TƯỚNG PHỦ CÓ THƯƠNG NHÂN

Chiều buông, nắng cuối ngày vắt qua hiên gạch tướng phủ, rơi xuống từng ô ngói như sợi chỉ vàng sắp tàn. Mùi trầm hương lan nhẹ, hòa trong tiếng chuông đồng từ ngôi miếu nhỏ phía tây thành, nghe vừa thanh vừa lạnh.

Tạ Vũ Nghiêu quỳ trước linh vị phụ thân , hai tay nâng nén hương. Đầu ngón tay thô ráp run khẽ theo gió. Khói hương xoắn thành từng dải mảnh, tan dần vào không trung, như bóng khói chiến trường năm nào còn vương trong ký ức.

Phụ thân mất nơi ải Bắc khi chàng vừa mười hai. Từ đó, phủ tướng rộng chỉ còn hai người : một góa phụ giữ lễ, một thiếu niên học cách đứng thẳng giữa sóng gió.

Tạ phu nhân không nhiều lời, không cầu xa hoa, chỉ dạy con trai một điều giản dị mà chàng ghi khắc lòng:

“Nhà họ Tạ có thể đứng vững giữa muôn trùng sóng gió, là nhờ mang trong tim chữ trung với nước, dám lấy thân mình giữ vững biên cương. Ấy không chỉ là lý tưởng – mà là cội rễ để họ Tạ tồn tại cho đến hôm nay. Con phải khắc ghi điều đó.”

Năm tháng trôi, thiếu niên năm ấy nay đã trưởng thành. Hai mươi bảy tuổi, danh tướng trấn Bắc, oai danh lừng lẫy, được người người kính trọng.

Thế nhưng hôm nay, vị tướng quân vừa lập công khải hoàn ấy lại đứng quỳ dưới bậc vàng điện Thái Hòa, lòng rối như tơ vò.

Buổi thiết triều, hoàng đế đích thân tuyên chỉ.

Tiếng thái giám đọc vang, từng chữ như gõ lên lòng người :

“Tạ Vũ Nghiêu, công trấn biên, trung cần đáng thưởng. Trẫm ban hôn cho khanh cùng Lâm tiểu thư – trưởng nữ thương gia Lâm gia, lấy lễ nhà quan mà phối với công lao tướng sĩ. Trẫm muốn cả triều biết : người giữ biên cương, công đức không thua hoàng thân quốc thích.”

Điện vàng im phăng phắc. Ánh nhìn các quan đồng loạt hướng về phía chàng – người nổi danh nghiêm cẩn, chưa từng gần gũi nữ sắc.

Tạ Vũ Nghiêu cúi đầu, trán chạm nền đá lạnh:

“Thần... đa tạ thánh ân, song khẩn cầu bệ hạ thu hồi thánh chỉ ban hôn.”

Hoàng đế khẽ cười , tiếng cười lan nhẹ, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như băng: “Tạ khanh, ý trẫm đã định, tất có dụng tâm. Chẳng lẽ khanh còn nỗi niềm gì mà chưa dám thổ lộ? Hay khanh chê người trẫm chỉ hôn không xứng với tướng môn?”

“Thần muôn lần không dám.” Tạ Vũ Nghiêu vẫn quỳ sâu bên dưới , giọng nói ẩn chứa sự khó xử. “Thần cảm tạ ân điển, nhưng hậu nhân tướng môn cần giữ quy củ thanh khiết. Lâm tiểu thư xuất thân thương gia, thần e ngại lễ giáo hai nhà khó bề hòa hợp. Sợ rằng sẽ làm chậm trễ hạnh phúc của cô nương ấy .”

Cả triều điện tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng gió lùa qua khe cửa. Hoàng thượng trầm ngâm nhìn người quỳ dưới sân rồng.

Qua một khắc im lặng nặng nề, Hoàng thượng mới cất giọng: “Bãi triều. Các khanh lui, Tạ khanh ở lại .”

Bách quan như được đại xá, lục tục cúi chào và rời khỏi điện. Tạ Vũ Nghiêu cảm thấy lòng mình như bị tơ vò, không biết phải giải bày ra sao để thoát khỏi mối lương duyên này .

Hoàng thượng ra hiệu cho chàng đứng dậy, giọng điệu chuyển sang sự ân cần và thấu hiểu: "Ngươi thật tâm không muốn mối hôn sự này đến vậy ư, Tạ khanh?"

“Bẩm hoàng thượng, thần chỉ mong có thể kết duyên cùng người có xuất thân và bối cảnh tương xứng, để đôi bên thuận lòng mà đồng tâm.” Tạ Vũ Nghiêu khẽ đáp.

Hoàng đế bước chậm vài nhịp, giọng trầm mà vang trong điện:

“Trẫm biết rõ, Tạ gia đời đời trung liệt — lấy m.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/tuong-phu-co-thuong-nhan/chuong-1
á.u xương đổi lấy yên bình cho muôn dân, giữ vững biên cương chẳng nề gian khổ. Còn Lâm gia, nhiều phen dốc của cải, góp lương thảo cho tiền tuyến, đổ vàng vào quốc khố để tiếp sức cho chiến trường. Một bên lấy thân báo quốc, một bên lấy của giúp dân — đều là lòng trung với nước, chí hướng tương đồng. Vậy thì, sao lại nói là không xứng?

Huống hồ, khanh đã không còn nhỏ nữa, mẹ khanh lại cô độc một mình . Trẫm muốn khanh sớm có người lo toan nội vụ, để Tạ phu nhân được nương tựa lúc tuổi xế chiều. Lâm tiểu thư thông minh, giỏi giang, chắc chắn sẽ biết tề gia, kính mẹ cho khanh.

Việc hôn sự này , là trẫm đã đắn đo kỹ lưỡng cho cả đại cục lẫn hiếu đạo của khanh. Khanh hãy gạt bỏ nghi ngại, trẫm tin đó là cơ duyên tốt .”

Lời đã đến thế, mọi đường lui đều bị chặn.

Tạ Vũ Nghiêu quỳ yên, khấu đầu lần nữa.

“Thần… tuân chỉ.”

Hoàng đế cười nhẹ, ra hiệu bãi triều.

Tiếng khánh đồng ngân vang, hòa cùng mùi hương trầm, mơ hồ như có tro bụi năm xưa cuộn lại trong lòng người .

Trở về phủ, trời đổ cơn mưa đầu hạ.

Giọt mưa mảnh như sợi chỉ, rơi trên sân gạch loang loáng, lạnh lẽo mà tĩnh mịch.

Tạ Vũ Nghiêu bước vào sảnh, áo giáp còn vương bùn đất. Ánh đèn trong phòng chiếu ra , hắt lên nền nhà thành một vệt sáng nhạt.

Tạ phu nhân ngồi bên bàn, tay đang gấp áo, động tác thong thả, từng nếp gấp thẳng như kẻ chỉ.

Nghe tiếng con trai, bà ngẩng đầu, giọng ôn hòa:

“Thánh thượng đã đọc chỉ?”

“Vâng.”

“Con không muốn ?”

Chàng khẽ cúi đầu:

“Con… e rằng hôn sự này không hợp.”

Ánh mắt bà điềm nhiên, không trách, chỉ chậm rãi hỏi:

“Không hợp chỗ nào?”

“Nhà tướng và nhà thương, thân phận cách biệt. Hơn nữa, thần chưa từng gặp mặt Lâm tiểu thư, chẳng rõ tính tình, e rằng khó hợp ý mẫu thân . Con chỉ mong chọn người hiểu lễ nghĩa, thuận hiếu, có thể sớm sớm chiều chiều hầu bên người .”

Tạ phu nhân khẽ mỉm cười , nụ cười phảng phất nơi khóe môi:

“Con nghĩ ta muốn người ngoan ngoãn đến mức không dám nói câu trái ý sao ?

Tướng gia năm xưa cả đời cứng rắn, ta theo ông ấy , không phải vì thuận lời, mà vì hiểu lòng. Nếu Lâm tiểu thư thực lòng hướng thiện, dù xuất thân thương gia, cũng chẳng hổ thẹn làm dâu họ Tạ.”

Chàng lặng thinh, ánh mắt thấp thoáng trong ánh đèn.

Mưa ngoài hiên rơi dày, gõ lên mái ngói từng tiếng đều đều, như đếm thời gian trôi chậm.

Sau cùng, chàng chỉ cúi đầu, giọng trầm:

“Dạ, con hiểu.”

Bà khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ quay lại sắp xếp áo quần.

Ngọn nến bên cạnh lay nhẹ trong gió, ánh sáng mờ hắt lên gương mặt chàng , nửa sáng nửa tối.

Đêm ấy , Tạ Vũ Nghiêu ngồi rất lâu trước án thờ phụ thân .

Ngoài trời, mưa dứt, gió lên. Tro hương rơi tàn, ánh lửa nhỏ tắt dần.

Chàng nhìn lên bài vị, khẽ nói , giọng thấp như hơi thở:

“Phụ thân , lệnh vua chẳng thể trái. Nhưng nếu người còn sống, liệu có đồng ý để con cưới con gái thương gia chăng?”

Không có ai đáp lại .

Chỉ có khói hương vờn quanh, hòa cùng gió đêm, chập chờn như bóng người trong gió và tro.