BẾP LỬA NHÂN GIAN

Cái lu gỗ đặt trên xe kéo lớn đến kinh người , cao chừng sáu thước, rộng hơn năm thước. Trên miệng lu có nắp gỗ, phía trên còn đè thêm một tảng đá lớn, hẳn là sợ cá trong lu bị ngạt mà c.h.ế.t nên trên nắp còn chừa khe thông khí.

Có người tinh ý sai hạ nhân của mình trèo lên xem. Hạ nhân kia bám vào mép lu, từ khe hở trên nắp gỗ thò đầu nhìn trộm vào trong, bỗng kêu thét lên:

“Trời ơi, cá to quá!”

Tay hắn trượt một cái, suýt nữa thì ngã từ trên xe gỗ xuống, may có người kịp thời đỡ lấy.

Người đỡ hắn là một thanh niên mặc lụa bào đen huyền. Hạ nhân mặc áo ngắn xanh nhạt vội vàng lùi lại , miệng không ngừng nói lời cảm tạ. Đến khi ngẩng đầu lên, liền đối diện với một gương mặt đẹp đến ch.ói mắt.

Đó là một gương mặt dễ dàng khiến tất cả mọi ánh nhìn đều dừng lại nơi nàng.

“Chư vị đại nhân, Viên lão gia vì muốn để chư vị nếm thử phong vị phương Bắc ngay trong Lưu Cảnh Viên, đã đặc biệt sai người từ Hoàng Hà bắt một con cá chép. Con cá này từ Hoàng Hà theo kênh đào xuôi xuống, bôn ba ngàn dặm, mất nửa tháng đường, cuối cùng hôm nay mới đến được Lưu Cảnh Viên.”

Một con cá chép vận chuyển từ Hoàng Hà tới?

Những người vốn đang đ.á.n.h song lục, nghe khúc, nâng chén trà trò chuyện, lúc này đều lần lượt rời chỗ, vây tới bên chiếc lu lớn.

Đặt tay lên thân lu, La Thủ Nhàn có thể cảm nhận được từng đợt rung động, là con cá chép đang quẫy đuôi bên trong.

Trên nắp gỗ bỗng b.ắ.n tung tóe bọt nước, khiến những người vây xem giật mình hoảng hốt.

Có người nhíu mày nói : “Động nhẹ như vậy mà nước đã trào ra , con cá này e là không nhỏ đâu .”

Nước từ nắp gỗ chảy xuống, nhỏ giọt lên tay La Thủ Nhàn. Nàng rút tay về, hất xuống đất:

“Chư vị đại nhân cũng thấy rồi , thủy sản này còn sống khỏe lắm. Hôm nay người đứng đầu của Thịnh Hương Lâu chúng ta , bếp trưởng Mạnh, sẽ dùng chính con cá này để làm món đầu cá lóc xương hấp cho chư vị.”

“Nếu là cá chép từ Hoàng Hà tới, cũng xem như khách phương xa, trực tiếp cho vào nồi thì đáng tiếc quá. Viên gia sao không cho chúng ta xem dung mạo thật của con cá này ?”

Người lên tiếng có hai chòm râu ở khóe miệng, ôm trọn lấy miệng, khiến râu ở cằm trông bớt thưa thớt. Áo bào rộng thêu gấm hoa lệ, bên hông đeo ngọc Tì Hưu chạm trổ, vừa nhìn đã biết là thương buôn muối.

La Thủ Nhàn chỉ mỉm cười , câu hỏi này không phải dành cho nàng.

Viên Tranh đang đứng cùng Phạm đại nhân và Tề đại nhân liền cười một tiếng, quay sang nói với nàng:

“Ông chủ La, nếu Lưu lão gia muốn xem cá chép Hoàng Hà của ta , vậy cứ trực tiếp thả cá ra cho mọi người mở rộng tầm mắt.”

La Thủ Nhàn đương nhiên gật đầu đồng ý. Rất nhanh, ba bốn tráng hán tay cầm b.úa đá cán dài tiến lên.

“Các ngươi đứng cao lên một chút, dùng b.úa nện vào chỗ này . Không cần một b.úa phá ngay, nước trong lu nặng đến mấy nghìn cân, tràn ra là không đùa được đâu , mọi người nhớ bảo vệ thân mình .”

Người dẫn đầu mặt mũi dữ tợn, chính là đầu bếp Phan Thất của Viên gia. Hắn gật đầu, lại cho người chuyển đến mấy tảng đá lớn vững chắc, đứng lên trên đó rồi vung b.úa nện mạnh vào thân lu.

“Choang!”

Thân lu lập tức xuất hiện vài vết nứt, nước từ khe nứt phun trào ra , gần như trong chớp mắt đã làm thân lu bung ra .

Nước từ Hoàng Hà vượt ngàn dặm tràn vào khu vườn Duy Dương bên bờ Trường Giang, dâng lên một thoáng rồi nhanh ch.óng suy yếu, theo mặt đá chảy về phía dòng suối hiền hòa.

Mặt nước vốn yên tĩnh bỗng dâng cao, như có vài phần khí thế cuồn cuộn của Hoàng Hà, nhưng chỉ thoáng qua rồi rút đi .

Cả khu vườn rộng lớn, không một ai lên tiếng.

Một chiếc đuôi cá màu vàng kim thò ra từ lỗ thủng của lu gỗ, dài hơn một thước.

Chỉ là… một cái đuôi cá.

“Con… con cá chép Hoàng Hà này , rốt cuộc lớn đến mức nào?”

Tri phủ Duy Dương, Tề đại nhân, nhìn sang Viên Tranh.

Viên Tranh ung dung đáp: “Đã mời chư vị đại nhân ăn cá, sao dám chuẩn bị cá nhỏ. Con cá này nặng chừng sáu bảy chục cân.”

Sáu bảy chục cân cá chép Hoàng Hà!

Cả sân xôn xao.

Những “quý nhân” khoác gấm vóc lụa là đẩy hạ nhân che trước mặt mình ra , bước xuống bậc thềm và ghế ngồi , tiến tới xem cá.

Phan Thất đập to thêm lỗ thủng trên thân lu, con cá từ trong lu trượt ra , “ầm” một tiếng rơi xuống đất.

Một con cá chép lớn hơn cả người rốt cuộc hiện ra trước mắt mọi người . Toàn thân nó mang sắc vàng sậm, trên sống lưng còn có một sợi tơ đỏ. Nó đột ngột quẫy mạnh đuôi, đuôi cá đập xuống đất phát ra tiếng rầm rầm, như thể có thể đ.á.n.h nát cả đá gạch.

“Lớn… lớn đến vậy sao ?”

Viên Tranh chắp tay sau lưng, hưởng thụ vẻ kinh hãi của mọi người , ánh mắt nhìn về phía “La Đình Huy”, lại thấy nàng đứng rất gần con cá, rũ mắt nhìn nó, thần sắc ôn hòa, khóe môi mang theo ý cười .

“Ông chủ La, con cá này giao cho ngươi xử trí.”

La Thủ Nhàn ngẩng đầu, chắp tay ôm quyền, từ xa mỉm cười với hắn :

“Viên gia cứ yên tâm, ngài có cá chép Hoàng Hà, tại hạ cũng có kỹ nghệ Duy Dương.”

Chiếc đuôi cá vàng khổng lồ bỗng đập mạnh xuống đất, con cá lớn xoay người , đầu cá quay về phía đám người , miệng mấp máy, khiến khách khứa hoảng hốt kêu lên.

“Lưu huynh , con cá này nhìn thật đáng sợ!”

Ngô cử nhân đứng cùng Lưu Mạo Vụng, vươn cổ xem cá. Trong tay Lưu Mạo Vụng còn cầm bình cờ, rõ ràng trước đó đang thưởng thức thú đ.á.n.h cờ.

Miệng nói sợ, nhưng Ngô cử nhân trong lòng đã mong chờ cá đầu sắp được ăn đến cực điểm.

Lưu Mạo Vụng thì nhíu c.h.ặ.t mày.

“Con cá này …” Rất giống rồng.

Hôm nay là một ngày hiếm có thời tiết đẹp . Mây mỏng như tơ trôi trên bầu trời xanh, ánh nắng chiếu xuống, rọi lên thân cá chép to dài, làm lớp vảy vàng của nó sáng rực.

Mạnh Tương Hành dẫn hai con trai tới giúp việc, nhìn thấy cảnh này trong lòng bỗng run lên.

“Cha, sao cha không đi nữa?”

“Con cá này …”

Làm đầu bếp mấy chục năm, Mạnh Tương Hành nhất thời không nói nên lời cảm giác chần chừ và sợ hãi trong lòng mình .

G.i.ế.c con cá như vậy , liệu có gặp báo ứng không ?

Đứng cách cá vài bước, ông thật sự không nhấc nổi chân.

“Con cá này … thật giống kim long.” Có người nhỏ giọng nói .

Mọi người lạ lùng chìm vào im lặng.

Rồng, kim long, há là thứ phàm nhân có thể bắt, có thể ăn?

Chỉ vì nhất thời ham ăn mà nuốt vào điềm lành như vậy , dù không bị trời phạt, chuyện này lan truyền ra ngoài cũng dễ rước họa.

Người nhát gan trong lòng đã nảy sinh ý lui.

Kinh doanh t.ửu lầu nhiều năm, La Thủ Nhàn hiểu rõ nhất trong yến tiệc sợ điều gì. Không sợ khách cãi vã đập phá, mà sợ cãi xong không ai khuấy động không khí, không ai dẫn đầu cầm đũa. Đồ có thể vỡ, cơm có thể đổ, nhưng lòng người không thể tan, khí thế bữa tiệc không thể rơi.

“Viên gia quả là có bản lĩnh lớn, cá chép Hoàng Hà tới Duy Dương rồi mà vẫn còn sung sức thế này .”

Viên Tranh cũng nhận ra sự thay đổi trong không khí, liền cười hai tiếng:

“Dọc đường ta sai người chăm sóc kỹ lưỡng, cho ăn yến sào, nhân sâm, mới có bộ dạng như bây giờ… La đương gia, ngoài đầu cá ra , đuôi cá ngươi có làm được không ?”

“Khoan đã ! Viên lang quân có thể cho ta nói vài câu không ?”

Người lên tiếng chính là chủ khách hôm nay – tân nhậm Đô Vận Sứ kiêm Diêm Sử Phạm Tích.

Viên Tranh tự nhiên mỉm cười đáp ứng.

“Chủ nhân, con cá này không g.i.ế.c được !”

Mạnh Tương Hành bước tới bên La Thủ Nhàn, hạ giọng khuyên.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/bep-lua-nhan-gian/chuong-17

La Thủ Nhàn nhìn sư bá của mình :

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-17-xuan-yen-kim-lan.html.]

“Sư bá, ngài làm sao vậy ?”

Đầu bếp hàng đầu thô béo lúc này sắc mặt tái nhợt, tay nắm c.h.ặ.t: “G.i.ế.c con cá này , chúng ta sẽ bị trời phạt!”

La Thủ Nhàn khẽ nhíu mày, rồi mỉm cười :

“Sư bá, chúng ta làm nghề này , sát sinh nhóm lửa để người khác no bụng, làm gì có báo ứng gì?”

“Lần này không giống! Chủ nhân! Đây đâu phải cá! Đây là sắp tu thành nửa con rồng rồi ! Cá chép vốn có thể hóa rồng!”

Con cá chép khổng lồ vẫn đang giãy giụa trên mặt đất. La Thủ Nhàn nhìn nó, nhẹ lắc đầu:

“Cá lớn mấy chục cân chúng ta cũng đã g.i.ế.c, ta kính trọng việc chúng lớn lên không dễ, dốc hết tâm lực nấu thành món ngon, đó là kính. Nhưng người nói nó giống rồng, khiến ta vì thế mà kính sợ, quên đi bổn phận của người cầm hành, chuyện đó tuyệt đối không thể.”

Nàng hơi cúi người , rút con d.a.o g.i.ế.c cá bên hông Mạnh Tương Hành.

“Chủ nhân!”

“Sư bá không dám làm , để ta làm .”

Từ chỗ cao bỗng vang lên tiếng cười của Viên Tranh.

“Phạm đại nhân nhân hậu khoan dung, đúng là phúc khí lớn của đám thương buôn muối chúng ta !”

Hắn mặt mày hồng hào, lớn tiếng nói :

“La chủ nhân, con cá này không g.i.ế.c nữa. Phiền ngài dùng cá khác làm món Đầu cá lóc xương hấp. Con cá này tạm nuôi trong ao.”

Nghe vậy , rất nhiều người trong vườn đều thở phào nhẹ nhõm.

Ngô cử nhân có chút tiếc nuối chép miệng, hắn còn định sau khi ăn cá sẽ sao thêm ba cuốn kinh mang đi chùa tạ lễ.

La Thủ Nhàn cười nói : “Đáng tiếc con cá này không biết nói tiếng người , cũng không hiểu đạo lý, nếu không thế nào cũng phải cảm tạ ân đức của Phạm đại nhân và Viên gia.”

Nói xong, nàng rút d.a.o g.i.ế.c cá, trèo lên thân cá. Cá chép lại quẫy mạnh đuôi, nhưng đã bị nàng dùng đầu gối đè xuống.

Giữ c.h.ặ.t thân cá, lưỡi d.a.o sáng bạc đặt sát mang cá.

“Ngươi từ Hoàng Hà mà đến, tại Duy Dương gặp được hai vị người lương thiện. Phạm đại nhân thương ngươi sinh trưởng không dễ, không muốn ngươi c.h.ế.t nơi đất khách. Viên lão gia cũng có đức hiếu sinh, nên mới để ngươi – con cá vốn nên nằm trên bàn tiệc – được gửi thân trong Lưu Cảnh Viên. Hai phần ân điển này , ngươi nhất định phải nhớ kỹ.”

Dứt lời, nàng rạch một nhát lên mang cá chép, rồi gỡ xuống một mảnh vảy cá.

“Danh cá vốn là món chính, chỉ vì một niệm thiện tâm mà tha cho ngươi, những vị khách đang ngồi đây đều là ân nhân của ngươi, ngươi cũng phải ghi nhớ.”

Ngẩng đầu lên, nàng nhìn về phía Mạnh Tương Hành:

“Sư bá, cùng ta đưa nó vào ao đi .”

“Được! Được!”

Thấy vị chủ nhân trẻ tuổi tuấn mỹ của Thịnh Hương Lâu vậy mà có thể khống chế được con cá lớn đang quẫy đuôi, lại chỉ lấy vảy cá, không g.i.ế.c nó, mọi người rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.

May thay , xem ra bọn họ sẽ không phải lo chuyện trời phạt.

Bên ao, nhìn con cá lớn vào nước rồi vẫy đuôi biến mất, sắc mặt La Thủ Nhàn vẫn bình tĩnh như cũ.

“Chủ nhân, không có con Hoàng Hà cá chép này thì…”

“Bảo quản gia dẫn người cưỡi ngựa gấp vào thành, mau mang hai lu cá mè hoa đang nuôi ở hậu viện Thịnh Hương Lâu tới đây.”

“Dạ.”

Đứng phía sau nàng, Mạnh Tương Hành vô cùng hổ thẹn. Hôm nay vốn là lúc ông nên trổ hết tài nghệ, vậy mà người lùi bước lại là ông, người cầm d.a.o tiến lên lại là chủ nhân.

“Chủ nhân…”

“Sư bá, may mà chúng ta vẫn còn đường lui, nếu không hôm nay thật sự phiền toái rồi .”

Cổ họng nghẹn lại , Mạnh Tương Hành có bao nhiêu lời muốn nói cũng không thốt ra được .

“Mảnh vảy cá này mang về cho Tiểu Điệp, nàng chắc sẽ thích.”

Nói xong câu đó, La Thủ Nhàn xoay người bước nhanh về phía nhà bếp, tháo thắt lưng, chiếc lụa y ướt nước được nàng cởi ra đặt sang một bên.

Bữa tiệc đã không còn con Hoàng Hà kim lân kia , vậy nàng càng phải khiến người ta thấy rõ kim lân của Thịnh Hương Lâu rốt cuộc rực rỡ đến mức nào.

May mắn thay , hôm nay là một ngày thời tiết rất đẹp .

Khi mọi người lần lượt trở lại chỗ ngồi , vẫn còn đang bàn tán về con cá chép kia , cũng bàn tán về vị La chủ nhân ấy .

“La chủ nhân quả thật gan dạ , nếu không phải nàng lấy vảy cá, không biết bao nhiêu người đã bị một con cá dọa cho bỏ chạy khỏi Lưu Cảnh Viên rồi .”

Ngô cử nhân uống hai ngụm trà , bắt đầu chờ món ăn được dọn lên.

Trước hết là mười món nguội: hành dầu triết, song măng trộn lạnh, bạch quả nấm hương, gân bò trộn cay, chân ngỗng tao hương, thịt hàu dấm thơm, gừng non tứ mỹ, cà tím trộn lạnh, cá d.a.o cuộn rong biển, gà rừng trộn ngó sen.

Tiếp theo là sáu món nóng: tôm bóc vỏ xào thanh, đại nấu tơ ti, trứng bồ câu viền váy, đuôi cọp đàn tím, song hấp bào sâm, thịt bào hươu quay .

Hương vị từ thanh nhã dần chuyển sang đậm đà, vừa khéo đ.á.n.h trúng thói quen ăn uống của con người . Ngô cử nhân càng ăn càng thấy ngon, càng lúc càng mong chờ ba món chính cuối cùng.

“Đầu sư t.ử hầm.”

Viên thịt mềm rục gần như vừa vào miệng đã tan, chỉ để lại vị thịt nhu mỹ lan khắp khoang miệng. Mắt Ngô cử nhân mở to, chỉ còn cái tay nhớ được giơ muỗng múc thêm một miếng nữa.

“Món đầu sư t.ử này … thật sự quá tinh diệu!”

Đến khi món “Đầu heo nấu nguyên” được dọn lên, mọi người trước hết đã bị mùi thịt đậm đà hấp dẫn, rồi nhìn vào trong đĩa, đầu heo hoàn chỉnh trông lại nhỏ gọn tinh xảo, lớp da màu tương đỏ phủ nhẹ một tầng nước sốt, càng thêm bóng bẩy mê người .

Vốn tưởng là mềm nhừ đến cực điểm, nào ngờ c.ắ.n vào mới phát hiện bên ngoài đàn mềm, bên trong lại có độ dai vừa phải , hương thịt đậm đà mà không hề ngấy.

Lúc này Ngô cử nhân đã chẳng biết bình phẩm thế nào, chỉ lẳng lặng gắp thịt vào chén mình .

Ăn thiếu một miếng thôi, e rằng nửa đêm nằm mơ cũng có thể khóc ra mất!

Khi hai món lớn đã bị ăn sạch, lại có hạ nhân bưng canh lên.

“Sao lại uống canh trước ? Đầu cá đâu ?”

Mặt trời xế về tây, gió nhẹ lay động, cỏ lá bên dòng suối khẽ rung.

Một vệt ánh vàng lấp lánh rơi xuống mặt nước.

Là ráng chiều đã chiếu.

“Kia… là cái gì vậy ?”

Tất cả mọi người nhìn về phía dòng suối chảy chậm từ trên cao xuống, từng vệt màu mạ vàng trôi lững lờ theo dòng nước.

Là ánh hoàng hôn sao ? Nhưng lại dường như không chỉ là ánh hoàng hôn.

Trong nước dường như có cá màu vàng bơi lội, lại như chỉ là mọi người hoa mắt, rõ ràng chỉ là ánh mặt trời rải xuống.

Nhưng ánh mặt trời làm sao có thể xuôi dòng chảy đi ?

Một tỳ nữ mặc váy thạch lựu màu nhạt quỳ nửa người bên suối, hai tay vớt từ trong nước lên một chiếc chung nhỏ màu xanh nhạt, tựa như vớt lấy ánh chiều tà dâng lên làm lễ vật.

“Cái này ?”

Phạm Tích đã đứng dậy.

Hôm nay chỉ riêng con cá chép trông như kim long kia đã đủ dọa người , giờ lại thêm thứ này , yến tiệc này thật sự là một tam phẩm quan như hắn có phúc hưởng sao ?

“Đại nhân xin an tâm, đây là ông chủ La nhận sự gửi gắm của ta , Viên mỗ, đặc biệt chuẩn bị ‘kim lân yến’.”

Những sợi “đường mạch nha” màu vàng óng rắc lên trên , được nắn thành hình cánh sen, tựa như vảy cá màu vàng kim, nâng chiếc chung xanh nhạt đựng món đầu cá lóc xương hấp từ từ tiến đến, như sinh ra từ nước sông, lại giống bàn tay khéo léo nặn nên kỳ tích.

------------------

Tác giả có lời muốn nói :

Kim lân bản thân cũng mang ý nghĩa cá chép.