BẾP LỬA NHÂN GIAN

Phương Thất Tài khẽ cúi đầu, thân hình cao lớn vạm vỡ nhưng người lại không cao, trông như đang rụt lại :

“Chủ nhân, Lưu đồ tể cũng biết hôm nay mỡ heo không đủ dày. Hắn nói cỏ cho heo ăn vẫn chưa mọc lên, các hộ nuôi heo mùa đông trữ thức ăn cũng ăn gần hết rồi . Hắn xuống nông thôn thu được bảy con heo, con này đã là con có mỡ dày nhất. Ta thấy tuy mỡ có kém một chút, nhưng thịt vẫn đủ, nên mới tự ý nhận. Hắn biết mình có lỗi với chúng ta , đã chủ động bớt hai mươi văn tiền trong sổ.”

La Thủ Nhàn nhìn thịt heo hai lượt, nhẹ nhàng lắc đầu.

“Thịt không đạt thì chính là không đạt. Huống chi giá thịt đã định sẵn, đâu có đạo lý tùy tiện tăng giảm. Hôm nay hắn bớt hai mươi văn tiền thịt, đã có thể đưa tới heo mỡ không đủ, vậy ngày sau đưa tới toàn heo gầy, hắn cũng có thể dùng tiền bù vào sao ? Đồ ăn của Thịnh Hương Lâu chúng ta thì bù kiểu gì? Sổ sách không thể tính như vậy . Phương sư thúc, ngài là đầu bếp, nắm con d.a.o của chúng ta , không thể quá đặt nặng tình cảm.”

Phương Thất Tài cúi đầu càng thấp hơn:

“Lưu đồ tể với chúng ta là giao tình mười mấy năm……”

La Thủ Nhàn kéo áo khoác từ giá gỗ bên cạnh khoác lên người , cầm lấy một con d.a.o nhọn. Chỉ thấy ánh d.a.o xoay quanh chân trước con heo hai vòng, chân trước ấy đã bị xẻ xuống.

“Mỡ không đủ, thịt thì nhiều, xương cốt lại thô. Ngài xem gân ở khuỷu trước này , xương to, thịt đỏ cũng rắn chắc. Nếu có khách đến t.ửu lầu gọi món ‘chân giò hầm đại kế’, chúng ta dùng rượu ngon cùng mật hầm lên, e là thực khách còn chê dai. Sư thúc, ngài là đầu bếp chính, thịt đưa tới phân thế nào, tồn thế nào đều do ngài quyết. Một đôi khuỷu trước làm không ra chân giò, ngài đã nghĩ kỹ dùng vào việc gì chưa ?”

Đầu xuân trời lạnh, trên trán Phương Thất Tài đã toát một tầng mồ hôi mỏng.

“Chủ nhân, vậy ta sẽ dùng tiền công của mình đi mua một đôi khuỷu trước đủ mỡ.”

La Thủ Nhàn nhìn vị sư thúc của mình .

Thành thật, chất phác, trọng tình nghĩa, biết sai thì sửa, nhưng những lỗi nhỏ ấy lại luôn khó sửa cho hết.

Ông cũng là người có đao công tốt nhất trong Thịnh Hương Lâu, một miếng thịt cá chỉ lớn bằng lòng bàn tay, vào tay ông có thể phiến ra mấy chục lát mỏng.

Nàng quay người gọi một tiếng:

“Trọng Vũ, ngươi sang tiệm thịt nhà họ Lưu một chuyến, nói với Lưu đồ tể rằng chuyện thịt thiếu mỡ chỉ lần này thôi. Thịnh Hương Lâu nể mặt Phương đầu bếp đứng ra nói giúp nên không truy cứu.

“Cũng nói với hắn , nếu hắn thiếu thức ăn cho heo để nuôi mỡ, mỗi ngày có thể đến chỗ chúng ta lấy hai thùng nước đồ ăn thừa. Bên ngoài một thùng bán bốn văn, chúng ta lấy hắn ba văn, cung cấp một tháng. Nếu hắn đồng ý thì dẫn tới ký khế ước, còn nếu không muốn , ngươi cũng không cần nhiều lời.

“Sau đó lại sang hai tiệm thịt phía bắc thành, mỗi tiệm mua một đôi khuỷu trước ba ngón mỡ, để Lưu đồ tể tận mắt nhìn .”

Từ giữa hai tráng hán chen ra , Phương Trọng Vũ mặc giày vải, khoác nửa áo, lặp lại y nguyên lời nàng dặn một lần , xác nhận không sót, lập tức xoay người đi , đến nhìn cha mình một cái cũng không .

Phương Thất Tài càng thêm ủ rũ, đến cả mắt cũng không dám ngẩng lên.

La Thủ Nhàn thấy dáng vẻ ấy , dịu giọng nói :

“Chọn giò lớn hơn một chút, lấy một đôi mang về hầm luôn ở bếp củi. Qua giờ ngọ cho mọi người thêm món.”

Không khí vốn im lặng trong viện vì chủ nhân khiển trách đầu bếp lập tức rộn ràng hẳn lên.

“Phương đầu bếp hôm nay phạm chút sai, mời toàn bộ trong lâu một bữa giò. Hôm qua vì chuyện nhà họ La, mọi người đều bận đến kiệt sức. Người theo ta đi Hải Lăng phải bôn ba ba trăm dặm, người ở lại trong lâu thì một người gánh việc bằng một người rưỡi, ai cũng mệt. Hôm nay ông chủ ta lại cho mọi người thêm một con gà, có thịt có gà, coi như ta cùng Phương đầu bếp cùng mời.”

Những hán t.ử vừa rồi c.h.ặ.t thịt còn nhẹ tay, giờ ai nấy mặt mày hớn hở:

“Chủ nhân hôm qua đã thưởng mỗi người chúng ta một trăm văn rồi !”

“Bận một chuyến mà bằng ba ngày tiền công, chuyện tốt này mà nhiều thêm chút thì hay quá!”

“Cảm ơn chủ nhân! Cảm ơn Phương đầu bếp!”

Thấy Phương Thất Tài mặt đỏ lên, vừa xấu hổ lại vừa áy náy, La Thủ Nhàn đặt đôi giò trong tay trở lại bàn mổ, rồi lau tay vào khăn vải bên cạnh lều.

Việc quét dọn trong ngoài Thịnh Hương Lâu là quy củ nàng đặt ra ba năm trước , từ khi chính thức đứng ra làm chủ. Mỗi ngày sau khi đóng cửa, trong ngoài đều phải dọn dẹp sạch sẽ, bước cuối cùng là đem toàn bộ khăn vải đi giặt nóng, phơi khô.

“Chủ nhân, mẻ rượu mới hôm nay đã lọc hai lần , nhưng nếm thế nào cũng thấy vị hơi nhạt.”

“Đầu bếp” Mạnh Tương Hành thân hình cao lớn vạm vỡ, bưng một bát rượu sứ thô từ bếp đi ra . Trong bát là rượu gạo màu vàng nhạt.

La Thủ Nhàn nhận lấy, nhìn qua một chút rồi nói :

“Năm nay gió xuân đến muộn, cứ đem rượu nấu lại với gừng một lượt trước , thử thêm lần nữa.”

Mạnh Tương Hành lập tức quay lại bếp nhỏ nấu rượu, La Thủ Nhàn cũng theo vào đứng bên cạnh. Không bao lâu sau , mùi rượu pha lẫn hương gừng nhàn nhạt lan tỏa khắp gian bếp.

“Vẫn nhạt.”

Ngón tay Mạnh Tương Hành khẽ gõ lên mặt bếp, còn chưa kịp nhấc bát rượu lên, La Thủ Nhàn đã biết kết quả.

“Hôm nay chỉ làm món gà nấu rượu, rượu nấu cá trắng tạm thời bỏ đi .”

“Cũng chỉ có thể vậy .”

Mạnh Tương Hành gật đầu, tiện tay uống cạn bát rượu, rồi vỗ một cái lên cái bụng nhô ra của mình .

“Sư bá, mấy hôm trước ta có nói với ngài về việc cho thêm bong bóng cá vào sư t.ử đầu, ngài đã thử chưa ?”

“Hôm qua ta có làm thử, quả thật có điểm thú vị, chỉ là vẫn chưa ngon bằng ngươi làm .”

Mạnh Tương Hành mở nắp l.ồ.ng hấp, bưng ra một bát sư t.ử đầu:

“Đây là làm sáng nay, dùng bong bóng cá đã ngâm từ tối qua.”

La Thủ Nhàn dùng đũa tách ra nhìn một chút, rồi nếm thử một miếng:

“Ngâm bằng nước lạnh?”

“Ừ.”

“Bong bóng cá nếu hấp trước rồi mới ngâm thì keo sẽ ngon hơn.”

“ Đúng vậy , mùi tanh mặn nhạt hơn, hòa cùng thịt heo và tôm bóc vỏ cũng tốt hơn, ăn vào lại càng dai mềm. Nếu là tiệc lớn trên mười lượng bạc, dùng keo xích miệng, hương vị chắc chắn tuyệt diệu.”

Trong các loại bong bóng cá, bong bóng cá mẫn là quý nhất.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/bep-lua-nhan-gian/chuong-8
Bong bóng cá xích miệng vùng Triều Sán có màu vàng kim, keo đậm thuần, không chỉ là d.ư.ợ.c liệu tốt mà còn là nguyên liệu quý trong mắt đầu bếp.

La Thủ Nhàn cười nói :

“Khách đã đến Thịnh Hương Lâu, chịu bỏ mười lượng bạc gọi tiệc, nếu muốn ăn xích miệng keo, đương nhiên phải hầm trọn vẹn đem lên, để người ta biết đó là đồ tốt .”

“Cũng phải , cũng phải .”

Mạnh Tương Hành lại vỗ vỗ bụng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-8-co-khach.html.]

La Thủ Nhàn ăn thêm một miếng sư t.ử đầu có thêm keo cá, nói :

“Vậy tiệc ‘một hai lượng’ hôm nay, đổi sang sư t.ử đầu theo cách mới đi .”

Mạnh Tương Hành trợn to mắt:

“Nhanh vậy sao ? Không cần thử món à ?”

La Thủ Nhàn mỉm cười nhạt:

“Nghe nói dạo gần đây ở Duy Dương Thành có một vị khách rất khó tính, mấy ngày tới ngài ở bếp chú tâm thêm chút.”

Mạnh Tương Hành trông khù khờ nhưng đầu óc lại rất rõ ràng, vừa nghe liền biết có liên quan đến chuyện tranh vị trí hành đầu, đôi mắt to như chuông đồng lập tức sáng lên.

“Vậy mấy ngày này ngươi cũng ở lại sau bếp đi .”

La Thủ Nhàn nghĩ một lát rồi nói :

“Hôm nay món sư t.ử đầu để ta làm .”

Vừa kiểm tra xong mẻ bong bóng cá hấp – ngâm từ hôm qua, phía cửa sau đã có người mang tin đặt tiệc tới, La Thủ Nhàn lại rời bếp đi ra ngoài.

Nàng vừa xong việc định thực đơn, Phương Trọng Vũ đã dẫn theo Lưu đồ tể cùng giò heo – người đến ký khế ước – quay về.

Chuyện nước đồ ăn thừa cũng đã bàn xong, Mạnh Tam Muỗng cũng trở lại , mang theo tin từ Thanh Lan Sứ Phường: sáng mai sẽ đưa chén đĩa mới tới.

“Chủ nhân, ta hỏi thăm rồi , vị khách đi theo Lưu thư sinh ăn uống khắp nơi hình như họ Viên… hoặc họ Nguyên? Ăn mặc không tầm thường, trên tay đeo nhẫn rất lớn, nhìn là nhà giàu mới nổi từ phương Bắc tới.”

Một tảng đá trong lòng nhẹ nhàng rơi xuống.

Chậm rãi, La Thủ Nhàn thở ra một hơi .

“Vậy được rồi .”

Mặt trời từ từ leo lên đỉnh đầu, chậm rãi mà lại nhanh đến đáng sợ.

Giờ Tỵ canh ba, một thanh niên mặc áo lụa màu nhã nhặn dẫn theo mấy chục người đứng trước đại sảnh Thịnh Hương Lâu.

Đối diện bảng hiệu cao cao “Thịnh thế hữu hương”, nàng cúi mình bái thật sâu.

“Một bái tạ thánh ân mênh m.ô.n.g,

Hai bái tổ tiên che chở,

Ba bái d.a.o dưới bình an,

Bốn bái lửa trên thái hòa.

Hương truyền bốn cõi, vị dẫn khách về,

Ăn uống như ý, mọi việc bình an.”

Đứng dậy xong, nàng vỗ tay một cái.

“Hạ ván cửa, bát phương đón khách.”

“Dạ!”

Ván cửa được tháo xuống, ánh nắng chiếu lên nền gạch xanh, d.a.o rơi xuống thớt vang tiếng trong trẻo, khói bếp bốc lên từng đợt.

Thịnh Hương Lâu lại bước vào một ngày khách đến đông như mây .

….

“ ‘Lô bạn xuân trai mới nổi,

cá sông dợn biếc ao,

đào hoa bọc măng non,

đấu rượu nấu gà vàng.’

Khách quan, ngài dùng trọn bộ ‘Chiết Kinh Xuân Yến’ bốn món, kèm thêm hai bát cơm Bích Canh, lát nữa sẽ dâng lên ạ…”

Tiểu nhị ăn mặc chỉnh tề của t.ửu lâu bày bốn món ăn ngay ngắn lên bàn, hơi cúi người hành lễ rồi lui xuống.

Trên mặt bàn gỗ sơn đen, ba chiếc đĩa sứ trắng mịn vây quanh một bát canh nóng màu ngọc bích ở giữa, trông vô cùng hấp dẫn.

Người đàn ông ngồi bên bàn cầm đôi đũa trúc, khẽ chạm vào đĩa, trước tiên gắp món gần tay nhất, đưa lên trước mắt ngắm nghía, bật cười .

“ Chiết Kinh Xuân — cái tên nghe thì phong nhã đấy, nhưng món ăn xem ra … cũng khá thường.”

Hắn đặt món vừa gắp vào đĩa sứ trước mặt mình , giọng điệu soi xét mà nói :

“Lô hao xào trai, măng xuân viên sư t.ử, gà nấu rượu, còn bát canh cá này … cũng chẳng thấy có gì đặc biệt. Bốn món ăn mà đặt cái tên phong nhã liền lấy một lượng bạc, Lưu hiền đệ , hôm nay ngươi dẫn ta tới Thịnh Hương Lâu, đúng là chỗ tiêu tiền không ít.”

Người đàn ông này chừng ngoài ba mươi tuổi, trên môi để bộ râu ngắn gọn gàng, đầu đội mũ trưởng giả; xuyên qua lớp lưới mũ có thể thấy tóc được cố bằng một chiếc kim quan nhỏ khảm ngọc. Trên người hắn mặc áo dài lụa xanh nhạt thêu chỉ bạc, tay phải cầm đũa còn đeo một chiếc ban chỉ bạch ngọc, toàn thân toát ra khí chất phú quý.

Trái ngược với hắn , người ngồi đối diện chỉ mặc một bộ áo văn sĩ màu đất son đã hơi phai, đầu đội chiếc khăn tứ phương bình định bình thường nhất. Lúc này , ngón tay hắn co lại trong tay áo, đặt trước n.g.ự.c, không dám chạm tới đũa trên bàn, chỉ cúi mắt cười nói :

“Viên tam gia có điều chưa rõ. Tri châu Duy Dương Thành xưa nay đề cao tiết kiệm, năm ngoái từng đến Thịnh Hương Lâu dùng bữa bốn món theo mùa, khen thức ăn ở đây giản dị mà thanh nhã, không mất đi vị tự nhiên của nguyên liệu. Từ đó về sau , cứ nửa tháng Thịnh Hương Lâu lại thuận theo ý ấy mà làm một bữa tiểu yến theo mùa — ba bốn món, thêm một bát canh nóng, trông thì bình thường, nhưng lại hợp lòng quý nhân, đó mới là bản lĩnh lớn nhất.

Hiện giờ không chỉ các vị đại nhân trong nha môn các nơi, học sinh châu học, mà ngay cả tiên sinh trong thư viện chúng ta , mỗi khi vào thành, cũng đều ghé tới thưởng thức một phen, nếm thử một lượt, rồi làm vài bài thơ văn tán thưởng. Vãn sinh dẫn ngài tới đây, tuyệt đối không hề có ý qua loa.”

Giọng người đàn ông không nhanh không chậm, hòa cùng hương thơm trầm lắng của cả bàn món ăn, khiến người được gọi là Viên tam gia gật đầu mỉm cười .

“Thì ra là vậy , một lượng bạc này không chỉ đổi lấy một bữa no bụng, mà còn tiện thể mua thêm một phần giao tình lui tới.”

Giọng hắn tỏ ra rất đỗi thờ ơ, đôi đũa trong tay khẽ gõ lên chiếc nhẫn ngọc, phát ra một tiếng cách giòn tan.

“Thôi được , Lưu hiền đệ quả thật là có lòng nghĩ cho ta .”

Viên tam gia liếc nhìn vị thư sinh nghèo nàn đang cẩn thận cười lấy lòng, rồi hạ mắt, trước tiên dùng đũa gắp một miếng nhỏ món “Đào hoa bọc măng non” , đưa vào miệng.

Môi răng vừa khẽ động, hắn hơi hơi nhướng mày.