Một Đời Dựa Bóng Một Người

Buổi sớm ở trấn nhỏ vẫn thường bắt đầu bằng tiếng gà gáy dội qua những mái ngói xám đã nhuốm màu năm tháng, tiếng chổi tre khua đều trên nền sân gạch và mùi khói bếp lẩn quẩn trong làn sương mỏng chưa kịp tan. Phủ Lâm gia nằm ở phía đông trấn, chiếm một khoảng đất rộng, tường cao, cổng lớn, hai bên đặt đôi sư t.ử đá đã mòn vẹt ở phần chân vì bao năm mưa nắng. Người trong trấn nhắc đến Lâm gia thường hạ giọng xuống một chút, không hẳn vì sợ, mà vì cái giàu có của họ như một thứ gì đó vừa xa xôi vừa khó chạm tới, tựa như một giấc mộng không dành cho người bình thường.

Phú hộ Lâm nổi danh nhờ buôn vải và buôn gạo. Vải từ phương nam đưa về, mềm mịn như nước chảy, màu sắc tươi tắn, bán cho các phủ lớn và nhà quan trong vùng. Gạo thì thu mua từ những cánh đồng bạt ngàn quanh trấn, tích trữ trong kho lớn sau phủ, rồi chờ giá lên mới xuất bán. Người ta nói ông Lâm không chỉ có mắt nhìn hàng hóa mà còn biết nhìn người , biết lúc nào nên im lặng, lúc nào nên ra tay. Nhờ vậy mà cơ nghiệp ngày càng phình to, nhà cửa ngày một thêm rộng, nô bộc trong phủ đã vượt quá trăm người , chia nhau làm đủ mọi việc, từ bếp núc, giặt giũ, chăm vườn, giữ kho cho đến hầu hạ chủ t.ử trong nội viện.

Vợ ông là bà Diệp, con gái nhà quan huyện cũ. Dù phụ thân đã cáo quan nhiều năm, nhưng phong thái quan gia vẫn còn in đậm trong từng cử chỉ của bà. Bà ít khi cười lớn, giọng nói luôn vừa đủ nghe , ánh mắt nhìn người không gay gắt mà cũng chẳng thân thiện. Người trong phủ kính bà hơn sợ, bởi bà không phải kiểu người thích la mắng ồn ào, nhưng một khi đã quyết định chuyện gì thì không ai có thể lay chuyển.

Trong số hơn trăm gia đinh ấy , An chỉ là một cái tên nhỏ bé đến mức nếu không gọi thì gần như chẳng ai nhớ đến. An vào phủ năm mười ba tuổi, khi cha mất vì một trận dịch, mẹ không đủ sức nuôi ba đứa con nên đành gửi cậu vào đây làm gia đinh, đổi lấy ít bạc đủ cầm cự qua ngày. Khi ấy An gầy gò, da sạm nắng, đôi mắt lúc nào cũng nhìn quanh như con thú nhỏ lạc vào nơi xa lạ. Người quản sự chỉ liếc qua một cái rồi xếp cậu vào nhóm sai vặt, việc gì cũng làm , từ gánh nước, bổ củi, quét sân cho đến chạy việc vặt cho các phòng.

Những ngày đầu, An gần như không có khái niệm thời gian. Cậu chỉ biết khi trời chưa sáng thì phải thức dậy, khi trời tối mịt mới được nằm xuống tấm phản gỗ cứng trong gian phòng chung chật chội. Cơm ăn không đủ no, áo mặc không đủ ấm, nhưng so với những ngày đói khát ngoài kia , nơi này vẫn là chỗ có thể sống sót. Người ta quen dần với thiếu thốn, cũng như quen dần với việc bị gọi mà không có quyền từ chối.

Sáng hôm ấy , khi ánh nắng đầu tiên vừa rọi qua mái hiên, An đã có mặt ở sân sau , tay cầm chổi tre, quét từng lớp lá rụng. Gió đêm qua khá lớn, lá từ mấy cây cổ thụ trong vườn bay xuống phủ kín một góc sân. Mỗi nhát chổi quét qua lại phát ra âm thanh sàn sạt đều đặn, hòa lẫn với tiếng nước chảy từ giếng và tiếng người gọi nhau í ới ở khu bếp.

“An, quét xong thì qua kho gạo phụ một tay!”

Tiếng gọi của quản sự Lưu vang lên từ phía hành lang. Ông ta là người trung niên, dáng người thấp nhưng chắc, khuôn mặt lúc nào cũng như cau lại vì khó chịu. Trong phủ, ông ta nắm gần như toàn bộ việc phân công lao động của gia đinh, lời ông ta nói ra hiếm khi bị phản đối.

“Dạ, con biết rồi .”

An đáp, giọng không lớn nhưng đủ để người kia nghe thấy. Cậu cúi đầu quét nhanh hơn, gom lá lại thành từng đống nhỏ, rồi dùng sọt tre xúc lên mang đi đổ. Công việc tưởng chừng đơn giản, nhưng nếu chậm trễ một chút thôi cũng có thể bị mắng, thậm chí bị phạt không cho ăn bữa trưa.

Khu kho gạo nằm phía sau cùng của phủ, cách sân sau một đoạn đường lát đá. Nơi đó lúc nào cũng có mùi gạo mới, pha lẫn chút ẩm mốc của những bao cũ chưa kịp xuất đi .
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/mot-doi-dua-bong-mot-nguoi/chuong-1
Khi An tới nơi, đã thấy vài người đang chuyển bao từ xe vào kho, mồ hôi ướt đẫm lưng áo.

“Đến rồi thì lại đây khiêng,” một người trong số đó nói , không nhìn cậu mà chỉ hất cằm về phía đống bao chất cao.

An không nói gì, chỉ lặng lẽ bước tới, cúi xuống luồn tay dưới bao gạo nặng trịch. Sức cậu không lớn, mỗi lần nhấc lên đều phải dồn hết lực vào vai và lưng, bước đi chậm rãi để không trượt chân trên nền đất hơi ẩm. Những bao gạo nối nhau được chuyển vào trong, xếp ngay ngắn thành từng hàng cao quá đầu người .

Công việc kéo dài đến tận giữa trưa, khi mặt trời đã lên cao và hơi nóng bắt đầu hắt xuống sân. An cảm thấy cổ họng khô rát, lưng đau nhức, nhưng vẫn c.ắ.n răng làm tiếp. Trong phủ này , mệt không phải là lý do để dừng lại .

Đúng lúc đó, từ phía hành lang dẫn vào nội viện vang lên tiếng bước chân đều đặn. Những người đang làm việc gần như đồng loạt chậm lại , rồi tự giác cúi đầu xuống. An cũng làm theo, dù không biết rõ ai đang tới.

Một giọng nữ vang lên, nhẹ nhưng rõ ràng.

“Kho gạo tháng này nhập thêm bao nhiêu?”

“Bẩm phu nhân, tổng cộng hai trăm bao, đã nhập đủ, đang sắp xếp lại ,” quản sự Lưu lập tức bước tới, cúi người trả lời.

An không dám ngẩng đầu, nhưng vẫn cảm nhận được sự hiện diện của người vừa đến. Không khí xung quanh dường như trầm xuống, như thể tất cả đều tự nhiên giữ khoảng cách. Cậu đoán đó là bà Diệp.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - https://monkeydd.com/mot-doi-dua-bong-mot-nguoi/chuong-1.html.]

“Kiểm tra kỹ, đừng để lẫn gạo kém chất lượng,” bà nói , giọng không cao nhưng đủ khiến người nghe không dám lơ là.

“Dạ, phu nhân yên tâm.”

Tiếng bước chân lại vang lên, chậm rãi rời đi . Khi mọi thứ trở lại như cũ, An mới thở nhẹ ra một hơi mà chính cậu cũng không nhận ra mình đã nín từ lúc nào.

Đến giờ nghỉ trưa, đám gia đinh tụ lại một góc sân sau , mỗi người cầm một bát cơm đơn giản với ít rau và chút nước canh loãng. An ngồi ở rìa, lưng tựa vào tường, ăn chậm rãi từng miếng.

“Nghe nói tháng sau ông chủ lại đi chuyến hàng lớn,” một người lên tiếng.

“Ừ, chuyến này nghe đâu ra tận phủ bên kia sông, lời lắm,” người khác đáp.

“Lời thì tốt , nhưng chỉ khổ tụi mình ,” một người cười nhạt, “việc lại chất đống.”

An im lặng, không tham gia vào câu chuyện. Những chuyện như vậy không phải thứ cậu cần quan tâm. Cậu chỉ cần làm tốt phần việc của mình , tránh bị chú ý, tránh bị phạt, thế là đủ.

Nhưng đôi khi, dù muốn hay không , cuộc sống vẫn sẽ đẩy một người vào những chuyện nằm ngoài dự tính.

Chiều hôm ấy , khi An đang dọn dẹp khu sân phía tây, một tiểu nha hoàn chạy đến, thở hổn hển.

“An, quản sự Lưu gọi ngươi lên tiền viện.”

An hơi khựng lại . Cậu không nhớ mình đã làm sai chuyện gì, cũng không biết vì sao lại bị gọi lên tiền viện – nơi bình thường cậu hiếm khi đặt chân tới.

“Có chuyện gì không ?” cậu hỏi nhỏ.

“Ta không biết , chỉ bảo gọi ngươi lên thôi,” tiểu nha hoàn đáp rồi vội vã chạy đi .

An đứng im một lúc, tay vẫn cầm chổi. Một cảm giác mơ hồ len vào trong lòng, không rõ là lo lắng hay bất an. Cuối cùng, cậu đặt chổi sang một bên, phủi nhẹ bụi trên áo, rồi bước về phía tiền viện.

Con đường dẫn đến đó dài hơn cậu tưởng. Mỗi bước chân như nặng thêm, dù cậu không biết điều gì đang chờ mình phía trước . Trong phủ Lâm gia, một gia đinh nhỏ bé như cậu bị gọi lên tiền viện… hiếm khi là chuyện bình thường.

Và cũng từ khoảnh khắc ấy , cuộc sống vốn lặng lẽ của An bắt đầu rẽ sang một hướng khác, chậm rãi nhưng không thể quay đầu lại nữa.