Từ Thuyền Nương Đến Đích Nữ Thượng Thư

1.

Bên bờ động tĩnh râm ran suốt cả đêm.

Đến khi ta thực sự bị ồn ào đến mức không ngủ nổi, liền chèo thuyền ra xem thử,

chỉ nghe hai gã đại hán thì thào:

“Ch//ết chưa?”

“Ch//ết thấu rồi. Mang tín vật này về là có thể giao sai.”

“Khốn kiếp, tiền nhà giàu đúng là dễ kiếm. Gi//ết một tiểu nương tử mà được từng ấy bạc!”

“Tiếc thật, con nhỏ này mỏng manh như giấy, mới động tay đã ch//ết, lão tử còn chưa kịp hứng.”

“Gầy như cây sào, có gì hay? Có tiền rồi, lên Túy Tiên Lâu tìm đầu bài chẳng sướng hơn à?”

“Ha ha, cũng phải! Mau đi lĩnh thưởng!”

Chờ bọn chúng rời đi, ta mới dám lộ diện.

Trong bụi cỏ ven bờ, nằm một th//i th//ể gầy gò.

Y phục rác//h n//át tả tơi, th//ân th//ể đầy những v//ết b//ầm tím xanh tím, nhìn mà không đành lòng.

Xem dáng mày nét mắt, rõ ràng chỉ là một thiếu nữ vừa mới cập kê.

Những năm làm thuyền nương trên hoa thuyền, ta đã nhìn quen đủ thứ tà//n nh//ẫn gh//ê tở//m của hạng hạ lưu, trái t//im sớm đã lạnh cứng như đá.

Miệng lẩm bẩm một câu “đắc tội”, tay đã bắt đầu lục soát trên th//i th//ể.

Vừa rồi hai tên kia nhắc đến “nhà quyền quý”, kiểu gì cũng phải có chút dầu mỡ để vớt chứ.

Nào ngờ tìm nửa ngày, đến một món đáng giá cũng chẳng có.

Không những thế, nữ tử đã ch//ết gầy trơ xư//ơng, hai tay hai chân đầy chai sạn, dù nhìn thế nào cũng không giống xuất thân từ nhà giàu sang.

Chỉ có bộ váy áo là mới may, nhưng nhăn nhúm lấm lem bùn đất và cỏ dại.

“Xui xẻo thật!”

Ta cau có lật thi thể nàng lại, trong lòng mắng thầm hai tên tặc tử tham lam kia.

Ngay dưới lớp bùn lầy bên dưới, mắc một chiếc túi gấm thêu hoa.

Có lẽ khi xé rách y phục quá vội, chúng không phát hiện vật này rơi khỏi người nàng.

Ta vội mở túi gấm, bên trong chỉ có mấy tờ giấy mỏng.

Một phong thư.

Một tấm lộ dẫn.

2.

Ta cố sức lột y phục trên th//i th//ể, thay cho nàng bộ quần áo của ta.

Nhân lúc trời còn sớm, bốn phía không người, liền kéo nàng lên thuyền.

Xong xuôi mọi việc, ta mệt đến mức lưng gần như gãy rời.

Nhưng nghĩ đến việc sắp thoát khỏi thân phận hèn mọn này, bước vào một đoạn vận mệnh hoàn toàn khác, trong lòng chỉ thấy hưng phấn khó tả.

Không ngờ, nữ tử ch//ết th//ảm trong bãi lau sậy này, lại là đích nữ do chính thất của đương triều Thượng thư Bộ Lại sinh ra.

Phong thư kia chữ chữ đều lộ rõ nàng vừa sinh ra đã theo mẫu thân lưu lạc bên ngoài,

gần đây mới bị phát hiện tung tích.

Thượng thư phủ đặc biệt phái người đón nàng về kinh, không ngờ giữa đường lại bị kẻ gian hãm hại.

Điều đó cũng có nghĩa là người của Thượng thư phủ, e rằng chưa từng gặp qua dung mạo nàng.

“Muốn trách thì trách ngươi mệnh mỏng,

không gánh nổi phú quý ngập trời này, đành để tỷ tỷ thay ngươi đi một chuyến vậy.”

Ta vừa lẩm bẩm, vừa nói chuyện với thi thể.

Nhưng dẫu đã giày vò hồi lâu, đôi mắt đầy sợ hãi tuyệt vọng kia vẫn không chịu khép lại.

“Sao? Không cam lòng à?”

Ta cau mày nhìn nàng:

“Yên tâm, ta không cướp không danh phận của ngươi.

Mối thù này — ta thay ngươi báo!”

Dứt lời, ta đưa tay vuốt nhẹ lên gò má nàng.

Kỳ lạ thay, đôi mắt ấy thật sự khép lại.

“Ta coi như ngươi đã đồng ý. Vậy thì nhớ phù hộ ta mọi chuyện thuận lợi.”

Ta sờ vào tấm lộ dẫn ghi rõ thân phận trong ngực, khẽ gọi một tiếng:

“Lý Cẩm Sương.”

Chiếc thuyền trên sông bùng cháy dữ dội,

rất nhanh đã thu hút sự chú ý của người ven bờ.

“Không xong rồi! Thuyền của Kiều Tam Nương cháy rồi!”

“Cứu cái gì mà cứu, hạng đàn bà đó, ch//ết thì ch//ết!”

“Bọn kỹ nữ ấy suốt ngày d//ụ d//ỗ đàn ông lên thuyền, xảy ra chuyện là sớm muộn!”

“Ch//ết hay lắm, ngày ngày lảng vảng bên sông, ai cũng sợ làm hư đàn ông nhà mình!”

Ta trốn trong chỗ khuất, mặt không cảm xúc nghe những lời lạnh lùng ấy.

Cuối cùng, lửa cũng kinh động đến chủ hoa thuyền.

Mấy tên đàn ông chèo thuyền tới dập lửa,

chính là đám quy nô kiêm tay chân dưới trướng chủ.

Ngày thường giám sát bọn thuyền nương tiếp khách, bạc của khách qua đêm đều bị chúng vơ sạch.

Lửa tắt, chúng kéo từ khoang thuyền ra một th//i th//ể cháy đen, xem xét kỹ rồi nói:

“Bẩm chủ tử, Kiều Tam Nương — đã bị thi//êu ch//ết.”

Kinh thành, phủ Thượng thư.

Thượng thư phu nhân Hình thị đang kinh nghi bất định mà đánh giá ta:

“Ngươi là Lý Cẩm Sương?”

Bề ngoài ta cung kính thưa gửi, nhưng trong tối lại âm thầm quan sát Hình thị.

Dù ta không rõ quá khứ của Lý Cẩm Sương, nhưng chuyện về Lý Thượng thư thì ở kinh thành này ai ai cũng biết.

Năm đó, ông ta chỉ là một cử tử nghèo khổ, sau khi Kim bảng đề danh đã đoạt được ngôi vị Trạng nguyên.

Ái nữ của Thừa tướng là Hình tiểu thư đã đem lòng yêu vị Trạng nguyên lang phong lưu phóng khoáng ấy, thề rằng không phải chàng thì không gả.

Nhưng khi ấy Trạng nguyên ở quê nhà đã có hôn thê, ông ta vốn là người trọng tình trọng nghĩa nên đã khước từ ý tốt của Hình tiểu thư.

Chẳng ngờ, trước khi Lý Tiêu kịp về quê thành thân, quê nhà lại gặp nạn lũ lụt, vị hôn thê của ông ta đã chết thảm trong tai ương.

Trạng nguyên lang đau khổ khôn cùng, tiêu trầm suốt một thời gian dài.

Suốt quãng thời gian đó, Hình tiểu thư luôn ở bên cạnh bầu bạn, dịu dàng săn sóc, thấu hiểu lòng người.

Trạng nguyên vô cùng cảm động, cuối cùng cũng rước Hình tiểu thư về làm vợ, tạo nên một giai thoại đẹp trong thiên hạ.

Là kẻ đến sau, làm sao Hình thị có thể không hoảng cho được?

Phong thư kia đã cảnh báo Lý Cẩm Sương rằng, người mà Thượng thư phủ phái đến đón nàng thực chất là sát thủ do Hình thị cử tới để diệt khẩu, dặn nàng phải khởi hành trước, một mình vào kinh.

Chẳng ngờ, cô bé tội nghiệp ấy vẫn không thoát được.

Chắc chắn đám người đi đón đã vồ hụt, nên Hình thị mới thuê thêm người khác để ám sát lần nữa.

Hào môn ân oán, xét về độ hiểm độc thì chẳng hề thua kém gì chốn giang hồ hạ lưu.

Hình thị không hổ danh là người xuất thân từ cửa cao nhà rộng, tâm kế vô cùng thâm sâu.

Dù trong lòng đang kinh hãi, nhưng bà ta chỉ mất một khoảnh khắc để đè nén mọi cảm xúc xuống:

“Thời buổi này loạn lạc, ngươi lấy gì để chứng minh mình là Lý Cẩm Sương?”

“Đám bà tử ta phái đi đón ngươi đều về tay không cả đấy!”

Lòng ta hơi định lại, càng thêm chắc chắn rằng trong phủ Thượng thư chưa một ai từng thấy dung mạo thật của Lý Cẩm Sương.

“Bẩm phu nhân, con cũng không rõ chuyện đó.”

“Chỉ là khi nương lâm chung mới kể lại thân thế cho con biết, lo xong tang sự là con lên đường ngay, hoàn toàn không biết việc phu nhân có phái người đến đón.”

Mẹ của Lý Cẩm Sương đã bệnh chết, ta đoán chính bà ấy trước khi nhắm mắt đã liên lạc với Lý Tiêu để gửi gắm con gái.

Dù sao thì người chết cũng không thể đối chứng, ta tuyệt đối sẽ không để lộ nửa lời về nội dung phong thư kia cho Hình thị biết.

Sắc mặt Hình thị biến ảo liên tục:

“Ngươi là một cô nương, một mình lặn lội vào kinh, trên đường… không gặp phải ai sao?”

“Có gặp ạ!”

Ta giả vờ đưa tay quẹt nước mắt:

“Vốn dĩ con tình cờ gặp một nữ tử đồng hành, hai người ăn ở cùng nhau, tình đồng tỷ muội.”

“Ai ngờ hạng người ấy lại là kẻ lừa đảo, trộm sạch y phục, lộ phí và cả tín vật của con rồi biến mất.”

“Con gần như phải đi ăn xin mới vào được kinh thành…”

Ta thầm cười lạnh trong lòng.

Xem ra bà ta đã tin lời ta nói, không biết chừng giờ này đang nghiến răng căm hận hai tên ngu xuẩn đã giết nhầm người kia đâu!

Đây là bản dịch các đoạn từ 4 đến 10, được trình bày tách dòng theo từng ý và giữ vững văn phong sắc sảo, tính toán của nhân vật chính:

Hình thị vốn dễ đối phó, kẻ khó nhằn nhất chính là cha ruột của Lý Cẩm Sương — Thượng thư Lý Tiêu.

Mẹ của Lý Cẩm Sương là vị hôn thê thanh mai trúc mã của ông ta.

Nếu ông ta hỏi về chuyện cũ, rất dễ bị lộ tẩy.

Sau khi bãi triều, nghe được tin tức, ông ta vội vã như cơn gió chạy đến hậu viện.

Vị đại nhân Thượng thư vốn luôn trầm ổn, lúc này bước chân lại có chút lảo đảo.

Hình thị thấy vậy, trong mắt xẹt qua một tia hận ý.

Ông ta đứng cạnh quan sát ta từ trên xuống dưới, ánh mắt lộ vẻ do dự:

“Con… chính là Sương nhi?”

Ta và Lý Cẩm Sương chẳng có điểm gì chung, nếu gượng ép tìm một điểm, thì chỉ có thể nói cả hai chúng ta đều có làn da trắng trẻo.

Ta cúi đầu, cố hết sức không để ông ta nhìn rõ mặt mình, khẽ đáp một tiếng “Vâng” nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Đúng điệu bộ của một kẻ đang hoảng hốt, thẹn thùng và đầy cẩn trọng.

Một cô gái lớn lên ở nơi hẻo lánh, lần đầu đến phủ Thượng thư, đối mặt với người cha chưa từng gặp mặt, sao có thể quá chủ động hay nhiệt tình cho được?

Ta lập tức dùng khăn tay che mắt, nước mắt lã chã rơi:

“Vẫn ổn ạ, chỉ là nương… bà ấy đã qua đời rồi.”

Nhắc đến chuyện này, hốc mắt Lý Thượng thư đỏ lên, không còn tâm trí đâu mà xét nét ta nữa.

“Bà ấy… có từng nhắc với con về… ta không?”

Lý Thượng thư đầy vẻ hy vọng.

Ta rụt rè lắc đầu:

“Trước kia nương chỉ nói cha đã bệnh mất, chưa từng nhắc tới.”

“Mãi đến lúc lâm chung bà ấy mới đột nhiên nói cho con biết thân thế, bảo con đi tìm… người.”

Ta hoàn toàn không biết gì về quá khứ của Lý Thượng thư, sợ nói nhiều sẽ sai nhiều, đành đánh cược một ván.

Sắc mặt Lý Thượng thư tối sầm lại.

Ngay lúc ta đang thấp thỏm lo âu, liền nghe thấy ông ta thở dài một tiếng:

“Tính khí nương con vẫn hiếu thắng như vậy, là ta có lỗi với bà ấy…”

Trong lòng ta thầm mừng rỡ.

Mẹ của Lý Cẩm Sương một mình nuôi con mười mấy năm trời không hề liên lạc với Lý Tiêu, chắc chắn là một người phụ nữ có khí tiết.

Lần này, ta lại đoán đúng rồi.

Thấy Lý Thượng thư chìm đắm trong quá khứ không thể thoát ra, Hình thị không tài nào ngồi yên được nữa.

Bà ta gượng cười nói:

“Hôm nay cha con khó khăn lắm mới được đoàn tụ, lão gia chớ có đau buồn quá, việc cấp bách là nhanh chóng thu xếp cho Sương nhi đã.”

Lý Thượng thư vội vàng gạt nước mắt, cười nói:

“Phu nhân nói phải, Sương nhi đã đến đây thì phủ Thượng thư từ nay về sau chính là nhà của con!”

“Đến nước này rồi, ta vẫn chưa được nghe con gọi một tiếng Cha đấy.”

Hạ nhân mang bồ đoàn đến, ta quỳ rạp xuống đất cung kính dập đầu một cái, dõng dạc nói:

“Nữ nhi bái kiến cha!”

Tiếng “Cha” này gọi ra, coi như trực tiếp khẳng định thân phận của ta.

Sắc mặt Hình thị cực kỳ khó coi, Lý Thượng thư lại hài lòng gật đầu:

“Tốt, tốt lắm! Mau gọi Trân nhi đến đây, để hai chị em chúng nó gặp mặt.”

Một lát sau, đại tiểu thư của phủ Thượng thư là Lý Vân Trân bước vào.

Lý Thượng thư lên tiếng trước:

“Mau lại đây kiến lễ với trưởng tỷ của con!”

Lý Vân Trân lập tức nhìn sang Hình thị.

Thứ bậc trưởng thứ trong các gia đình quyền quý vốn không phải chuyện có thể tùy tiện định đoạt.

Hình thị lập tức lên tiếng:

“Lão gia, việc này e là không thỏa đáng cho lắm.”

“Sương nhi tuy lớn tuổi hơn, nhưng dù sao nương của nó cũng không có danh phận…”

Lý Thượng thư lập tức cau chặt mày:

“Chuyện này ta đã cân nhắc kỹ, vốn dĩ cũng định bàn với phu nhân.”

“Ta muốn phong nương của nó làm Bình thê, như vậy Sương nhi chính là Đích nữ.”

“Dù sao nương nó cũng đã qua đời, không có xung đột lợi ích gì với phu nhân, chỉ là một cái hư danh mà thôi.”

Mặt Hình thị trắng bệch:

“Lão gia, làm sao có thể như vậy được?”

“Sao lại không thể? Năm đó nếu ta biết bà ấy còn sống, bà ấy đã là chính thê của ta rồi.”

“Tuy chúng ta chưa bái đường, nhưng ta và bà ấy đã định thân, có sính lễ có mối mai đàng hoàng.”

“Vị trí Bình thê này là ta nợ mẹ con họ!”

“Nhưng mà…”

“Phu nhân, nàng luôn hiền lương thục đức, thấu hiểu lòng người, tưởng rằng nàng sẽ không làm khó ta, càng sẽ coi Sương nhi như con ruột của mình mà đối đãi.”

“Chuyện này cứ quyết định như vậy đi!”

Không ngờ Lý Thượng thư lăn lộn chốn quan trường bao năm lại là một kẻ si tình.

Chẳng trách Hình thị một lòng muốn trừ khử Lý Cẩm Sương.

Ta lén ngước mắt nhìn lên, trong mắt Lý Vân Trân đầy sự phẫn hận, Hình thị lại càng như muốn ăn tươi nuốt sống ta.

Nhờ phúc của người cha thân yêu này, e rằng những ngày tháng sau này của ta sẽ càng khó khăn hơn.

Lý Thượng thư vì muốn bù đắp cho mẹ con Lý Cẩm Sương nên quyết định tổ chức một buổi tiệc tẩy trần cho ta.

Đến lúc đó, ông ta sẽ chính thức giới thiệu vị đích trưởng nữ này trước mặt giới hào môn kinh thành.

Ta biết, Hình thị và Lý Vân Trân chắc chắn sẽ tìm mọi cách để ngăn cản.

Ngay ngày hôm đó, Hình thị sắp xếp cho ta ở tại một trong những viện tốt nhất phủ Thượng thư, chỉ kém viện chính của bà ta.

Chỉ là viện này vị trí hẻo lánh, nằm sát tường bao của thư phòng Thượng thư.

Đêm xuống, ta gọi vài lần nhưng đám nha hoàn, bà tử mà Hình thị phái đến hầu hạ không một ai thưa.

Ta cười lạnh, bà ta sắp ra tay rồi.

Quả nhiên sau khi tắt đèn, một bóng đen lén lút lẻn vào phòng ta.

Ta nấp sau cánh cửa, khi hắn đẩy cửa bước vào, ta liền nâng bình sứ bạch ngọc dùng để cắm hoa lên, giáng mạnh vào gáy hắn.

Bình sứ vỡ tan tành, tên đó không kịp kêu một tiếng đã ngã gục xuống đất, máu tươi từ sau đầu tuôn ra xối xả.

Ta nghiêng tai lắng nghe, bốn phía im phăng phắc như tờ.

Động tĩnh lớn như vậy mà chẳng có ai tới xem xét, xem ra đêm nay Hình thị đã hạ quyết tâm dồn ta vào chỗ chết.

Ta lột khăn che mặt của người đàn ông đó ra, dưới ánh trăng, ta nhìn thấy một khuôn mặt trông có vẻ quen thuộc.

Hình thị tự tin đến mức nghĩ rằng đêm nay ta không tài nào thoát khỏi, nên ngay cả việc tránh mặt cũng chẳng buồn làm.

Ta rút cây trâm đồng trên đầu xuống, dùng đuôi trâm sắc bén rạch nát mặt tên đàn ông kia.

Dù đang trong cơn hôn mê, tên đó vẫn đau đớn mà rên rỉ vài tiếng.

Ta dùng chăn gấm bọc hắn lại, kéo ra khỏi cửa, kéo thẳng tới chân tường bao bên ngoài viện.

Nhờ phúc của Hình thị, tất cả hạ nhân đều bị bà ta đuổi đi, nơi này lại hẻo lánh, nên suốt đoạn đường ấy ta đi lại không chút cản trở.

Trở về phòng, ta mệt đến mức kiệt sức, ngã xuống sập ngủ một giấc ngon lành.

Mãi đến sáng hôm sau khi trời đã sáng rõ, ta mới bị đánh thức bởi vài tiếng hét thất thanh:

“Không xong rồi, có người chết!”

Phủ Thượng thư nhân tâm hoảng loạn, ai nấy đều nói đêm qua có trộm lẻn vào.

Chỉ là tên trộm kia bị vỡ đầu, máu chảy cạn mà chết từ lâu.

Vả lại vì mặt hắn máu thịt bầy nhầy nên không thể nhận ra là ai.

Mọi người đồn đoán hắn chắc chắn định trèo tường vào nhưng không cẩn thận ngã xuống, vỡ đầu và rạch nát mặt.

Ta giả vờ như không biết gì, âm thầm quan sát những người xung quanh.

Nha hoàn thân cận hầu hạ là Xuân Đào, mắt đỏ hoe bưng trà lên.

“Xuân Đào, ngươi bị làm sao vậy?” Ta ngạc nhiên hỏi.

“Không có gì, gió lớn bụi bay vào mắt thôi ạ.”

Ả cúi đầu, nhưng không giấu nổi sự hận thù trong ánh mắt.

Đêm đó, ta tĩnh lặng nằm trên giường.

Lúc đêm khuya tĩnh mịch, bỗng nghe thấy Xuân Đào trực đêm khẽ gọi vài tiếng:

“Tiểu thư? Tiểu thư?”

Ta không lên tiếng.

Gian ngoài vang lên tiếng sột soạt, ngay sau đó, màn giường bị mạnh bạo hất tung lên.

Một chiếc kéo nhắm thẳng vào ngực ta đâm xuống.

Ta đã có chuẩn bị từ trước, chộp lấy cổ tay ả.

“Xuân Đào, ngươi định làm gì?”

Hai mắt ả đỏ ngầu:

“Con tiện nhân kia, ngươi giết anh trai ta, ta muốn ngươi phải đền mạng!”

Ta nhìn ả một hồi lâu mới tỏ vẻ bừng tỉnh đại ngộ:

“Tên trộm chết ngoài kia là anh trai ngươi?”

Ả oán hận nhìn ta, ta càng kinh ngạc hơn:

“Anh trai ngươi sao lại đi làm trộm? Lại còn vu oan cho ta giết hắn?”

“Ngươi bớt giả nai đi! Anh trai ta đêm đó rõ ràng lẻn vào phòng ngươi, hôm sau liền chết, không phải ngươi giết thì còn ai?”

“Anh trai ta chết rồi, cả nhà ta không còn hy vọng gì nữa, ta phải đồng quy vu tận với ngươi!”

Ta nắm chặt lấy tay ả, gằn giọng hỏi:

“Là Hình thị sai anh trai ngươi đến giết ta đúng không?”

Ả căm phẫn nói:

“Là chủ tử muốn trừ khử ngươi, chúng ta cũng chỉ làm theo lệnh, chỉ không ngờ ngươi lại tâm địa độc ác như vậy!”

Thật nực cười, ả có thể thản nhiên hại ta, nhưng lại không thể chấp nhận việc ta phản kháng.

Nhưng ta không trách ả, trái lại còn thở dài một tiếng:

“Xuân Đào ngốc nghếch, ta chỉ là một nữ tử yếu đuối, sao giết nổi một đại nam nhân.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/tu-thuyen-nuong-den-dich-nu-thuong-thu/chuong-1
”

“Thực ra cha luôn phái người âm thầm bảo vệ ta, anh trai ngươi chắc chắn là bị đám ám vệ đó giết chết.”

“Cái gì?” Chiếc kéo trong tay Xuân Đào rơi bộp xuống đất.

“Ta đoán cha đã biết đó là anh trai ngươi nên mới hủy khuôn mặt hắn đi, dù sao xấu chàng hổ ai, cũng là để cho ngươi và gia đình một cơ hội.”

“Nhưng đêm nay ngươi lại tới, nếu để cha biết được…”

Sắc mặt Xuân Đào trắng bệch.

“Chuyện về ám vệ chỉ có cha, phu nhân và ta biết, chỉ không rõ chủ tử sai khiến ngươi là ai.”

Lúc này sắc mặt Xuân Đào càng khó coi hơn: “Phu nhân cũng biết ư?”

Ta gật đầu, sau đó đột nhiên ngẩng lên: “Chủ tử ngươi nói, không lẽ là…”

“Bà ta rõ ràng đã biết, vì sao chứ?” Môi Xuân Đào run cầm cập.

“Đêm nay ngươi tới giết ta, cũng là bà ta xúi giục?”

Xuân Đào ngã quỵ xuống đất, mặt xám như tro tàn. Xem ra đã bị ta nói trúng rồi.

Ta đỡ ả dậy:

“Ta tuy là con gái của cha, nhưng thực ra cũng là hạng người giống ngươi, thân bất do kỷ, chỉ biết mặc người sắp đặt.”

“Mạng sống của chúng ta, những người đó có bao giờ để tâm đâu.”

“Ta đoán ngươi chẳng qua chỉ là công cụ để bà ta dùng để thăm dò ta và cha thôi, chỉ tiếc cho anh trai ngươi.”

Nhìn thấy ngọn lửa hận thù bùng lên lần nữa trong mắt Xuân Đào, ta hài lòng gật đầu trong lòng.

Ít nhất, xung quanh ta không còn toàn là người của Hình thị nữa.

Ta hứa với Xuân Đào sẽ không nói chuyện ả định giết ta cho cha biết.

Xuân Đào cũng giúp ta diễn kịch trước mặt Hình thị, nói rằng ta quá cảnh giác nên khó lòng ra tay.

Ả lại kiêng dè đám “ám vệ” bảo vệ ta trong bóng tối, nhờ vậy mà ta tạm thời có được những ngày bình yên.

Thấy ám sát không thành, mẹ con Hình thị lại nảy ra ý đồ khác.

Hôm đó, Lý Vân Trân phái người mời ta qua để thử y phục và trang sức.

Nha hoàn của ả mở từng rương quần áo cũ trước mặt ta, khoe khoang nói:

“Mấy bộ này tiểu thư nhà chúng tôi tuy đã mặc qua một hai lần, nhưng dù là chất liệu hay kiểu dáng đều là hạng nhất.”

“Dù ở kinh thành cũng không phải tiểu thư nhà bình thường nào cũng có phúc mà mặc, Sương nhi cô nương đừng có chê cười nhé.”

Giọng điệu đó cứ như thể ta đang vớ được món hời lớn lắm vậy.

Ta tỏ vẻ như không nhận ra, chỉ ôn hòa cười đáp: “Đa tạ muội muội.”

Lý Vân Trân nghe thấy cách gọi này liền chau mày lại.

Ta ra vẻ hoảng hốt bất an nhìn Lý Vân Trân, điệu bộ đó khiến ả bật cười:

“Đừng có làm cái vẻ nghèo hèn không lên nổi mặt bàn đó, ở đây còn chút trang sức, ngươi cũng thử cả đi!”

Đám nha hoàn đứng thành một hàng, mỗi người bưng một món đồ trang sức.

Lý Vân Trân thử từng món một lên người ta, cho đến món cuối cùng.

Đó là một bộ đầu diện bằng hồng bảo thạch, khảm trên vòng vàng anh lạc, dưới ánh mặt trời rực rỡ lóa mắt.

Thấy vẻ kinh ngạc của ta, Lý Vân Trân đắc ý hỏi:

“Bộ đầu diện này đẹp không?”

Ta gật đầu: “Muội muội, thứ này tỷ tỷ không dám nhận đâu!”

Ả giả vờ ngạc nhiên:

“Ngươi tưởng ta định tặng cho ngươi chắc? Đúng là si tâm vọng tưởng, cũng không nhìn lại xem mình có xứng hay không!”

Đám nha hoàn bà tử xung quanh cười rộ lên, Lý Vân Trân dùng khăn che miệng:

“Chỉ là lấy ra cho ngươi mở mang tầm mắt thôi, để ngươi biết thế nào là sự khác biệt một trời một vực giữa ngươi và đích trưởng nữ thực sự của phủ Thượng thư!”

“Muội muội nói đùa rồi, đồ của muội sao tỷ tỷ dám dòm ngó chứ? Thứ gì thuộc về tỷ tỷ, cha tự nhiên sẽ cho tỷ tỷ thôi.”

Ta không kiêu ngạo cũng không hèn mọn nhìn ả.

Thấy ta như vậy, Lý Vân Trân cũng thấy mất hứng, xua tay bảo hạ nhân thu dọn trang sức, rồi sai người mang quần áo đến viện của ta.

Đoàn người rình rang, cả phủ Thượng thư ai ai cũng thấy.

Chưa đến sẩm tối, viện của Lý Vân Trân đã náo loạn cả lên.

Khi ta tới nơi, cả Lý Thượng thư và Hình thị đều có mặt.

“Hôm nay con vốn có ý tốt muốn tặng vài bộ y phục cho tỷ tỷ, nhưng tỷ tỷ lại nhắm trúng bộ đầu diện hồng bảo thạch của con, cứ quyến luyến không rời.”

“Nhưng đó cũng là vật con yêu thích nhất, nên đã tặng món đồ khác thay thế.”

Lý Vân Trân đỏ hoe mắt:

“Nhưng sau khi tỷ tỷ đi, bộ đầu diện đó liền biến mất.”

“Đám nha hoàn bà tử đã lật tung cả viện lên cũng không thấy, bất đắc dĩ mới phải mời cha mẹ và tỷ tỷ tới đây.”

“Ý con là…” Giọng Lý Thượng thư lộ vẻ không thể tin nổi.

Lý Vân Trân vừa nói vừa đến kéo tay áo ta:

“Cầu xin tỷ tỷ trả lại cho con, tỷ muốn thứ khác muội muội đều có thể cho tỷ!”

Hừ, giết ta không thành nên định dùng thủ đoạn hạ đẳng này để hủy hoại hình tượng của ta trong lòng Lý Thượng thư sao.

Nhìn sắc mặt ngày càng khó coi của Lý Thượng thư, ta cười lạnh trong lòng. Lý Vân Trân lần này e là tính sai rồi.

Vẻ mặt ta đầy vẻ hoảng sợ:

“Tỷ… tỷ không có, muội muội, cha, mọi người tin con, con thực sự không có lấy.”

Ngoài việc lặp đi lặp lại mấy câu đó, ta không hề có thêm một lời biện minh nào khác.

Hình thị và Lý Vân Trân trao đổi ánh mắt, bọn họ đều tưởng rằng ta đã sợ đến mức phát khiếp rồi.

Lúc này, đám nha hoàn bà tử của Lý Vân Trân bắt đầu mồm năm miệng mười làm chứng, nói ban ngày ta đã thích bộ đầu diện kia đến mức không chịu buông tay như thế nào.

Lý Thượng thư mặt sắt lại: “Sương nhi, con nói thật đi, quả thực không phải con làm chứ?”

Ta quỳ sụp xuống đất, nước mắt giàn giụa:

“Cha, con tuy xuất thân bần hàn, nhưng lời nương dạy bảo chưa từng dám quên một câu.”

“Lẽ nào con lại đi làm cái chuyện trộm gà trộm chó, làm nhục thanh danh như vậy chứ?”

Trong mắt Lý Thượng thư lóe lên những cảm xúc phức tạp khó diễn tả bằng lời.

“Nếu đã như vậy, chi bằng phái người đi tìm thử xem, nếu không có cũng là để trả lại sự thanh bạch cho Sương nhi.”

Hình thị lúc này “hiền lương thục đức” đứng ra hòa giải.

“Hồ đồ, nếu lục soát phòng, chẳng phải là hủy hoại danh tiếng của Sương nhi sao?”

“Sương nhi không sợ! Cha, cứ cho họ lục soát đi!”

“Nữ nhi không làm thì không sợ họ tìm thấy gì!”

Ta quỳ lết vài bước, túm chặt lấy gấu áo của Lý Thượng thư.

Trên mặt Hình thị xẹt qua một tia mừng rỡ khó nhận ra: “Lão gia, ông xem…”

Lý Thượng thư nhìn ta hồi lâu, thở dài một tiếng, đành phải gật đầu.

Hình thị vội vàng phất tay, đám hạ nhân như bầy ong vỡ tổ ùa vào viện của ta.

Bà ta quá nôn nóng, đến nỗi không hề nhận ra ánh mắt đầy thất vọng của Lý Thượng thư khi nhìn mình.

Cuộc lục soát này định sẵn là công cốc.

Nghe hạ nhân bẩm báo, Lý Vân Trân thốt lên: “Không thể nào!”

Chính tay ả đã dặn Xuân Đào mang giấu vào phòng ta kia mà.

Lý Thượng thư nhìn chằm chằm vào ả, ánh mắt sắc lẹm: “Cái gì không thể nào?”

Ả sợ hãi vội vàng giải thích: “Ý nữ nhi là… đồ đạc sao có thể tự dưng biến mất được ạ?”

Hình thị thấy sắc mặt Lý Thượng thư không ổn, cũng chẳng buồn vu oan cho ta nữa, tiến lên khuyên nhủ:

“Không có chẳng phải tốt hơn sao? Đều là hiểu lầm cả, Trân nhi cũng là vì quá nóng lòng…”

Đến nước này rồi, mẹ con bà ta muốn dùng hai chữ “hiểu lầm” để khỏa lấp vụ vu khống ngày hôm nay sao, đâu có dễ thế.

Ta nhìn cơn bão đang tích tụ trong mắt Lý Thượng thư, không kìm được mỉm cười kín đáo.

Năm đó, vị Trạng nguyên tài cao bát đấu, phong thần tuấn lãng này trước khi trúng tuyển đã từng xảy ra một chuyện khiến không ít người kinh ngạc.

Một cử tử cùng ứng thí vì ghen tị với tài năng của ông ta đã vu khống Lý Tiêu — người ở cùng quán trọ — lấy trộm đồ.

Sự bần hàn của Lý Tiêu khi đó đã trở thành cái cớ để đối phương công kích.

Lý Thượng thư của lúc ấy đã chịu tận cùng nhục nhã, trăm miệng cũng không bào chữa được cho mình.

Cuối cùng nhờ một người bạn đồng môn tìm ra sơ hở, trả lại sự thanh bạch, ông ta mới có thể tiếp tục ở lại kinh thành ứng thi.

Dù hiện tại đã là một Lý Thượng thư quyền cao chức trọng, nhưng nỗi nhục nhã và bất lực năm xưa chắc chắn vẫn khắc sâu trong lòng ông ta.

Hôm nay, ta đặc biệt nhấn mạnh sự bần hàn của mình, lại làm ra vẻ không thể biện minh được.

Giống hệt như cảnh ngộ năm xưa của ông ta.

Hành động của mẹ con Hình thị đã giẫm chính xác lên vết sẹo cũ của ông ta, bảo sao không khiến ông ta nổi trận lôi đình.

“Nghịch tử!”

Lý Thượng thư giận dữ quát lớn, giáng một bạt tai thật mạnh vào mặt Lý Vân Trân:

“Hiểu lầm cái gì? Ta thấy ngươi rõ ràng là có dụng ý riêng!”

Lý Vân Trân ôm mặt, không thể tin nổi nhìn Lý Thượng thư.

Ả vốn luôn sống trong nhung lụa, bình thường chưa từng phải chịu chút uất ức nào, vậy mà hôm nay lại bị cha ruột tát trước mặt bao người.

Đến cả Hình thị cũng sợ đến ngây người:

“Lão gia, vì một đứa con gái không rõ lai lịch mà ông nỡ đánh Trân nhi sao!”

Lý Thượng thư cười lạnh:

“Phu nhân, nàng tưởng ta già rồi nên hồ đồ đúng không?”

“Màn kịch hôm nay rốt cuộc là có ý gì, trong lòng nàng tự hiểu rõ!”

Hình thị ngã khuỵu xuống đất. Đến lúc này bà ta mới nhận ra mình đã phạm phải sai lầm lớn đến mức nào.

Vì không còn tin tưởng Hình thị và Lý Vân Trân, Lý Thượng thư đặc biệt phái nha hoàn, bà tử thân tín đến hầu hạ ta.

Xuân Đào sợ Hình thị giận cá chém thớt, khổ sở van xin ta để ả lại bên mình.

Hình thị đã bắt đầu nghi ngờ Xuân Đào, nhưng Lý Thượng thư đang nhìn chằm chằm, bà ta không dám manh động vào lúc này.

Lần này mẹ con bọn họ vu oan không thành, ngay cả bộ đầu diện hồng bảo thạch cũng không biết tung tích đâu, đúng là “mất cả chì lẫn chài”.

Nhìn bộ dạng nghẹn khuất của bọn họ, ta thấy hả hê tận trong lòng.

Đêm đó, ta gọi Xuân Đào vào phòng, cạy một viên hồng ngọc từ chiếc vòng anh lạc ra:

“Thưởng cho ngươi, cầm lấy mà lo hậu sự cho anh trai, coi như là chút lòng thành của ta.”

Xuân Đào vừa kinh vừa mừng, cả nhà ả bán mạng cho Hình thị nhưng chưa bao giờ nhận được phần thưởng hậu hĩnh thế này.

Ả liên tục dập đầu, nói sau này sẽ vì ta mà nhảy vào dầu sôi lửa bỏng.

Ta mỉm cười kín đáo, kẻ từng muốn giết ta, sao ta dám để lại bên mình?

Viên hồng ngọc này chính là bài kiểm tra ta dành cho ả.

Nếu ả không tham lam thì thôi, bằng không thì cũng chẳng trách ta được.

Chẳng bao lâu sau, Xuân Đào lén lút mang viên hồng ngọc đi bán, bị Hình thị — kẻ đã mai phục từ lâu — bắt quả tang tại trận.

Chưa kịp tra khảo, Xuân Đào đã khai ra là ta lấy bộ đầu diện hồng bảo thạch, còn viên ngọc đó là do ta thưởng.

Hình thị và Lý Vân Trân lại hùng hổ đến hưng sư vấn tội.

Có kinh nghiệm lần trước, lần này ta chẳng cần làm gì, chỉ việc trưng ra bộ mặt ngơ ngác và phủ nhận là xong.

Đám nha hoàn bà tử Lý Thượng thư sắp xếp cũng rất lanh lợi, lập tức đi báo tin cho ông ta.

Đợi đến khi ông ta vội vã chạy tới, chỉ thấy ta đang rơi lệ trước mặt mẹ con Hình thị:

“Nếu thực sự là con lấy, sao con có thể ngu ngốc đến mức dùng thứ quý giá nhường này để ban thưởng cho hạ nhân?”

“Phu nhân, muội muội, tại sao hai người cứ nhất quyết không chịu tin con?”

Đám hạ nhân xung quanh đồng loạt gật đầu.

Xưa nay chỉ thấy thưởng bạc, thưởng trang sức, chứ chưa thấy vị chủ tử nào đi thưởng viên hồng ngọc là đồ ngự tứ cả.

Lý Thượng thư lần này không nói hai lời, đòi áp giải Xuân Đào lên quan thẩm vấn.

Hình thị đời nào chịu, hạng người miệng không kín như Xuân Đào, nếu bị dùng cực hình tra khảo, những chuyện bẩn thỉu bà ta làm chắc chắn sẽ bị lộ sạch.

Đáng thương cho cả nhà Xuân Đào bán mạng cho Hình thị, cuối cùng chỉ nhận lấy kết cục cả hai anh em đều mất mạng.

Lý Thượng thư làm quan bao năm, sao không nhìn ra có uẩn khúc ở đây.

Ông ta nhìn thẳng vào mắt Hình thị:

“Phu nhân, sau này nếu còn tùy tiện vu khống Sương nhi, thì đừng trách vi phu tra xét đến cùng.”

Sắc mặt Hình thị một lần nữa trắng bệch như tờ giấy.

Sau trận chiến này, ta không chỉ thay được những người tin cẩn quanh mình, mà còn không dưng có được một bộ đầu diện hồng bảo thạch giá trị liên thành.

Hình thị và Lý Vân Trân tìm mọi cách cũng không ngăn nổi buổi tiệc tẩy trần sắp tới.

Ta biết, bọn họ sẽ không chịu bỏ qua dễ dàng như vậy.

Ngày hôm đó, quan lại quyền quý trong kinh đến rất đông, đều là những nhà giao hảo với Lý gia.

Ta mặc bộ y phục mới không mấy vừa vặn, lúng túng đứng giữa đám nữ quyến áo quần là lượt, trông vô cùng lạc lõng.

Lý Vân Trân thấy ta như vậy, sự khinh miệt trong mắt càng lộ rõ.

Mấy vị tiểu thư thế gia chơi thân với ả chỉ trỏ vào ta:

“Đây chính là con nhỏ từ dưới quê lên đó hả, cư nhiên còn bắt ngươi phải gọi là trưởng tỷ?”

“Nhìn cái điệu bộ kia kìa, e là xách giày cho ngươi cũng không xứng.”

“Nghe nói mẹ nó chưa cưới đã có bầu mới sinh ra nó, chẳng qua chỉ là một đứa con hoang, dựa vào đâu mà làm đích trưởng nữ phủ Thượng thư?”

Lý Vân Trân giả vờ khuyên ngăn vài câu, rồi đứng bên cạnh xem kịch hay.

Mấy vị phu nhân thân thiết với bà ta thì bất bình thay:

“Nàng mới là thê tử do Lý Thượng thư danh chính ngôn thuận cưới hỏi, giờ lại định lập một người đàn bà đã chết làm Bình thê, đây chẳng phải là vả vào mặt nàng sao?”

“Lý Thượng thư hồ đồ rồi, để một đứa con hoang làm đích trưởng nữ, chẳng phải làm nàng đau lòng, làm Hình gia thất vọng sao?”

Hình thị không nói gì, chỉ dùng khăn che mắt, ra vẻ đầy ủy khuất.

Ta cười lạnh trong lòng, bọn họ muốn dùng cách này để nhục mạ ta, dùng dư luận ép Lý Thượng thư đổi ý sao?

Tiếc là ta không phải hạng thôn nữ nhút nhát rụt rè, e là phải để bọn họ thất vọng rồi.

Thấy ta không lên tiếng, đám tiểu thư bên cạnh Lý Vân Trân càng lấn tới:

“Mẹ nào con nấy, đúng là hạng mặt dày không biết xấu hổ!”

Ta bỗng nhiên đứng bật dậy, hắt thẳng chén trà vào mặt bọn họ.

“Aaaa!!!”

Mấy vị tiểu thư không kịp đề phòng, bị ta tạt cho ướt đẫm đầu cổ, lớp phấn son nhòe nhoẹt, y phục cũng lấm lem.

Hình thị đập bàn đứng dậy:

“Gỗ đá! Ngày thường ngươi ở trong phủ tác oai tác quái thì thôi đi, hôm nay khách quý đầy nhà, sao ngươi dám phóng肆 (phóng túng/vô lễ) như vậy!”

Những nữ quyến khác cũng sững sờ, không ngờ ta lại hung hãn đến thế.

Còn ta thì mặt đỏ bừng, mắt ngấn lệ:

“Con… con không cho phép các người nói nương của con như vậy!”

Đúng điệu bộ của một kẻ thật thà bị dồn vào đường cùng nên phát tiết.

Lý Vân Trân không còn giữ kẽ được nữa:

“Mẹ ngươi không biết liêm sỉ, chưa thành thân đã mang thai cái loại giống hoang như ngươi, nhìn cái thói của ngươi bây giờ là biết bà ta hạng đàn bà gì rồi!”

Các vị phu nhân có mặt đều nhíu mày, họ tuy đồng tình với mẹ con Hình thị, nhưng những lời thô tục bỉ ổi như vậy thốt ra từ miệng Lý Vân Trân, vẫn cảm thấy không lọt tai.

Còn ta chỉ nắm chặt nắm đấm, như thể đang nhẫn nhịn điều gì đó, bướng bỉnh nhìn chằm chằm mọi người.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên:

“Ai nói nương của Sương nhi là chưa cưới đã có thai?”

Lý Thượng thư vội vã chạy tới, ông ta nhìn ta với ánh mắt đầy áy náy, rồi nói với đám nữ quyến trong viện:

“Năm đó kỳ thi kinh thành cận kề, chúng ta đã vội vã bái đường, tuy đơn sơ nhưng có cha mẹ cao đường làm chứng, có người làm mối đàng hoàng.”

“Nếu không, Lý mỗ cũng là người đọc sách, sao có thể làm ra chuyện cẩu thả như thế?”

“Vốn dĩ định sau khi trúng tuyển sẽ về quê tổ chức tiệc cưới linh đình, nào ngờ nghe được hung tin, ta đau lòng quá độ nên không tìm hiểu kỹ.”

“Sau này phu nhân đối với ta tình thâm nghĩa trọng, ta không muốn nàng chịu thiệt thòi khi phải làm Kế thất, nên mới nói dối rằng năm đó chưa từng bái đường với nương của Sương nhi.”

“Ai ngờ vì chút ích kỷ của ta mà khiến Sương nhi phải chịu uất ức nhường này…”

Mọi người có mặt nghe xong đều ngây nhường mắt, nhìn nhau ngơ ngác.

Hóa ra ta mới là Đích trưởng nữ danh chính ngôn thuận, còn Hình thị chẳng qua chỉ là một người vợ kế.

Nhìn gương mặt trắng bệch của Hình thị, ta không khỏi thầm cười thầm.

Quyết tâm bảo vệ con gái của Lý Thượng thư đúng là không phải dạng vừa. Dù sao năm đó ông ta và mẹ của Lý Cẩm Sương có thành thân hay không chỉ mình ông ta biết, ông ta nói sao thì là vậy.

Ông ta đã ra sức như thế, ta cũng phải phối hợp.

Ta cúi đầu, nước mắt như vỡ đê lăn dài trên má, trong lòng như chứa đựng nỗi oan ức vô hạn.

Trong đám nữ quyến, Thích lão phu nhân — một người đức cao vọng trọng — đã kéo ta vào lòng. Lúc nãy bà cũng không tham gia vào đám người nhục mạ ta.

“Đứa nhỏ ngoan, vừa rồi con dũng cảm bảo vệ danh dự của nương mình, không sợ cường quyền, nương con ở suối vàng chắc hẳn sẽ thấy an lòng.”

“Vả lại, con đã sớm biết chuyện này rồi đúng không? Nhưng vì giữ thể diện cho mẹ kế và muội muội nên mới không chịu nói ra, đó là sự kính trọng đối với bậc bề trên.”

“Con tuy xuất thân hàn vi nhưng nhân phẩm quý giá, hơn hẳn những kẻ chỉ biết nghe gió dự đoán, miệng mồm không tích đức!”

Lão phu nhân có ý chỉ trích những nữ quyến nói lời mỉa mai lúc nãy, bọn họ đều hổ thẹn cúi đầu.

Còn có người khẽ oán trách Lý Vân Trân:

“Sao ngươi không nói sớm, hại ta phải đòi lại công bằng cho ngươi, cuối cùng lại rước họa vào thân!”

Lý Vân Trân há miệng mắc quai, ả đâu có ngờ chỉ qua một bữa tiệc tẩy trần, ta đã trở thành Đích trưởng nữ “hàng thật giá thật” của phủ Thượng thư.

Cái lỗ này, ả chịu hơi bị lớn rồi.