LANG CÓ MANG NGỌC

Phần 3

Tôn chưởng quỹ của tiệm vải Kinh Vân cư xử rất kỳ lạ, bỏ qua đám tiểu nhị trẻ tuổi lực lưỡng không dùng, nhất quyết phải bỏ thêm tiền thuê mấy tiểu cô nương chúng ta đến dọn hàng.

Có một cô nương mang cùng nỗi thắc mắc như ta , nhịn không được bèn lên tiếng hỏi. Kết quả, Tôn chưởng quỹ chỉ khẽ cười một tiếng:

"Xấp vải trong tay cô nương là gấm Phù Quang, trị giá mấy chục lượng bạc một súc đấy. Chỗ này còn có cả lụa hoa dệt kim và lụa tuyết, đều là hàng đắt tiền cả. Giao cho mấy gã tiểu nhị thô lỗ rách việc ta không yên tâm, chỉ đành nhờ các cô nương cẩn thận một chút, chuyển từ từ thôi. Thà để các cô nương cộc đầu sứt trán, chứ ngàn vạn lần đừng làm xước mấy xấp vải này ."

Mấy chục lượng bạc một súc vải, cỡ đó chắc phải là gia quyến của tri phủ Thao Châu hay các lão gia quan huyện mới mặc nổi. Ta chép miệng líu lưỡi, khẽ vuốt ve xấp vải qua lớp giấy bọc, lờ mờ nhìn thấy màu sắc rực rỡ rạng ngời ánh lên bên trong mà không khỏi nhộn nhạo tâm thần.

Nhưng rồi sau khi nhận tiền công, cầm vài chiếc bánh bao nóng hổi mua trên phố xách về nhà, ta cũng quẳng luôn mớ gấm Phù Quang với lụa hoa gì đó ra sau đầu.

"Tẩu t.ử, bánh bao vẫn còn nóng hổi này , thơm quá, ngon quá đi mất!"

Bùi Tiểu Đào híp tịt cả mắt, vui rạo rực chia cho Thái mẫu một cái, mình một cái, sau đó gói bốn cái còn lại trong túi bọc đưa cho ta . Ta nhận lấy, cẩn thận gói ghém lại rồi đặt lên bàn:

"Ngày mai đệ và Thái mẫu mang hấp lại , mỗi người ăn thêm hai cái nữa nhé."

"Tẩu t.ử, sao tẩu không ăn?" Bùi Tiểu Đào bĩu môi, vẻ mặt có chút không vui.

Ta vỗ vỗ bụng: "Bữa trưa Tôn chưởng quỹ tiệm vải bao cơm, ta tì tì ăn liền ba bát to, ăn đến mức mặt ông ấy đen kịt lại rồi ."

"Ngọc Nương, cháu đúng là có tiền đồ!"

"Tẩu t.ử, tẩu đúng là có tiền đồ!"

Tiểu Đào và Thái mẫu đồng thanh hô lên, hai bà cháu giơ ngón tay cái hướng về phía ta , lấy ta làm niềm tự hào to lớn. Ta khiêm tốn xua tay: "Cũng tàm tạm thôi, lần sau có cơ hội ta sẽ cố gắng ăn đến bát thứ tư."

Trước mặt bọn họ tự nhiên không thể để lộ sự lo âu, nhưng thực chất trong lòng ta đang nóng như lửa đốt. Tiền kiếm được quá ít ỏi, hiện giờ ba miệng ăn nhà chúng ta hoàn toàn rơi vào cảnh chạy bữa nay lo bữa mai.

Lúc Bùi Nhị lang rời nhà, hắn có nói sau này quân lương cứ cách hai tháng sẽ gửi về một lần . Ta thấy vô cùng hổ thẹn với hắn . Trước khi đi , hắn đã để lại toàn bộ số tiền mang theo trên người , lại còn chắp tay hành lễ trịnh trọng gửi gắm:

"Tiểu muội và Thái mẫu, đành làm phiền tẩu tẩu ở nhà chăm sóc."

Thanh âm của Nhị lang khi ấy dị thường đoan chính và nghiêm túc. Từ trước đến nay hắn chưa từng gọi ta là tẩu tẩu. Lúc đó ta kích động đến mức mặt mũi đỏ bừng, cố nén sự ngượng ngùng mà nghiêm trang đáp lễ:

"Nhất định không phụ sự gửi gắm của Nhị thúc."

Kết quả thì sao ? Người ta chân trước vừa đi , chân sau ta đã "chăm sóc" em gái và Thái mẫu của hắn đến mức sắp phải húp gió Tây Bắc mà sống rồi . Trong lòng đầy hổ thẹn và bất an, ngày hôm sau trời còn chưa sáng, ta đã bò dậy vội vã lên huyện thành.

Hôm đó vận khí không tốt , ta quanh quẩn mãi mà chẳng tìm được việc gì. Mãi đến gần trưa, mới thấy một tiệm sách đang treo biển gọi người chép sách.

Chép mười tờ mới được trả một văn tiền, nhưng người của tiệm sách bảo yêu cầu không cao, chỉ cần chữ viết rõ ràng, thanh tú là được . Lòng ta khẽ động. Biết rõ bụng dạ mình chẳng có nổi hai lạng mực, ta vẫn đ.á.n.h liều bước vào .

Trong quán đen kịt mười mấy bóng người đang cắm cúi vùi đầu chép sách, chỉ có mỗi ta là đang vò đầu bứt tai. Ta đã quá đề cao bản thân mình . Đại lang tuy từng dạy ta biết chữ, nhưng thực tế chữ ta viết ra cứ oằn tà vằn vẹo. Đụng phải mấy chữ trúc trắc khó hiểu, ta và nó cứ trừng mắt nhìn nhau : nó không biết ta , ta cũng chẳng quen nó.

Bên cạnh ta là một thanh niên mặc áo vải bố màu nâu đang nghiêm túc sao chép. Ta nhịn không được liếc nhìn sang. Bút pháp của hắn đẹp hệt như Đại lang, nét chữ như nước chảy mây trôi, sống động tựa hồ sắp nhảy múa trên mặt giấy.

Ta sầu não thốt lên: "Ngươi viết đẹp thật đấy."

Thanh niên ngẩng đầu nhìn ta . Thình lình bốn mắt nhìn nhau , mặt hắn thoắt cái đỏ bừng. Ta ý thức được hành động của mình có phần đường đột, vội vàng xua tay:

"Xin lỗi , ta vô ý quá. Ta chỉ muốn hỏi một chút, chữ này đọc là gì vậy ?"

Ta chỉ vào một chữ trên bản mẫu. Thanh niên ngẩn người một chút, rồi đáp: "Đây là chữ 'Xung'. Hộc phi cử vạn lý, nhất phi trùng hạo thương, ý chỉ chim hộc bay v.út lên tận trời xanh."

Giọng hắn thanh nhuận, nghe rất lọt tai. Ta nhịn không được lại hỏi tiếp: "Ta thấy mọi người đều chép cùng một nội dung, tiệm sách cần chép nhiều như vậy để làm gì?"

Thanh niên đưa mắt nhìn quanh, hạ giọng thì thầm: "Đây là tập thơ từ mới của Khang vương điện hạ trên kinh thành, hiện đang rất thịnh hành ở Hoa Kinh. Các lộ châu phủ đang tranh nhau thể hiện để ghi điểm lấy lòng Khang vương điện hạ. Cô nương cứ yên tâm chép, chữ viết có kém một chút cũng chẳng sao . Tiệm sách làm vậy cũng chỉ để phô trương hình thức cho phủ Thao Châu xem thôi, thực chất căn bản không bán được nhiều đến thế đâu ."

"À ra là vậy ." Ta yên tâm ngồi thẳng người lại , mỉm cười với hắn : "Đa tạ."

Thư sinh da mặt mỏng, vội vàng đáp lời: "Cô nương không cần khách khí."

Ta trời sinh không có cái mạng kiếm loại tiền này . Người ta hạ b.út như có thần, loáng cái đã xong một quyển, còn ta vẫn đang căng da đầu hì hục chép đến tờ thứ năm. Cuối cùng thực sự không trụ nổi nữa, bụng ta bắt đầu sôi réo ùng ục.

Tiệm sách vốn yên tĩnh nên tiếng bụng sôi nghe càng rõ rệt. Ta ngượng ngùng không dám ngẩng mặt lên, làm bộ trấn định tiếp tục chép sách. Một lát sau , bàn tay bên cạnh đột nhiên chìa sang, trên chiếc khăn tay sạch sẽ đặt một chiếc bánh bột ngô hấp.

Là của vị thanh niên thư sinh kia . Ta ngẩng đầu nhìn hắn , hắn thình lình nói nhỏ: "Nếu cô nương không chê, có thể ăn lót dạ một chút."

Lúc đói lả người rồi , còn ai rảnh rỗi mà đi chê bai nữa. Ta hơi đỏ mặt, nhưng cơn đói cồn cào cuối cùng cũng chiến thắng sự xấu hổ. Ta đưa tay nhận lấy chiếc bánh:

"Cảm ơn ngươi, ta thật sự quá đói rồi , vậy ta không khách khí nữa nhé."

Ngày hôm đó, chưởng quỹ tiệm sách nhìn ta miễn cưỡng chép xong mười tờ giấy, khóe miệng giật giật, vô cùng không tình nguyện mà moi ra trả ta một văn tiền. Còn ta , để kiếm được một văn tiền này , chẳng những khóe miệng giật mà cổ tay cũng run lẩy bẩy.

Cố cầm cự thêm nửa tháng nữa, chắc hẳn Nhị thúc sẽ gửi tiền về. Hắn ở biên cương tòng quân, thuộc hàng lính trung đẳng, mỗi ngày được 70 văn tiền, vị chi một tháng quân lương là hai lượng một chỉ bạc.

Thư Sách

Nghĩ đến đây, ta bèn chạy đến nha môn trên huyện tìm Triệu đại thúc, mặt dày hỏi mượn ông một quan tiền.

"Ta nể mặt mũi người cha chồng đã khuất của cháu nên mới cho mượn đấy nhé. Cháu nhất định phải nhớ trả, ta cũng chẳng dư dả gì, ở nhà còn có đứa con gái thọt chân nữa."

"Triệu thúc yên tâm, cháu nhất định sẽ trả. Tiết Ngọc này là người trọng chữ tín."

...

Cứ như vậy trôi qua gần hai mươi ngày, rốt cuộc Bùi Nhị lang cũng gửi về bốn lượng bạc. Cầm số bạc từ tay binh lính trạm dịch giao cho, nước mắt ta trào cả ra .

Ta lên huyện mua nguyên một con gà quay và một tảng thịt xá xíu, xách về thái ra xếp đầy ắp mấy đĩa. Ngay khoảnh khắc miếng thịt chạm vào miệng, Tiểu Đào khóc rống lên một tiếng rõ to:

"A a a! Thơm quá! Thơm rụng cả lưỡi đệ rồi ! Tạ ơn Nhị ca! Tạ ơn mười tám đời tổ tông của Nhị ca!"

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/lang-co-mang-ngoc/3.html.]

...

Trong tay có tiền vốn, ta không lên huyện tìm việc lặt vặt nữa, mà ở nhà dọn dẹp lại chiếc cối xay đá chạy bằng sức nước đã bị vứt chỏng chơ trong góc sân.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/lang-co-mang-ngoc/chuong-3
Thớt cối trên được treo lơ lửng trên giá đỡ, thớt cối dưới gắn vào trục xoay, nhờ sức nước chảy đẩy vòng quay mà có thể nghiền nát ngũ cốc.

Ngày trước khi thím Bùi còn sống, trong lúc đắp t.h.u.ố.c lên đầu gối cho bà, ta thường nghe bà lặp đi lặp lại bí quyết làm tào phớ của nhà họ Bùi.

Ngâm hạt đậu bằng nước giếng, xay đậu thành hỗn hợp đặc sệt, chà xát cho đến khi phát ra tiếng kêu sột soạt, sau đó dùng sàng tre mắt nhỏ và vải mịn lọc đi lọc lại hai lần . Dùng nồi to đun lửa lớn, rồi hạ lửa nhỏ ninh liu riu. Đợi đến khi váng sữa đậu kết tủa nhăn lại trên bề mặt thì tắt bếp. Thạch cao nướng chín nghiền thành bột mịn, hòa với nước khuấy đều rồi đổ chung với sữa đậu vừa nấu vào một cái vại sành...

Khu chợ Nam phố ngõ Sư T.ử trên huyện thành hàng quán san sát, những gánh hàng rong kéo dài đến tận cầu Châu Kiều, là nơi náo nhiệt sầm uất nhất. Cái ngày đi chép sách ở tiệm và phải mở miệng vay tiền Triệu đại thúc, ta đã khóc ròng suốt dọc đường về Bùi gia.

Một văn tiền kia kiếm được quá đỗi khiên cưỡng và nhọc nhằn, sự kìm nén dồn nén bấy lâu khiến ta không khỏi hoài nghi, phải chăng bản thân mình thực sự quá vô dụng? Sau khi nhen nhóm ý định đến ngõ Sư T.ử buôn bán, việc đầu tiên ta nghĩ tới chính là bán tào phớ. Bởi lẽ đồ nghề buôn bán của nhà họ Bùi khi xưa vẫn còn xếp xó trong nhà, đầy đủ mọi thứ, tiết kiệm được cho ta không ít rắc rối.

Thím Bùi từng nói , làm tào phớ nhìn thì đơn giản, nhưng để làm ra được bát tào phớ trắng muốt, mềm mịn mọng nước, cùng với hương vị nước dùng chính tông thì mỗi một công đoạn đều phải vô cùng chú tâm. Thời gian ngâm đậu dài ngắn phải tùy vào thời tiết từng mùa, vại sành đựng tào phớ tuyệt đối không được tráng men...

Ngày ta làm ra mẻ tào phớ đầu tiên, múc vài thìa cho vào bát, Bùi Tiểu Đào còn kích động hơn cả ta :

"Tẩu t.ử! Tẩu t.ử! Tẩu giỏi quá đi mất, sao chuyện gì tẩu cũng biết làm thế!"

Nhưng con bé cũng chỉ kích động được đúng hai ngày. Thấy ta ngày nào trời còn chưa sáng đã lục đục dậy xay đậu, nó lại bất mãn lầm bầm:

"Tiền Nhị ca gửi về, ăn tiêu dè sẻn cũng đủ no bụng rồi , tẩu cực khổ thế này để làm gì cơ chứ."

"Không thể cứ trông cậy mãi vào Nhị ca đệ được . Huynh ấy tòng quân bên ngoài, trong túi phải dư dả một chút mới tốt . Nếu gửi hết tiền về nhà, huynh ấy sẽ rất túng quẫn, làm việc gì cũng bất tiện."

"Sống ở đời, giải quyết được cái ăn cái mặc thì cũng phải tích cóp thêm chút tiền, làm cho cuộc sống khấm khá hơn, trong lòng mới có thể an tâm tĩnh dạ ."

"Tẩu t.ử, tẩu tích cóp tiền để làm gì?"

"Nhiều lắm nhé. Ta muốn đưa đệ đi học tư thục, muốn may áo mới cho đệ và Thái mẫu, mỗi ngày đều cho hai người ăn thịt xá xíu với gà quay ." Ta đếm trên đầu ngón tay, tủm tỉm nói với con bé: "Nước chảy chỗ trũng, người hướng chỗ cao. Nếu thực hiện xong mấy việc đó rồi , bước tiếp theo ta còn muốn gom một khoản hồi môn cho đệ nữa."

"Sao lại gom của hồi môn cho đệ ? Sao tẩu không tự tích cóp của hồi môn cho mình đi ?"

"Ta gả chồng rồi mà, ta là tẩu t.ử của đệ cơ mà."

"Thế sao không tích của hồi môn cho Nhị ca? Huynh ấy lớn tuổi hơn đệ , phải lo cho huynh ấy trước chứ."

"...Với bản lĩnh của Nhị ca đệ , chắc huynh ấy không cần chúng ta lo hồi môn cho đâu ."

"Sao thế? Huynh ấy lợi hại lắm ạ?"

"Cũng lợi hại đi . Ta có dự cảm sau này huynh ấy nhất định sẽ làm rạng rỡ tổ tông, biết đâu lại trở thành đại tướng quân ấy chứ."

Ta vừa xay đậu, vừa thuận miệng trêu đùa với Tiểu Đào. Con bé ra chiều suy nghĩ lung lắm, lát sau lại ngước lên hỏi ta :

"Thế còn đệ thì sao ? Tẩu thấy tương lai đệ có thể làm gì?"

"Đệ á... Biết đâu đệ lại bước lên được triều đình, giống như Tần Lương Ngọc hay vị Phùng Liêu nào đó, làm một nữ quan oai phong lẫm liệt."

"Đệ lợi hại đến thế cơ à ?"

" Đúng vậy , đệ đặc biệt lợi hại, đặc biệt có tiền đồ!"

Nói nhiều thành quen, đến chính ta cũng bắt đầu thấy nghiêm túc: "Đến lúc đó, đệ mà có biệt phủ to đùng ở Hoa Kinh, thì đừng có quên đón tẩu t.ử qua đó hưởng phúc nhé. Ta cũng phải dựa hơi đệ , kiếm lấy bảy tám đứa nha hoàn tiểu tư hầu hạ mới được ."

"Đệ tìm cho tẩu một trăm đứa luôn!"

Bùi Tiểu Đào tinh thần lên cao v.út, mặt mày hớn hở xắn tay áo chạy lại phụ ta một tay: "Tẩu t.ử, tẩu mau tích tiền đi !"

Vài ngày sau , khi tự cảm thấy tay nghề đã khá ổn , ta múc hai bát tào phớ xếp vào rổ, thuê xe lừa lên huyện thành mang đến nhà Triệu đại thúc. Ta vừa trả lại tiền mượn ông, vừa tiện thể ngỏ ý muốn ra bày sạp buôn bán, mời ông nếm thử tay nghề.

Kết quả, ông chép miệng: "Tào phớ thì non đấy, nhưng hương vị vẫn kém một chút, không sánh được với tay nghề cha chồng cháu."

Ta ngẩn người , nghĩ mãi nửa ngày trời cũng không tìm ra mình làm sai ở bước nào.

Triệu đại thúc thủng thẳng nói : "Hương vị tào phớ Bùi gia chính tông, đương nhiên người ngoài không sao làm giống được . Nếu không thì năm xưa cái tên tiểu nhị xuất thân từ cửa hàng nhà cháu đã chẳng bày sạp được đúng một năm rồi phải dẹp tiệm. Khách trên huyện Vân An phần lớn đều từng nếm thử tào phớ do cha chồng cháu làm , khẩu vị bị nuôi cho kén chọn cả rồi . Ở ngõ Sư T.ử không phải không có ai bán tào phớ, nhưng ế ẩm lắm. Một bát mì thịt mười lăm văn tiền, trong khi một bát tào phớ tận hai mươi văn. Trừ phi hương vị phải thật sự ngon xuất chúng, nếu không người ta thà đi ăn mì cho no bụng.

"Giá đỗ sống nhập vào vốn đã nằm ở mức đó, cháu bán rẻ thì lỗ vốn, mà bán hai mươi văn một bát thì bắt buộc phải ngon vượt bậc. Đó mới là lý do vì sao ngày trước cửa hàng Bùi gia lại đông khách đến thế."

Xuất sư vị tiệp thân tiên t.ử ( ra quân chưa thắng đã gục ngã), nhưng ta tuyệt nhiên không bỏ cuộc.

Ngày hôm sau , ta dẫn Tiểu Đào đi đến nhà họ Chu ở thôn Tây Pha.

Nếu nói ở huyện Vân An này còn có người nắm giữ bí phương tào phớ nhà họ Bùi, người đó chắc chắn phải là Bùi Mai. Nhưng kết quả hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, chúng ta vấp phải trái đắng, đến cả mặt mũi Bùi Mai còn chẳng được nhìn thấy.

Tiểu Đào vô cùng tức tối, đứng ngoài cổng dậm chân uất ức: "Đồ keo kiệt! Keo kiệt! Chẳng qua chỉ cầm của bả có vài lần bánh ngọt thôi mà!"

"...Vài lần ? Chẳng phải ta đã dặn đệ không được đến nữa sao ? Đệ lại chạy tới nhà người ta lấy điểm tâm à ?"

"Vâng, đệ đến, vừa ăn vừa xin mang về. Lần cuối cùng còn bị mẹ chồng tỷ ấy bắt gặp cơ. Tẩu không biết lúc đó sắc mặt bà mẹ chồng ấy khó coi thế nào đâu . Đệ còn rất hiểu chuyện mà hỏi bà ấy xem có phải đang ốm bệnh gì không nữa cơ mà."

"..."

Có lẽ do "chiến tích" lẫy lừng của Bùi Tiểu Đào, Bùi Mai kiên quyết không thèm lộ diện, chỉ sai một ả nha hoàn mắt để trên đỉnh đầu bước ra , trừng mắt ghét bỏ đuổi chúng ta :

"Đừng có như miếng cao dán da ch.ó mà bám dính lấy nãi nãi nhà chúng tôi nữa. Nãi nãi dặn rồi , cái phương t.h.u.ố.c bí truyền gì đó nãi nãi không biết , mà có biết cũng không rảnh để nói cho người ngoài. Ai thèm hùn vốn làm ăn với cái thứ các người , nực cười ! Có biết nãi nãi nhà ta thân phận gì không hả? Từ nay cấm có bén mảng đến đây!"

Ả nha hoàn vừa dứt lời, Bùi Tiểu Đào lập tức làm ra vẻ mặt căng thẳng hoảng hốt: "Ai c.h.ế.t cơ?"

"Cái gì mà ai c.h.ế.t? Mày nói hươu nói vượn cái gì đấy?" Nha hoàn hung hổ vểnh mặt.

"Thì không phải ngươi vừa bảo 'nực cười c.h.ế.t mất' à ? Chị ruột ta ở cái nhà này ta không được quyền hỏi thăm chắc? Còn nữa, ngươi đừng có dùng hai cái lỗ mũi để trừng mắt với ta ! Lỗ mũi ngươi to quá! Ta sợ!"

Bùi Tiểu Đào chống nạnh chỉ thẳng vào mũi ả ta , khí thế lấn át, còn hung dữ hơn cả ả.