BẾP LỬA NHÂN GIAN

Ngày hôm sau , Viên Tranh đến đúng hẹn. Không chỉ mang theo quản gia và đầu bếp do hắn nuôi dưỡng, mà còn chở tới cả một xe đầy hàng khô.

“Đều là chút hàng khô phương Bắc, nhìn có hơi thô một chút, coi như tặng hiền đệ để bày tỏ tấm lòng.”

La Thủ Nhàn vừa ra nghênh đón liền thấy một đống thịt khô được buộc sơ sài, chất trong những chiếc giỏ tre có gắn sừng hươu; những bình sứ được niêm kín, bên ngoài viết hai chữ “hùng tiên” (râu hùng)… cùng rất nhiều nguyên liệu nấu ăn nàng chưa từng thấy qua. Tất cả đều được mấy tráng hán mặc hoa bào khiêng thẳng vào hậu viện Thịnh Hương Lâu.

“Viên tam ca, thế này sao được chứ?”

“Có gì mà không được ? Mấy thứ này ta muốn lúc nào chẳng có . Đưa cho hiền đệ , biết đâu lại làm ra được mấy bàn món ngon.”

Viên Tranh chẳng để tâm khoát tay, nắm lấy cánh tay La Thủ Nhàn, hào hứng nói :

“Đi đi đi , việc nặng là chuyện của đám thô nhân kia , hiền đệ chúng ta lên lầu trò chuyện.”

Theo sau hắn , ngoài Lưu Mạo Vụng vẫn mặc áo choàng màu đất son, còn có hai đại hán vóc người cao lớn. Một người ăn mặc như quản gia nhà phú quý Giang Nam, râu dài, gương mặt gầy gò; người còn lại thân hình tròn trịa, má thịt đầy đặn, khóe mắt xếch ngược trông khá dữ.

“Hiền đệ , đây là quản gia của ta , trước kia từng cùng ta lăn lộn ở Liêu Đông, ngươi cứ gọi lão Thôi là được . Còn đây là đầu bếp ta mang từ quê Ninh Xa tới, tên Phan Thất. Đừng thấy hắn đến Duy Dương thì bó tay bó chân, bản lĩnh nướng thịt của hắn đúng là số một.”

Hai người kia hiển nhiên vô cùng kính trọng Viên Tranh. Khi được giới thiệu, cả hai đều cúi chào “La Đình Huy”. Đặc biệt là Phan Thất – gương mặt dữ tợn nhưng thần thái lại vừa cung kính vừa ân cần; khi nhìn tấm biển “Thịnh Thế Hữu Hương”, thậm chí còn lộ ra vẻ kính ngưỡng.

“Thật không giấu gì hiền đệ , nếu không tìm được ngươi, ta đã tính cho người từ Tây Bắc chuyển hẳn một con lạc đà sống tới đây, g.i.ế.c ngay trước mặt đám thương nhân buôn muối kia , nổi lửa lớn mà nướng. Lạc đà nhồi dê, dê nhồi gà, gà nhồi cá, cá lại nhồi trứng, nướng một mạch là xong!”

Viên Tranh vỗ vỗ vai Phan Thất:

“Lạc đà của ta còn chưa qua Thái Hành Sơn, vậy mà Phan Thất đã nói hắn làm không nổi rồi …”

Phan Thất bĩu môi, trông còn có chút tủi thân :

“Ông chủ La, ngài là người trong nghề, ngài nói giúp với đại đương gia nhà chúng ta đi . Một con lạc đà nguyên con muốn nướng chín, dăm ba ngày cũng chưa chắc xong. Hắn g.i.ế.c lạc đà ngay trước mặt người ta , rồi lại để người ta đứng đó chờ, sao mà được chứ?”

“Ây da, ngươi làm không được thì nói là không được , đừng có lôi hiền đệ của ta vào …”

La Thủ Nhàn bật cười , tay chống lên bàn, ngẩng đầu nhìn Viên Tranh:

“Viên tam ca, gió Tây Bắc mạnh, lửa mượn gió nên thịt nướng nhanh. Còn Duy Dương mùa xuân gió mềm lại ẩm, không thúc nổi ngọn lửa để nướng chín lạc đà đâu .”

“Thật vậy sao ?” Viên Tranh mỉm cười nhìn người trẻ tuổi trước mặt, “Vậy thì đều tại Phan Thất, nói chuyện với ta chẳng rõ ràng gì.”

Phan Thất không dám cãi, chỉ cúi đầu nhìn sàn giả vờ ngây ngô.

La Thủ Nhàn và Viên Tranh ngồi xuống gian riêng trên lầu ba. Viên Tranh nhìn chậu mẫu đơn sớm trên giàn hoa, cười nói :

“Hiền đệ nhân phẩm tốt , chọn hoa cũng khéo. Ta thường thấy mẫu đơn nở quá rực, đỏ tím một mảng nhìn ch.ói mắt, chậu màu vàng nhạt này lại thanh nhã hơn nhiều.”

“Tổ mẫu ta quanh năm tu hành trong đạo quán trên núi, thích trồng hoa. Chậu này là bà sai người mang tới mấy hôm trước .”

“Được, được , được !” Viên Tranh đắc ý vuốt chiếc nhẫn bạch ngọc trên tay, cũng chẳng rõ đang đắc ý vì điều gì.

Phương Trọng Vũ bưng trà và mấy món điểm tâm lên. La Thủ Nhàn từ tay áo lấy ra một tờ giấy.

“Viên tam ca, đây là thực đơn ta nghĩ tối qua, tổng cộng 26 món. Hoặc là dùng nguyên liệu quý, hoặc là lấy vật theo mùa nấu tinh tế. Ngài cứ chọn món, ta sẽ sắp xếp thành một bữa tiệc.”

Trên thực đơn này tuy không có gan rồng tủy phượng trong truyền thuyết, nhưng các loại cá như cá thì, cá đao Trường Giang, cá miệng vàng… đều được liệt kê. Cá miệng đỏ mà Mạnh Tương Hành nhắc mấy hôm trước cũng có trong đó.

“Chỉ nhìn tờ thực đơn này , ta đã biết hiền đệ xuất thân gia học sâu xa, tâm tư cũng rất kín. Chỉ là…”

Viên Tranh khẽ lắc đầu,

“Những món này tuy đẹp , nhưng nếu ta muốn để người khác nhìn ta – một kẻ thô lỗ từ phương Bắc – bằng con mắt khác, thì phải để họ biết rằng ta chơi không cùng một kiểu với bọn họ.”

Viên Tranh nhìn “La Đình Huy”, định tìm chút thất vọng trên mặt người trẻ tuổi, nhưng chỉ thấy hắn mỉm cười , rồi lại rút từ tay áo ra một tờ giấy khác.

La Thủ Nhàn đặt thực đơn mới trước mặt Viên Tranh.

“Viên tam ca, trên tờ này phần lớn là nguyên liệu quý của phương Bắc. Ta suy nghĩ cả đêm, nghĩ ra một cách gọi là ‘Bắc tài Nam hành’. Ví dụ như món đầu cá hấp cách thủy vốn dùng cá mè hoa, nếu đổi sang cá chép Hoàng Hà, cũng có thể thử.”

“Cá chép Hoàng Hà?”

Viên Tranh cầm tờ thực đơn thứ hai xem kỹ, nghe đến bốn chữ này , ánh mắt lập tức sáng lên.

“Hiền đệ , ta bắt cá chép Hoàng Hà sống, để ngươi làm thành món đầu cá hấp kiểu Duy Dương, ngươi thấy được không ?”

La Thủ Nhàn khẽ nâng cằm, giọng điệu chắc chắn:

“Đương nhiên là được .”

“Nếu con cá đó nặng đến bảy mươi cân thì sao ?”

Viên Tranh nhìn người trẻ tuổi khiến hắn lần đầu tiên hiểu thế nào là “kinh tài tuyệt diễm”.

“Cá chép Hoàng Hà… mấy năm nay hạ du Hoàng Hà năm nào cũng cạn nước, cá vượt quá mười cân đã hiếm. Muốn cá lớn, chỉ có thể bắt ở vùng trên Khai Phong. Từ Khai Phong đến Duy Dương hơn ngàn dặm, cá chép Hoàng Hà bảy mươi cân làm sao vận chuyển sống tới nơi? Chẳng lẽ Viên tam gia là thần tiên?

Cho dù Viên tam gia thật là thần tiên, riêng cái đầu cá cũng hơn hai mươi cân rồi , làm sao nấu? Không nói đến nấu, chỉ một cái nồi lớn bình thường, muốn xẻ cá ra cho chín cũng đã là chuyện khó.”

Bưng một chén rượu, Mạnh Tương Hành ngồi xổm trong sân, nhấp một ngụm, chép chép miệng rồi lại uống thêm một ngụm nữa.

“Nói cho cùng, cá nặng như vậy thì mỡ cá ắt hẳn rất nhiều. Chỉ cần nấu hơi quá tay một chút là canh sẽ ngả sang màu mỡ cá, làm món đầu cá hấp cách thủy đó ngấy lắm.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/bep-lua-nhan-gian/chuong-10
”

La Thủ Nhàn đứng bên cạnh hắn , tay lật xem một quyển thực ký .

“Hình dáng cá chép thuôn như thoi, đầu nhỏ, hẹp và nhọn. Cá chép Hoàng Hà nặng bảy mươi cân, chỉ tính riêng phần đầu cũng không đến hai mươi cân, chừng mười bốn mười lăm cân mà thôi.”

Mạnh Tương Hành vẫn lắc đầu:

“Mười bốn mười lăm cân đầu cá, làm thành đầu cá hấp thì phải nấu bao lâu? Canh hấp thế nào mới ngon miệng? Ông chủ, cá chép không thể so với cá mè hoa. Xương trên đầu nó cứng, lại dính sát lớp da cá, hoàn toàn không dễ tách như đầu cá mè hoa.”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-10-tang-le.html.]

“Ta vẫn muốn thử.”

Từ lúc Viên Tranh nói hắn có thể vận chuyển tới một con cá chép Hoàng Hà nặng chừng bảy mươi cân từ Khai Phong, La Thủ Nhàn đã nghe thấy trong lòng mình như có tiếng trống dồn dập vang lên, cuộn trào như thủy triều.

Làm đầu bếp, cả đời đều theo đuổi trù nghệ cao hơn, cũng sẽ vì nguyên liệu hiếm có mà rung động không thôi.

Mở t.ửu lầu, dĩ nhiên là muốn làm nên những bữa đại yến kinh thiên động địa, phải có món chính trấn tràng không gì sánh được .

Một con cá chép Hoàng Hà bảy mươi cân, dùng cách làm đầu cá hấp cách thủy , trước mặt mọi người tách bỏ xương cốt mà vẫn giữ được đầu cá hoàn chỉnh — có bao nhiêu đầu bếp trong đời có cơ hội như vậy ? Lại có bao nhiêu chủ quán rượu có thể bày ra được khí thế ấy ?

Dù nàng xuất thân từ gia đình trù nghệ, dù trong tay nắm giữ Thịnh Hương Lâu…

Nàng vẫn động lòng.

“Sư bá, ta đã bảo Trọng Vũ đi tìm cá chép ao nặng bảy mươi cân rồi . Đợi cá tới, tối nay có thể mang ra luyện tay.”

Mạnh Tương Hành thấy thần sắc nàng kiên quyết, thở dài một hơi , rồi vỗ vỗ bụng mình :

“Thôi vậy . Đường khó đi đến đâu , chúng ta cũng đã đi tới hôm nay rồi . Bất kể phía trước thế nào, ta cứ theo chủ nhân đi qua là được . Việc tách đầu cá này để ta làm cho, chuyện phải lo còn nhiều lắm, không thể để chủ nhân ngươi hao tâm lực hết vào một món ăn được .”

La Thủ Nhàn cúi người hành lễ với hắn :

“Sư bá, làm phiền ngài.”

“Ha! Lời này mà nói ra , Thịnh Hương Lâu thật sự thành hàng đầu rồi . Tâm nguyện của ân sư ngươi, của gia gia ngươi, còn cả cha của chủ nhân trước … xem như đều đã đạt được . Với ta , một lão đầu bếp trong bếp, cũng là chuyện tốt lớn lao.”

Đặt bát rượu sứ thô sang một bên, Mạnh Tương Hành nhìn “ông chủ La” trước mặt với thần thái phơi phới, trong lòng vừa vui mừng, lại vừa chua xót.

Chủ nhân tốt đến vậy … nếu nàng thật sự là nam t.ử, lại thực sự học được tay nghề gia truyền của La gia, thì vài chục năm sau , Thịnh Hương Lâu sẽ đi tới mức nào chứ?

“Chủ nhân, trong đống đồ Viên gia mang tới có mấy thứ chim phơi gió, trông giống chim cút. Ta bóp thử thì thấy thịt rất non, chỉ là… thịt hơi ít.”

La Thủ Nhàn liếc qua một cái, xách một con “chim cút” được buộc chỉ đỏ ở móng chân lên xem xét.

“Thứ này hơn nửa không phải chim cút, mà là phi long – đặc sản rừng sâu ngoài thành.”

Mạnh Tam Muỗng dẫn mấy tiểu nhị phụ bếp vẫn đang sắp xếp đống hàng khô kia , vốn chỉ dám đứng nhìn , không dám đưa tay sờ khi chủ nhân chưa lên tiếng. Nghe hai chữ “phi long”, lập tức nhảy dựng lên.

“Chủ nhân chủ nhân! Cho ta xem với!”

La Thủ Nhàn lại cầm một bó hàng khô khác lên:

“Bó này là tuyết cáp. Lột lớp da ngoài của tuyết cáp ra , phần màu vàng bên trong gọi là tuyết cáp du , là cống phẩm chính hiệu.”

Nói rồi , nàng lựa ra hai con, dùng khăn trắng sạch gói lại , đưa cho Mạnh Tương Hành.

“Chủ nhân, ngươi làm vậy là…?”

“Sư bá mang về cho bá nương đi . Cách ngày khai yến còn hai mươi ngày, hai mươi ngày này ngài bận tối mày tối mặt, bá nương ở nhà hẳn không ít lo lắng. Mang về cho bá nương bồi bổ thân thể.”

Mạnh Tương Hành nhìn nàng, rồi lại nhìn hai con tuyết cáp trước mặt, hai tay nâng lên nhận lấy.

“Đa tạ chủ nhân.”

Nói xong, ông thuận tay vung lên, đập bay cái tay đang lén thò tới của đứa con trai út.

“Chủ nhân, lời Viên tam gia nói cũng không thể tin hoàn toàn . Nếu Hoàng Hà cá chép thật sự không vận tới được , chúng ta cũng phải chuẩn bị phương án dự phòng.”

La Thủ Nhàn gật đầu:

“Ngài cứ yên tâm.”

Tân Sứ thần vận chuyển muối được định là mùng bốn tháng ba đến Duy Dương, còn ngày Viên Tranh mở tiệc chiêu đãi chính là mùng sáu tháng ba.

Trong hoàng lịch ghi ngày đó thích hợp động thổ, nạp tài, cầu phúc, tế tự; kỵ kết thân , an táng.

Ngày từng ngày tới gần, La Thủ Nhàn cũng bận rộn hơn từng ngày. Viên Tranh vung tiền như nước, có cầu tất ứng, còn nàng thì phải đem toàn bộ bản lĩnh ra để ứng phó với đại yến này .

Liên tiếp mấy ngày, nàng không về nhà, trực tiếp ở lại sương phòng trắc viện của Thịnh Hương Lâu, ăn ở cùng đám bếp công còn chưa thành gia.

Keo cá miệng đỏ, tiền tài mẫn, liêu hải sâm, giang bào, sơn trân hải vị, chim bay cá nhảy,… khiến gian bếp sau của Thịnh Hương Lâu ngày nào cũng tràn ngập hương thơm kỳ dị.

Lại còn phải tới nơi Viên Tranh mở tiệc để sửa bếp, dựng giá nồi, kiểm tra đồ sứ bày biện. Phương Trọng Vũ và Mạnh Tam Muỗng thay phiên theo nàng bận rộn mấy ngày liền đã mệt rã rời, chỉ có nàng vẫn thần thái sáng láng, như thể không biết mệt là gì.

“Chủ nhân, tỷ của ta nói trên núi gửi thư xuống, lão thái thái bảo ngày mai ngài lên một chuyến.”

“Ngày mai?”

La Thủ Nhàn vỗ trán một cái:

“Thanh Minh sắp tới rồi , ta vậy mà bận đến quên mất.”

Tác giả có lời muốn nói :

Tên gọi khác của chương này : “Đại tập hợp nguyên liệu ăn được ” .

Phi long là một loài chim, một con sống chỉ nặng chừng tám lạng, rất nhỏ, thuộc loài nguy cấp.

Cá chép Hoàng Hà là cá hoang dã cực kỳ hiếm, ngư dân bắt được đều bán với giá trên trời, số lượng tài nguyên đang suy giảm.

Tuyết cáp (ếch rừng Đông Bắc) cũng là loài nguy cấp.

Thanh minh một chút: Tôi viết đề tài mỹ thực cổ đại, kết hợp Tống – Minh, xét theo tình hình sinh vật và nhân văn của thời đại đó. Với tư cách người hiện đại, tôi phản đối mọi hành vi gây tổn hại động vật nguy cấp, phản đối săn bắt và ăn thịt động vật hoang dã, phản đối phá hoại môi trường.

Quả đào sắp chín rồi , người tới hái cũng sắp quay lại .