BẾP LỬA NHÂN GIAN

Đầu sư t.ử là món danh tiếng vùng Giang Hoài, trên dưới Duy Dương Thành, quán ăn t.ửu lâu nào cũng biết làm , cách chế biến lại muôn hình vạn trạng: hầm, hấp, kho nhừ, chiên áp chảo… đều lấy thịt heo béo mềm, dầu mỡ dồi dào làm chủ.

Món đầu sư t.ử của Thịnh Hương Lâu lại dùng cách hấp, thịt heo được điều đến sắc hồng phấn mềm mại như cánh đào, vừa vào miệng liền tan ra thành vị thịt ngọt béo. Ngoài hương thịt còn phảng phất thêm một tầng giòn non thanh mát — là măng xuân non, cùng…

“Tôm bóc vỏ, keo bong bóng cá, măng thái hạt lựu… Món này thoạt nhìn bình thường không có gì lạ, nhưng bên trong lại rất tinh tế.”

Vừa nhấm nháp trong miệng, Viên tam gia lại gắp thêm một đũa nữa cho vào .

Keo bong bóng cá đã được xử lý kỹ lưỡng, mềm giòn mà đậm vị tươi, hoàn toàn không có chút mùi tanh nào, hòa cùng tôm bóc vỏ, măng non và thịt heo một cách tự nhiên như thể sinh ra vốn đã là một thể.

Hai miếng sư t.ử đầu khơi dậy hứng thú ăn uống của Viên tam gia. Hắn liếc một vòng bàn tiệc trước mặt, rồi cầm muôi múc cho mình một bát canh xanh biếc, nhấp một ngụm, thế mà lại nhắm mắt dừng một lát, sau đó mới thở dài một hơi .

“Cá hoa vàng nấu cùng cúc hoa não, các ngươi gọi món này là lũ t.ử lát đúng không ? Thịt cá thái mềm mịn như bông như tơ, hòa làm một với cúc hoa não xé sợi, tuy hai mà một. Đao công không tầm thường, canh cũng tươi đến lạ.”

Uống cạn một bát canh, lại ăn thêm một miếng rau lô hao trộn chay, môi răng lập tức thanh mát hơn mấy phần. Viên tam gia quay lại ăn thêm vài miếng sư t.ử đầu, rồi đưa mắt nhìn sang món gà nấu rượu.

Gà được c.h.ặ.t miếng nhưng vẫn bày nguyên dáng cả con trong chiếc đĩa sứ trắng lớn. Da gà vàng óng, căng mịn, bao lấy phần thịt bên trong đang âm thầm tỏa hương.

“Lưu hiền đệ , mau ăn đi , gà nấu rượu này phải ăn lúc còn nóng mới thơm.”

Nói xong, hắn lập tức gắp một chiếc đùi gà bỏ vào bát thư sinh, lại gắp cho mình nửa cánh gà.

Lưu Mạo Vụng vẫn luôn lén quan sát sắc mặt hắn , thấy trên mặt Viên tam gia không hề có chút chê cười hay không vui nào, trong lòng mới thả lỏng, cũng vươn đũa ra .

“Gà này cũng không tệ, hẳn là nuôi riêng, hương rượu đều ngấm vào trong thịt, đúng là ta đã coi thường.”

Viên tam gia dùng ngón tay đeo nhẫn ngọc cầm đầu cánh gà, chậm rãi thưởng thức, rồi ngẩng đầu nhìn khắp đại sảnh chật kín khách của Thịnh Hương Lâu, giọng nói đã hoàn toàn khác lúc ban đầu:

“Bốn món ăn, có đao công tinh xảo, có dụng tâm tỉ mỉ, có nguyên liệu thượng hạng, ngay cả món lô hao trộn chay này cũng tươi mới hơn hẳn nơi khác, vậy mà chỉ lấy ta một lượng bạc. Vừa rồi đúng là ta mắt mù, vàng ngọc bày ngay trước mặt mà cũng không nhận ra . Lưu hiền đệ quả không hổ là người thông thạo mọi chuyện ở Duy Dương Thành, hôm nay thật sự đã đưa ta tới một chỗ tốt .”

Nghe đến đây, Lưu Mạo Vụng mới rốt cuộc không còn gò bó, hắn cười múc cho mình một bát canh, rồi hạ giọng nói :

“Ngày thường ta tới đây cũng chỉ ăn bánh nướng kèm dưa muối, thêm một hồ rượu thô, nghe mùi thịt của người khác mà ăn với cơm thôi. Là Viên tam gia cất nhắc, mới khiến ta được thơm lây nếm thử bàn ‘Gập lại kinh xuân’ này .”

Hai người nhìn nhau cười , Viên tam gia lại gọi tiểu nhị, gọi thêm một hồ ‘Bình Ngọc Xuân Tửu’ , hai người vừa ăn món ngon vừa nâng chén đổi chén, vui vẻ không thôi.

Uống vài chén rượu vào bụng, gò má và trán Lưu Mạo Vụng đều ửng đỏ, lời nói cũng nhiều hơn hẳn:

“Viên tam gia, ngài nhìn sang bức tường chéo bên phải kia xem.”

Viên tam gia quay đầu lại , thấy trên đó treo một tấm biển, đề bốn chữ — ‘Thịnh thế hữu hương’ .

“Chữ này …”

“Tam gia, lời này không thể nói bừa, chữ này là ngự b.út của Chân Tông .”

“Ngự b.út?”

“ Đúng vậy . Đây chỉ là bản sao treo ra ngoài, b.út tích thật của Chân Tông được La gia — chủ nhân Thịnh Hương Lâu — truyền đời cất giữ. Tương truyền năm xưa Chân Tông khi còn là Tương Vương từng nam hạ Duy Dương, đối với mỹ thực nơi này nhớ mãi không quên. Đến khi Chân Tông đăng cơ, đại phá Tây Man, sắc phong Thái Thanh Cung, lại nhớ tới hương vị Duy Dương. Khi ấy ngoài hành cung có một đầu bếp Duy Dương, biết bệ hạ muốn ăn món Duy Dương liền lập tức dâng lên một bàn thịnh yến, mười hai món, món nào cũng tinh diệu. Chân Tông đại hỉ, đích thân đề b.út ban bốn chữ này . Người phụng món năm ấy chính là lão thái gia của La gia.”

Nghe Lưu Mạo Vụng nói xong, Viên tam gia quay đầu nhìn lại hắn .

Vị thư sinh dáng vẻ nghèo hèn rụt rè kia nhấp một ngụm canh, híp mắt, thả lỏng bờ vai, thở dài một hơi , rồi lắc đầu rung đùi nói :

“Viên tam gia, Duy Dương Thành không phải nơi tầm thường. Không có chút bản lĩnh thật sự, sao có thể mở nổi một t.ửu lâu lớn mấy chục bàn như thế? Thịnh Hương Lâu có thể truyền qua ba đời ở nơi kim ngọc chồng chất này , căn cơ chính là ở chỗ đó.”

“Một t.ửu lâu mà lại được Cao Tông ngự b.út sao ? Thịnh Hương Lâu chỉ gói gọn ở Duy Dương thế này , quả thật đáng tiếc.”

Nói chuyện xong, Viên tam gia vẫn không quên tự múc thêm cho mình một bát canh.

Lưu Mạo Vụng lại thở dài:

“Đó là thời vận, cũng là mệnh số . Được Chân Tông hoàng đế ban b.út tích chính là La gia lão thái gia. Đáng tiếc, lão gia t.ử đổi tên t.ửu lâu thành Thịnh Hương Lâu chưa đầy mười năm thì đã qua đời. Con trai nối nghiệp chưa kịp chấn chỉnh gia sản thì lại gặp nạn long hút nước trên sông, trong chớp mắt chỉ để lại cô nhi quả phụ. Mấy năm sau đó, Thịnh Hương Lâu cũng chỉ là một t.ửu lâu tầm thường miễn cưỡng chống đỡ ở Duy Dương Thành, mãi cho đến bốn năm trước , vị chủ nhân đời này …”

Men rượu xông lên đầu, Lưu Mạo Vụng hận không thể bẻ từng đời La gia ra mà nói cho rõ, khoe khoang bản thân hiểu tường tận căn cơ Duy Dương. Đáng tiếc hắn còn chưa nói xong, ánh mắt Viên tam gia đã rời khỏi người hắn , chuyển về phía cầu thang.

Trong t.ửu lâu rộng lớn, những người như Viên tam gia không hề hiếm.

Người trẻ tuổi đang đi lại dưới lầu ước chừng mới hai mươi , ăn mặc giản dị, nhưng lại như được nét b.út tinh tế phác họa trên lụa trắng, càng làm nổi bật dung mạo tuấn tú thanh lệ.

“Duy Dương Thành lại có nhân vật như thế, quả không phụ danh xưng ‘thiên hạ thắng cảnh’ .”

Viên Tranh tán thưởng một câu, nâng chén uống rượu, mượn men say thưởng thức phong thái tuấn mỹ kia .

Ở lầu một, Phương Trọng Vũ vừa mới dâng món xong, ghé sát La Thủ Nhàn thấp giọng nói :

“Chủ nhân, lầu hai phía tây là Lưu quan nhân dẫn khách tới.”

La Thủ Nhàn khẽ giơ tay bảo hắn lui xuống, xoay người tiếp tục chào hỏi khách quen.

“Ông chủ La, hôm qua ta cùng mấy vị đồng môn tới đây mà không gặp được ngươi, bọn họ đều tiếc lắm. Không ngờ hôm nay ta lại may mắn, vừa tới đã gặp.”

“Hôm qua trong nhà có việc. Phạm cử nhân hôm nay khí sắc hồng hào, hẳn là chuyện tốt sắp tới?”

“Ông chủ La thật tinh mắt! Ha ha ha, việc này tạm thời chưa tiện nói , đợi thành rồi , ta nhất định phải đến Thịnh Hương Lâu đặt mấy bàn tiệc lớn, mong ông chủ La giúp ta thu xếp cho chu toàn .
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/bep-lua-nhan-gian/chuong-9
”

“Có thể khiến Phạm cử nhân để tâm như vậy , hẳn là chuyện cực tốt . Việc quý ở kín, ngài đã thận trọng thì ắt không có điều gì không thành. Vài hôm nữa trời ấm hơn, đúng lúc ăn ốc nước ngọt, thêm một món ốc nước ngọt nhồi thịt, lại kết hợp với rượu mới khai phong tháng ba trong lâu ta , chẳng phải càng hợp ý sao ?”

“Được! Được! Được! Bất luận món gì, từ miệng ông chủ La nói ra cũng khiến người ta nghe đã thấy ngon rồi ! Ban đầu ta chỉ thấy việc này có tám phần thành, giờ nghe đến món ốc nước ngọt nhồi thịt, ta lại cảm thấy việc này tất thành! Ha ha ha!”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-9-co-huong.html.]

Phạm cử nhân còn đang cười lớn, bên kia đã có người lên tiếng:

“Ông chủ La, yến ‘Gập lại kinh xuân’ này vừa ngon lại phong nhã, tại hạ thực tò mò, cái tên này là do ai đặt?”

La Thủ Nhàn ngẩng đầu, thấy một nam t.ử cao lớn chừng ba mươi tuổi đang tựa lan can lầu hai nhìn xuống. Nàng bước lên mấy bước, nâng tay, chắp tay thi lễ với vị khách lạ.

“Lô mầm vươn non, cá sông phá bích, đào hoa nở trên cành, măng non đội đất chui lên — đó chính là cảnh xuân khiến người giật mình nhận ra xuân đã tới ở Duy Dương Thành. Tại hạ bất tài, bẻ lô, g.i.ế.c cá, đem một mùa xuân đặt lên bàn cơm. Chỉ tiếc đào hoa kiều nộn, vừa rơi đất đã tàn, đành mượn thịt heo mà phỏng theo sắc xuân. Nói cho cùng, chỉ là một bàn món vá víu, học đòi văn vẻ mà thôi.”

Nàng nói chuyện, người trên lầu nhìn nàng không chớp mắt. La Thủ Nhàn mang theo nụ cười nhàn nhạt, dường như chẳng hề để tâm.

Người dám giao thương với ngoại tộc, dám từ tay nửa thành thương nhân muối của Duy Dương giành lấy muối dẫn, có chút tự phụ bừa bãi cũng là điều khó tránh.

Thật ra mà nói , vị chủ nhân mới của Thịnh Hương Lâu như nàng, trong mắt đồng môn ở Duy Dương Thành, cũng là kẻ “ngông cuồng” khiến người ta nghiến răng.

“Vậy câu thứ tư ‘Đấu rượu nấu hoàng gà’ thì giải thích thế nào?”

Ý cười trên mặt La Thủ Nhàn bỗng đậm hơn mấy phần, ánh mắt sáng rực như được ánh mặt trời rọi lên mặt sông:

“Thế nhân bận mưu sinh, không rảnh ngắm lô mầm, cá sông, đào hoa — điều đó cũng không sao . Luôn sẽ có người sớm biết xuân về, gọi bạn bè thân hữu, uống rượu ăn gà, để những người chưa hay xuân đến cũng có thể ngồi trong gió ấm mà chợt nghe mùi xuân.”

“Nói cho cùng, người sống ở đời, cho dù không có tâm tình thưởng cảnh, cũng nên có vài bằng hữu cùng vui cùng hưởng.”

Trên lầu dưới lầu, khách khứa ngồi kín, rượu thịt bày đầy. Đám tiểu nhị mặc áo xanh ngắn, đội mũ quả dưa, chân giày vải bước nhanh thoăn thoắt xuyên qua dòng người , tiếng báo món nối tiếp không dứt bên tai. Trên khay nâng cao quá đầu, những món ăn vừa ra nồi tỏa hương mê người trong làn khói ấm.

Giữa tiếng người huyên náo, nam nhân đứng trên lầu đứng dậy, chắp tay hướng về người trẻ tuổi dưới lầu:

“Tại hạ Viên Tranh , người Ninh Xa Liêu Đông, mới tới Duy Dương, không biết có thể mạo muội xin ông chủ La một chuyện không ?”

Vạt áo khẽ lay, La Thủ Nhàn mặc trường sam xanh hồ bước lên bậc thang, đến trước bàn Viên Tranh.

Nàng còn chưa kịp lên tiếng, Viên Tranh đã vòng qua ghế, cúi người thi lễ:

“Ông chủ La, ta Viên lão tam từ nhỏ lang bạt Liêu Đông Tây Bắc, mười mấy năm tự nhận cũng đã gặp không ít anh tài, bởi vậy sinh ra nhiều tật xấu khó tính. Hôm nay gặp được ngươi, ta mới biết thiên hạ còn có người chung linh d.ụ.c tú mà ta chưa từng nhận biết , thật hổ thẹn, hổ thẹn!”

La Thủ Nhàn nghe vậy liền bật cười :

“Nghe nói mấy ngày trước có khách quý từ nơi khác tới Duy Dương ăn uống chưa được tận hứng, nghĩ đến chính là Viên tam gia. Thật không dám giấu, đều là đồng môn, ta còn đang nghĩ mấy hôm nay Viên tam gia đến Thịnh Hương Lâu, ta nhất định phải để ngài kiến thức kiến thức căn bản mấy chục năm của bếp núc nhà ta . Không ngờ Viên tam gia lại là người khách khí như vậy .”

Viên Tranh cười khổ một tiếng, lại chắp tay lần nữa:

“Ông chủ La, có ngươi đứng ra chủ trì Thịnh Hương Lâu, hương vị món ăn dĩ nhiên không cần phải nói . Điều hiếm có hơn chính là nhân phẩm và khí độ của ngươi, làm việc lại tận tâm đến vậy .”

Thấy hai người trò chuyện hợp ý, chưa được bao lâu đã có cảm giác tri kỷ, Lưu Mạo Vụng mặc áo choàng màu đất son ngồi yên ổn một bên, còn tiện tay rót thêm cho mình một chén rượu.

Quá thỏa đáng rồi .

Một năm nay hắn ăn ăn uống uống ở Thịnh Hương Lâu, quả thực quá thỏa!

Khi Viên Tranh rời đi , phiên chợ trưa của Thịnh Hương Lâu đã kết thúc. Ra đến cửa lớn, hắn xoay người vẫy tay chào ông chủ La ra tiễn, trông chẳng ai nhận ra hắn đã uống gần một vò rưỡi rượu.

“La hiền đệ , đã nói định rồi , ngày mai ngu huynh ta sẽ lại đến, mang theo quản gia và đầu bếp nhà mình , cùng ngươi bàn bạc kỹ càng. Huynh đệ chúng ta liên thủ, nhất định phải khiến cả Duy Dương Thành đều mở mắt nhìn xem — xem của cải của ngu huynh ta , cũng xem bản lĩnh của hiền đệ .”

Một cỗ xe ngựa bốn con kéo dừng trước Thịnh Hương Lâu. Thân xe toàn bộ bằng gỗ, sắc vàng ánh kim, hiển nhiên được điêu khắc tinh xảo từ gỗ quý.

Chỉ riêng tua rèm xe kết bằng trân châu, mỗi viên đã to bằng đốt ngón tay cái, xa hoa lãng phí đến mức khiến người kinh ngạc.

Viên Tranh vén rèm bước lên xe, lại còn ngoái đầu nhìn về phía La Thủ Nhàn, ánh mắt đầy lưu luyến.

Trên gương mặt La Thủ Nhàn còn phảng phất men rượu, nàng mỉm cười từ biệt:

“Ngày mai, tiểu đệ xin chờ Viên tam ca đại giá.”

Xa phu cao lớn lực lưỡng, trông không giống người Trung Nguyên, roi ngựa vung lên, bốn con tuấn mã liền lao đi về phía xa.

“Chủ nhân, lúc trước Tam Muỗng đi dò hỏi tin tức, nói Viên tam gia này cực kỳ bắt bẻ, hôm nay gặp rồi , sao lại thấy là người hòa khí như vậy ?”

Phương Trọng Vũ thu lại ánh mắt nhìn theo cỗ xe, tiến lại gần La Thủ Nhàn mà nói .

“Hòa khí?” La Thủ Nhàn cười nhạt, dùng khăn sạch lau tay, “Nghe nói trên thảo nguyên có loài linh cẩu, sống nhờ xác thối. Bất kể là trâu rừng hay sói hoang, chỉ cần sắp c.h.ế.t, tất sẽ bị linh cẩu để mắt tới. Vị Viên tam gia này , chính là loại linh cẩu xưng vương xưng bá.”

“Vậy vì sao hắn lại …”

“Hắn muốn đoạt thế lực của giới Huy thương, ta thì muốn trở thành đứng đầu một ngành. Ý đồ tương đồng, biểu hiện ‘chỉ hận gặp nhau quá muộn’ tự nhiên rất dễ làm ra .”

Khi nói , hàng mi nàng khẽ rũ, chỉ có khóe môi hơi cong lên.

Dù đã nhìn nàng lớn lên từ nhỏ, Phương Trọng Vũ vẫn ngẩn người một thoáng, rồi mới theo sau nàng quay lại Thịnh Hương Lâu.

----------------------------

Tác giả có lời muốn nói :

Rất nhiều món ăn trong truyện trông có vẻ đặc biệt, đều là thành quả tích lũy từ nhiều năm nay ta đi ăn tiệm, tra tư liệu, xem video, đọc công lược và các loại video nấu nướng.

Đầu sư t.ử thêm bong bóng cá, hẳn là xuất phát từ tay nghề của một vị đầu bếp Hoài Dương đạt chuẩn Michelin ở Nam Kinh.

Lô mầm trộn trai sông và canh cá lũ t.ử cúc hoa não đều là món theo mùa xuân của vùng Giang Tô.

Cúc hoa não thì Nam Kinh ăn nhiều hơn.