CƯƠNG THI NIÊN NIÊN

Mời Quý độc giả CLICK vào liên kết hoặc ảnh bên dưới

mở ứng dụng Shopee để tiếp tục đọc toàn bộ chương truyện!

Ngài ấy chuẩn bị rời đi , ta tiễn ra tận ngoài cửa tiệm, trơ mắt nhìn bóng lưng ngài ấy khuất dần, nước mắt lại bắt đầu rơi lã chã.

Đi được một đoạn không xa, ngài ấy bỗng dừng bước, quay đầu lại nhìn ta .

Xuyên qua đôi mắt nhòe lệ mờ mịt, ta nghe thấy ngài ấy bật cười , ném lại một câu:

— "Nếu cô thật sự tự tin vào tay nghề của mình như vậy , không ngại thì đến Tạ gia đích thân làm cho ta ăn thử xem. Ta chờ."

Ngài ấy đại khái chỉ buông một câu bâng quơ như thế, tuyệt đối không ngờ được rằng, ngay sáng ngày hôm sau ta đã vác mặt tới tận cửa.

Biệt thự kiểu Tây của nhà họ Tạ nằm ở khu phố sầm uất tráng lệ, là một tòa nhà kiến trúc ba tầng lầu sang trọng.

Ta đến từ lúc tờ mờ sáng.

Tạ Thừa Lễ và Tạ phu nhân vẫn chưa ngủ dậy. Dưới sự dẫn đường của người hầu gái tên Lưu má, ta xắn tay áo vào bếp bận rộn một hồi lâu.

Tạ gia không có lò đất nung để nướng bánh, ta đành chuyển sang làm bánh áp chảo và bánh nhân thịt.

Lưu má không ngớt lời khen ta khéo tay, nhìn thao tác là biết tay nghề đã được tôi luyện lâu năm. Dưới sự phụ giúp của bà ấy , ta còn xào thêm vài món điểm tâm sáng và nấu một nồi canh đậu hũ nóng hổi.

Thư Sách

Đợi đến khi Tạ Thừa Lễ ngủ dậy xuống lầu, mẫu thân của ngài ấy đã ngồi sẵn ở bàn ăn, chậm rãi thưởng thức bữa sáng.

Tạ phu nhân là một người phụ nữ đôn hậu, hiền từ. Bà cười tủm tỉm nói với Tạ Thừa Lễ:

— "Nhà họ Văn từ hôn, không chịu gả con gái qua đây nữa, mẹ cứ tưởng con sẽ phải suy sụp một thời gian dài. Ai ngờ con lại quen biết Tiểu Mai. Mẹ thấy con bé này cũng thuận mắt lắm, mặt mũi sạch sẽ lại ngoan ngoãn. Không bằng cứ giữ con bé ở lại trong nhà làm việc đi ."

Thì ra trước khi ngài ấy xuống lầu, Tạ phu nhân đã lân la hỏi han, nắm rõ lai lịch hoàn cảnh của ta rồi .

Bà hỏi ta : "Tiểu Mai, tay nghề của con tốt lắm, con có nguyện ý ở lại Tạ gia làm việc không ?"

Ta đang mở cờ trong bụng vì có cớ để được danh chính ngôn thuận ở lại bên ngài ấy , ngờ đâu Tạ Thừa Lễ lại cau mày. Ngài ấy hơi mím môi, nét mặt hiện rõ sự không vui:

— "Cô ta chỉ là một kẻ bán bánh nướng thôi, mẹ đừng hiểu lầm."

Nói xong, ngài ấy xắn cổ tay áo lên, hất cằm với ta :

— "Cô, lại đây một chút."

Ta lót tót đi theo ngài ấy lên lầu.

Ngờ đâu , vừa bước qua ngưỡng cửa phòng, ngài ấy đột nhiên vươn tay, túm c.h.ặ.t lấy gáy ta rồi hung hăng ấn gắt đầu ta đập mạnh vào tường.

Thấy chưa , ta biết ngay mà. Ngài ấy không phải là Thẩm Ngọc Đường.

Thẩm Ngọc Đường sẽ không bao giờ đối xử thô bạo với ta như thế.

Vết thương trên trán rỉ m.á.u, từng giọt đỏ tươi chầm chậm chảy dọc xuống hàng lông mi.

Ta ngơ ngác xoay người lại nhìn ngài ấy :

— "Công t.ử?"

Vẫn là khuôn mặt tuấn lãng bất phàm quen thuộc ấy , nhưng giờ phút này lại tràn ngập sát khí và sự âm hiểm thâm độc:

— "Cô thật sự dám đến đây cơ à ? Nói! Cô rốt cuộc là ai? Ai phái cô tới?!"

Ta chợt hiểu ra .

Phụ thân của ngài ấy vừa mới đột t.ử giữa đường. Ngài ấy hiện tại phải gánh vác toàn bộ trọng trách của Thương hội, lại là con trai độc nhất của Tạ gia. Kẻ muốn lấy mạng ngài ấy ngoài kia nhiều đếm không xuể.

Tạ Thừa Lễ sẽ không dễ dàng tin tưởng bất kỳ kẻ nào. Huống hồ biểu hiện của ta lại kỳ quặc như vậy , trông chẳng khác nào một ả đàn bà mang lòng dạ khó lường, đang cố tình dàn xếp để tiếp cận ngài ấy .

Vết thương trên trán căn bản không làm ta thấy đau.

Thứ đau nhức... là xương cốt của ta .

Hơn ba trăm năm qua, kể từ lúc tự tay bẻ gãy hai đoạn xương sườn "phù lặc" kia , n.g.ự.c ta lúc nào cũng có cảm giác trống rỗng.

Ta nhìn thẳng vào ngài ấy , nhẹ giọng đáp:

— "Ta tên là Tiểu Mai, nhà ở phía Nam thành. Cha mẹ mất sớm, từ nhỏ theo ông nội bán bánh nướng mưu sinh. Sau này ông nội mất, ta một mình bán bánh nướng. Thiếu gia nếu không tin, cứ việc đi điều tra."

Tạ Thừa Lễ ánh mắt âm trầm, cười khẩy một tiếng:

— "Thế ngày hôm qua vừa gặp ta , cô khóc cái gì?"

— "Bởi vì ta nhớ tới phụ thân của ngài. Ông ấy là một người tốt , đã lập trạm cứu trợ dân chạy nạn, lại còn hay chiếu cố những người bán hàng rong nhỏ lẻ như bọn ta . Ông ấy từng ăn bánh nướng của ta , khen bánh rất thơm... Cho nên, ta cũng muốn để ngài nếm thử."

Những lời ta nói đều là sự thật.

Tạ lão gia quả thực từng ăn bánh nướng ta làm . Ông ấy là một thương nhân dáng người mập mạp, lúc nào cũng nở nụ cười hiền từ với bọn ta .

Nhắc đến Tạ phụ, lệ khí trên người Tạ Thừa Lễ quả nhiên thu liễm lại . Ngài ấy buông lỏng bàn tay đang ấn đầu ta , mím môi nói lạnh nhạt:

— "Cô đi đi . Từ nay về sau đừng đến đây nữa."

Ta đã chờ đợi đằng đẵng hơn ba trăm năm, rốt cuộc cũng đợi được ngài ấy .

Chỉ tiếc là, ngài ấy không còn là Thẩm Thất Lang của ta nữa.

Ngài ấy đã có người con gái trong mộng rồi . Nàng ấy tên là Văn Hinh.

Nhà họ Văn cũng là một đại thương gia ở vùng này , chuyên kinh doanh lương thực, dầu mỏ và mở cả tiệm vải. Thậm chí sau này khi quân Nhật tiến vào thành, bọn họ còn mở thêm cả quán t.h.u.ố.c phiện và tiệm cao t.h.u.ố.c đất.

Nhà họ Văn và nhà họ Tạ vốn dĩ có mối giao tình cực kỳ thân thiết.

Mãi cho đến khi chiến sự Hoa Bắc bùng nổ, dân chạy nạn tràn vào thành ngày một đông, khó lòng kiểm soát nổi. Thế đạo rối ren, làm ăn buôn bán vốn đã muôn vàn gian nan, nhưng Tạ lão gia vẫn kiên quyết duy trì trạm cứu tế, bắt ép các thương hộ phải xuất tiền xuất gạo. Việc này đã đắc tội với không ít người .

Nhà họ Văn tự nhiên cũng mang lòng oán hận, sự bất mãn ngày một tích tụ. Cho đến khi Tạ lão gia bị đ.â.m c.h.ế.t giữa đường, nhà họ Văn lập tức trở mặt, hủy bỏ hôn ước giữa hai nhà.

Thế nhưng, Văn tiểu thư và Tạ Thừa Lễ vốn là thanh mai trúc mã lớn lên bên nhau , tình cảm vô cùng sâu đậm.

Chính vì vậy , những lần sau ta lén lút đến Tạ gia, thường xuyên bắt gặp cảnh Tạ Thừa Lễ gác chân lên bàn, ngửa người ra ghế, nhắm mắt day day mi tâm, thần sắc vô cùng ảm đạm.

Ta biết , ngài ấy đang đau khổ vì chuyện của Văn tiểu thư.

Sau khi hủy hôn, Văn tiểu thư bị gia đình nhốt c.h.ặ.t trong nhà. Nghe đồn nàng ấy còn làm loạn đòi tự sát, c.ắ.t c.ổ tay, phải đưa vào bệnh viện cấp cứu.

Thực ra , ta đã từng chạm mặt nàng ấy .

Lần đó nàng ấy trốn nhà đi , chỉ vì muốn gặp Tạ Thừa Lễ một lần , nên đã nấp sẵn trong tủ bếp nhà họ Tạ.

Ta vốn dĩ chẳng nghe lời cảnh cáo của Tạ Thừa Lễ. Bất chấp việc ngài ấy cấm ta bén mảng tới, ta vẫn kiên trì mỗi ngày đến Tạ gia một chuyến, khi thì hầm nồi canh, lúc thì làm đĩa bánh, nấu một bữa cơm tươm tất.

Hôm đó là vào một buổi trưa, Lưu má đi vắng. Ta mở cánh cửa tủ ra , và chạm ngay ánh mắt trong veo như nai tơ của vị tiểu thư nhà họ Văn.

Nàng ấy quả thực rất xinh đẹp . Nàng ấy vội vàng đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, rồi khẽ thở dài với ta .

Nàng ấy đang đợi Tạ Thừa Lễ.

Nhưng nếu để Tạ phu nhân bắt gặp, nàng ấy nhất định sẽ bị đuổi cổ ra khỏi cửa.

Bởi vì quan hệ giữa hai nhà Tạ - Văn đã đổ vỡ hoàn toàn . Sau cái c.h.ế.t của Tạ lão gia, Văn lão gia đã liên minh với một đám thương hộ, liên tục chèn ép Tạ gia và nhắm vào chức Chủ tịch Thương hội của Tạ Thừa Lễ. Bọn họ muốn lật đổ ngài ấy .

Tạ phu nhân không đành lòng nhìn con trai vì con gái nhà kẻ thù mà tiều tụy bỏ ăn bỏ ngủ. Cho dù cô gái đó là người bà từng nhìn đắm đuối từ bé đến lớn, từng vô cùng yêu quý.

Bà thậm chí đã khóc lóc cầu xin Tạ Thừa Lễ:

— "Con quên nó đi , đừng vương vấn nữa! Cha con vừa mất, khó mà chắc chắn nhà họ Văn không có dính líu đến chuyện này . Hai đứa vĩnh viễn không thể ở bên nhau được đâu !"

Nói xong, bà lại kéo tay ta tới:

— "Con nhìn Tiểu Mai xem, con bé là một cô gái tốt . Cưới vợ phải cưới người hiền thục! Con bé suốt ngày vì con mà bận rộn chạy ngược chạy xuôi, đối với con một lòng si tâm, chẳng lẽ con không nhìn thấy sao ?"

Ôi dào, ngài ấy đương nhiên là nhìn thấy chứ.

Chỉ là ngài ấy không thích ta mà thôi.

Khi nhìn thấy Văn tiểu thư chui ra từ trong tủ, đôi mắt ngài ấy lập tức sáng rực lên. Cái dáng vẻ mừng rỡ như điên đó của ngài ấy , làm sao ta có thể quên được ?

Bọn họ ôm chầm lấy nhau , gắt gao siết c.h.ặ.t.

Giọng Tạ Thừa Lễ run rẩy, khóe mắt đỏ hoe.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/cuong-thi-nien-nien/chuong-7
Một người luôn lạnh lùng ít nói , giờ phút này lại mang thần sắc mềm mỏng, ngập tràn tình yêu:

— "Văn Hinh..."

Văn tiểu thư thì vừa khóc vừa cười .

Ta lặng lẽ lui ra khỏi bếp, thuận tay khép cửa lại giúp bọn họ.

Hai bóng lưng tựa sát vào nhau , quấn quýt không rời, tưởng chừng như hòa làm một.

Nhưng rồi sau đó, người nhà họ Văn ập đến, cưỡng chế lôi Văn tiểu thư về.

Hai bên ẩu đả làm ầm ĩ một trận vô cùng khó coi.

Trong chuyện tình cảm, đàn ông vĩnh viễn tàn nhẫn hơn phụ nữ.

Giống hệt như lần gặp gỡ lén lút đó, bọn họ kích động ôm nhau khóc lóc. Nhưng sau cái ôm ấy , cách một cánh cửa bếp, ta nghe rõ từng lời Tạ Thừa Lễ nói với nàng ấy :

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/cuong-thi-nien-nien-sjpm/7.html.]

— "Từ nay về sau đừng làm loạn nữa, cũng đừng đến tìm anh nữa. Em phải sống cho tốt , nghe lời gia đình... rồi gả cho người khác đi ."

Ngài ấy yêu nàng ấy , nhưng ngài ấy quyết định buông tay.

Vào thời điểm đó, nhà họ Văn đã đính ước cho Văn tiểu thư một mối hôn sự mới. Nghe đồn đối tượng là một sĩ quan quân đội.

Bọn họ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Sinh ra trong thời loạn thế, bàn chuyện nữ nhi tình trường há chẳng phải là một điều quá nực cười sao ?

Tạ Thừa Lễ cũng chẳng có nhiều thời gian để hao tâm tổn trí vì chuyện đó, bởi vì cái Trạm cứu tế tạm thời kia đang ngày một lay lắt, khó mà chống đỡ nổi.

Cho đến một năm sau , quân đội Nhật tiến vào thành, Trạm cứu tế hoàn toàn bị chúng dùng vũ lực giải tán.

Thương hội cũng chẳng còn là Thương hội của ngày trước nữa.

Không còn chức Chủ tịch, Văn lão gia chễm chệ leo lên ghế Giám sự Thương hội.

Bọn chúng răm rắp nghe lời người Nhật. Từ vải vóc, than đá cho đến lương thực bột mì — tất cả mọi vật tư thiết yếu đều bị Hiệp hội của người Nhật thâu tóm và kiểm soát.

Quán t.h.u.ố.c phiện, tiệm bán cao t.h.u.ố.c đất mọc lên như nấm, hết quán này đến quán khác.

Trên đường phố nhan nhản những gã lãng nhân và phụ nữ mặc Kimono Nhật Bản.

Đội Hiến binh trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng nhất của mọi người .

Người Trung Quốc phải cúi rạp đầu, lầm lũi đi theo chúng và hô to khẩu hiệu "Nhật Mãn thân thiện"! Kẻ nào hô nhỏ giọng, hoàn toàn có khả năng bị đ.á.n.h c.h.ế.t tươi ngay giữa đường.

Ảnh chân dung Thiên hoàng Nhật Bản được dán ở những vị trí bắt mắt nhất trong thành.

Thực ra , trước khi quân Nhật kéo vào thành, Tạ Thừa Lễ đã chấp nhận tâm ý của ta rồi .

Lúc đó, ngài ấy và tiểu thư nhà họ Văn đã bặt vô âm tín suốt nửa năm trời.

Ta vẫn theo thói quen mỗi ngày đến nhà ngài ấy , bận rộn quán xuyến đủ thứ việc, cắm cúi trong bếp nghiên cứu nấu nướng, chăm lo từng miếng ăn, giấc ngủ, cái mặc cho ngài ấy .

Lưu má và Tạ phu nhân đều rất quý ta . Các bà luôn miệng khuyên nhủ Tạ Thừa Lễ: "Tiểu Mai là một cô gái vô cùng tốt , con đừng bỏ lỡ con bé."

Và rồi , ta rốt cuộc cũng đợi được đến ngày hôm đó.

Chính miệng Tạ Thừa Lễ đã nói với ta : "Trong thành hiện giờ không yên ổn , từ nay về sau em cứ dọn đến ở hẳn đây đi , đừng về tiệm bánh nướng nữa."

Tiệm bánh nướng của ta thực ra cũng đã đóng cửa từ rất lâu rồi .

Đứng dưới lầu nhà họ Tạ, ta ngước nhìn Tạ Thừa Lễ, miệng thì cười mà nước mắt lại tuôn rơi.

Ngài ấy cau mày, kéo tay ta lại , vươn những ngón tay thon dài lau đi giọt nước mắt trên má ta :

— "Sao lại khóc rồi ?"

Ta thuận thế vòng tay ôm c.h.ặ.t lấy eo ngài ấy , vùi đầu vào n.g.ự.c ngài ấy :

— "Chúng ta sẽ vĩnh viễn ở bên nhau , đúng không ?"

Tạ Thừa Lễ im lặng một chốc, rồi vươn tay xoa nhẹ đầu ta .

— " Đúng vậy . Chúng ta sẽ vĩnh viễn ở bên nhau ."

Ta chưa từng hỏi ngài ấy có yêu ta hay không .

Nhưng sau đó, ngài ấy đã tặng ta một chiếc nhẫn.

Văn tiểu thư dường như chưa từng tồn tại trên cõi đời này nữa. Ngài ấy bắt đầu nhìn ta bằng ánh mắt vô cùng dịu dàng, thỉnh thoảng sẽ vuốt ve đôi má và vành tai ta .

Ngài ấy có thích ta không ?

Ta không biết .

Ta chỉ nhớ như in vào một buổi chiều nắng rực rỡ, ta đang gội đầu ngoài sân thì ngài ấy cầm một chiếc khăn lông khô bước ra , tỉ mỉ lau tóc cho ta .

Lau được một lúc, ngài ấy khéo léo luồn một chiếc nhẫn vào ngón tay ta .

Mái tóc ta vẫn còn ướt sũng. Ngài ấy ôm lấy ta từ phía sau , hít hà mùi hương ngai ngái ẩm ướt của mái tóc, rồi mỉm cười nói nhỏ vào tai ta :

— "Đợi chiến sự Hoa Bắc bình yên lại , chúng ta sẽ kết hôn."

Nhưng chiến sự Hoa Bắc chưa kịp bình yên thì người Nhật đã ập vào thành.

Ta biết Tạ Thừa Lễ đang gánh chịu một áp lực khổng lồ. Ngài ấy luôn phải oằn mình sinh tồn trong những khe hở chật hẹp, Tạ gia ốc còn không mang nổi mình ốc nhưng ngài ấy vẫn đang gồng gánh c.ắ.n răng chịu đựng.

Đứng trước mặt tổ chức Hiệp hội của người Nhật, ngài ấy phải tỏ ra hèn mọn, luồn cúi như một con ch.ó.

Ngài ấy nhẫn nhục chịu đựng, mang danh nhơ nhuốc, bởi vì những người bạn học đang dấn thân vào con đường cách mạng kia ... vẫn cần ngài ấy làm hậu thuẫn phía sau .

Sau đó, không ngừng có người ngã xuống dưới lưỡi lê của người Nhật.

Nhưng như thế thì thấm tháp vào đâu ?

So với t.h.ả.m sát Nam Kinh hay t.h.ả.m án Phan Gia Dục, nơi này vẫn còn được coi là thập phần thái bình.

Có kẻ ôm tâm lý may mắn, tìm mọi cách sống tạm bợ qua ngày.

Lại có những người mang bầu m.á.u nóng sục sôi trong l.ồ.ng n.g.ự.c, thề liều mạng g.i.ế.c c.h.ế.t bọn cường đạo.

Dưới sự chèn ép bóc lột không ngừng của Hiệp hội Nhật, Tạ gia hoàn toàn sụp đổ.

Ta đành dẫn Tạ phu nhân và Lưu má dọn về lại tiệm bánh nướng cũ nát để tá túc.

Tạ Thừa Lễ phải bỏ trốn.

Không đi không được . Đường dây của đồng chí ngài ấy đã bị lộ, người Nhật sẽ rất nhanh ch.óng tra ra thân phận của ngài ấy .

Ngài ấy lẩn trốn trong thành vài ngày, sau khi hóa trang thay đổi thân phận, ta đích thân đưa ngài ấy tẩu thoát.

Đêm đen đường xa, quân địch đuổi tới sát nút. Ta vươn móng vuốt bằng xương trắng sắc nhọn ra , đ.â.m phập vào yết hầu bọn chúng.

Và rồi , những chiếc móng vuốt bạch cốt lạnh lẽo ấy lại từ từ khôi phục thành đôi bàn tay của con người .

Đôi bàn tay nhuốm đầy m.á.u tươi.

Tạ Thừa Lễ đã nhìn thấy tất cả.

Trong mắt ngài ấy tràn ngập sự chấn động, sự bàng hoàng không thể tin nổi, nhưng tuyệt nhiên... không hề có nửa điểm sợ hãi.

Ta thản nhiên lau sạch vết m.á.u trên tay, bình tĩnh nói với ngài ấy :

— "Đi mau đi . Vạn sự phải cẩn trọng."

Ngài ấy đột nhiên bật cười . Cũng chẳng biết vì cớ gì, hốc mắt ngài ấy hoe đỏ, lại bất ngờ mở miệng hỏi ta :

— "Vị 'Công t.ử' mà em luôn miệng nhắc đến... rốt cuộc là ai?"

Ta sững người , ngước nhìn ngài ấy , rồi mỉm cười đáp:

— "Là Thám Hoa lang đương triều, Thẩm Ngọc Đường ở Dư Hàng."

— "Hắn ta là ai?"

— "Là phu quân của em."

Chẳng hiểu vì sao , nước mắt Tạ Thừa Lễ chợt tuôn rơi:

— "Vậy... ta là ai?"

— "Ngài là Tạ Thừa Lễ. Là một Tạ Thừa Lễ độc nhất vô nhị trên đời này ."

Ngài ấy đưa tay che mắt, nước mắt đột ngột vỡ đê tuôn trào. Ngài ấy kéo mạnh ta vào lòng, gắt gao siết c.h.ặ.t vòng tay, giọng nghẹn ngào vang lên bên tai ta :

— "Đợi anh . Đợi chiến sự kết thúc, anh sẽ trở về cưới em!"

Thế nhân khi miêu tả sự trôi đi của thời gian, luôn thích dùng cụm từ "Bóng câu qua cửa sổ".

Đó thực chất là một từ ngữ rất tàn nhẫn.

Thời gian thoi đưa, nó sẽ trôi tuột đi trong nháy mắt, lặng lẽ lẩn trốn mà không để lại một tiếng động nào.

Đến khi ngoảnh đầu nhìn lại , nó đã hóa thành một mũi tên sắc nhọn, găm xuyên qua cơ thể bạn giữa vô vàn những vầng sáng của quá khứ.

Ta không bao giờ được gặp lại Tạ Thừa Lễ nữa.

Chiến sự kết thúc, ngài ấy cũng không thể trở về.

Tiểu thư nhà họ Văn cũng giống như ta , nàng ấy cũng không đợi được ngài ấy .

Trước khi quân Nhật tiến vào thành, nàng ấy đã được gả cho một sĩ quan thuộc quân đội Tấn Tuy xa xôi.

Nhưng vì người trượng phu đó lại một lòng một dạ thỏa hiệp với quân Nhật, tàn hại bá tánh đồng bào, nên hai người ngày ngày cãi vã không ngớt. Cuối cùng đường ai nấy đi .

Sau khi Văn tiểu thư trở về quê hương, quán t.h.u.ố.c phiện và tiệm cao t.h.u.ố.c đất của nhà bọn họ... đã nở rộ, trải dài khắp cả thành.

(Chính văn và Phiên ngoại Hoàn)