TRĂNG XÁM

Vương đô chìm trong bầu không khí náo nhiệt của ngày đại lễ.

Hôm nay là ngày đăng quang của Công chúa Vera. Quốc vương vừa băng hà một tuần trước , trưởng công chúa Irene đã chủ động từ bỏ quyền kế vị. Phía hoàng gia tuyên bố nàng “ thân yếu tay mềm, không đủ sức gánh vác trọng trách quốc gia”, nhưng tin tức Kyle nhận được từ thuộc hạ cũ lại cho thấy Irene thực chất đang bị giam lỏng ngay trong tẩm cung của mình .

Khắp các ngả đường vương đô đều được trang hoàng lộng lẫy, rợp trời cờ xí kim sắc của hoàng tộc và những dải lụa trắng đại diện cho Giáo hội Quang Minh. Dòng người chen chúc hai bên đường, háo hức chờ đợi đoàn diễu hành đi ngang qua.

Giữa đám đông ồn ã đó, có hai bóng hình lặng lẽ ẩn mình .

Kyle khoác chiếc áo choàng xám đậm của thị dân, đội chiếc mũ vành rộng che khuất nửa khuôn mặt. Đi cạnh anh là Eva, mái tóc nâu của nàng được giấu kỹ sau chiếc khăn trùm đầu. Nàng mặc bộ váy áo mộc mạc của tì nữ, tay xách chiếc giỏ mây đựng đầy thực phẩm vừa mua ngoài chợ.

“Em có lo lắng không ?” Kyle khẽ hỏi.

Eva lắc đầu, dù đôi bàn tay nàng đang siết c.h.ặ.t lấy vành giỏ.

Đêm qua, họ đã hoàn tất mọi công đoạn chuẩn bị cuối cùng. Liana cùng các linh hồn bảo hộ rừng già đang túc trực tại một địa điểm an toàn ngoại thành để sẵn sàng tiếp ứng và mở đường lui. Kyle cũng đã liên lạc với ba kỵ sĩ thuộc hạ cũ, họ đang phân tán tại các vị trí chiến lược trong thành, chờ đợi tín hiệu hành động.

Và lời triệu hồi tộc nhân của Eva cũng đã nhận được hồi âm — hai hậu duệ dòng thứ của gia tộc Sellesthap đã đến hội quân từ rạng sáng. Một người là thầy t.h.u.ố.c thảo d.ư.ợ.c lão luyện, người kia là học giả tinh thông ma pháp cơ bản. Dù sức mạnh không quá lớn, nhưng họ sẵn lòng hỗ trợ hết mình .

Bây giờ, bước ngoặt quan trọng nhất sắp bắt đầu.

“Nghi lễ đăng quang diễn ra vào giữa trưa tại quảng trường trước đại thánh đường.” Kyle nói . “Theo truyền thống, tân vương sẽ nhận lời chúc phúc của Đại chủ giáo trước khi diễn thuyết trước dân chúng. Đó là lúc Vera hiện diện công khai nhất và không thể lảng tránh.”

“Cũng là lúc bà ta yếu lòng nhất.” Eva tiếp lời. “Trước mặt bao nhiêu người , bà ta không thể tùy tiện sử dụng hắc ma pháp lộ liễu, nếu không sẽ tự vạch áo cho người xem lưng.”

“ Nhưng đó cũng là lúc nguy hiểm nhất. Lực lượng canh gác của Giáo hội sẽ được thắt c.h.ặ.t ở mức cao nhất, mọi hành động khả nghi đều có thể bị trấn áp ngay lập tức.”

Họ lặng lẽ di chuyển theo dòng người hướng về phía đại thánh đường. Cửa sổ các tòa nhà dọc phố đều mở toang, người dân nhoài người ra ngoài để mong nhìn thấy dung nhan của nữ vương tương lai. Nhưng Kyle và Eva đều cảm nhận được những luồng mạch ngầm tăm tối bên dưới vẻ hào nhoáng đó.

“Người của Ám Thực Chi Ủng.” Kyle nói nhỏ chỉ đủ hai người nghe . “Vera đang tăng cường bảo an để ngăn chặn mọi biến số .”

Thư Sách

“Bà ta đang sợ hãi.” Eva nhận xét. “Bà ta biết chúng ta đang toan tính điều gì. Vì thế bà ta mới cần nghi lễ này , cần chính danh trở thành nữ vương để danh chính ngôn thuận dùng toàn lực quốc gia đối phó chúng ta .”

Họ đã tiến đến rìa quảng trường đại thánh đường.

Hàng ngàn người đã tụ tập kín chỗ, đám đông kéo dài từ mặt đất lên đến các ban công và mái nhà xung quanh. Ở trung tâm quảng trường, một đài cao lộng lẫy được dựng lên với vương tọa và tế đàn, trang hoàng bằng màn che kim sắc và những lẵng hoa trắng tinh khôi.

Kyle và Eva tìm được một vị trí khá gần đài cao nhưng không quá lộ liễu. Từ đây, họ có thể quan sát rõ mọi diễn biến trên đài và dễ dàng rút lui vào các con hẻm lân cận nếu cần thiết.

Tiếng chuông ngân vang. mười một tiếng chuông dài vọng lại , tượng trưng cho mười một năm trị vì của cố quốc vương chính thức khép lại . Đám đông im bặt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về cánh cổng chính của đại thánh đường.

Cánh cổng bật mở.

Người bước ra đầu tiên là Đại chủ giáo Quang Minh. Ông khoác trên mình bộ tế bào trắng nạm vàng, đội mũ miện cao quý, tay cầm vương trượng tượng trưng cho thần quyền. Gương mặt ông trang nghiêm, nhưng Kyle nhận ra ánh mắt ông có phần vô hồn, cử chỉ cũng đôi chút cứng nhắc.

Theo sau là mười hai Thánh Điện Kỵ Sĩ trong bộ giáp bạc sáng loáng, chia làm hai hàng. Và cuối cùng, Vera xuất hiện.

Hôm nay nàng diện bộ lễ phục đăng quang lộng lẫy tột bậc: váy dài tím thẫm thêu hình mặt trời kim sắc, khoác ngoài là chiếc áo choàng trắng đính đầy ngọc trai và đá quý, viền áo được thêu hoa văn chỉ bạc tinh xảo. Mái tóc vàng được b.úi cao cầu kỳ, đội chiếc vương miện nhỏ dành cho công chúa.

Nàng bước đi chậm rãi, trên môi luôn nở nụ cười ôn nhu chuẩn mực, khẽ gật đầu chào dân chúng. Tiếng reo hò và vỗ tay bùng nổ, nhiều người quỳ rạp xuống hành lễ khi nàng đi qua.

“Diễn tốt thật.” Eva thầm thì.

Vera bước lên đài cao, quỳ xuống trước tế đàn. Đại chủ giáo bắt đầu tụng đọc những lời chúc phúc dài dằng dặc, khẩn cầu thần Helios ban cho tân vương trí tuệ và lòng từ bi để dẫn dắt vương quốc đến hưng thịnh.

Bàn tay Kyle chạm vào túi áo n.g.ự.c. Ở đó có những bằng chứng then chốt: các trang chép tay từ nhật ký của cha anh , bản thác bản bích họa từ tế đàn Cổ Thần, và cả những ghi chép về các thí nghiệm hắc ma pháp của cố vấn cho Vera mà anh lấy được từ một tu sĩ chính trực.

Kyle hít sâu một hơi , ra hiệu cho Eva.

Đúng lúc này , nghi lễ tiến tới khoảnh khắc quan trọng nhất. Đại chủ giáo nâng chiếc vương miện kim cương nặng trĩu lên, chuẩn bị đặt lên đầu Vera.

“Nhân danh thần quang minh Zion, ta tuyên bố con là—”

“Khoan đã !”

Tiếng hô không quá lớn nhưng vang vọng rõ rệt giữa quảng trường tĩnh lặng. Mọi người đồng loạt ngoái nhìn về nơi phát ra âm thanh. Kyle tháo mũ, rẽ đám đông bước ra con đường dẫn lên đài cao.

Lính canh lập tức rút kiếm ngăn cản, nhưng anh giơ cao một vật — đó là huy chương riêng của cựu Kỵ sĩ trưởng Roland, biểu tượng của đặc quyền báo cáo quân tình khẩn cấp.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/trang-xam/chuong-20-chan-tuong.html.]

“ Tôi có tình báo khẩn cấp liên quan đến sự tồn vong của vương quốc, cần phải trình báo trước khi nghi lễ hoàn tất!” Kyle dõng dạc nói , giọng anh vang khắp quảng trường.

Đám đông xôn xao. Có người nhận ra anh : “Đó là Kỵ sĩ trưởng Winterston! Chẳng phải anh ta đang bị truy nã sao ?”

“Kẻ phản bội sao lại dám xuất hiện ở đây?”

Lính canh do dự.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/trang-xam/chuong-20
Theo luật lệ, người giữ huy chương khẩn cấp của đại đoàn trưởng có quyền ngắt ngang nghi lễ để báo cáo. Nhưng Kyle hiện là tội phạm truy nã...

“Hãy để anh ta nói .” Vera đột ngột lên tiếng, giọng nàng vẫn bình thản và dịu dàng. “Ta tin Kỵ sĩ trưởng Winterston phải có chuyện vô cùng hệ trọng mới làm vậy . Dẫu sao , anh ta từng là kỵ sĩ trung thành nhất của vương quốc.”

Ánh mắt nàng chạm vào mắt Kyle. Đôi mắt xanh thẳm ấy tĩnh lặng như mặt hồ, như thể mọi chuyện vẫn nằm trong lòng bàn tay nàng.

Kyle bước lên đài cao, đứng hiên ngang trước mặt Vera và Đại chủ giáo. Anh cảm nhận được ít nhất hai mươi hộ vệ đang ẩn mình tỏa ra sát khí nhắm vào mình , nhưng anh không hề lùi bước.

“Điều tôi muốn nói không phải là quân tình.” Anh nói lớn để mỗi người dân trên quảng trường đều nghe thấy. “Mà là sự thật. Sự thật về lịch sử vương quốc, sự thật về Giáo hội, và về bộ mặt thật của Công chúa Vera.”

Tiếng xì rầm càng lúc càng lớn. Đại chủ giáo sa sầm mặt mày: “Láo xược! Đây là nghi lễ đăng quang thần thánh, không phải chỗ để ngươi tung tin đồn nhảm!”

“Vậy hãy để mọi người tự chứng kiến xem đây là sự thật hay tin đồn.” Kyle lấy ra văn kiện đầu tiên, giơ cao quá đầu.

Đó là một bản đồ cổ vẽ từ ba trăm năm trước , đ.á.n.h dấu rõ ràng vị trí tế đàn Cổ Thần với dòng chú thích của Giáo hội thời đó: “Trung tâm sùng bái dị đoan, cần tiêu hủy hoàn toàn ”. Nhưng ở góc bản đồ có chữ ký của ông cố của Vera kèm dòng chữ nhỏ: “Nơi này có phản ứng hắc năng lượng mạnh mẽ, kiến nghị bí mật nghiên cứu, có thể dùng cho...”

“Đây là bản đồ mật từ kho lưu trữ hoàng gia.” Kyle tuyên bố. “Nó chứng minh hoàng tộc từ ba trăm năm trước đã biết về tế đàn Cổ Thần, và họ không hề muốn phá hủy nó mà muốn chiếm hữu sức mạnh hắc ám bên trong.”

Nụ cười của Vera vẫn không hề lay chuyển. “Một tấm bản đồ cổ lai lịch bất minh thì chứng minh được gì? Có thể là đồ giả.”

“Vậy còn những thứ này thì sao ?” Kyle lấy ra bản sao nhật ký của cha mình , ghi chép chi tiết cách Giáo hội bóp méo lịch sử, bôi nhọ Cổ Thần và biến các phù thủy hộ vệ tự nhiên thành quái vật tà ác. Anh còn trưng ra bản thác bích họa miêu tả cảnh tộc Cánh Chim sống hòa hợp với con người trước khi bị phản bội.

“Cuộc chiến Thánh Nguyệt tám trăm năm trước không phải là cuộc chiến chính nghĩa của ánh sáng, mà là một cuộc thanh trừng đẫm m.á.u được dàn dựng.” Giọng Kyle vang dội. “Những người bị gọi là ‘phù thủy’ thực chất là sứ giả của thần Erina, họ duy trì sự cân bằng của thế giới. Nhưng những kẻ tham lam đã cấu kết với quý tộc để t.h.ả.m sát họ, chiếm đoạt tế đàn nhằm đ.á.n.h cắp thần lực.”

Anh xoay người nhìn thẳng vào mắt Vera: “Và Ám Thực Chi Ủng chưa bao giờ biến mất. Chúng đã len lỏi vào Giáo hội và hoàng gia suốt nhiều đời để thực hiện kế hoạch đó. Và ngài, Công chúa Vera, chính là thủ lĩnh đời này của chúng.”

Cả quảng trường chìm vào tĩnh lặng. Hàng ngàn người sững sờ trước lời buộc tội kinh khủng này .

Vera vẫn mỉm cười . Nàng chậm rãi đứng dậy, bước ra mép đài cao đối diện với dân chúng.

“Các con dân yêu quý của ta .” Giọng nàng được khuếch đại bởi ma pháp, trở nên ngọt ngào và đầy sức thuyết phục. “Các người đang nghe những lời buộc tội điên rồ này . Một kẻ phản bội bị truy nã, một kẻ bị tước danh hiệu vì vi phạm quân lệnh, đang đứng đây trưng ra vài thứ gọi là chứng cứ để bôi nhọ nữ vương của các người .”

Nàng nhìn sang Kyle, ánh tím lướt qua mắt nàng rồi biến mất. “Kyle Winterston, ta biết anh vì nghiên cứu của cha mình mà lầm đường lạc lối. Adrian là một học giả đáng kính, nhưng những năm cuối đời ông ấy đã u mê bởi những truyền thuyết dị đoan mà nghi ngờ chân lý của Zion. Anh thừa hưởng sự cố chấp đó, và giờ đây vì oán hận mà muốn dùng đồ giả để phá hoại sự ổn định của vương quốc.”

Một đòn phản công hoàn hảo, biến hành động của Kyle thành thù hằn cá nhân.

Nhưng Kyle đã lường trước điều này .

“Vậy xin ngài hãy giải thích thứ này .” Anh lấy ra vật cuối cùng — một khối cầu thủy tinh nhỏ chứa đựng ma pháp ký ức của cha mình .

Anh truyền ma lực vào , khối cầu rực sáng. Một hình ảnh mờ ảo hiện ra giữa không trung: Một thiếu nữ tóc vàng đứng trước tế đàn hắc ám, xung quanh là đám người áo đen đang quỳ lạy. Trên tay thiếu nữ là một quả tim vẫn còn đang đập. Khi gương mặt nàng quay lại , cả quảng trường đều kinh hãi.

Đó là Vera của hai mươi năm trước , dù còn trẻ nhưng ánh mắt lạnh lẽo tàn độc y hệt bây giờ.

“Đây là bản ghi lại vụ t.h.ả.m sát tại ngôi làng biên giới phía Bắc hai mươi năm trước .” Kyle dõng dạc. “Toàn bộ bảy mươi ba người dân bị g.i.ế.c để lấy tim cho một nghi lễ hắc ám do chính Vera chủ trì. Giáo hội khi đó đã kết luận là do quái vật tấn công, nhưng cha tôi đã tìm thấy sự thật này .”

Hình ảnh tiếp tục hiện lên cảnh Vera đặt quả tim lên tế đàn, biến nó thành khói đen hòa vào cơ thể mình . Đôi mắt nàng chuyển sang màu tím thẫm đầy tà ác.

Sự tĩnh lặng trên quảng trường biến thành những tiếng xì rào sợ hãi. Người dân bắt đầu nhìn Vera với ánh mắt hoài nghi và kinh hãi.

Nụ cười trên mặt Vera cuối cùng cũng tắt ngấm.

“Một món đồ chơi thú vị đấy.” Giọng nàng mất đi vẻ ôn nhu, trở nên lạnh lẽo. “ Nhưng ngươi đã phạm sai lầm lớn, Kyle. Ngươi không nên vạch trần điều này trước mặt nhiều người như vậy .”

Nàng nâng tay. Đột nhiên, toàn bộ lính canh xung quanh đều quỳ sụp xuống, mắt họ trở nên đen ngòm vô hồn. Khi họ đứng dậy, cử động trở nên cứng nhắc như những con rối đứt dây.

“Nếu các người đã khát khao sự thật đến vậy .” Giọng Vera trở nên trầm đục và đầy đe dọa. “Vậy ta sẽ cho các người thấy sức mạnh thực sự.”

Nàng dang rộng hai tay. Một luồng hắc năng lượng tím thẫm bùng phát từ người nàng, tạo thành một cơn lốc xoáy khổng lồ. Bầu trời đột ngột tối sầm, ban ngày hóa thành đêm đen. Người dân trên quảng trường hoảng loạn tháo chạy, nhưng các kỵ sĩ bị khống chế đã chặn hết mọi lối thoát.

“Nghi lễ đăng quang sẽ trở thành nghi lễ hiến tế.” Vera tuyên bố, mắt nhìn thẳng về phía Eva đang ẩn nấp. “Ta biết ngươi ở đó, con khốn tộc Sellesthap. Ra đây đi , kết thúc trò chơi này thôi.”

Eva gỡ khăn trùm đầu, rũ bỏ lớp ngụy trang ma pháp và hiên ngang bước ra khỏi đám đông.