Huyết Ảnh Hoàng Tâm

Trường An đêm ấy lạnh và ẩm, sương phủ mỏng trên mái ngói như tấm khăn tang phủ lên cả một triều đình. Ánh đèn dầu yếu ớt run rẩy trong gió, kéo dài bóng những người trong cung thành những hình nhợt nhạt trên nền cẩm thạch. Tin tức về cuộc lật tẩy âm mưu vẫn còn lan rộng như một vết dầu; phía nam cung, tiếng thì thầm của quan lại chưa kịp lắng thì phía bắc đã dậy lên sự náo động khác: dấu vết của một vụ phá ngục, lửa và khói, những tiếng hô hoán, và bóng con người chạy qua bóng tối như ác mộng.

Bội Tâm đứng trên bậc thềm điện chính, áo choàng ướt vì mưa chiều, tay vẫn nắm chặt những đoạn giấy đã thành bằng chứng. Đêm đen khiến khuôn mặt nàng trở nên nghiêm nghị hơn, ánh mắt sâu như vực. Bao nhiêu tháng ngày bị dày vò, bị phỉ nhổ, bị đ.á.n.h đập, từng mảnh vỡ của đời trước như những mảnh gương lăn qua, va đập và dội lại , đến giờ đều tụ thành một thứ: quyết tâm không khoan nhượng. Bên cạnh nàng, Dương Lâm như một vách đá, ánh mắt sắc lạnh nhưng bàn tay đặt nhẹ lên vai nàng như giữ lấy một ngọn lửa nhỏ.

Trong cung, mọi việc đã không còn là trò của đôi bên nữa — đó là cuộc đấu của cả quyền lực. Những kẻ từng tin cậy Dương Tường giờ nhìn nhau dè chừng, những nhân vật từng ẩn mình đã phải lộ diện, và những thế lực ngoài cung cũng ngoáy tay, chờ cơ may. Dương Tường, người đàn ông từng ôm quyền lực trong lòng bàn tay, giờ đây vẫn cứng rắn nhưng miệng đã run. Có những thứ tiền bạc không mua được : tiếng tăm, nhân cách, tình thương đã mất. Hắn biết rằng không còn bước lùi.

Khi tiếng báo động về vụ phá ngục vang lên, cung điện lập tức chìm trong hỗn loạn. Lửa bốc lên ở cánh tây, khói cuộn lên, lính gác hô hoán, người hầu chạy tán loạn. Bội Tâm và Dương Lâm chạy xuyên qua đám người , qua hành lang, qua những cánh cửa bị rung lên bởi gió và tiếng la. Họ đến nơi giam giữ khi khói vẫn còn nồng, khi vệt cháy còn in trên đá. Nhưng trước mắt họ không phải một hình hài, mà là một khoảng trống: cửa ngục bật mở, xích sắt vứt chỏng chơ, dấu chân lẫn lộn trong bùn nước và tro than.

Người đưa tin thở gấp: có kẻ phá ngục, và Dương Tường có thể đã vừa bị cứu. Tin như điện chớp làm n.g.ự.c Bội Tâm co lại . Trong khoảnh khắc, hàng loạt kịch bản vụn vỡ hiện ra — Dương Tường thoát, quay lại báo thù; Dương Tường bị cứu nhằm mục đích sử dụng hắn như con bài khiến mọi chuyện rối thêm. Cung điện như con sóng dồn, mười mười hai tay quay để che vết thương. Không một ai biết chắc.

Bội Tâm không cho phép mình lùi bước. Nàng cùng Dương Lâm chia hai hướng: một đường về phía ngục, một đường vòng lùa qua sân tả để chặn những kẻ có ý định rút ra ngoài. Họ như hai con thú săn giữa cơn bão lửa. Khi những bóng người thích khách và cận vệ va vào nhau , kiếm vang, mùi m.á.u và mùi dầu cháy lẫn vào nhau — cảnh tượng đến mức người xem phải nín thở.

Giữa hỗn loạn, Dương Lâm phát hiện manh mối: một mảnh vải mang con dấu thân phận, không phải của phe dân thường mà là dấu hiệu của một nhóm quyền thần cũ — những kẻ từng âm thầm theo Dương Tường nhưng nay được lệnh hành động. Như tia sáng xuyên qua mưa rào, manh mối ấy cho Dương Lâm biết rõ hơn về chiều sâu của âm mưu: đây không còn là chuyện riêng của Dương Tường mà là một mạng lưới muốn đảo chính, tận dụng cả nỗi bất mãn và quyền lợi để lật đổ những người cầm quyền.

Họ trà trộn qua đám người , từng bước, từng đòn. Bội Tâm dùng trí tuệ để dẫn dụ kẻ địch vào nơi có bẫy, Dương Lâm dùng vũ lực dọn đường. Trong một khoảnh khắc, người thích khách đột ngột ùa đến, vây lấy Dương Lâm. Bội Tâm lao tới, đ.á.n.h một đòn nhanh như tia chớp vào điểm hở ở cổ kẻ tấn công — chính là điểm mà nàng học được khi vật lộn với số phận; mưu kế nhỏ nhất đôi khi quyết định mạng sống. Kẻ địch ngã, m.á.u tươi nhuộm ướt đá hoa.

Đêm cứ thế dồn dập, âm mưu mở ra như một món đồ chơi bị tháo vặn. Bội Tâm đi vào khu tường giam lõm, nơi xưa kia nàng từng bị đẩy đến cùng; ký ức vào lúc đó như lưỡi d.a.o nóng, nhưng nay cái lưỡi d.a.o ấy thuộc về nàng. Nàng tìm dấu vết, nghiệm thu từng chi tiết; mỗi con ốc, mỗi sợi dây, mỗi dấu chân đều kể một câu chuyện. Cuối cùng, dưới đáy một xó, nàng phát hiện một lọ t.h.u.ố.c đắng — hóa ra , cứu viện đã mang một phương t.h.u.ố.c cho kẻ bị giam nhằm đ.á.n.h thức hắn khi cần. Tay nàng run nhưng không vì sợ; vì giận hơn: có người đã tính tất cả, định dùng mạng người như quân cờ.

Trận chiến kéo dài đến khi lửa bị dập; mảnh vụn của âm mưu cuối cùng hiện lên dưới ánh sáng dày đặc của ngọn đèn cắm trong sân. Kẻ phản nghịch bị bắt từng người . Nhưng chính khoảnh khắc ấy , khi người ta tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc, một tiếng hét vang lên: trong đền hỏa, Dương Tường đã tự lao vào giữa bếp lửa, đã uống một liều t.h.u.ố.c độc trước khi lực lượng cứu viện kịp mở cửa ngục. Hắn không bị bắt — hắn chọn c.h.ế.t. Lời đồn thổi về quyền lực và danh dự khiếp sợ như một chuỗi phim kết thúc bằng cảnh một kẻ tự trút hơi thở vì không thể chấp nhận bị phế bỏ.

Khi Dương Tường gục xuống, xung quanh nhốn nháo một chốc. Có người thất thanh khóc , có người im lặng nhìn . Với Bội Tâm, khoảnh khắc ấy không mang lại thỏa mãn. Nàng nghẹn lại vì thấy trước mắt không phải chiến thắng rực rỡ mà là một đống tro — tro của quyền lực, tro của mối thù, tro của những năm tháng mà nàng đã phải chịu. Hắn c.h.ế.t rồi ; nhưng cơn hận vẫn còn, vì hận không phải chỉ về một cái tên, mà về thứ đã bị bẻ gãy: tuổi trẻ, niềm tin, những đêm đắng cay.

Sau khi khói lửa dần tan, triều đình khẩn yếu triệu tập tại điện chính. Hoàng thượng ngồi trên yên ngai, gương mặt già nua như chiếc bình sứ nứt; cái nhìn của ông dò xét, ông nghe , ông hiểu hơn ai hết sự mong manh của quyền lực. Quan đại thần kiểm tra tài liệu, gạch chấm manh mối; những kẻ bị lộ tội đều bị dẫn đi . Nhưng trong mắt dân và trong lòng Bội Tâm, sự thật không đơn giản: diệt được một con sâu chưa phải bảo đảm rằng cây đã lành. Âm mưu có thể đã bị dập, nhưng tổn thương đã ăn sâu. Ai bù trừ cho những ngày tháng bị đ.á.n.h đập, cho những tiếng cười giành giật của những người đã phản bội nàng?

Đêm chuyển sang khuya. Trong một căn phòng nhỏ ngoài hậu cung, Bội Tâm trút áo, nhìn vào vết thương chưa kịp lành trên vai. Máu khô vương trên vải như một chứng nhận không lời: mọi thứ nàng làm đều để đổi lấy một thứ không thể đo đếm. Dương Lâm ngồi bên, tay nhẹ nhàng dở chiếc áo lên, dùng nước mát rửa vết thương, ánh mắt vừa dịu dàng vừa căng cứng. Không một lời lớn tiếng, nhưng trong vài cử chỉ đó có nhiều điều chưa nói . Họ đã cùng nhau đi qua lửa lẫn nước, họ hiểu nhau không chỉ bằng lời.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/huyet-anh-hoang-tam/chuong-29

Bội Tâm buông chiếc khăn, đôi mắt xa xăm. "Ta tưởng sau khi tất cả rơi xuống, lòng sẽ nhẹ," nàng nói , giọng nhỏ như hạt sương. " Nhưng không . Có một khoảng trống trong ta , như một căn phòng bị rút hết đồ đạc. Người ta nói trả thù xong sẽ thấy thanh thản. Ta không thấy vậy ."

Dương Lâm cúi đầu, nắm lấy bàn tay nàng: "Nàng không cần thấy thanh thản ngay. Nàng chỉ cần sống. Cứ để thời gian làm việc của nó. Ta sẽ ở bên nàng, không rời."

Lời nói ấy giản dị mà nặng. Bội Tâm bật cười , một tiếng cười mỏng manh: "Ta không biết sống thế nào, Lâm. Ta chỉ biết đấu, và biết căm hận." Nàng nhìn lướt qua tấm gương: khuôn mặt xưa không còn, thay vào đó là một người khác — mạnh hơn, lạnh hơn, nhưng cũng hao mòn hơn.

Họ ra ngoài sân, nơi tro bụi của trận hỏa hoạn đã lắng xuống. Ánh trăng dội lên nền đá ướt, phản chiếu những hình bóng tàn khuyết. Dân chúng tụ tập, có kẻ thì mừng vì sự nghiêm minh, có kẻ thì cúi đầu vì sợ. Bội Tâm đi giữa đám người như người không thuộc về thế giới này ; mọi ánh mắt như những mũi tên chạm vào tấm áo mỏng.

Những ngày sau , triều chính dọn dẹp hậu quả. Danh sách tù binh được đọc , lệnh giam và xử sự được ban hành. Bội Tâm được mời vào điện để nghe quyết định của Hoàng thượng. Điện im lặng khi nàng bước vào ; các quan lại nhìn nàng, có kẻ ngẩng mặt đầy kính nể, có kẻ cúi gằm, có kẻ né tránh. Hoàng thượng nhìn nàng thật lâu trước khi nói một câu: "Ngươi đã vạch trần một âm mưu, cứu triều đình khỏi hiểm nạn. Nhưng ... quyền lực không phải là thứ trao không . Ngươi có muốn tiếp nhận điều đó?"

Câu hỏi ấy như cơn gió lạnh. Quyền lực bây giờ đặt trước mặt nàng như một con dao. Nàng nhớ những đêm nằm khóc ở gian phòng hẹp, nhớ tiếng roi, nhớ những lời nhục mạ; quyền lực có đáng để đổi lấy linh hồn? Có người sẽ nói : hãy nắm lấy để thay đổi. Có người khác sẽ nói : hãy rời xa để khỏi bị hủy hoại. Trong lòng Bội Tâm, một thứ khác trỗi dậy: nàng không muốn ngai vàng, không phải vì sĩ diện, mà vì nàng sợ trở lại một vòng lặp nơi bản thân một lần nữa mất đi chính mình .

Bội Tâm thưa: "Bệ hạ, ta không lấy ngai. Ta chỉ xin một điều: an toàn cho dân, và một nơi để rời khỏi tiếng ồn." Hoàng thượng gật đầu, người già có vẻ nhăn nheo như nở một nụ cười hiếm hoi: "Ngươi đã chọn con đường khác, con gái."

Và thế là cuộc đời có thể đổi hướng. Nhưng vết thương lòng không dễ nào hàn. Những ngày kế tiếp, Bội Tâm lui vào một am nhỏ ở ngoại thành, nơi cây cối che phủ, nơi tiếng chim và tiếng nước dội êm. Người ta truyền tụng rằng nàng mở cửa am để dạy chữ cho trẻ con, trồng hoa lan trắng quanh sân, pha trà cho những người già tới hỏi chuyện. Nhưng cũng có những chiều nàng ngồi lặng, nhìn theo con đường dẫn vào cung, nơi từng có tiếng bước chân khiến nàng co ro.

Dương Lâm ở lại triều, không vì ngai, mà vì trách nhiệm. Hắn biết rằng giữ gìn hòa bình cần xương máu, cần nỗ lực, và hắn có thể làm được điều đó. Mỗi khi hoàng triều có việc, hắn vào kinh, điều hành công việc, ra sức dẹp bỏ chân rết còn sót lại của bất kỳ phe phái nào muốn khuấy động. Người ta nhìn hắn bằng kính nể: một tướng quân vừa thủy chung vừa mạnh mẽ.

Nhưng đêm về, khi các buổi triều luận kết thúc, hắn lại trèo lên ngọn đồi nhỏ nhìn về phía am. Những ô cửa sổ nhỏ hình vuông tỏa ra ánh nến, và trong ánh nến đó, hắn thấy bóng nàng ngồi pha trà , cử động chậm rãi như muốn lau sạch những ngày u ám. Hắn tự hỏi: liệu có ngày nào nàng cười trở lại ? Liệu có ngày nào vết sẹo không kéo dây đau nữa?

Một chiều, sau một trận mưa dài, Dương Lâm đến am, không báo trước . Bội Tâm đang quét sân, tóc ướt, áo ẩm. Khi nàng quay lại và nhìn thấy hắn , vết mỏi trên mặt nàng như tan đi một chút. Họ không nói nhiều. Thay vào đó, Dương Lâm lấy từ áo mình một chiếc khăn nhỏ, lau vết bùn trên vai nàng, đôi tay bình thường nhưng chắc. Hành động ấy chẳng lớn lao, nhưng với Bội Tâm là một sự cứu chuộc.

Nàng nhìn vào mắt hắn , lần đầu cho phép mình thổn thức như con trẻ. "Ta sợ," nàng thì thầm. "Sợ mình sẽ quên cách để sống bình thường sau những gì đã qua." Dương Lâm ôm nàng, tiếng gió qua cây như ru: "Ta sẽ dạy nàng. Từng chút, từng chút một."

Thời gian chậm rãi, như những viên đá cuội trôi trên dòng sông. Tro tàn của quyền lực rơi xuống, hóa thành đất, nảy mầm những điều khác: sự trắc ẩn, trách nhiệm và một hạt giống nhỏ tên là tình yêu. Nó không lớn mạnh bằng vội, mà bằng bền. Bội Tâm học cách buông, học cách nói "đủ", học cách để cho bản thân được yếu đuối lần nữa. Dương Lâm học cách kiên nhẫn. Cùng nhau , họ dệt lại một đời bằng những mảnh vụn từng bị tan.

Đến một buổi sáng tinh mơ, ở cánh đồng gần am, trẻ con chạy la đùa, tiếng cười vang. Bội Tâm cười , không rực rỡ mà ấm áp, như thanh âm của một chiếc bình gốm đủ men. Dương Lâm đứng phía xa, nhìn nàng bằng ánh mắt chứa đầy tự hào — không vì ngai vị mà vì người đàn bà đã vượt qua mọi điều để tìm thấy mình .

Tro tàn của quyền lực không biến mất; nó còn lưu lại những vết tích, dạy người ta cách đứng dậy. Và giữa tro tàn ấy , Bội Tâm cùng Dương Lâm — hai con người từng vỡ vụn — tìm cách vá lại cuộc đời bằng sự thật, bằng lòng trung thực, bằng tình yêu không ồn ào nhưng chắc chắn.

Câu chuyện của họ không kết thúc bằng tiếng trống đại thắng hay màn pháo hoa, mà bằng những ngày bình yên nhỏ bé: một tách trà nóng trên bàn gỗ, một lá thư đôi khi gửi tới giữa đôi người , một bông hoa lan trắng nở vào đầu mùa. Mọi thứ bỗng trở nên nhẹ hơn, không phải vì vết thương đã biến mất, mà vì họ đã cùng học cách ôm hận và để nó trở thành sức mạnh dựng xây chứ không phải vũ khí hủy diệt.

Trong trời rộng và trong lòng người , quyền lực vẫn tồn tại dưới nhiều hình thức, nhưng có những điều còn quan trọng hơn: con người chọn sống thế nào, yêu thế nào, và bảo vệ ai. Đêm thường trở về, sương phủ lên mái ngói, nhưng trong am nhỏ ở ngoại thành, có tiếng cười và tiếng nước — đó là thứ ánh sáng nhỏ bé, đủ để dẫn lối cho những bước chân đã mệt nhoài.

Khi mùa đông đến và tuyết phủ lên rừng, Dương Lâm vẫn băng đến am, hai người ngồi bên ô cửa nhìn ra trời trắng, không nói nhiều. Một lúc sau , Bội Tâm đưa tay nắm lấy bàn tay hắn , trong lòng nhẹ nhõm: chẳng cần lời lớn lao, họ đã tìm được nhau giữa tro tàn của quyền lực, và đó là câu trả lời cho mọi thứ họ đã mất.