LANG CÓ MANG NGỌC

Ta xách cổ áo lôi con bé đi , nó vẫn còn vùng vằng phụng phịu ngoái lại hét vào mặt ả nha hoàn : "Mũi ngươi hình như bị lệch rồi kìa, nhớ tìm đại phu khám lại đi , vốn dĩ đã xấu sẵn rồi ..."

Ý định buôn bán đành tạm thời gác lại , tinh thần ta cũng sa sút mất mấy ngày.

Cho đến hôm nay, A Hương - khuê nữ của Triệu đại thúc - tìm đến Bùi gia. Nàng thuê xe lừa từ trên huyện xuống, còn mang cho chúng ta hộp bánh vừng Ngũ Hương Trai. Ta có chút kinh ngạc, bởi vì nàng đi lại không tiện, là một cô nương thọt chân.

A Hương là một người mi thanh mục tú, tính tình có phần trầm mặc. Hôm trước đến nhà Triệu đại thúc trả tiền, ta tuy có gặp mặt nhưng cũng chỉ là sơ giao, chưa từng chuyện trò. Theo lời Triệu đại thúc, từ năm mười một tuổi bị ngã gãy chân trái sinh tật, nàng không còn thích ra khỏi cửa, cũng chẳng màng giao tiếp với ai.

Vậy mà nay nàng lại đích thân đến tận cửa, nói chuyện vô cùng thẳng thắn: "Hôm nọ những lời tỷ nói với cha ta , ta đều nghe thấy hết. Tỷ định bỏ cuộc sao ? Không muốn mở cửa hàng tào phớ nữa à ?"

Ta vội xua tay, đem tình cảnh hiện tại kể hết cho nàng nghe . Nàng đáp:

"Sao tỷ không thử hỏi Nhị lang xem? Có khi cô tỷ của tỷ thực sự không biết đâu . Bùi bá bá là người làm ăn, dốc sức kinh doanh nửa đời người , phương t.h.u.ố.c bí truyền cỡ này chắc hẳn chỉ truyền cho con trai, dẫu sao con gái mai này cũng gả đi làm dâu nhà người ta ."

Ta ngẩn người , quả thực chưa từng nghĩ đến tầng này , nhưng vẫn ngập ngừng: "Nhị thúc chắc gì đã biết ... Đệ ấy rời nhà từ rất sớm..."

"Không hỏi thì sao biết được ? Cứ hỏi thử đi ."

A Hương tựa hồ còn sốt sắng chuyện này hơn cả ta , giục ta lập tức viết thư cho Nhị lang để lát nàng về huyện thành sẽ tiện đường gửi cho trạm dịch luôn. Dưới ánh mắt nôn nóng của nàng, ta đành phải lôi giấy b.út ra . Nội dung đại khái là: Ta muốn kiếm chút việc buôn bán trên huyện, làm thử tào phớ theo lời thím từng kể nhưng hương vị không đúng. Nhị thúc có biết cách làm cụ thể không , xin chỉ điểm đôi chút.

Kèm theo đó là tờ công thức ta tự chép. A Hương nhìn thư mà nhíu c.h.ặ.t mày. Nàng bảo chữ ta viết xấu thì đành chịu, nhưng lời lẽ lại quá mức khô khan, giữa những dòng chữ chẳng có lấy một chút sự quan tâm giữa người thân với nhau . Thế là nàng ép ta phải viết thêm một câu ở cuối thư:

"Biên cương khổ hàn, Nhị thúc nhất định phải bảo trọng thân thể, mong sớm bình an trở về nhà."

Viết xong, nàng cất gọn bức thư rồi mang đi . Ta vốn không hiểu cớ sao nàng lại nhiệt tình với chuyện này đến vậy , cho đến lúc cáo từ nàng mới bộc bạch:

"Tiết Ngọc, ta bằng tuổi tỷ, cũng mồ côi mẹ từ sớm, hơn nữa ta còn là một kẻ thọt." Ta chưa hiểu ra sao , nàng lại tiếp: "Cha ta luôn tất tả lo tìm cho ta một mối hôn sự tốt . Nhưng ta tự biết mình thì tìm được nhà t.ử tế nào cơ chứ. Đàn ông nhà đàng hoàng sao lại chịu lấy một đứa thọt. Nhưng cha ta cố chấp không tin. Ông bảo sẽ tích cóp cho ta một trăm lượng bạc làm hồi môn, nhà chồng có nghèo một chút cũng không sao , chỉ cần người ta đối xử tốt với ta là được .

Ông ấy đã ngần này tuổi rồi mà vẫn còn ngây thơ quá. Đàn ông nhà nghèo mà chịu lấy một đứa thọt, làm sao có chuyện không nhòm ngó đến một trăm lượng bạc kia chứ. Tiết Ngọc, nếu tỷ muốn bán tào phớ, ta có thể lấy số hồi môn này ra đưa tỷ mở cửa hàng. Tỷ khoan hãy từ chối, ta không có mục đích gì khác. Ta không tham lam, chỉ muốn tìm cho mình một con đường sống tự lập, không muốn phải gả cho những gã đàn ông sau lưng cứ mở miệng ra là mắng ta là con thọt."

*** Ta cảm thấy A Hương đã đề cao ta quá rồi .

Thư gửi đi một tháng trời, chớp mắt lại sắp đến ngày Bùi Nhị lang gửi quân lương về, thế mà vẫn bặt vô âm tín. Ta nhịn không được thầm nghĩ, trong mắt người ngoài ta là quả tẩu của Bùi gia, nhưng trong mắt Bùi Nhị lang, ta chắc cũng chỉ là người dưng nước lã. Dù sao thì giấy hưu thê cũng đã ký rồi . Đã là người ngoài, sao hắn có thể tùy tiện giao bí phương tào phớ quan trọng như vậy cho ta được .

Thư Sách

Bùi Tiểu Đào lại không cho là vậy . Con bé chống nạnh, hếch cằm, chĩa hai cái lỗ mũi nhỏ xíu về phía ta :

"Tẩu t.ử sai rồi ! Nhị ca của đệ tương lai là phải làm đại tướng quân, còn đệ tương lai sẽ làm nữ quan. Bùi gia chúng ta sau này sẽ có biệt phủ đại trạch ở Hoa Kinh, một trăm nha hoàn tiểu tư hầu hạ, bước lên triều đình vinh hoa phú quý, còn ai rảnh rỗi mà chạy về bán tào phớ nữa! Cho nên cái bí phương gì đó, căn bản là không quan trọng!"

Ta: ...

Ngay lúc ta định từ bỏ ý định và chuyển sang buôn bán lặt vặt khác, thì thư của Bùi Nhị lang cùng với bốn lượng bạc được gửi tới. Ta không ngờ chữ hắn lại đẹp đến vậy , nét b.út cứng cáp, lực đạo mạnh mẽ. Càng không ngờ hơn là hắn thực sự đem bí phương nói hết cho ta .

Tào phớ Bùi gia ngon, thứ nhất là ở nước dùng, thứ hai là ở dầu tam hợp. Trước khi đi học làm tào phớ, Bùi lão cha vốn là người bán dầu rong. Tào phớ của người khác trước khi bưng lên cho khách chỉ nhỏ vài giọt dầu mè. Nhưng dầu của nhà họ Bùi lại là bí kíp pha trộn từ ba loại: dầu mè, mỡ gà và mỡ lợn. Bùi Nhị lang viết cho ta công thức pha chế dầu tam hợp. Hắn còn dặn ta , nước dùng nếu cho thêm lòng gà vào ninh sẽ càng thêm ngọt vị.

Khóe mắt ta bất giác nóng lên. Hắn thực sự tín nhiệm ta , coi ta như tẩu t.ử ruột thịt trong nhà.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/lang-co-mang-ngoc/4.html.]

Từ ngày nhận được bức thư đó, mọi việc ta làm đều trở nên suôn sẻ lạ thường.

Đầu tiên là tìm được một gian mặt tiền ưng ý ở cuối phố Nam ngõ Sư Tử, ngay góc rẽ gần cầu Châu Kiều trên huyện thành. Cửa tiệm không tính là lớn, trước đây từng là một quán rượu nhỏ, chia làm sảnh trước và hậu viện.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/lang-co-mang-ngoc/chuong-4
Sảnh trước kê bàn ghế buôn bán; hậu viện có giếng nước, bếp lò đầy đủ. Điều khiến ta ưng ý nhất là trên tầng hai của cửa hàng có hai gian phòng ở đón ánh sáng rất tốt , cửa sổ mở ra ngõ Sư Tử, có thể ngắm nhìn cả khung cảnh náo nhiệt quanh cầu.

Mở cửa tiệm này gần như tiêu sạch số tiền hồi môn của A Hương. Lúc đầu ta rất thấp thỏm, sợ làm ăn thua lỗ. A Hương lại chẳng hề nao núng: "Sợ gì chứ, cha ta nếm thử đều khen hương vị giống hệt ngày xưa. Tào phớ Bùi gia mà còn sợ không có khách mua sao ?"

Nàng nói đúng, chỉ mất hai năm, chúng ta đã lấy lại toàn bộ vốn liếng. Cửa hàng chỉ bán vào buổi sáng, vì cứ quá trưa là nhẵn nồi. Khách đông đến mức trong tiệm không đủ chỗ ngồi , phải kê thêm mấy chiếc bàn ra lề đường. Nhờ có Triệu đại thúc, đám bộ khoái đi tuần trên phố cũng nhắm mắt làm ngơ.

Khách khứa đông đúc bận tối tăm mặt mũi, bất đắc dĩ A Hương cũng phải đi tập tễnh ra phụ giúp dọn dẹp. Triệu đại thúc sợ con gái bị bắt nạt, cứ hễ rảnh rỗi là lại mặc bộ quan phục nha dịch lượn lờ đi lại quanh ngõ Sư Tử. Bùi Tiểu Đào cũng xăng xái chạy loanh quanh phụ chúng ta , còn Thái mẫu thì cứ rảnh rỗi là lại ngồi tắm nắng trước cửa tiệm, thấy ai đi ngang qua cũng run run cất tiếng hỏi: "Ăn không ?"

Đến năm thứ hai thu hồi vốn, ta tìm một lớp tư thục, cho Bùi Tiểu Đào đi học. Năm thứ ba, trừ đi mọi chi phí sinh hoạt thường ngày, ta còn tích cóp được tận năm mươi lượng bạc.

Thực ra từ rất lâu trước đó, ta đã viết thư bảo Bùi Nhị lang không cần gửi tiền về nữa. Thoắt cái đã ba năm trôi qua, chúng ta vẫn đều đặn trao đổi thư từ. Ban đầu là ta báo cho hắn biết cửa hàng đã bắt đầu sinh lời, dặn hắn trong quân doanh cũng có nhiều khoản phải chi tiêu, đừng làm khổ bản thân mình . Thư gửi đi , hắn không hồi âm, nhưng cũng không gửi tiền về nữa. Bùi Nhị lang là người có tính tình như vậy , sự xa cách đã khắc sâu vào trong xương tủy hắn .

Ta mải mê buôn bán nên cũng chẳng có tâm trí nghĩ ngợi nhiều. Cho đến một ngày, vị lính trạm dịch đi ngang qua tiệm tào phớ hỏi tiện một câu: "Tiết nương t.ử, cô có muốn gửi áo cừu chống rét hay quần áo ấm gì không ? Chỗ biên cương sắp đ.á.n.h lớn rồi , lạnh thấu xương đấy. Hai ngày nữa bọn ta xuất phát rồi ."

Huyện Vân An không đến nỗi bế tắc tin tức. Nghe ngóng một vòng ta mới biết , từ dịp cuối năm ngoái, các bộ lạc du mục ở phương Bắc liên tục xâm phạm. Gần đây chúng ngang nhiên kết minh, vượt qua ải Giới Bắc, đ.á.n.h chiếm hai huyện, tàn sát hàng trăm bách tính. Thiên t.ử nổi trận lôi đình, hạ lệnh xuất đại binh chinh phạt.

Hai ngày đó, ta không nghỉ tay một lúc nào, mua loại da cừu và vải vóc tốt nhất, thức trắng đêm khâu một chiếc áo độn lông cừu. Bùi Nhị lang cao chừng tám thước, vóc dáng cân đối. Ta áng chừng may một chiếc áo khoác vừa vặn, phần lưng và n.g.ự.c được khâu tỉ mỉ thêm một lớp lông cừu dày dặn ôm sát cơ thể. May thêm một bộ băng bảo vệ đầu gối và áo bông kép, vội vã đem gửi trạm dịch cho kịp lúc, ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Trận chiến ở biên quan đó kéo dài ròng rã gần ba năm.

Bùi Nhị lang tòng quân từ thuở thiếu niên, tính đến nay đã ròng rã bảy năm trời. Vậy mà từ khi ta bước chân vào Bùi gia, chưa từng một lần thấy thím Bùi gửi cho hắn manh áo ấm nào. Nghĩ đến đây, trong lòng bất giác buông một tiếng thở dài.

Năm thứ hai, tiền bạc rủng rỉnh hơn, ta may cho hắn một chiếc áo da cừu tốt hơn, làm thêm một bộ băng bảo vệ đầu gối nhồi đầy lông mao thật dày. Năm thứ ba, mọi thứ vẫn tiếp tục như cũ. Mỗi lần gửi quần áo, ta thường kèm theo một bức thư nhà:

"Mọi việc trong nhà đều bình an. Thái mẫu ăn uống rất tốt , chỉ có Tiểu Đào học hành không được chăm chỉ cho lắm. Tiệm tào phớ làm ăn ngày càng khấm khá, nay còn bán thêm cả canh lòng gà, mùa đông húp một bát ấm áp vô cùng. Đợi Nhị thúc trở về, định phải nếm thử một phen. Mong ngài sớm bình an trở về."

Chiến sự ở biên quan vô cùng căng thẳng, ta vốn không ôm hy vọng sẽ nhận được hồi âm. Thế nhưng năm thứ hai, trạm dịch lại mang về một bức thư của hắn . Nét chữ đúng là của hắn , cả bức thư vỏn vẹn đúng một chữ: "Được".

Năm thứ ba, lại tiếp tục là một chữ: "Được".

Vì Bùi Nhị lang, ta đ.â.m ra vô cùng bận tâm đến tình hình chiến sự biên quan. Năm thứ ba, chiến sự cuối cùng cũng ngã ngũ. Đại Sở đại thắng toàn diện, quân Hồ man rợ bị đ.á.n.h bật ra xa. Thánh thượng long nhan đại duyệt, ban thưởng hậu hĩnh cho tam quân.

Mùa đông năm ấy , ta vẫn theo lệ cũ đi mua loại da cừu thượng hạng nhất. Chiếc áo chống rét may cho Bùi Nhị lang còn chưa kịp hoàn thiện thì đã nghe phong phanh tin tức đại quân từ biên quan hồi kinh, đặc biệt cho phép binh sĩ về quê thăm thân .

Và rồi , chỉ vài ngày sau đó, Bùi Nhị lang đã trở về.

Hắn không về một mình , theo sau còn có khoảng tám, chín binh tướng khác, tất cả đều mình mặc chiến giáp, chân đi quân ủng, cưỡi trên những con chiến mã oai phong lẫm liệt rong ruổi dọc đại lộ thẳng tiến vào ngõ Sư Tử, tiếng vó ngựa rền vang thu hút vô số ánh nhìn .

Giữa trưa, ánh nắng chan hòa ấm áp. Khu phố Nam ngõ Sư Tử, cửa tiệm đang lúc đông khách. A Hương múc tào phớ, còn ta thì tất bật bưng bê dọn lên bàn.

Ngay khoảnh khắc ta vừa đặt hai bát tào phớ xuống chiếc bàn ngoài lề đường, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại từ phía xa. Đám đông phía trước đồng loạt dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi cho đội nhân mã.

Con tuấn mã dẫn đầu chồm hai móng trước lên không trung rồi từ từ dừng lại . Gã đàn ông cưỡi trên lưng ngựa cao ngất ngưỡng, sừng sững uy nghi dưới ánh mặt trời rực rỡ. Bộ chiến giáp màu huyền đen bóng phản chiếu ánh mặt trời, ch.ói lòa đến mức khiến người ta không mở nổi mắt.

Đến khi nhìn rõ khuôn mặt ấy , đôi mày kiếm anh tuấn xếch xéo, đôi mắt đen dài và sắc bén, bờ môi mỏng khẽ mím lại mang theo đường nét quai hàm lạnh lùng cương nghị. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn đang tĩnh lặng và sâu thẳm nhìn thẳng vào ta .