Mẹ kế nhỏ hơn tôi 1 tuổi

Ánh mặt trời gay gắt của buổi trưa chiếu thẳng vào kính chắn gió, nhưng không làm dịu đi sự lạnh lẽo trong lòng tôi . Chiếc Porsche 911 của tôi lướt đi trên con đường ngoại ô đầy bụi bặm, rời xa sự xa hoa của trung tâm thành phố. Điểm đến: Trại trẻ Ánh Dương , tàn tích của một quá khứ mà Lam cố gắng che giấu.

Tôi đã mất một buổi sáng để tìm được địa điểm chính xác. Google Maps chỉ hiển thị một khu đất bỏ hoang, không có dấu hiệu của một trại trẻ từng tồn tại. Điều này càng làm tăng sự nghi ngờ của tôi . Tại sao một trại trẻ lại biến mất hoàn toàn không dấu vết?

Khi tôi đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến tôi bất ngờ. Không phải là một tòa nhà đổ nát hay một khu vườn hoang tàn như tôi tưởng tượng. Thay vào đó, một khu đất rộng lớn được bao quanh bởi hàng rào sắt cũ kỹ, bên trong là một khu vườn cây cối rậm rạp đã bị bỏ hoang từ lâu. Ở trung tâm là một tòa nhà hai tầng, cũ kỹ nhưng vẫn còn đứng vững, với những ô cửa sổ vỡ nát và dây leo bám đầy tường.

Đây chính là Trại trẻ Ánh Dương.

Tôi tắt máy, bước xuống xe. Không khí nơi đây mang một vẻ ảm đạm, u buồn. Có lẽ đây là nơi Lam đã lớn lên. Có lẽ đây là nơi cô ta có những ký ức đáng sợ đến mức phải tìm cách chôn vùi chúng.

Tôi phá khóa cổng rỉ sét, bước vào . Tiếng kẽo kẹt của cánh cổng cũ vang vọng trong sự tĩnh lặng đến rợn người . Gió thổi qua những tán cây, tạo ra những âm thanh u uẩn. Tôi bước qua những con đường mòn phủ đầy cỏ dại, tiến đến tòa nhà chính.

Cánh cửa gỗ mục nát mở ra sau một cú đẩy nhẹ. Mùi ẩm mốc và bụi bặm xộc thẳng vào mũi. Bên trong là một không gian tối tăm, ánh sáng chỉ lọt vào qua những ô cửa sổ vỡ. Những bức tường bong tróc, những món đồ nội thất cũ kỹ nằm ngổn ngang. Đây từng là nơi sinh hoạt chung, nơi những đứa trẻ mồ côi từng chơi đùa, học tập.

Tôi đi qua các phòng. Phòng ngủ tập thể với những chiếc giường tầng đổ nát. Khu vực bếp với những nồi niêu xoong chảo hoen gỉ. Phòng học với những tấm bảng đen phủ đầy bụi phấn đã khô cứng. Mỗi căn phòng đều chứa đựng một câu chuyện, một mảnh ghép về cuộc đời của những đứa trẻ nơi đây.

Trong một góc phòng học, tôi tìm thấy một bức tranh vẽ trên tường. Nét vẽ ngây thơ, nhưng rõ ràng. Đó là hình một gia đình nhỏ: một người phụ nữ và một cô bé đang nắm tay nhau dưới ánh mặt trời rạng rỡ. Dù bức tranh đã cũ mờ, tôi vẫn nhận ra khuôn mặt cô bé: Lam .

Nhưng không có người đàn ông nào trong bức tranh đó. Chỉ có hai mẹ con. Điều này càng khẳng định suy đoán của tôi về người phụ nữ trong bức ảnh cũ.

Khi tôi đang mải mê tìm kiếm, một tiếng ho khan bất ngờ vang lên phía sau .

"Cậu tìm ai?"

Tôi giật mình quay lại . Đứng ở ngưỡng cửa là một người phụ nữ lớn tuổi, tóc bạc phơ, dáng người gầy gò nhưng ánh mắt vẫn còn tinh tường. Bà mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ, tay cầm một chiếc giỏ mây.

"Bà là..."

" Tôi là Cô Lan ," bà nói , giọng nói khàn khàn. "Người trông coi cũ của trại trẻ này . Dù nó đóng cửa, tôi vẫn thường xuyên ghé thăm."

Một nhân chứng. Tôi đã gặp được một nhân chứng quan trọng.

"Cháu là... cháu đến đây tìm hiểu về trại trẻ này ," tôi nói , cố gắng tỏ ra lịch sự. "Cháu nghe nói nó từng rất nổi tiếng."

Cô Lan nhìn tôi với vẻ nghi ngờ. "Cháu không giống những người thường đến đây. Họ thường là những đứa trẻ từng sống ở đây, hoặc những người hoài niệm."

"Cháu có quen một người từng sống ở đây," tôi nói , không giấu được sự háo hức. "Cô ấy tên là Lam ."

Ngay lập tức, ánh mắt của Cô Lan thay đổi. Từ sự nghi ngờ chuyển sang một nỗi buồn sâu sắc.

"Lam..." Bà lặp lại cái tên, như một tiếng thở dài. "Lam là một cô bé đặc biệt. Cô bé là một trong những đứa trẻ cuối cùng rời khỏi đây."

"Cô ấy như thế nào ạ?" Tôi hỏi, lòng nóng như lửa đốt.

Cô Lan ngồi xuống một chiếc ghế gỗ còn sót lại , ánh mắt bà nhìn xa xăm, như đang tua lại cuộn phim ký ức.

"Lam là một đứa trẻ đáng thương. Mẹ cô bé là người quản lý trại trẻ này . Tên là  Mai . Bà ấy là người đã thành lập và điều hành Trại trẻ Ánh Dương từ những ngày đầu. Bà ấy không chỉ là mẹ của Lam, mà còn là mẹ của tất cả những đứa trẻ ở đây."

Tôi c.h.ế.t sững. Mẹ của Lam là người quản lý trại trẻ? Điều này hoàn toàn thay đổi mọi thứ. Cô ấy không phải là một đứa trẻ mồ côi bình thường. Cô ấy là con gái của người sáng lập.

"Vậy, tại sao trại trẻ lại đóng cửa? Và mẹ của Lam đâu rồi ạ?"

Nét mặt Cô Lan càng thêm u ám. "Đó là một câu chuyện buồn. Cách đây 5 năm, một vụ cháy lớn đã xảy ra ở đây. Ngọn lửa đã thiêu rụi gần hết khu nhà, và quan trọng hơn, nó đã cướp đi sinh mạng của Bà Mai. Lam là người duy nhất sống sót trong căn phòng đó. Vụ cháy xảy ra quá nhanh, mọi thứ đổ nát. Trại trẻ không còn hoạt động được nữa, và không còn Bà Mai, không còn ai đủ sức duy trì. Thế là nó đóng cửa."

"Vụ cháy?" Tôi thì thầm. "Và Lam là người duy nhất sống sót?"

"Phải. Con bé khi đó mới 13 tuổi," Cô Lan nói , giọng bà run run. "Nó đã chứng kiến mẹ mình c.h.ế.t trong biển lửa. Sau vụ cháy, không còn ai trong gia đình ruột thịt của nó. Cô bé đã phải sống lang thang một thời gian, may mắn được một nhà thờ cưu mang, rồi sau đó..."

Cô Lan dừng lại , dường như bà đang cố gắng nhớ lại , hoặc đang cố giấu diếm điều gì đó.

"Rồi sau đó thì sao ạ?" Tôi thúc giục.

"Rồi sau đó... tôi không biết nữa," Cô Lan nói , ánh mắt bà né tránh. "Con bé đã biến mất khỏi tầm mắt chúng tôi . Nó quá nhỏ để tự lập. Chúng tôi đã cố gắng tìm kiếm, nhưng không được . Cho đến khi, một thời gian sau , tôi nghe tin con bé đã được một gia đình nào đó nhận nuôi, nhưng tôi không biết đó là ai."

Một gia đình nhận nuôi? Vậy là Lam đã nói dối Cha Tấn? Hoặc Cha Tấn đã không tìm hiểu kỹ?

Tôi cố gắng hỏi thêm thông tin, nhưng Cô Lan dường như không muốn nói nữa. Bà chỉ lắc đầu, nói rằng mọi thứ đã quá xa vời và bà không muốn khơi lại ký ức đau buồn.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/me-ke-nho-hon-toi-1-tuoi/chuong-4

Tôi cảm ơn Cô Lan, rời khỏi Trại trẻ Ánh Dương với một mớ thông tin hỗn độn. Lam không phải là kẻ đào mỏ đơn thuần. Cô ấy là con gái của người sáng lập trại trẻ, và đã chứng kiến mẹ mình c.h.ế.t trong một vụ cháy. Mất mẹ , mất nhà, mất tất cả. Một bi kịch khủng khiếp đã định hình con người cô ấy . Điều này giải thích tại sao cô ấy lại khao khát sự bảo vệ đến vậy .

Nhưng còn điều gì đó mà Cô Lan đã giấu. Ánh mắt né tránh của bà khi tôi hỏi về cuộc sống sau trại trẻ của Lam. "Được một gia đình nào đó nhận nuôi." Nghe có vẻ quá mơ hồ.

Vụ cháy. Tại sao lại xảy ra ? Có phải chỉ là tai nạn? Hay có ai đó đứng đằng sau ?

Khi tôi về đến nhà, một cảnh tượng bất ngờ đang chờ đợi tôi . Cha Tấn, với vẻ mặt đầy vẻ hân hoan, đang đứng ở sảnh chính cùng Lam. Cả hai đều diện những bộ cánh sang trọng. Cha Tấn mặc vest lịch lãm, còn Lam mặc một chiếc váy dạ hội màu đen, đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên vóc dáng mảnh mai của cô. Cô ấy trông lộng lẫy một cách bất ngờ, như một nữ hoàng bóng đêm.

"Thanh! Con về rồi !" Cha Tấn reo lên, giọng ông vui vẻ. "May quá! Chuẩn bị đi , chúng ta sẽ tham dự bữa tiệc kỷ niệm của Tập đoàn Hoàng Long. Ông Hoàng là đối tác lớn của Cha. Con phải đi cùng chúng ta ."

Tôi sững sờ. Một bữa tiệc xã giao. Đây chính là lúc tôi và Lam phải "diễn kịch".

Tôi liếc nhìn Lam. Cô ấy cũng đang nhìn tôi . Ánh mắt cô ấy chứa đựng một tia thách thức và một nụ cười ẩn ý. Cô ta đã biết trước chuyện này . Cô ta muốn xem tôi sẽ xử lý thế nào.

"Con không biết có bữa tiệc nào cả," tôi nói , cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

"Cha vừa quyết định thôi," Cha Tấn nói . "Đi thay đồ đi , nhanh lên. Lam, em đi cùng anh ra xe trước ."

Khi Cha Tấn và Lam khuất dạng, tôi thở dài. Dù ghét Lam đến mấy, tôi không thể làm Cha Tấn mất mặt trước đối tác. Tôi nhanh chóng lên phòng thay một bộ vest đen lịch lãm.

Trên xe, không khí vô cùng gượng gạo. Cha Tấn ngồi ở ghế phụ, Lam ngồi ghế sau cùng tôi . Khoảng cách giữa chúng tôi đủ xa để tránh chạm vào nhau , nhưng vẫn đủ gần để cảm nhận được sự hiện diện của đối phương.

"Hôm nay cô đẹp lắm," Cha Tấn nói với Lam, phá vỡ sự im lặng. "Lam, em thấy đấy, Thanh nhà ta là người khó tính. Em hãy cố gắng làm quen với nó nhé."

Lam mỉm cười , nụ cười đó vừa duyên dáng vừa khó nắm bắt. "Vâng, Em sẽ cố gắng."

Cô ta đang diễn kịch một cách hoàn hảo. Tôi nhìn sang Lam. Gương mặt cô ta trang điểm nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt sắc sảo hơn bình thường. Cô ta không chỉ là một cô gái yếu đuối, cô ta là một người biết cách tạo vỏ bọc và thao túng ánh mắt người khác.

Tại bữa tiệc, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào " người vợ trẻ" của Cha Tấn. Lam tỏ ra hoàn hảo. Cô ấy mỉm cười duyên dáng, trò chuyện nhỏ nhẹ với các đối tác của Cha Tấn, đôi khi còn tinh tế khen ngợi trang phục của các quý bà. Không ai có thể ngờ cô ấy chỉ mới 18 tuổi, và là người đến từ trại trẻ mồ côi.

Tôi đứng cạnh Cha Tấn, quan sát Lam. Cô ấy không hề tỏ ra ngây thơ, bối rối. Ngược lại , cô ấy rất tự tin, thậm chí có phần chủ động trong việc tạo ấn tượng tốt . Cô ấy biết cách thu hút sự chú ý mà không gây phản cảm.

"Con thấy Lam thế nào?" Cha Tấn thì thầm vào tai tôi khi Lam đang trò chuyện với một vị khách. "Cha đã bảo con bé...À không , cô ấy  đặc biệt mà."

Tôi không trả lời. Trong đầu tôi , hình ảnh Lam trong chiếc váy dạ hội lộng lẫy và hình ảnh cô bé mồ côi trong trại trẻ Ánh Dương cứ đan xen vào nhau . Hai hình ảnh hoàn toàn đối lập.

"Cô ta là một bậc thầy về diễn xuất," tôi nghĩ. "Và bí mật của cô ta chắc chắn sâu xa hơn nhiều so với một vụ cháy trại trẻ."

Buổi tiệc là một lời nhắc nhở rằng tôi không thể xem thường Lam. Cô ta không chỉ cần sự bảo vệ. Cô ta còn có khả năng tự bảo vệ mình , và thậm chí là thao túng những người xung quanh.

Khi bữa tiệc kết thúc, chúng tôi trở về nhà. Mệt mỏi. Khi Cha Tấn đã lên phòng, tôi và Lam còn đứng lại ở sảnh chính.

"Vở kịch của cô hôm nay rất thành công," tôi nói , giọng điệu mỉa mai. "Cô đã khiến tất cả mọi người tin rằng cô là một người vợ hoàn hảo."

Lam quay lại nhìn tôi , nụ cười ẩn ý trở lại trên môi cô ta . "Anh cũng không tệ lắm đâu , Thanh. Vai con riêng khó tính nhưng biết điều. Chúng ta là một đội hoàn hảo khi cần."

Tôi nhìn Lam, nhìn vào đôi mắt mà giờ đây tôi biết đã chứng kiến mẹ mình c.h.ế.t trong biển lửa. Sự thương hại thoáng qua, nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng sự nghi ngờ.

"Vụ cháy trại trẻ," tôi nói thẳng. "Mẹ cô c.h.ế.t trong đó. Cô là người duy nhất sống sót. Tại sao ?"

Nụ cười trên môi Lam lập tức tắt ngúm. Đôi mắt cô ta trở nên lạnh lẽo.

"Anh đã tìm ra rồi sao ?" Lam hỏi, giọng cô ta khô khốc. "Vậy thì anh đã biết một phần bí mật của tôi ."

" Nhưng không phải là tất cả," tôi đáp. "Cô Lan không muốn nói nhiều về khoảng thời gian cô sau trại trẻ. Có chuyện gì đã xảy ra , Lam? Có phải cô đã được một gia đình nào đó nhận nuôi, như cô ta nói ?"

Lam im lặng. Cô ta nhìn tôi chằm chằm, như thể đang cân nhắc điều gì đó.

"Chúng ta đã có thỏa thuận, Thanh," Lam cuối cùng cũng nói . "Anh không được tiết lộ bất cứ điều gì cho Cha Tấn."

" Tôi biết ," tôi trả lời. " Nhưng tôi sẽ tìm hiểu tất cả. Và khi tôi tìm ra , tôi sẽ biết phải làm gì với nó. Vụ cháy đó... có phải là t.a.i n.ạ.n không ?"

Lam không trả lời. Cô ta chỉ quay lưng, bước lên cầu thang. Bóng dáng mảnh khảnh của cô ta chìm vào bóng tối.

Một vụ cháy. Một người mẹ đã c.h.ế.t. Một trại trẻ bị phá hủy. Và một cô gái trẻ đầy bí ẩn đang cố gắng che giấu quá khứ của mình dưới lớp vỏ bọc hoàn hảo.

Tôi không thể dừng lại . Tôi cần phải biết tất cả. Và tôi cảm thấy, tôi đang tiến rất gần đến sự thật.