NHÀ ĐẠI TƯỚNG QUÂN CÓ MỘT GOÁ PHỤ

Ta vừa gả vào phủ họ Bùi chưa được mấy ngày, đại lang đã lâm bệnh mà mất.

Nhị lang nhà họ Bùi, người từ thuở thiếu niên đã tòng quân, thay huynh trưởng viết xuống thư phóng thê.

Ta ôm hành trang rời phủ, cuối cùng lại quay đầu trở lại -

“Tiểu cô còn nhỏ dại, thái mẫu cũng cần người phụng dưỡng. Thư phóng thê ta tạm giữ, nhị thúc cứ an tâm trở về quân doanh. Đợi ngày sau mọi việc yên ổn , ta rời đi cũng chưa muộn.”

Nhị lang lặng im hồi lâu, rồi khẽ gật đầu.

Sau đó, chàng lên đường ra biên ải, còn ta ở lại trong phủ chăm nom trên dưới .

Năm năm trôi qua, tiểu cô đã nhập tư thục học hành, nhị lang cũng lập công nơi sa trường, trở thành một vị tướng quân. Còn ta , ở huyện thành mở quán bán đậu hoa, lặng lẽ mưu sinh.

Trong chốn phường thị có một vị tú tài họ Trần đối đãi với ta rất tốt . Nhân dịp nhị lang hồi phủ thăm nhà, ta liền thưa chuyện, muốn tái giá với người ấy .

“Nhị thúc cứ an tâm, tú tài đã nói , sau khi thành thân , chúng ta vẫn là người một nhà. Ta vẫn có thể tiếp tục buôn bán, cũng có thể chăm nom tiểu cô…”

Lời còn chưa dứt, sắc mặt nhị lang đã dần lạnh xuống, giọng ta cũng theo đó mà nhỏ dần.

Nhị lang họ Bùi dung mạo tuấn mỹ, lại hiếm khi mang ác danh. Chàng tòng quân từ sớm, tính tình kiêu ngạo, bất kham. Nghe nói nơi sa trường, chàng xuất thủ không lưu người sống, thủ đoạn tàn khốc.

Từ ngày gả vào Bùi gia, trong lòng ta vẫn luôn có vài phần e dè chàng .

Cho đến khi…

Chàng chặn ta nơi trù phòng, bế thốc ta đặt lên bệ bếp, cúi sát bên tai, giọng trầm thấp mà dụ dỗ…

“Muốn tái giá rồi sao ? Ta so với tên tú tài kia , hơn hắn không ít… nàng thử xem.”

1.

Năm ta mười ba tuổi, qua mai mối, cha đem ta gả đến nhà họ Bùi ở thôn Đại Miếu. Nói cho hay thì là “đính thân ”, nói cho thẳng thì chính là bán con gái.

Nhà họ Bùi đưa năm lượng bạc, ông ta mừng rỡ cầm lấy, lại chạy thẳng lên huyện thành đ.á.n.h bạc.

Thím Bùi thân thể yếu ớt, đại lang cũng bệnh tật triền miên, trong nhà còn có một tiểu cô ba tuổi cùng lão thái mẫu tuổi cao sức yếu.

Họ mua ta về, một là để làm tức phụ cho đại lang, đợi ta cập kê sẽ gả cho chàng ; hai là để có người giặt giũ nấu nướng, chăm nom cả nhà già yếu bệnh tật.

Nhà họ Bùi ở huyện Vân An vốn cũng từng là gia đình khá giả. Phụ thân họ Bùi thuở trẻ gánh dầu rong ruổi khắp nơi, cần cù chịu khó, sau lại đến Dự Châu học nghề làm đậu hoa. Học thành tay nghề, trở về huyện bày sạp, vài năm sau mở được cửa tiệm, lúc làm ăn phát đạt còn thuê cả tiểu nhị.

Chỉ tiếc, ông mất sớm vì bệnh.

Thím Bùi sinh hai trai hai gái, khi sinh tiểu cô bị nhiễm hàn, thân thể từ đó suy yếu, lại vì những năm theo phu quân buôn bán, dậy sớm thức khuya, xay đậu nấu sữa, tay chân mang bệnh phong thấp, ngày ngày đau lưng nhức gối.

Đại lang từ nhỏ đã yếu, vốn đã mang bệnh trong người , lại mắc lao phổi. Sau khi phụ thân mất, tiểu nhị tự ra riêng buôn bán, cửa tiệm cũng theo đó mà tan.

May mà trong nhà vẫn còn chút tích lũy.

Đại lang đến tuổi thành thân , nhưng bệnh tật như vậy , lại có thể lây nhiễm, nên nhà lành chẳng ai muốn gả con gái. Nhà ta thì khác - mẫu thân mất sớm, phụ thân là kẻ nghiện c.ờ b.ạ.c.

Ta đến nhà họ Bùi năm mười ba tuổi, chưa từng được rảnh tay.

Giặt giũ, nấu ăn, chăm sóc lão thái mẫu, đắp t.h.u.ố.c cho đầu gối thím Bùi, dỗ tiểu cô ngủ… việc gì cũng làm .

Đêm khuya, đại lang thắp đèn đọc sách, ho không dứt, ta lại vào bếp nấu nước củ cải mang đến cho chàng uống.

Mỗi lần như vậy , chàng đều áy náy nói :

“Tiểu Ngọc, muội bận cả ngày rồi , đi nghỉ đi .”

Ta xua tay:

“Không mệt đâu đại lang ca, ở nhà trước kia ta còn phải lên núi c.h.ặ.t củi, xuống ruộng làm cỏ, vốn dĩ chưa từng được nhàn, quen rồi .”

Đại lang năm ấy mười bảy, từng học tư thục, là một thiếu niên thanh tú, ham đọc sách. Chàng đã qua huyện thí, phủ thí, đỗ đồng sinh, chỉ tiếc thân thể không cho phép tiếp tục dự viện thí.

Người đọc sách luôn khiến người khác kính phục.

Ở bên chàng , ta không chỉ học được cách viết tên mình , mà còn nhận không ít mặt chữ.

Hai năm sau , ta tròn mười lăm, thím Bùi đưa cho ta một chiếc vòng ngọc, nói muốn lo hôn sự cho ta và đại lang.

Ta không có ý kiến.

Nhưng đại lang không đồng ý.

Lúc ấy bệnh chàng đã rất nặng, nói chưa dứt câu đã ho ra m.á.u. Chàng nói với thím:

“Thân thể con, con tự rõ… e là không xong. Đừng hại Ngọc nương, trong lòng con, muội ấy giống như Tiểu Đào, ta vẫn luôn coi muội ấy là muội muội .”

Thím Bùi khóc đến ngất đi .

Tỉnh lại , bà hỏi ta có còn nguyện ý gả cho đại lang không .

Ta vừa lau nước mắt vừa gật đầu:

“Lúc trước mua con về, chẳng phải là để làm tức phụ cho đại lang ca sao ?”

Thím khóc không ngừng:

“Ngọc nương à … đừng trách ta , cả nhà này đều trông vào con…”

Cuối cùng, người thành thân với ta … lại là nhị lang nhà họ Bùi.

Không… phải nói là chàng thay huynh trưởng bái đường cùng ta .

Bởi khi ấy đại lang đã bệnh nặng không dậy nổi.

Ta đến nhà họ Bùi hai năm, đó là lần đầu tiên gặp chàng .

Chàng lớn hơn ta hai tuổi, dung mạo đoan chính, thân hình như ngọc thụ. Từ khi phụ thân còn sống đã bị đưa đi tòng quân.

Theo luật Đại Sở, nam t.ử đủ mười lăm tuổi có thể nhập ngũ, đến hai mươi thì phải đăng ký tại nha môn. Người thường nghe đến tòng quân đều khiếp sợ, sợ c.h.ế.t nơi sa trường.

Nhưng nhị lang thì khác.

Chàng chưa đủ mười lăm đã bị phụ thân tìm người khai gian tuổi, cưỡng ép đưa vào quân doanh.

Cũng chẳng phải phụ thân chàng nhẫn tâm.

Bởi nhị lang từ nhỏ đã bất kham, giao du với đám vô lại ngoài thành, trộm gà bắt vịt, gây chuyện không ít.

Nghe nói năm năm tuổi, khi ta còn chơi bùn với tiểu cô, chàng đã biết đi trộm gà hàng xóm, lấy trộm rau quả trong chùa.

Tóm lại , là một kẻ tùy tiện ngông cuồng.

Có một lần , chàng đêm khuya trở về, toàn thân dính m.á.u, nói lỡ tay g.i.ế.c người .

Phụ thân chàng hoảng sợ, phải dốc gần hết gia sản lo lót nha môn, rồi âm thầm đưa chàng đi tòng quân.

Khi ta cùng đại lang thành thân , đó là lần đầu chàng về nhà sau bốn năm.

Thiếu niên khí phách, mắt dài mày sắc.

Không giống đại lang ôn nhã, chàng mũi cao môi mỏng, ánh mắt sâu và sắc lạnh, khí chất lạnh lùng ngạo nghễ.

Dưới sự sắp xếp của thím Bùi, chàng mặc hỉ phục, thay huynh trưởng cùng ta bái đường.

Nhưng ngay đêm đó, đại lang không qua khỏi.

Máu chàng ho ra như hoa nở trên khăn, không sao ngừng được .
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/nha-dai-tuong-quan-co-mot-goa-phu/chuong-1

Cố thêm hai ngày, chàng nói :

“Hôn sự của con với Ngọc nương không tính. Sau khi con c.h.ế.t, hãy viết hưu thư cho muội ấy … đừng làm lỡ dở cả đời muội ấy .”

Đại lang qua đời, thím Bùi khóc đến kiệt quệ.

Ta đứng ngây bên cạnh, bưng bát t.h.u.ố.c đắng, đầu óc trống rỗng, chỉ nhớ câu chàng từng nói :

“Sớm là kẻ cày ruộng, tối có thể bước vào triều đường… nam nhi phải tự cường…”

Nhị lang nắm tay huynh trưởng, lau m.á.u nơi khóe miệng chàng .

Trong tay ta vẫn còn nắm một viên kẹo… đã tan chảy.

Nửa năm sau , thím Bùi cũng qua đời.

Một cơn phong hàn đã cướp đi mạng sống của bà.

Vài tháng sau , chàng xin nghỉ về chịu tang.

Cha ta nghe tin, lập tức đến cửa, ép chàng ký hưu thư cho ta .

Chàng không do dự, ký ngay.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/nha-dai-tuong-quan-co-mot-goa-phu/c1.html.]

Cha ta vui mừng, kéo ta lên xe lừa:

“Con gái, cha không đ.á.n.h bạc nữa rồi , cha làm ăn đàng hoàng rồi … con theo cha về, sau này cha sẽ tìm cho con một mối tốt …”

Ta ngồi trên xe, lòng rối như tơ.

Đi được nửa đường, ta hỏi:

“Thật sự không đ.á.n.h bạc nữa?”

“Không đ.á.n.h nữa.”

“Vậy cha thề đi - nếu lừa con, thì trời đ.á.n.h c.h.ế.t, c.h.ế.t không toàn thây…”

“Con nhãi này ! Dám nguyền rủa cha mày à !”

Ta cười lạnh:

“Người như cha mà cũng tin được sao ?”

Nói xong, ta nhảy xuống xe, quay đầu bỏ đi .

Đi được mười dặm, ta … lại quay về thôn Đại Miếu.

Ta quay về thôn Đại Miếu.

Thôn nằm dưới chân núi Cửu Bình, hơn trăm hộ dân tụ lại thành xóm nhỏ. Nhà họ Bùi ở phía tây thôn, trước cổng rào tre là mảnh vườn nhỏ ta tự tay quây lại , còn trồng mấy cây ngọc lan.

Lúc ta về, trời đã xế chiều, ánh tà dương đỏ như m.á.u.

Tiểu Đào buộc hai b.úi tóc lộn xộn, ngồi trước cửa khóc òa. Bên cạnh là lão thái mẫu, một già một trẻ ngồi sát nhau . Bà chống gậy run rẩy, vừa sợ vừa dỗ:

“Nhị Nha, đừng khóc nữa, miệng con há to như vậy … ta sợ.”

“Nhị Nha… ta ướt quần rồi , con thay giúp ta được không ?”

“Oa… thái mẫu sao lại tè ra quần nữa rồi …”

“Giờ không phải lúc nói cái này … con thay giúp ta được không ?”

“Oa… con không biết …”

“Vậy con vào bếp nấu canh mì tạp được không ?”

“Oa… ca ca không phải đi nấu rồi sao ?”

“Haiz… nó thì có ích gì, ngay cả tức phụ cũng giữ không nổi, nếu không phải tại nó, hai bà cháu ta đâu đến nông nỗi này …”

“Oa… thái mẫu, con muốn tẩu tẩu… con nhớ tẩu tẩu…”

“Đừng khóc , ta đã có chủ ý rồi , đợi trời tối chúng ta bỏ đi , cái nhà này không ở nổi nữa, cái thằng kia chẳng phải người tốt …”

…

Ta vừa bước vào sân, Tiểu Đào đã khóc to hơn, lao tới ôm c.h.ặ.t lấy ta không buông.

Lão thái mẫu nhìn ta , đáng thương nói :

“Ta ướt quần rồi … vẫn chưa thay …”

Ta dỗ dành Tiểu Đào một hồi, lại thay quần cho thái mẫu, rồi mới đứng dậy đi vào bếp tìm chàng .

Cải

Lúc ấy chàng đang nấu ăn.

Bếp lửa cháy rừng rực, nước trong nồi đã sôi, mà chàng vẫn đứng trước án, loay hoay với thau bột.

Thân hình chàng cao thẳng, lưng căng cứng, trên má dính bột, hai tay cũng đầy bột dính nhớp. Nhìn thì có vẻ bình tĩnh, nhưng lại rõ ràng là lúng túng.

Gian bếp vốn gọn gàng giờ bừa bộn, nồi niêu xoong chảo lộn xộn.

Ta khẽ thở dài:

“Nhị thúc… để ta làm cho.”

Chàng quay đầu lại .

Ánh sáng trong phòng không rõ ràng, gương mặt chàng thoáng vẻ kinh ngạc, mày kiếm khẽ nhướng, đôi mắt đen sâu thẳm. Nhưng rất nhanh lại trở về bình tĩnh, mím môi bước ra ngoài.

Ta nấu xong canh mì rau, bưng ra đặt lên bàn trong sân, thêm chút dầu mè vào bát của Tiểu Đào và thái mẫu.

Thấy hai người ăn ngon lành, ta mới đi về gian phòng phía tây nhà chính.

Cửa không đóng.

Ta đứng ngoài rèm, gọi:

“Nhị thúc, ăn cơm.”

Rèm cửa đã cũ, gạch nền tuy quét sạch nhưng thô ráp. Trong phòng ánh sáng tối, rèm khẽ lay.

Chàng bước ra .

Áo xanh ôm lấy vai, thân hình cao dài, tựa tùng bách lạnh lẽo.

Gương mặt rõ nét, đôi mắt sâu như nước lạnh, như ánh trăng đông, khiến cả gian phòng u ám như bị ép xuống, chỉ còn lại một tầng ánh sáng lạnh lẽo.

Chàng có dung mạo rất tốt .

Nhưng khí chất lại mang theo cảm giác xa cách.

Chỉ cần chạm phải ánh mắt sâu sắc ấy , tim ta liền căng lại , hai tay giấu trong tay áo vô thức siết c.h.ặ.t.

“Tiểu cô còn nhỏ, thái mẫu cũng cần người chăm sóc… nếu nhị thúc trở về quân doanh, đã nghĩ cách an trí họ chưa ?”

Giọng ta rất nhẹ.

Giọng chàng lại thấp và trầm:

“Ta định gửi họ đến nhà họ Chu ở thôn Tây Pha.”

Tim ta lại siết c.h.ặ.t.

Nhà họ Bùi có một vị tỷ tỷ đã xuất giá ở thôn Tây Pha.

Tên là Bùi Mai, là trưởng nữ, lớn hơn đại lang ba tuổi. Khi phụ thân còn sống, đã gả cho trưởng t.ử nhà họ Chu – gia đình giàu nhất vùng.

Nhưng ta biết rõ.

Nhà họ Chu tuy giàu, nhưng gia phong khắc nghiệt.

Bùi Mai ở đó… không hề dễ sống.

Ta liền nói :

“Nhị thúc định gửi sang nhà họ Chu, ắt là vì thể diện, họ sẽ không từ chối. Nhưng nhị thúc có biết , tỷ ấy tuy là trưởng tức, nhưng nhiều năm chỉ sinh được một nữ nhi, mẹ chồng không vừa lòng, phu quân cũng đã nạp thiếp … cuộc sống của tỷ ấy thật ra không tốt .”

Chàng im lặng.

Ta nói tiếp:

“Nếu vậy … chi bằng đừng làm phiền tỷ ấy nữa. Hưu thư ta tạm giữ, nhị thúc cứ yên tâm trở về quân doanh. Ta ở lại chăm sóc trong nhà, đợi khi Tiểu Đào và thái mẫu ổn thỏa rồi , ta đi cũng chưa muộn.”

Ta nói rất chân thành.

Chàng đứng trong bóng tối, ánh mắt sâu như sương, tĩnh lặng mà nặng nề.

Một lúc lâu không nói .

Ta hỏi lại :

“Nhị thúc thấy thế nào?”

Lại là một khoảng lặng.

Cuối cùng, chàng khẽ đáp, giọng hơi khàn:

“…Được.”

Chỉ một chữ “ được ”.

Ta thở phào nhẹ nhõm, cả người cũng buông lỏng.

“Cơm xong rồi , nhị thúc ra ăn đi , lát nữa nguội mất.”