MỘT ĐỜI BA TÊN

Năm năm sau , ta mười tám tuổi.

Quan đạo ngoài cổng Nam Thương Châu chật kín người .

Xe hỏng, chiếu cỏ, sọt tre chất dọc ven đường. Trẻ con khóc , người lớn ho, còn có người ngồi bệt trong tuyết, đã chẳng còn sức đi tiếp.

Năm năm qua, chiến sự phương bắc chưa từng dừng.

Châu huyện mất rồi lấy lại , lấy lại rồi lại mất, người chạy nạn hết đợt này tới đợt khác kéo xuống phía nam.

Ta theo Thôi Cảnh Hành bôn ba khắp nơi, chỗ nào có chiến sự thì tới chỗ đó.

Thôi Cảnh Hành làm cho ta một tờ sai điệp đi theo công vụ. Châu huyện nhìn thấy ấn trên đó mới chịu cho ta vào hộ phòng, điều tra sổ cũ.

Ban đầu ta chỉ biết chép tên giúp người .

Về sau gặp càng nhiều người c.h.ế.t, hộ bỏ trốn cùng những bách tính mất hộ thiếp , ta dần quen với việc nơi nào phải tra sổ cũ, nơi nào cần tìm đồng hương làm chứng, nơi nào có thể từ hôn thư hay địa khế tra ra quê quán một người .

Sau nữa, hễ gặp một lượng lớn lưu dân vào thành, thư lại bên dưới thường tới hỏi ta trước một câu:

“Hứa cô nương, đợt này kiểm thế nào?”

Lần này , ba huyện phương bắc vừa thất thủ, hơn ba nghìn người một đường chạy tới Thương Châu.

Cổng thành chỉ mở nửa cánh, binh lính giữ cửa dựng ngang trường thương, không cho người phía ngoài chen tiếp.

“Không có hộ thiếp thì lui lại !”

Đám đông lập tức hỗn loạn.

Có người giơ lộ dẫn rách nát chen lên, có người ôm con khóc , còn có một phụ nhân giơ cô con gái bảy tám tuổi quá đầu, muốn đưa qua khe người vào trong.

Đứa trẻ vừa bị binh lính đẩy trở lại , ta đã chen tới phía trước , đưa tay đỡ lấy.

Phụ nhân kia khóc đến cuống quýt.

“Cô nương, nó có tên. Nó tên Hạnh Nhi, phụ thân nó năm ngoái c.h.ế.t ở phương bắc, hộ thiếp trong nhà cũng cháy mất rồi . Các người cho nó vào trước đi , ta không vào cũng được .”

Ta đặt đứa trẻ về cạnh nàng.

“Thôn nào?”

“Thôn Hòe Thụ, huyện Hà Dương.”

“Có người cùng thôn ở đây không ?”

Nàng quay đầu nhìn quanh.

Rất nhanh đã có bảy tám người giơ tay.

Ta ngoắc tay về phía sau , hai thư lại lập tức khiêng bàn tới.

Tri phủ Thương Châu biến sắc.

“Hứa cô nương, cô đang làm gì?”

“Ghi lại trước .”

“Cổng thành sắp đóng rồi .”

Ta nhìn trời.

Mặt trời đã khuất sau tường thành, nhưng người phía ngoài vẫn tiếp tục tăng lên.

“Đóng rồi thì bọn họ làm sao ?”

Tri phủ hạ giọng.

“Ta cũng muốn thả bọn họ vào , nhưng phía bắc vừa mất ba huyện, ai biết trong đám này có lẫn gian tế không ? Lương trong thành chỉ đủ một tháng, lại thả thêm mấy nghìn người vào , thật sự xảy ra loạn thì sao ?”

Những lời ấy đều không sai.

Ta hỏi:

“Trong thành còn bao nhiêu thư lại ?”

“Hơn chục.”

“Nha dịch biết chữ?”

“Hơn hai mươi.”

“Mượn thêm người từ các phường. Tiên sinh phòng thu chi, tiên sinh tư thục, chỉ cần biết chữ đều gọi tới.”

Tri phủ ngẩn ra .

“Cô muốn kiểm hết trong đêm?”

“Trước tiên kiểm những người có thể kiểm.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/mot-doi-ba-ten/chuong-10
”

Ta chỉ ra bên ngoài.

“Chia theo thôn. Người cùng thôn có thể làm chứng cho nhau thì đứng cùng một chỗ. Có lộ dẫn lấy lộ dẫn, có hôn thư, địa khế, biên lai thuế cũ thì lấy hết ra . Không có gì thì đứng riêng, sáng mai tra tiếp.”

“ Nhưng cũng phải có người đứng ra chịu trách nhiệm.”

Ta quay đầu nhìn vào trong cổng thành.

Thôi Cảnh Hành vừa xuống ngựa.

Năm năm trôi qua, hắn rất ít mặc chiếc áo choàng đen năm xưa nữa. Hôm nay đi đường suốt một ngày, vai áo phủ đầy bụi.

Tri phủ như gặp cứu tinh, lập tức nghênh đón.

“Thôi đại nhân, ngài tới đúng lúc. Hứa cô nương nàng…”

“Ta nghe thấy rồi .”

Thôi Cảnh Hành đi tới cạnh bàn, nhìn đám người ngoài thành.

“Cho nàng một đêm.”

Tri phủ còn muốn nói .

Thôi Cảnh Hành tháo yêu bài đặt lên bàn.

“Đêm nay cổng Nam không khóa. Dọn trống ủng thành, cho người già và trẻ nhỏ vào trước . Nội thành vẫn đóng như cũ, ai đã được xác minh thì mới cho qua. Có chuyện gì ta chịu.”

Tri phủ nhìn tấm yêu bài, cuối cùng chỉ có thể sai người đi làm .

Ta đã ngồi xuống bắt đầu viết .

Mấy thư lại theo ta chạy qua hai châu đã quen việc, lập tức chia người theo thôn. Binh lính cũng mang lò than và ghế dài tới.

Trời đã tối, trong động cổng thành không nhìn rõ chữ, tri phủ lại sai người dựng giá đèn, thắp từng ngọn đèn dầu.

Chẳng bao lâu, dưới cổng Nam sáng rực.

Thôi Cảnh Hành lấy một chiếc bánh vừa nướng đặt cạnh tay ta .

“Ăn trước đi .”

Ta cúi đầu viết tên.

“Lát nữa.”

Hắn nhìn ta một cái, bẻ bánh thành hai nửa, nhét một nửa vào tay ta , nửa còn lại gói giấy đặt bên cạnh.

“Nửa này ăn bây giờ, phần còn lại để đêm ăn.”

Ta ngẩng đầu.

“Sao ngài biết đêm ta sẽ đói?”

“Lần nào ngươi chẳng như vậy ?”

Nói xong, hắn đi xem danh sách phía bên kia .

Ta cúi đầu c.ắ.n một miếng bánh rồi cất nửa đã gói vào tay áo.

Ngoài thành đột nhiên có người gọi:

“Hứa cô nương, bên này có hơn hai mươi hộ đều cùng một thôn!”

Ta đứng dậy.

“Đưa tới.”

Lại có người chạy tới hỏi:

“Có một lão thái thái chẳng có giấy tờ gì, chỉ nhớ đầu thôn có một miếu Thổ Địa, làm sao ?”

“Ghi tên riêng trước , hỏi người cùng thôn.”

“Còn một nhà, nam nhân c.h.ế.t rồi , chỉ còn hai mẹ con.”

“Cũng ghi.”

Người kia đáp rồi quay đi .

Tri phủ đứng cạnh nhìn một lúc, thấy người càng lúc càng nhiều, dứt khoát sai người khiêng thêm một cái bàn.

Ta chia một ít giấy trắng cho ông.

“Bên này đều là người thôn Hòe Thụ, đại nhân giúp ghi một chút.”

Ông nhìn ta , cam chịu ngồi xuống, bắt đầu hỏi họ tên quê quán.

Dưới cổng thành lần lượt thắp thêm đèn.

Thư lại và nha dịch mỗi người giữ một bàn, những người ngoài thành cũng dần xếp thành hàng theo từng thôn.

Canh một vừa qua, nhóm tên đầu tiên đã được xác minh xong.