HÀN YÊN TỊCH

Nắng chiều tắt dần sau rặng núi.

Hàn Nhi lao đi giữa con đường gập ghềnh, chân trượt trên đất ướt, vạt áo vướng vào bụi gai. Hơi thở nàng dồn dập, như thể phía sau là bóng ma truy đuổi.

Nàng dừng lại bên một gốc thông lớn, lưng áp vào thân cây thô ráp. Tim đập thình thịch, mồ hôi lẫn m.á.u còn vương trên tay.

Đôi tay ấy run lẩy bẩy.

Một thoáng trước , chúng còn siết c.h.ặ.t chuôi đao, lạnh lùng hạ gục từng mạng người . Giờ đây, khi ý thức quay lại , nàng nhìn bàn tay mình như thể nhìn quái vật.

“Không… ta không phải như vậy … ta không thể là như vậy …”

Tiếng nói nghẹn lại trong cổ.

Hình ảnh trong đầu chớp lóe từng mảnh:

Nữ nhân với gương mặt đoan nghiêm, ánh mắt lạnh như băng: Hoàng hậu.

Giọng nói lạnh lẽo vang lên: “Ngươi nợ ta một mạng. Từ nay, ngươi chỉ được sống như lưỡi d.a.o của ta .”

Máu văng tung tóe, tiếng kêu t.h.ả.m thiết, và nàng—đứa trẻ bé nhỏ—cầm đao bằng đôi tay run rẩy.

Ký ức đập mạnh vào đầu, khiến Hàn Nhi ôm c.h.ặ.t lấy thái dương, gục xuống cỏ.

Nước mắt thi nhau rơi. Nàng cố dụi sạch nhưng càng lau càng lem, hòa lẫn vệt m.á.u trên tay.

Nàng bỗng thấy mình như đang trôi giữa vực sâu. Cứ mỗi bước, đáy vực lại rộng hơn, tối hơn, và xung quanh chỉ có m.á.u.

…

Xa xa, tiếng chuông chùa vang vọng, nhưng chẳng đủ kéo nàng về.

Hàn Nhi co người lại , giấu trong bóng tối dưới gốc thông. Nàng không dám quay lại , không dám nhìn Thiên Khải, càng không dám soi gương mặt mình lúc này .

Nếu những gì vừa xảy ra là thật… thì nàng, rốt cuộc, là ai?

Một kẻ mất trí sống nhờ cửa Phật? Hay là một sát thủ m.á.u lạnh, được sinh ra để g.i.ế.c ch.óc?

Gió rít qua tán cây, hun hút như tiếng cười mỉa mai. Trong khoảnh khắc ấy , nàng chỉ muốn biến mất khỏi thế gian.

____

Ánh trăng hắt qua tán lá, loang loáng trên mặt đất ẩm ướt.

Thiên Khải men theo dấu chân loạng choạng, cuối cùng thấy Hàn Nhi ngồi co người dưới gốc thông. Vạt áo nàng dính m.á.u, mái tóc rối bời, ánh mắt vô định nhưng không còn hoảng loạn như trước .

Nghe tiếng bước chân, nàng ngẩng lên.

“Là huynh …” – giọng nàng khàn khàn.

Thiên Khải lặng lẽ ngồi xuống cạnh, không chạm vào nàng, chỉ để im lặng bao quanh. Một hồi lâu, Hàn Nhi mới cất lời, đôi mắt sâu thẳm như vực:

“Ta nhớ rồi . Ta vốn là kẻ g.i.ế.c người . Là con d.a.o trong tay Hoàng hậu.”

Lời thú nhận như kim châm vào lòng, nhưng nàng lại cười nhạt, nụ cười lẫn nước mắt:

“Người ấy từng cứu ta khỏi cảnh nhục nhã trong cung… nhưng cũng chính tay người biến ta thành ác quỷ. Giờ ta phải làm gì đây?”

Nàng quay sang, ánh mắt như cầu cứu, như muốn Thiên Khải thay nàng quyết định.

Chàng mím môi, không đáp. Nhưng trong ánh nhìn có một sự chắc chắn: dù quá khứ nàng là gì, chàng sẽ không buông tay.

…

Sáng hôm sau , trong đại điện, Thiên Khải quỳ trước trụ trì, kể hết những gì được chứng kiến. Đến khi nhắc đến tên Hoàng hậu, giọng chàng nghẹn lại .

Trụ trì im lặng rất lâu, rồi mở mắt, giọng trầm nặng như gõ vào tâm can:

“Con nên biết sự thật này . Năm xưa, khi Hoàng hậu còn chưa có con, Quý phi lại mang thai, được ngự y chẩn đoán là con trai. Địa vị Hoàng hậu vì vậy mà lung lay, nàng ta sinh lòng đố kỵ, tìm mọi cách phá hoại.”

Ông dừng lại , nhìn vào ánh nến chập chờn, rồi tiếp:

“Quý phi – mẫu thân con – sợ mất đứa trẻ trong bụng, bèn giả vờ xin về thăm nhà mẹ đẻ. Trong mấy ngày ngắn ngủi ấy , nàng đã lén uống t.h.u.ố.c thúc sinh để con ra đời sớm, rồi gửi lên Thiên Ân Tự, mong giữ được mạng sống cho con. Còn bản thân thì trở lại cung, giả vờ sảy t.h.a.i để che giấu sự thật.”

Giọng trụ trì chùng xuống, như đang kể một bi kịch không bao giờ phai:

“Hoàng hậu nghi ngờ, sai người tra xét nhà mẹ đẻ Quý phi. Không tìm được manh mối, nàng ta càng oán hận. Cuối cùng nhờ cha mình – thừa tướng đương triều – gán tội tham ô cho nhà ngoại Quý phi, khiến cả gia tộc bị lưu đày. Quý phi bị giam vào lãnh cung, vì uất hận mà sinh bệnh rồi mất.”

Ông khép mắt, thở dài:

“Đó là mối oan lớn nhất của đời con.”

Thiên Khải cứng người , bàn tay siết c.h.ặ.t đến bật m.á.u.

“Vậy ra … con vốn dĩ đã nên c.h.ế.t từ trong bụng mẹ . Là mẫu thân dùng cả mạng sống của mình để đổi lấy…”

Trụ trì không nói gì thêm. Ông biết , lời vừa rồi đủ để châm lên ngọn lửa trong lòng chàng trai trẻ này .

…

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/han-yen-tich/chuong-4
vn - https://monkeyd.net.vn/han-yen-tich/chuong-4-chay-tron-khoi-su-that.html.]

Ngoài điện, Hàn Nhi đứng nép trong bóng tối, nghe hết từng lời. Ngực nàng quặn thắt.

Nếu bước theo con đường của Thiên Khải, nàng sẽ đối đầu với ân nhân duy nhất từng che chở mình . Nhưng nếu quay lưng, nàng sẽ phải tận tay g.i.ế.c người mà trái tim đã lặng lẽ rung động.

Hai con đường, một bên là m.á.u, một bên là tình.

Nàng biết , rồi sẽ có ngày nàng phải đưa ra lựa chọn.

________

Người đàn ông lạ mặt từng ghé Thiên Ân Tự, xin cơm chay hôm trước , nay lại xuất hiện ở chân núi. Dáng vẻ vẫn là kẻ hành khất áo vải, nhưng ánh mắt khi nhìn quanh sắc bén khác thường.

Ông ta tên Tạ Phúc, vốn là thái giám thân cận nhất bên cạnh Hoàng hậu.

…

Mấy hôm trước , trong lúc tuần tra, sát thủ dưới tay Hoàng hậu phát hiện hiện trường bọn cướp bị g.i.ế.c sạch. Trên xác còn lưu lại vết c.h.é.m—gọn gàng, dứt khoát, đặc trưng của loại kiếm pháp chỉ riêng sát thủ do Hoàng hậu huấn luyện mới dùng.

Người đó lập tức báo về cung. Hoàng hậu nghe xong, nửa ngờ nửa tin. Ả nhớ rõ Tịch Vân đã rơi xuống vực, m.á.u me đầm đìa, làm sao có thể sống sót? Nhưng đường kiếm ấy … chẳng thể giả được .

“Điều tra cho ta . Nếu quả thật là nó, thì xem mấy năm qua nó còn giữ lòng trung thành hay không .”

Thế là Tạ Phúc nhận lệnh, cải trang thành khách hành hương, lặng lẽ tới chùa để dò xét. Quả nhiên, trong ánh mắt thiếu nữ kia , ông nhận ra sự quen thuộc. Không chỉ riêng mảnh ngọc bội lấp ló bên hông, mà cả khí chất khi nàng cầm chổi, từng cử chỉ nhỏ đều giống với “Tịch Vân” năm xưa.

…

Đêm ấy , dưới ánh đèn dầu leo lét, Hàn Nhi nhận được một gói nhỏ giấu nơi hộc gỗ trong phòng. Bên ngoài có gắn một nhành trâm hoa khô, thứ chỉ riêng Hoàng hậu mới dùng làm dấu hiệu.

Nàng run run mở ra . Bên trong là tấm lụa mỏng, ghi mấy hàng chữ bằng mực nhạt:

“Ngươi còn nhớ ân tình năm xưa không ?

Ngươi là d.a.o trong tay ta , không phải kẻ tự do.

Hãy nói cho ta biết : sau bao ngày lưu lạc, ngươi có gặp kẻ nào khả nghi… có thể chính là đứa con trai thất lạc của Quý phi?”

Mực chữ như m.á.u đông lạnh, cứa thẳng vào tim nàng.

Hàn Nhi ngồi c.h.ế.t lặng.

Hoàng hậu… đang dò xét nàng. Nếu nàng khai thật, Thiên Khải sẽ mất mạng. Nhưng nếu im lặng hoặc phản bội, ân nhân cứu mạng nàng thuở bé sẽ coi nàng là kẻ vô dụng, phản nghịch.

Ngọn nến trước mặt rung lắc, hắt bóng nàng lên vách tường, như một kẻ khác đang nhìn chằm chằm, ép nàng phải chọn con đường không lối thoát.

…

Ngoài kia , trăng lặn dần sau rặng núi. Trong bóng tối, dường như có kẻ vẫn dõi theo từng bước đi của nàng.

____

Trở về trong căn phòng nhỏ, Hàn Nhi ngồi trước ngọn nến cháy dở, tay run run cầm b.út, nàng khép mắt lại . Hình ảnh Thiên Khải dưới bóng trăng, ánh mắt dịu dàng, tiếng sáo trúc trong đêm… hiện lên rõ ràng. Trái tim nàng nhói lên.

Đầu b.út nhúng vào mực, nhưng mất rất lâu mới chạm xuống giấy.

“Thuộc hạ đã dò xét khắp nơi, chưa từng gặp kẻ nào khả nghi. Xin nương nương yên tâm.

Thuộc hạ chỉ nguyện làm đao kiếm trung thành nơi tay người .”

Nét chữ run rẩy, như vết m.á.u cào lên lụa. Viết xong, nàng cuộn lại , buộc bằng sợi chỉ đỏ, rồi bí mật đặt vào hộc gỗ nơi Tạ Phúc từng để.

Khi ánh nến phụt tắt, nàng ngồi thẫn thờ trong bóng tối. Lời nói dối trá này … chẳng khác nào sợi dây thừng tự siết c.h.ặ.t quanh cổ.

…

Cùng đêm đó, ở chính điện Thiên Ân Tự.

Chuông vang ba hồi, tiếng mõ đều đặn như nhịp tim. Trụ trì ngồi trên bồ đoàn, phía trước là Thiên Khải quỳ thẳng lưng.

“Con quyết tâm xuống núi rồi sao ?”

“Đệ t.ử… muốn bước chân vào chốn triều đình, để minh oan cho mẫu thân , và vì lê dân thiên hạ.”

Trụ trì nhìn chàng , ánh mắt vừa xót xa vừa kiên định:

“Con đường mà con phải đi chắc chắn sẽ đầy m.á.u lửa. Nhưng nếu đã chọn, bần tăng tuyệt đối không ngăn cản. Hãy nhớ, dẫu có như thế nào, con vẫn là đứa trẻ ta từng ôm trong tay, vẫn là Thiên Khải của Thiên Ân Tự.”

Thiên Khải dập đầu lạy ba lạy, rồi khoác lên mình chiếc áo nâu giản dị. Không còn là vị hòa thượng nơi núi sâu, mà là một kẻ mang trong tim mối thù không thể nói thành lời.

Ánh nến hắt lên gương mặt chàng , sáng tối giao nhau .

…

Đêm ấy , hai căn phòng, hai con người .

Một người viết thư lừa dối Hoàng hậu, con tim quặn thắt.

Một người thề sẽ bước vào vũng bùn chốn cung cấm, để giành lại công đạo.

Vận mệnh như hai dòng sông, đang siết lại gần nhau , mang theo cả yêu và hận vào một dòng chảy không thể đảo ngược.