Kẻ thù trong chính viện

Gió thu thổi qua vườn thạch thảo, mang theo mùi cỏ non ẩm ướt sau cơn mưa đêm. Trời trong, mây mỏng như một dải lụa, ánh dương rơi xuống từng phiến lá bạc sáng. Vườn Trích Tinh vốn yên tĩnh nay được bày biện theo nghi lễ “ trà nghị” để nghênh công chúa Vĩnh An: bàn gỗ tử đàn đánh sáp bóng loáng, ghế tựa khắc văn mây, trên đài ngọc đặt một lò hương cổ chân tam thú, sát mép bàn là bộ ấm chén men ngọc Nhiêu Dao sắc trắng như sữa. Tất cả do chính tay Ngọc Dao sắp xếp: giản lược phô trương, nhấn sạch và sáng, để tỏ lòng kính, nhưng không cúi mình quá thấp.

Tô Nhược Vân đứng trong một góc hành lang xa, khoác áo mỏng màu phấn đào, đôi mắt như nước hồ thu, khóe môi cong lên gần như không thấy. Bên chân nàng, nha hoàn thân cận Tử Liên khom người : “Tiểu thư yên tâm, nô tỳ nhớ kỹ dặn dò.” Một túi vải đỏ nhỏ như miếng trầu lộ ra nửa góc dưới tay áo Tử Liên, sượt qua ánh nắng lóe lên sắc bột mịn như bụi phấn.

“Chỉ một ít thôi,” Tô Nhược Vân thì thầm, giọng lạnh đến mức khiến Tử Liên rùng mình , “đủ để người ta tức ngực, khó thở. Không độc, nhưng khi hỗn loạn, lời nói nửa thật nửa giả sẽ thành ‘chứng cớ rành rành’. Nhớ: không ai được thấy ngươi đến gần lò hương. Mọi thứ bày ra … phải như thể tự nó sinh ra .”

Tử Liên đáp “ dạ ”, ngẩng đầu, trong mắt thoáng qua tia bồn chồn. Nàng biết lò hương dùng ở Vườn Trích Tinh là vật cổ, phần tro giữ ngày một lần , mùi hương phối theo phương “trầm-huyền-đinh-lan” của phu nhân; bất cứ thay đổi nhỏ nào cũng có thể bị nhận ra . Nhưng lệnh đã xuống, nàng chỉ có thể làm .

Giữa lúc đó, Ngọc Dao đích thân kiểm lại bàn trà . A Hương đứng sau , đưa ghi chép: “Phu nhân, trầm hôm nay là loại ‘Tử tiêu trầm’ vừa mở niêm phong. Huyền sâm và đinh hương đã sao vàng, lan khô do Tạ phủ gửi tới, nô tỳ đã cân đủ.” Ngọc Dao gật nhẹ. Nàng nghiêng người , nhìn vào lò hương: tro mịn như tơ, bề mặt bằng phẳng, đường khói beng beng lên, không gắt không tắt — đúng mức. Nàng khép nắp lại , ngón tay đặt hờ trên quai đồng, ánh mắt bình thản như không , nhưng trong sâu đáy mắt thoáng hiện một tia sáng sắc như lưỡi dao.

“Gió hôm nay từ đông nam,” nàng nói khẽ. “Đặt lò hương chếch một chút, tránh khói tạt thẳng vào người công chúa.” A Hương vâng lời, xoay lò một góc nhỏ, bày thêm bồn thủy tiên thấp ngang tầm bàn cho mùi nước điều độ hương trầm. Mọi sự sẵn sàng.

Chuông đá khe khẽ ngân. Công chúa Vĩnh An đến. Áo tía thêu phượng, mũ ngọc, phong thái nhàn nhã nhưng ánh mắt sắc như lưỡi câu. Nàng bước qua bậc thềm, nhìn lướt qua bày biện, khóe môi nhếch lên một nét cười khó đoán.

“Lục gia phu nhân dụng tâm,” công chúa nói , “bổn cung không thích phô trương, thích tinh tế vừa phải — hôm nay xem chừng hợp ý.”

“Được công chúa khen, là phúc của hạ thần phụ,” Ngọc Dao đáp, mời ngồi . Nàng tự tay châm trà , nước vừa sôi, rót cao một tấc, hạ tay như tơ rơi, hương trà bốc thẳng mà không tán, gợn vòng tròn đều trên mặt chén.

Câu được câu chăng, lời nhã đàm trải qua chuyện thơ, chuyện mây, chuyện hoa — bề mặt êm, dưới đáy sóng ngầm. Vĩnh An nhiều lần nhắc đến “quy củ hậu viện”, “đại cục triều đình”, “nữ đức” bằng giọng vô tâm mà hữu ý. Ngọc Dao đỡ từng câu, nhẹ như gió thoảng, kiên như chốt sắt, không lộ tì vết.

Đúng khi cuộc trò chuyện chạm đến đề tài “lòng người đáng tin đến đâu ”, một làn gió bỗng quẩn lên ngoài hiên, lá thạch thảo rung nhẹ, khói hương đổi hướng. Mùi hương bất chợt sắc lại , từ ấm chuyển sang hơi cay, có vị “thổ” lạ xộc lên. Vĩnh An đưa chén lên môi, chưa kịp uống, trước n.g.ự.c đã tức nặng, hơi thở tắc lại . Nàng khẽ “a” một tiếng, ngón tay run, chén men ngọc trượt khỏi tay, “choang” một tiếng vỡ vào dĩa đá.

“Công chúa!” A Hương thất thanh. Bốn bề hỗn loạn. Từ hành lang bên, Tử Liên như chờ sẵn, chạy nhào vào , cất cao giọng: “Không xong rồi ! Trong lò hương… mùi lạ! Kho của phu nhân hôm qua… nô tỳ nghe nói mới nhập một túi bột hương —”

Lời chưa dứt, ánh mắt mọi người đã dồn sang Ngọc Dao. Khoảnh khắc ấy , gió thổi lay rèm, bóng cây rơi chằng chéo, như những ngón tay đen bấu vào nền đất.

Ngọc Dao bước lên một bước, nâng công chúa dậy, giọng bình tĩnh đến lạ: “Mời công chúa vào trong nghỉ.” Rồi nàng ngẩng đầu: “A Hương, dập hương. Lấy ngay bình ‘An Tâm Tán’ trong tủ thuốc. Bưng thêm một bát canh lê đường phèn ấm, cho công chúa súc miệng, nhuận phế.”

Mệnh lệnh như nước chảy. A Hương quỳ sát lò, hạ nắp, dùng kẹp đồng nhấc viên hương ra đặt vào bát cát, phủ khăn ướt, khói tắt “xèo” một tiếng. Còn Ngọc Dao dìu Vĩnh An vào gian tả, kê gối, vỗ lưng nhẹ theo nhịp. Công chúa hít sâu mấy hơi , gương mặt bợt bạt dần có sắc, ánh mắt vẫn còn chói, nghi hoặc như lưỡi d.a.o chưa rút.

“Lục gia phu nhân,” Vĩnh An nói khàn khàn, “trong phủ ngươi… thật sạch sẽ như ngươi vẫn nói sao ?”

Ngọc Dao nhìn thẳng vào mắt nàng. “Trong phủ sạch hay không , không do lời nói định. Do chứng cứ.” Nàng nhận bát thuốc, nhấp trước một ngụm, rồi mới đưa cho công chúa: “Đây là ‘An Tâm Tán’ ta tự phối—bán hương bán mộc, không độc, chỉ giải khí uất, cho thông phế. Công chúa cứ yên.”

Ngoài sân, ồn ào. Một vài nha hoàn xì xào “bột hương trong kho phu nhân”, “lò hương biến mùi”, “công chúa suýt ngất”… Những chữ như mũi tên bọc đường, đ.â.m vào khắp nơi rồi dính lại .

Tô Nhược Vân đứng dưới mái hiên đối diện, tay áo che nửa mặt, lộ đôi mắt ươn ướt như thương xót. Nàng chậm rãi thở ra , cảm giác thắng thế ngọt đến tê đầu lưỡi. Bẫy đã giăng, cá đã cắn, giật dây chỉ còn là chuyện thời điểm.

Nhưng bẫy giăng tinh vi đến đâu cũng để lại một sợi tơ. Và sợi tơ ấy , đúng khoảnh khắc khói đổi hướng, đã dính trên mặt áo.

Ngọc Dao khi giao bát thuốc cho công chúa, mắt nàng liếc qua cổ tay áo của Tử Liên: một vệt phấn mờ, bám dọc mép áo, hơi ánh lên dưới sáng, khác màu với tro hương vốn ngả xám sữa. Nàng lại nhìn lò hương: mặt tro phẳng, nhưng tại mép trái có một điểm “nở” nhỏ, như bị rắc bột không đều làm khói chợt bốc nhanh. Phía chân đài có hạt cát mịn dính bột chưa tan, tụ lại thành một vòng tròn lệch về hướng gió đông nam. Nếu là bột từ kho phu nhân, nó phải được phối ngay từ trước , hòa trộn đều vào viên hương, không thể để lại “vòng rắc” rời rạc như thế.

Ngọc Dao không nói . Nàng ngẩng đầu: “A Hương, dọn sạch nơi đây. Gọi Quản sự Kho Hương mang sổ nhập xuất đến ngay. Mời thêm bà Trình – bà lão từng phối hương ở Từ Vân am mười năm – tới giám định.” Giọng nàng vẫn điềm nhiên, song mỗi từ đều như đóng đinh, khiến cả sân viện, tự ồn ào mà lặng xuống.

Một canh giờ sau , công chúa đã đỡ, tựa lưng gối, uống xong bát canh lê, giọng nói bình ổn hơn. Vĩnh An yêu cầu kiểm lại lò hương. “Bổn cung muốn thấy mọi thứ… trước mắt.” Nàng nhấn mạnh hai chữ “ trước mắt”, nửa là cảnh cáo, nửa là thử thách.

Quản sự Kho Hương ôm sổ, đầu mồ hôi lấm tấm: “Hôm qua kho nhận một kiện bột ‘hương tố’ do thương hội phương Bắc gửi, nhưng… chưa nhập vào danh mục dùng. Chìa khóa kho qua đêm có niêm phong.” Nói đến đây, y run run rút dấu niêm phong: lạc khoản còn nguyên, song mép giấy có dấu cạy rất khéo — ngấn keo mới dán chưa khít, ánh lên khi nghiêng dưới nắng.

Bà Trình cúi bên lò, dùng tăm bạc khều tro.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/ke-thu-trong-chinh-vien/chuong-25
“Đây không phải tro ‘Tử tiêu trầm’ thuần,” bà khịt mũi, “lẫn thứ bột có vị ‘ngưu tất’ giã mịn, thêm chút bột ‘hành tô’ để kích hương. Kẻ phối có tay, biết sẽ không g.i.ế.c người , chỉ khiến uất phế, đầu choáng. Nhưng …” Bà nhón vạt bột còn dính quanh chân đài, đưa lên giấy dầu: “Hạt mịn này không qua rây mảnh của Lục phủ. Hạt to nhỏ lẫn lộn — thợ làm cẩu thả, hoặc làm vội.”

Tô Nhược Vân cười nhẹ: “Bà lão nói chuyện như lời đồn. Bột ở kho phu nhân từ đâu đến, còn chưa rõ ư? Ai bảo không phải người trong phủ…” Nàng chưa kịp nói hết, Vĩnh An đã giơ tay ngăn, ánh mắt lạnh.

Ngọc Dao quay sang Tử Liên: “Ngươi đứng sát lò hương khi nào?” Tử Liên quỳ “phịch”, lắp bắp: “Nô tỳ… nô tỳ chỉ qua xin nước, không đến gần—” Nàng nâng tay trái lên vô thức che mặt, tay áo lộ rõ vệt phấn. Ngọc Dao không vội vạch. Nàng rút khăn tay trắng, đưa khẽ: “Tay áo ngươi dính thứ gì đó. Lau đi .” Tử Liên thoáng hoảng, giật lùi, khăn rơi xuống đất.

Bà Trình nhặt khăn, chấm nhẹ lên mép áo Tử Liên, đưa lên mũi: “Vẫn là mùi ‘ngưu tất’ mới giã. Hạt chưa tan, dính khô. Nếu chỉ đứng gần lò, không thể dính kiểu này .”

Không khí căng như dây cung. Nhiều nha hoàn nhìn nhau , nín thở. Ánh mắt công chúa như dao, lia qua Tử Liên, lia sang Tô Nhược Vân, cuối cùng dừng ở Ngọc Dao. Một đường ngờ vực rõ ràng đang được khắc, nhưng ngòi bút để khắc — thuộc về ai, vẫn chưa định.

@thichancommem

Ngọc Dao bấy giờ mới cúi người , giọng trầm ổn : “Kho của ta niêm phong đêm qua, chứng nhân là quản sự và hai người gác. Niêm phong bị cạy, ta không biện. Nhưng chìa khóa kho đêm qua qua tay ai, đường đi ra sao , sổ có ghi rõ. Viên ‘hương tố’ ta dùng cho công chúa là hàng chuẩn, phối từ trước . Còn bột lạ — từ đâu đến lò, ai rải quanh chân đài, công chúa muốn thấy bằng mắt. Ta cũng muốn .”

Nàng nghiêng vai, ánh mắt như nước sâu, chảy qua mép tường: ở góc đông nam, dưới chậu thạch thảo, một dấu giày mũi hẹp in mờ trên đất ẩm, giữa vệt bùn có bột trắng li ti. Dấu giày ấy khác hẳn giày của A Hương (mũi tròn), khác giày của nữ quan công chúa (mũi vuông), lại rất giống kiểu giày tơ của nha hoàn Tô viện. Chỉ cần xin một đôi trong viện Tô mang ra đối chiếu, chuyện trắng đen sẽ hiện.

Tuy vậy , Ngọc Dao không vội hung hăng. Nàng cúi đầu với Vĩnh An: “Hôm nay công chúa chịu kinh sợ, tội ở Lục phủ. Xin cho ta ba khắc canh giờ, ta sẽ dựng lại trình tự: ai bước vào vườn, ai chạm lò, ai giữ chìa, ai mở kho. Nếu không rõ trong ba khắc, ta chịu trách nhiệm trước công chúa — kể cả bãi quyền quản hậu viện.”

Câu cuối như hòn đá nặng rơi xuống mặt hồ, dập tắt mọi xì xào. Đặt chính mình lên bàn cân, nàng cho thấy sự tự tin, cũng ép tất cả kẻ giấu mặt phải lộ.

Vĩnh An nghiêng đầu, cái nhìn biến đổi. Nàng không nói “tin”, cũng không nói “nghi”, chỉ chậm rãi: “Được. Bổn cung ngồi đây chờ.” Nói rồi , nàng tự nâng chén canh lê, uống một ngụm. Ngọc Dao quay lại , giọng như lưỡi chém: “A Hương, mời bốn người gác kho đêm qua, Quản sự Kho Hương, và hai nha hoàn bưng trà khi nãy. Lấy cả sổ ra vào vườn Trích Tinh sáng nay. Mời thêm nữ quan công chúa cùng kiểm.”

Bóng người chạy đi . Tô Nhược Vân đứng im một nhịp, rồi mỉm cười rất khẽ: “Phu nhân quả là có khí độ.” Áo nàng khẽ lay, một cánh hoa đào giả rơi xuống đất. Giữa sắc hoa và màu đất, Ngọc Dao thấy một sự tương phản nhỏ: đường kim trên mép tay áo Tô Nhược Vân mới được vá ở vị trí khuỷu tay — chính chỗ dễ cọ vào mép đài hương nếu người ấy từng nghiêng vào .

Nàng ghi nhận thêm một nét bút đen trong lòng — không vẽ ra , không đọc lên. Bởi vẽ ra sớm là dọa cá bỏ lưới. “Bẫy gương soi bóng” chưa xong, gương mới chỉ xoay một nửa, ánh phản chiếu còn mờ. Muốn soi ra mặt thật, cần cho kẻ dàn cảnh thấy mình đã thắng. Khi họ ngẩng cao đầu nhất, là lúc cằm họ đặt vừa tầm cho lưỡi d.a.o sự thật c.h.é.m xuống.

Ba khắc thời gian, nắng đã xê một tấc. Người gác kho nói , đêm qua chìa khóa có về muộn nửa canh giờ — lý do “ đi xin thuốc” cho một nha hoàn Tô viện bị đau đầu. Quản sự Kho Hương thú thật sáng nay từng thấy mép niêm phong “ơi ới”, nghĩ do ẩm mưa nên dán lại , không dám báo. Sổ ra vào vườn ghi tên Tử Liên vào canh giờ trước trà nghị, lý do “mượn nước ấm”. Nữ quan công chúa xác nhận vừa nãy ngửi thấy hương “ có vị hành tô và ngưu tất” lạ.

Vĩnh An đặt chén, ánh mắt lại quét lên Ngọc Dao. “Phu nhân.” Hai chữ ngắn mà nặng. Nàng muốn nghe một câu kết luận, muốn thấy một mũi tên chỉ vào mặt người , muốn “ trước mắt”.

Ngọc Dao chắp tay, cúi đầu: “Thần phụ không kết luận bằng võ đoán.” Nàng quay sang bà Trình: “Xin bà chỉ rõ: bột lạ rắc vào lò trước hay sau khi lò cháy?” Bà Trình gật gù: “Sau. Nếu trước , hạt đã cháy đều, không còn hạt sống bám chân đài.” Ngọc Dao lại nói với quản sự: “Niêm phong mép dưới bị cạy khéo — người thường không biết mánh này . Trong phủ ai từng ra vào chợ hương, quen mánh lới?” Quản sự mặt tái nhợt, liếc về phía sau — nơi Tử Liên quỳ, đầu cúi sát đất.

Tô Nhược Vân khẽ lên tiếng, mỉa mai phủ lụa: “Phu nhân hỏi kỹ nhỉ. Đáng tiếc, kẻ thật sự bày ra vở kịch này biết giấu tay… Dù tìm được nha hoàn , e cũng chỉ là con tốt .”

“Phải,” Ngọc Dao nói , không hề bối rối. “Bởi vậy ta cần công chúa ở đây, để khi tấm gương quay tròn, người soi thấy, không phải là bóng ai trong lời đồn, mà là chính khuôn mặt mình .” Nàng ngẩng lên, đôi mắt bình thản mà sắc như băng tan: “Ta xin thêm một ngày, sẽ trả công chúa một sự thật không thể chối.”

Vĩnh An lặng một lúc, rồi gật. Trong đáy mắt nàng, tia ngờ vực chưa tắt, nhưng ngọn lửa khác đã chớm — thứ ánh của người muốn xem kịch thật, không cần lời kể.

Buổi trà nghị kết thúc trong im lặng. Lò hương được bịt kín, gói tro niêm phong, sổ sách thu vào hòm khóa. Hàng liễu bên hồ chao nghiêng soi xuống nước, tơ lá gợn theo gió, hình bóng người trên mặt hồ biến dạng thành những đốm sáng tối. Tô Nhược Vân đi qua, gót giày tơ mũi hẹp in một dấu mới trên đất ẩm — giống hệt dấu giày dưới chậu thạch thảo.

Ngọc Dao đứng dưới thềm, ngước nhìn bầu trời trong vắt. Nàng không cười , cũng không giận. Nàng chỉ lặng lẽ đặt tay lên vạt áo, vờ phủi một hạt bụi — hạt bụi ấy rơi xuống, lăn một vòng, để lại một đường vệt mờ như sợi tơ. Sợi tơ nối từ lò hương đến mép tay áo, từ mép tay áo đến dấu giày, từ dấu giày đến cánh cửa viện Tô. Sợi tơ mỏng, nhưng dai. Bẫy gương đã dựng, gương đã soi một nửa bóng. Ngày mai, gương sẽ soi trọn mặt. Và khi ấy , người tưởng mình đứng trước gương cười đắc ý — sẽ thấy, gương không phản chiếu khuôn mặt của kẻ bị hãm, mà phản chiếu chính thủ phạm.

Trong chiều nhẹ gió, tiếng chuông đồng từ xa vọng lại , mỗi tiếng rơi xuống như đóng đinh vào khung ván cờ. Vườn Trích Tinh khép lại cánh cửa gỗ lim, để yên mùi hương đứt quãng trong không trung — một vệt dịu ngọt pha cay, lưu lại như lời nhắc: có những mùi không độc, nhưng đủ khiến người ta lạc nhịp. Còn sự thật — bao giờ cũng không mùi, không sắc, nhưng chạm vào là sắc lạnh, không nhầm.