Người Giữ Vị

Sau khi bóng dáng của bà cụ và đứa cháu khuất hẳn nơi đầu hẻm, quán "Vị Xưa" chìm vào một khoảng lặng kỳ lạ. Ánh nắng sớm len lỏi qua những kẽ hở của mái tôn, rọi xuống mặt sàn gỗ cũ kỹ, làm nổi rõ những hạt bụi đang nhảy múa trong không trung. 

An Nhiên chưa kịp đặt chiếc muôi gỗ xuống để dọn dẹp bát đũa thì một bóng người cao lớn đã đứng chắn ngay bậc cửa, che khuất một mảng sáng.

Khác hoàn toàn với vẻ bóng bẩy, nhân tạo của đám Tịnh Hóa Viên, người đàn ông này mang theo một luồng khí vị cũ kỹ. Ông ta mặc bộ đồ sờn vải màu xám tro, mái tóc lốm đốm bạc bù xù. Từ người ông ta tỏa ra mùi hương của gỗ mục, mùi giấy cũ lâu ngày trong thư viện và một chút vị đắng của trà đặc.

"Cô bé, nghe nói ở đây..." Người đàn ông trung niên ngập ngừng, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhìn chằm chằm vào nồi nước dùng vẫn còn bốc khói. 

"... Có thể tìm lại được những thứ đã mất?"

Người đàn ông tự giới thiệu là Giáo sư Trần. Ông ta từng là một nhà nghiên cứu lịch sử ẩm thực, nhưng giờ đây, ông ta giống như một kẻ hành khất đi tìm lại chính linh hồn mình . Ông ta kể bằng giọng khàn đặc về gia tộc họ Trần – những người từng canh giữ bí mật về các loài thảo d.ư.ợ.c quý. Nhưng sau nhiều thập kỷ sống bằng thực phẩm tổng hợp của Tập đoàn Tịnh Vị, trí nhớ của cả dòng họ bị thoái hóa một cách trầm trọng.

" Tôi chỉ nhớ mang máng..." Ông ta vò đầu, tuyệt vọng: "Bí mật nằm trong món “Súp Ký Ức” mà ông nội từng nấu cho tôi mỗi buổi chiều đông. Nó có một vị gì đó rất ... Rất sâu. Nhưng giờ đây, trong đầu tôi chỉ là những mảng trắng xóa."

[Ting! Nhiệm vụ cấp B: "Truy Tìm Nốt Hương Thất Lạc."

Nội dung: Tái hiện món súp giúp Giáo sư Trần khôi phục ký ức.

Thách thức: Nguyên liệu chính "Cỏ Trầm Linh" đã tuyệt chủng ở thế giới thực.

Chỉ dẫn: Mở cổng bước vào Thực Miên Giới (Cõi vị giác).]

"Thực Miên Giới?" An Nhiên thì thầm, hơi thở cô hơi run.

Ngay lập tức, chiếc muôi gỗ trên tay cô phát ra một luồng sáng dịu nhẹ. Diệp Chanh Tinh Tinh – linh hương lá chanh nhỏ xíu – từ vai cô bay v.út lên cao. Nó bắt đầu lượn vòng, để lại những vệt sáng xanh biếc trên mặt sàn gỗ. Một cánh cổng không gian, lung linh như mặt nước hồ thu, hiện ra ngay giữa gian bếp chật hẹp.

[Nhắm mắt lại , ký chủ!] Tiếng hệ thống vang lên đầy quyền năng.

An Nhiên hít một hơi thật sâu, cô bước tới. Một cảm giác nhẹ bẫng bao trùm lấy cơ thể, như thể cô đang tan ra vào trong một làn sương ấm. Khi mở mắt ra lần nữa, hơi thở của An Nhiên tắc nghẹn trong l.ồ.ng n.g.ự.c vì kinh ngạc.

Trước mắt cô không còn là bốn bức tường loang lổ rêu xanh. Đây là Thực Miên Giới – cõi vị giác của nhân loại. Bầu trời ở đây không có mặt trời, mà tỏa ra một màu hồng nhạt như kẹo bông gòn. Những đám mây xốp mịn, lững thững trôi, mang theo hương thơm của bánh nướng vừa ra lò. Phía xa, một dòng suối màu rượu vang đỏ róc rách chảy qua những phiến đá bằng đường phèn trắng muốt. Cây cối xung quanh lấp lánh như những hạt tiêu đen, tỏa ra mùi thơm cay nồng kích thích.

[Chào mừng bạn đến với Thực Miên Giới - Vùng đất của những hương vị nguyên thủy.]

Diệp Chanh dẫn An Nhiên đi sâu vào rừng. Cô kích hoạt Cảm Vị Thần Tốc để phân biệt giữa các loại cây. Tầm nhìn của cô thay đổi, mọi thứ giờ đây đều được phân tách thành những luồng năng lượng màu sắc.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/nguoi-giu-vi/chuong-5
Cô nhìn thấy những tán cây rực rỡ, nhưng cũng thấy những mảng rừng đen kịt, bốc lên mùi thối rữa của hóa chất – đó là những nơi đã bị " số hóa" bởi tham vọng của tập đoàn Tịnh Vị.

Cuối cùng, giữa một đầm lầy màu hổ phách đậm đặc, cô nhìn thấy nhành cỏ màu tím thẫm, phát ra ánh sáng rung rinh như nhịp tim.

"Đó chính là Cỏ Trầm Linh!" An Nhiên reo lên.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/nguoi-giu-vi/chuong-5-ky-uc-trong-nuoc-dung.html.]

Nhưng khi tay cô vừa chạm vào không trung, mặt đất bỗng chấn động dữ dội. Một khối chất lỏng màu đen ngòm, đặc quánh từ dưới đầm lầy trồi lên, kết lại thành một hình thù khổng lồ vô diện. Nó không có mùi hương, không có linh hồn – đó là một Thực Ma, tàn dư của những món ăn đã bị loài người vứt bỏ và quên lãng.

[Cảnh báo: Thực Ma đang tấn công! Ký chủ cần dùng kỹ năng "Tỉ Lệ Vàng" để tạo ra một “hương chi viện” ngăn chặn nó.]

Thực Ma gào lên một tiếng rỗng tuếch, lao về phía cô. An Nhiên không lùi bước. Cô đưa tay vào túi không gian, rút ra nhúm muối hầm và vài lá chanh khô đã mang theo. Trong đầu cô, những con số nhảy múa. Cô cần sự tinh khiết của muối để trấn áp sự hỗn loạn, cần sự sắc sảo của tinh dầu chanh để cắt đứt bóng tối.

"Chính là lúc này !"

An Nhiên ném nắm gia vị vào không trung. Dưới kỹ năng Tỉ Lệ Vàng, từng hạt muối, từng mảnh lá chanh được sắp xếp theo một quỹ đạo hoàn hảo. Chúng kết lại thành một làn sương muối bao quanh Thực Ma. 

Vị mặn của muối hầm đá là khắc tinh của sự vô vị. Khi chạm vào làn sương, Thực Ma rú lên đau đớn, thân hình nó rã ra thành những làn khói xám tro rồi tan biến vào hư vô.

An Nhiên nhanh ch.óng hái lấy Cỏ Trầm Linh. Một luồng lực hút cực mạnh kéo cô trở lại hiện thực.

Quay về căn bếp, An Nhiên mướt mải mồ hôi, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng. Cô lập tức đặt nồi nước lên bếp. 

Nhành cỏ tím vừa chạm vào nước sôi, một hiện tượng kỳ diệu xảy ra : Màu nước trong vắt bỗng chuyển sang vàng óng ánh như mật ong rừng. Một mùi hương sâu thẳm, mang theo vị của đất ấm, vị của thời gian và hơi thở của rừng già bốc lên nghi ngút.

Giáo sư Trần bưng bát súp bằng đôi tay run rẩy. Chỉ cần một ngụm nhỏ, đồng t.ử của ông ta giãn ra , cả cơ thể cứng đờ lại . Những sợi dây thần kinh vị giác vốn đã chai sạn nay như được tưới tắm bởi một dòng suối mát lành.

" Tôi ... Tôi thấy rồi ..." Nước mắt ông ta chảy dài xuống đôi gò má gầy guộc: "Ngôi nhà cũ của dòng họ... Dưới gốc cây đại già... Cái rương màu đỏ chôn dưới chân cột điện... Tôi nhớ ra rồi !"

[Ting! Hoàn thành nhiệm vụ cấp B.] 

[Phần thưởng: 500 EXP + Mở khóa tính năng "Kho Gia Vị Thực Miên".] 

[Bạn đã lên Cấp 5!]

Giáo sư Trần cúi đầu tạ ơn An Nhiên rồi vội vã rời đi như một người vừa tìm lại được báu vật đời mình . Nhưng An Nhiên không có thời gian để mỉm cười . 

Một dòng chữ đỏ rực, lạnh lẽo hiện lên trên bảng hệ thống, đập tan bầu không khí ấm áp vừa có :

[Nhiệm Vụ Tiếp Theo (Cấp A): "Năm Giây Cảm Vị."

Đối mặt với Thẩm Vị Viên của Tịnh Vị.

Nếu thất bại: Quán "Vị Xưa" sẽ bị san phẳng.]

An Nhiên nắm c.h.ặ.t chiếc tạp dề sờn cũ. Cô biết , bóng tối thực sự đang kéo đến.