BẾP LỬA NHÂN GIAN

Trời vừa sáng hẳn, trên đường người qua lại càng lúc càng đông.

La Thủ Nhàn bỏ ra mấy văn tiền nhờ người đến Thịnh Hương Lâu truyền tin, chẳng bao lâu sau đã thấy một thiếu niên cao lớn, dáng người rắn rỏi chạy lúp xúp tới.

“Chủ nhân, a tỷ.”

“Tam Muỗng, ngươi đưa tỷ ngươi về trước , tiện đường ghé qua Thanh Lan sứ phường một chuyến, hỏi xem lô chén đĩa mới chúng ta đặt còn phải đợi bao lâu nữa.”

“Được rồi !”

Thiếu niên tên Mạnh Tam Muỗng, trông chỉ chừng mười bốn mười lăm tuổi, trên đầu quấn khăn vải, đôi mắt không lớn nhưng rất có thần, nhìn qua đã biết là đứa lanh lợi.

Nhà họ Mạnh có ba huynh muội .

Đại ca Mạnh Đại Sạn — chính là người hôm qua dùng ghế gỗ đ.á.n.h gãy chân Trần Tiến Học — đã có tay nghề bếp núc không tệ, hiện giờ là đầu bếp thứ tư trong bếp sau .

Nhị tỷ thì gả cho La Đình Huy, là “bà chủ” danh chính ngôn thuận của Thịnh Hương Lâu.

Vốn dĩ hắn mới vào t.ửu lầu được ba năm, hiện giờ vẫn chỉ là học đồ, ở trong bếp ngồi không yên, chuyên thích làm mấy việc truyền lời, chạy chân kiểu này .

“Chủ nhân, hôm qua ngài không có ở t.ửu lầu. Cái vị ở thành tây bắc kia — người lúc nào cũng mặc áo choàng đỏ đất, mang theo bánh nướng tới mua dưa muối xào nước rồi tiện tay mua thêm sáu văn rượu — Lưu tính toán  có nhờ người truyền tin lại , còn dặn đi dặn lại là nhất định phải để ngài tự mình xem.”

Dưa muối nước ở Thịnh Hương Lâu vốn là nguyên liệu của món “Thập cẩm toàn trân” , phải phối hợp bốn năm loại nguyên liệu thượng hạng mới xào thành món chính. Ấy vậy mà họ Lưu mỗi lần tới chỉ gọi đúng món dưa muối, ngay cả đậu tương cũng không cần, chỉ bảo cho thêm chút dầu đem xào. Dưa muối xào xong, hắn liền nhét hết vào bánh nướng tự mang theo, lại dùng ống trúc của mình múc một thăng loại rượu rẻ nhất — “Hoàng phách t.ửu” . Loại rượu này dùng kê vàng cũ trộn chút gạo nếp để ủ, một thăng chỉ sáu văn tiền, nên còn được gọi là “sáu văn rượu” .

Họ Lưu tới Thịnh Hương Lâu một chuyến, mua đồ ăn hết tám văn, mua rượu hết sáu văn. Trong ngoài Duy Dương Thành đều biết danh tiếng t.ửu lầu lớn như vậy , tiền củi đốt để xào món cho hắn còn không đủ bù lại hai văn tiền kia . Trong mắt Mạnh Tam Muỗng, hạng người nghèo kiết xác, keo kiệt đến mức như có thù với t.ửu lầu thế này , đuổi thẳng ra ngoài là xong. Thế nhưng chủ nhân lòng dạ hiền hậu, đối xử với hắn không khác gì khách khác, mà người nọ lại không biết điều, mỗi tháng thế nào cũng phải tới hai ba lần .

“Cốc.”

La Thủ Nhàn dùng ngón tay gõ mạnh lên trán Mạnh Tam Muỗng.

“Khách tới đều là khách. Để ta còn nghe thấy ngươi đặt ngoại hiệu cho khách, bất kể là trong lâu hay ngoài lâu, ta đều phạt ngươi.”

Mạnh Tam Muỗng ôm trán, vội vàng gật đầu:

“Chủ nhân đừng giận, sau này ta không gọi hắn là Lưu 'tính toán' nữa.”

“Đồng tiền nào cũng là tiền. Chúng ta kiếm tiền của người ta , thì người ta chính là cha mẹ áo cơm của ta . Đó là bổn phận khi mở cửa làm ăn, ngươi phải nhớ kỹ.”

Mạnh Tam Muỗng cầu cứu nhìn về phía Mạnh Tiểu Điệp, lại thấy chính thân tỷ của mình nở nụ cười dịu dàng mà khiến hắn lạnh sống lưng.

Dạy dỗ xong Mạnh Tam Muỗng, La Thủ Nhàn mở phong thư kia ra . Trên thư viết rất đơn giản: Lưu thư sinh nói gần đây hắn có được một việc kiếm tiền, là dẫn theo một vị khách ngoại lai rất có tiền đi khắp nơi ăn t.ửu lầu. Vị khách kia kiến thức rộng rãi, ăn qua hai nhà cửa hiệu lâu đời của Duy Dương mà vẫn không vừa ý, lại có chút thân phận. Lưu thư sinh muốn dẫn người tới Thịnh Hương Lâu, nhưng sợ khách nhân nói năng không khách khí, làm tổn hại thể diện t.ửu lầu, nên mới viết thư hỏi ý ông chủ La.

Kèm theo thư còn có một tờ ngân phiếu năm lượng, nói là đặt trước ở Thịnh Hương Lâu làm tiền thưởng sau này , để khỏi vì viết thư mà tiêu sạch tiền trong người .

“Khách ngoại lai có tiền…”

Nhìn mấy chữ này , trong lòng La Thủ Nhàn mơ hồ có suy đoán.

“Tam Muỗng, lát nữa ngươi lại xuống dưới cầu tìm đám bang nhàn kia hỏi thăm thử xem. Gần đây có vị khách giàu nào thường đi cùng Lưu Mạo Vụng Lưu thư sinh, hình dạng ra sao , đã ghé qua những t.ửu lầu tiệm ăn nào, có gây chuyện gì hay không .”

“Dạ được , chủ nhân.”

Việc này đúng là hợp ý Mạnh Tam Muỗng.

Hai tỷ đệ họ Mạnh nhìn theo “La Đình Huy” bước nhanh về phía Thịnh Hương Lâu, rồi quay đầu đi về hướng hẻm Thược Dược.

“A tỷ, đại ca nói hôm qua chủ nhân uy phong lắm! Cha nhất quyết không cho ta đi . Nếu là ta được đi , đừng nói một cánh tay, ta có thể bẻ từng tấc xương cái tên họ Trần ch.ó c.h.ế.t kia ! Còn cái tên La lão ngũ nữa, mấy năm trước suốt ngày dẫn một đám hồ bằng cẩu hữu tới trong lâu ăn uống không trả tiền, đ.á.n.h gãy hai chân hắn còn là nhẹ…”

Qua cầu, sắp rẽ vào hẻm Thược Dược thì Mạnh Tiểu Điệp dừng bước.

“Dạo này cha có nhận được thư của thái thái và thiếu gia không ?”

Tám năm trước chuyện tráo long đổi phượng, người nhà họ Mạnh đều biết rõ. Cha của Mạnh Tiểu Điệp là Mạnh Tương Hành , vốn là cô nhi được La lão gia t.ử thu nhận, cũng là đồ đệ đầu tiên. Nếu cha của La Thủ Nhàn còn sống, cũng phải khách khí gọi ông một tiếng “sư huynh ”.

Năm đó trên sông gặp nạn lật thuyền, người vớt La gia phụ t.ử lên bờ có Mạnh Tương Hành, cũng chính ông là người thức trắng đêm đưa hai cha con họ về nhà.

Mạnh Tiểu Điệp có thể gả cho La Đình Huy, bề ngoài là La gia báo ân, nhưng ngoài báo ân ra , cũng là sáu phòng La gia muốn lôi kéo Mạnh gia.

Chỉ là khi nói chuyện riêng giữa tỷ đệ , bọn họ vẫn quen miệng gọi La Thủ Nhàn là “chủ nhân”, gọi La Đình Huy là “thiếu gia”.

Câu hỏi của Mạnh Tiểu Điệp khiến Mạnh Tam Muỗng khựng lại , giơ tay gãi gãi sau gáy. Nhìn bộ dạng ấy , nàng đã biết đáp án.

“Thư đều là ngươi đọc , trên đó viết gì?”

“A tỷ, cha không cho ta nói với người khác…”

Nàng — người đang mặc váy áo mới, trên đầu cài hoa — giơ tay gõ thẳng vào đầu hắn .

“Ta là người khác sao ? Muốn c.h.ế.t hả?”

Mạnh Tam Muỗng ôm đầu, miệng nhanh hơn não:

“Thái thái nói chủ nhân còn trẻ, làm việc dễ xúc động, dặn cha phải trông chừng kỹ hơn. Lại nói thiếu gia giờ dùng t.h.u.ố.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/bep-lua-nhan-gian/chuong-7
c còn đắt hơn trước , đại phu dùng kim châm cho hắn . Ý trong lời là vòng vo hỏi thu chi t.ửu lầu.”

Một nhánh đào nửa nở rũ xuống từ trên cây. Mạnh Tiểu Điệp nhìn nụ hoa, khẽ c.ắ.n môi.

“Cha nói sao ?”

“Cha chẳng nói gì cả, chỉ bảo ta đừng nói với người khác. Giờ cha chẳng rảnh để tâm đến phu nhân với thiếu gia đâu . Chủ nhân nói Thịnh Hương Lâu muốn tranh làm hành đầu, nếu chuyện này thành, cha ta chính là ngoại cầm hành đứng đầu Duy Dương Thành. Ông ấy giờ ngày nào cũng vui như mở cờ, làm việc hăng hái như uống pín bò, đâu rảnh lo mấy chuyện vòng vo kia .”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-7-truyen-tin.html.]

Nàng đáp lại hắn bằng cú gõ thứ ba.

“Toàn học mấy lời vớ vẩn ở đâu ra .”

Mạnh Tam Muỗng tru lên một tiếng, nhảy lùi xa nửa trượng.

“A tỷ, tỷ đừng lo cho chủ nhân. Sáu bảy cái đầu gộp lại cũng không bằng một mình chủ nhân. Tỷ lo cho bản thân mình trước đi ! Thành hôn với thiếu gia mấy năm rồi mà chưa có đứa nào. Thanh minh này nếu thiếu gia về tế tổ, tỷ phải nắm chắc, sinh cho ta một đứa cháu ngoại. Lớn lên giống chủ nhân, lại để chủ nhân dạy, thành một tiểu chủ nhân!”

Chỉ nghĩ tới cảnh một “tiểu chủ nhân” giống hệt chủ nhân gọi mình là cữu cữu, Mạnh Tam Muỗng đã thấy mơ cũng cười tỉnh.

Đáp lại hắn là cú gõ thứ tư.

“Sau này thái thái và thiếu gia gửi thư cho cha, ngươi phải nói cho ta ngay.”

“Hả?” Mạnh Tam Muỗng nhìn sắc mặt tỷ mình , “A tỷ, tỷ đang lo cái gì vậy ?”

Mạnh Tiểu Điệp khẽ vuốt khăn tay.

Nàng cũng không biết mình đang lo điều gì, chỉ là mấy tháng gần đây, trong lòng luôn bất an.

La Thủ Nhàn năm nay đã hai mươi.

Phu nhân mang thiếu gia ra ngoài cầu y, bạc tiêu như nước. Còn lại một mình nàng ở Duy Dương, nữ giả nam trang gánh vác cả gia nghiệp.

Thịnh Hương Lâu lớn như vậy , ông chủ La danh tiếng lẫy lừng, đến cái bánh bao ăn không ngon cũng tiếc không nỡ vứt.

Nàng toàn tâm toàn ý làm “La Đình Huy”, toàn tâm toàn ý muốn đẩy Thịnh Hương Lâu lên cao hơn.

Nhưng nếu có người rút thang thì sao ?

Không phải rút thang của Thịnh Hương Lâu — t.ửu lầu càng lên cao, ai cũng được lợi.

Thứ nàng sợ, là tất cả mọi người cùng nhau rút mất chiếc thang của La Thủ Nhàn .

Xuân phong thổi qua, cành đào run rẩy như bị kinh sợ.

Tay Mạnh Tiểu Điệp siết c.h.ặ.t khăn, lạnh dần.

Duy Dương Thành có vô số phố phường náo nhiệt, trong đó phồn hoa nhất không đâu sánh bằng con phố Nam Hà gần bến cảng. Phía tây con phố này là Ty Sao vận muối chính, phía sau là Châu học cùng Châu phủ nha môn, phía đông nối liền Đông Quan miếu, qua miếu chính là khu nhà ở của các thương nhân buôn muối. Thịnh Hương Lâu liền tọa lạc trên con đường tấc đất tấc vàng ấy .

Tửu lầu cao ba tầng, mái cong đấu củng, dựa sông mà xây, xung quanh dương liễu bao bọc. Bốn cột gỗ đỏ lớn chống ngay gần cổng thành, tấm biển “Thịnh Hương Lâu” to lớn treo cao, cao hơn biển hiệu nhà khác đến ba phần. Chỉ là lúc này ván cửa dưới biển hiệu vẫn còn đóng, khiến người ngoài không thể đoán được bên trong rốt cuộc có càn khôn gì.

Sương sớm tan dần, cũng là lúc Thịnh Hương Lâu bắt đầu bận rộn. Bổ củi thì bổ củi, nhặt rau thì nhặt rau, vo gạo thì vo gạo, xay đậu thì xay đậu. Cá sông mới đưa đến sáng nay phải m.ổ b.ụ.n.g, cạo vảy, bỏ mang; heo béo vừa mổ được rửa trong nước ấm cho sạch m.á.u loãng. Những hán t.ử cao lớn chọn lấy phần thịt ba chỉ nạc mỡ đan xen, cắt xuống rồi dùng song đao băm nhuyễn thành thịt viên.

Mấy thiếu niên trạc tuổi choai choai ngồi xổm bên chậu gỗ, dùng d.a.o tre gõ viền trai, cạy vỏ lấy thịt. Những con gà đã làm sạch, bỏ nội tạng được treo từng con lên dây phơi gió, các phụ bếp quấn khăn vải trên đầu kiểm tra từng con xem còn sót lông gà hay không .

Sân viện rộng rãi, hơn mười hán t.ử, bốn năm thiếu niên ai làm việc nấy, trật tự rõ ràng.

Mang đôi giày còn mới tám phần, La Thủ Nhàn đi vào hậu viện từ cửa hông ven sông, trước tiên cúi người nhìn qua phần thịt trai mà các thiếu niên vừa tách ra .

“Phải làm sạch hoàn toàn phần màng trai, dùng tay trái dàn phẳng thịt trai, rồi cạo bỏ phần màng.”

“Vâng.”

Đám thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi mỗi người đều dang tay hết cỡ, ấn c.h.ặ.t thịt trai, rồi dùng d.a.o tre cạo bỏ lớp màng ảnh hưởng đến khẩu cảm.

“Ngày kia e là có mưa, buổi chiều nếu gặp người bán than củi, ngươi qua phòng thu chi lấy bạc mua thêm vài trăm cân, chất dưới lều rồi phủ vải dầu lên. Hiện giờ còn lại bao nhiêu than đá?”

Người mặt ngăm đen, biệt hiệu “Ngọn Lửa”, hạ thấp giọng đáp:

“Hồi chủ nhân, còn 2300 cân, sáng hôm qua đã dùng 26 cân.”

“Được.”

Từ cá, gà đến thịt, kiểm tra từng thứ một xong, ánh mắt La Thủ Nhàn dừng lại ở bàn thịt đỏ.

“Con heo này là từ trang trại đưa tới?”

Người dẫn đầu cắt thịt là “Đầu Đao Tử” Phương Thất Tài, hắn đặt d.a.o xuống, đứng thẳng người mới đáp:

“Hồi chủ nhân, đây là heo Lưu đồ tể đưa tới sáng nay.”

La Thủ Nhàn khép các ngón tay lại , so lên lớp mỡ dưới n.g.ự.c heo, nói :

“Chúng ta đã nói rõ với Lưu đồ tể, heo đưa tới phải có đủ ba ngón mỡ. Ngươi nhìn xem, phần mỡ thịt này có đủ ba ngón dày không ?”

Tác giả có lời muốn nói :

“Cầm hành” là cách gọi ngành đầu bếp thời Tống. “Nội cầm hành” chỉ đầu bếp nuôi trong nhà, “ngoại cầm hành” chỉ t.ửu lầu, quán ăn bên ngoài.

Khi biết đến cách gọi này , ta nhìn chữ “cầm” rất lâu, càng nhìn càng thấy giống như đang đặt nồi hầm thịt trong bếp.

Vừa hay lúc ấy ta cũng đang hầm thịt dê, nước trong nồi sôi lăn tăn, chân dê nhỏ hầm mềm, xé thịt chấm chút muối — mỹ vị, mỹ vị!

Vì thịt dê! Tiếp tục phát lì xì nho nhỏ!

Phân công trong bếp lớn thời cổ đại còn tinh tế hơn hiện đại rất nhiều. Những cách gọi như “Ngọn Lửa”, “Đầu Đao Tử”, cùng các vị không trực tiếp ra tay như “Bếp Tử”, “Tiền Chưởng Quầy” đều là cách gọi ta tự đặt, nhưng trong các ghi chép cũng có những cách gọi tương tự như “Án thượng nhân”, “Bếp thượng nhân”, thường dùng trong gia đình quý tộc và phú thương để phân chia công việc bếp núc.

Bên nữ chủ thì hơi khác, ngoài phân công công việc còn có quản lý theo tầng. Những “đầu lĩnh” này có thể hiểu là tổ trưởng nhỏ, giúp nữ chủ quản lý hơn mười đầu bếp, bảy tám người chạy việc cùng hơn mười phụ việc.