Làn khói từ hũ muối hầm dường như không tan đi mà đọng lại thành một vòng xoáy nhỏ phía trên nồi nước dùng. Trước mắt An Nhiên, thế giới bắt đầu thay đổi.

 

Những bảng biểu xanh nhạt vốn đang mờ ảo bỗng trở nên sắc nét, hiện thị các thông số mà cô chưa từng thấy trong bất kỳ sách dạy nấu ăn cổ xưa nào của gia đình.

 

[Giao Diện Chủ Sở Hữu:

 

Ký chủ: An Nhiên. (Cấp độ 1: Tân thủ bỡ ngỡ.)

 

Danh hiệu: Người Giữ Lửa Thầm Lặng.

 

Kỹ năng chủ động: Cảm Vị Thần Tốc - Cấp 1 (Cho phép phân tách đến 10 thành phần nguyên liệu trong một món ăn chỉ bằng một cái hít sâu).

 

Kỹ năng bị động: Tâm Bếp. (Giữ nhiệt độ cơ thể ổn định khi đứng trước lửa cao).

 

Linh Hương sở hữu: 0/100.]

 

"Cấp độ 1? Tân thủ sao ?" An Nhiên lẩm bẩm, hơi thở cô phả vào không trung làm lay động những dòng chữ ảo ảnh. Ngón tay cô run rẩy, vô thức chạm vào dòng chữ “Cảm Vị Thần Tốc” đang nhấp nháy đầy mời gọi.

 

Ngay lập tức, một luồng điện nhẹ tê dại chạy dọc sống lưng, xuyên thẳng lên thùy não. Khứu giác của cô vốn đã là một món quà của tạo hóa, nay bỗng chốc bùng nổ, mở rộng biên độ ra gấp mười lần .

 

Thế giới quanh cô không còn được định nghĩa bằng hình khối hay màu sắc, mà bằng hàng vạn sợi tơ mùi hương đan xen.

 

Cô không chỉ ngửi thấy mùi nước dùng đang sôi; cô ngửi thấy vị mặn chát của những giọt mồ hôi đọng trên trán bác tổ trưởng dân phố cách đó hai căn nhà, ngửi thấy mùi rỉ sét của những đường ống nước ngầm mục nát dưới nền gạch.

 

Và đặc biệt nhất...

 

Cô ngửi thấy một mùi hương lạ lùng phát ra từ người đàn ông vừa bước vào .

 

Đó là một mùi hương "sạch" đến lạnh người , mùi của hóa chất khử trùng, của những bộ quần áo được là lượt phẳng phiu trong môi trường chân không , và hơn hết, là mùi của sự vô trùng tuyệt đối – thứ mùi của những kẻ đã quá lâu không được chạm vào hơi ấm của thực ăn thật sự.

 

Cộp. Cộp.

 

Tiếng giày da nện trên nền gạch cũ kỹ vang lên nhịp nhàng nhưng nặng nề. Người đàn ông mặc vest đen bước ra từ chiếc xe sang trọng khi nãy đã đứng trước mặt cô.

 

Khi ông ta tháo chiếc kính râm, An Nhiên thoáng giật mình trước đôi mắt sắc lẹm như d.a.o cạo, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự mệt mỏi cùng cực, một sự rỗng tuếch của tâm hồn.

 

"Cô gái, bát phở lúc nãy... Bán cho tôi một bát." Giọng ông ta khản đặc, trầm đục như tiếng sỏi lăn trong lòng suối cạn.

 

An Nhiên hơi bối rối, cô vô thức siết c.h.ặ.t chiếc muôi gỗ:

 

"Xin lỗi ông, quán tôi thực sự chưa đến giờ mở cửa. Hơn nữa... Đây là bát phở tôi nấu để cúng ba mẹ , không phải để kinh doanh."

 

Người đàn ông không rời mắt khỏi nồi nước dùng vẫn đang tỏa khói, ông ta hít một hơi thật sâu, gương mặt thoáng co rút vì xúc động:

 

"Mười năm rồi ... Kể từ khi Tập đoàn Tịnh Vị tiêu chuẩn hóa thực phẩm toàn cầu, biến mọi món ăn thành những viên nén vô hồn, tôi chưa từng thấy ai còn giữ được bí thuật dùng “Muối Hầm Đá” để kích vị. Cô... Là truyền nhân của dòng họ An?"

 

An Nhiên giật mình . Muối hầm đá là bí thuật của gia đình cô, một kỹ thuật đòi hỏi sự kiên nhẫn và tĩnh lặng tuyệt đối mà ba cô từng nâng niu như báu vật. Làm sao một người trông có vẻ thuộc tầng lớp thượng lưu, những kẻ vốn tôn thờ sự tiện lợi của viên nén dinh dưỡng, lại có thể nhận ra nó chỉ qua một làn hương mỏng?

 

Ngay lúc đó, hệ thống lại rung lên trong tâm trí cô:

 

[Ting! Nhiệm vụ khẩn cấp: "Bát Phở Chữa Lành."

 

Mục tiêu: Phục vụ bát phở đạt điểm “Hoàn Mỹ” cho vị khách đang mất đi vị giác tâm hồn.

 

Gợi ý: Sử dụng kỹ năng Cảm Vị Thần Tốc để điều chỉnh tỷ lệ nước mắm cốt ngay lúc múc ra bát.

 

Phần thưởng: 50 Điểm Kinh Nghiệm + Mảnh vỡ Bản Đồ Vị Giác (Khu vực Quận 1).]

 

Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của vị khách, An Nhiên bỗng thấy một nỗi cô đơn quen thuộc – nỗi cô đơn của những người sống trong một thế giới hoàn hảo về hình thức nhưng trống rỗng về cảm xúc. Cô khẽ thở dài, rồi gật đầu.

 

"Mời ông ngồi . Phở nhà tôi không có menu, chỉ có vị của ngày hôm nay thôi."

 

Cô bắt đầu thao tác. Đôi tay vốn dĩ đã khéo léo, nay dưới sự hỗ trợ của hệ thống, từng chuyển động của cô trở nên nhịp nhàng, thanh thoát như một vũ công trên sân khấu lửa. Cô cầm lấy chai nước mắm truyền thống – thứ chất lỏng màu hổ phách sóng sánh, kết tinh từ nắng và gió biển.

 

[Kích hoạt: Cảm Vị Thần Tốc.]

 

Trong mắt An Nhiên, mọi thứ bỗng chậm lại . Những phân t.ử mùi hương hiện lên như những nốt nhạc trên một bản phổ không gian. Cô nhận ra bát phở này đang hơi "thiếu một chút nốt trầm" để cân bằng lại vị thanh của nước dùng xương.

 

Cô nghiêng chai, chỉ đúng ba giọt nước mắm cốt tinh túy rơi vào bát sứ trắng ngần trước khi chan dòng nước dùng nóng hổi lên trên .

 

Xoẹt!

 

Hương thơm bùng nổ một cách mãnh liệt nhưng tinh tế. Nó không phải là mùi nồng hắc của mắm, mà là một mùi thơm dịu nhẹ, sâu thẳm, và đầy hoài niệm, đ.á.n.h thức những tầng ký ức ngủ quên từ thuở xa xưa.

 

Người đàn ông cầm đôi đũa tre, tay ông ta khẽ run rẩy.

 

Khi thìa nước dùng đầu tiên chạm vào đầu lưỡi, ông ta khựng lại như bị điện giật. Đôi mắt vốn lạnh lùng, sắt đá bỗng chốc đỏ hoe, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại vào nhau .

 

"Đây là..." Ông ta nghẹn ngào, giọng nói lạc đi : "Mùi của nắng hanh trên sân gạch cũ... Mùi bàn tay ấm nóng của bà tôi những chiều mưa phùn... Mùi của một gia đình đúng nghĩa."

 

An Nhiên đứng lặng đi bên bếp lửa, lòng cô dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả. Đúng lúc đó, cô nhận được một thông báo mới từ hệ thống:

 

[Độ hài lòng của khách hàng: 95%.]

 

[Phát hiện Linh Hương ẩn giấu!]

 

Một đốm sáng màu xanh lục bảo dịu nhẹ bỗng từ vai người đàn ông bay ra , lơ lửng giữa không trung trước mặt An Nhiên. Đó là một sinh vật tí hon, trông giống như một chiếc lá chanh non với đôi cánh mỏng tang bằng sương khói.

 

Nó kêu lên những tiếng "ping ping" trong trẻo, tinh nghịch rồi đậu xuống đầu ngón tay cô.

 

[Chúc mừng! Bạn đã thu thập được Linh Hương đầu tiên: "Diệp Chanh Tinh Tinh".]

 

Nhưng niềm vui chưa kịp trọn vẹn, hệ thống bỗng chuyển sang màu đỏ rực cảnh báo:

 

[CẢNH BÁO: Sự chú ý của Tập đoàn Tịnh Vị đã tăng lên 10%. Các “Tịnh Hóa Viên” đang di chuyển về tọa độ của bạn.]

 

Người đàn ông buông đũa, lau vội giọt nước mắt lăn trên má, rồi nhìn An Nhiên với ánh mắt nghiêm nghị:

 

"Chạy đi , cô bé. Thế giới này không còn chỗ cho những thứ hương vị “gây nhiễu ký ức” như thế này đâu . Tịnh Vị sẽ không để cô yên.

 

Nhưng hãy nhớ lấy tên tôi ... Tôi là kẻ đã từng bán linh hồn cho bóng tối của sự vô trùng, và hôm nay, cô vừa dùng một bát phở để mua lại nó."

 

Ông ta để lại một chiếc thẻ màu bạc có logo hình lưỡi d.a.o bị gạch chéo rồi bước vội ra xe.

 

 

CHƯƠNG 3: BÀI THỬ ĐẦU TIÊN

Chiếc xe điện của người đàn ông bí ẩn vừa khuất bóng ở đầu hẻm, trả lại một thoáng tĩnh mịch cho không gian, thì bầu không khí xung quanh quán "Vị Xưa" bỗng chốc trở nên đặc quánh, nặng nề đến khó thở.

 

Một âm thanh u u trầm thấp, x.é to.ạc sự yên bình, giống như tiếng vỗ cánh của hàng ngàn con ong vò vẽ khổng lồ đang ầm ầm lao đến từ phía chân trời công nghiệp.

 

Dưới nhãn quan đã được khai mở bởi hệ thống, An Nhiên nhìn thấy những làn sóng năng lượng màu xám lạnh đang bao vây lấy quán ăn, ngăn cách nó với thế giới bên ngoài bằng một bức tường vô hình.

 

[Cảnh báo: Vùng cấm vị giác đang được thiết lập.]

 

[Kẻ địch: Tịnh Hóa Viên - Đội tuần tra số 09.]

 

An Nhiên siết c.h.ặ.t đôi bàn tay, ánh mắt cô hướng về phía cửa quán.

 

Ba bóng người đàn ông mặc bộ đồ bảo hộ màu trắng bạc, trơn láng và kín mít từ đầu đến chân, bước vào một cách thô bạo. Họ trông không giống những con người bình thường, mà giống như những sứ giả bước ra từ một vùng dịch bệnh c.h.ế.t ch.óc.

 

Trên tay mỗi người cầm một thiết bị cơ khí tinh vi, trông như máy hút bụi cầm tay nhưng ở đầu vòi lại tỏa ra thứ ánh sáng xanh neon lạnh lẽo, vô hồn – v.ũ k.h.í dùng để triệt tiêu mọi mùi hương dư thừa trong không gian.

 

"Mã số khu vực 42, hộ kinh doanh An Nhiên." Người đi đầu cất tiếng, giọng nói khô khốc và méo mó đi rất nhiều qua bộ lọc âm thanh của chiếc mặt nạ kín bưng.

 

"Chúng tôi nhận được báo cáo về “Ô nhiễm khứu giác cấp độ 3” phát tán từ tọa độ này . Yêu cầu dừng mọi hoạt động đun nấu và giao nộp nguồn phát tán hương vị ngay lập tức."

 

An Nhiên đứng chắn trước nồi nước dùng, tay nắm c.h.ặ.t chiếc muôi gỗ.

 

"Đây là thực phẩm, không phải ô nhiễm!"

 

"Trong thế giới của Tịnh Vị, bất cứ thứ gì gây kích thích hệ thần kinh quá mức thông qua vị giác đều bị coi là chất gây nghiện không kiểm soát."

 

Tên Tịnh Hóa Viên lạnh lùng bước tới, gót giày kim loại nện xuống nền gạch nghe chát chúa.

 

"Tiêu hủy!"

 

Anh ta đưa vòi hút về phía nồi nước dùng.

 

Một luồng lực hút cực mạnh bắt đầu xâu xé làn khói phở đang bay bổng.

 

An Nhiên cảm thấy tim mình thắt lại như bị ai bóp nghẹt. Nếu nồi nước này bị hút sạch, ký ức của cô, tâm huyết của một đời người sẽ tan thành mây khói trong những chiếc bình chứa hóa chất của bọn họ.

 

[Ting! Nhiệm vụ khẩn cấp: "Bảo Vệ Linh Hồn Bếp."

 

Mục tiêu: Giữ chỉ số "Độ Thuần Khiết" của nước dùng không giảm xuống dưới 50%.

 

Kỹ năng gợi ý: Sử dụng Linh Hương để tạo Kết Giới Hương.

 

Thời gian: Chịu đựng trong 3 phút cho đến khi đội tuần tra rời đi .]

 

"Diệp Chanh, giúp chị với!" An Nhiên gọi khẽ, giọng cô run lên vì lo lắng.

 

Ngay lập tức, Linh Hương lá chanh nhỏ xíu trên vai cô bừng sáng.

 

Nó bay v.út lên, đôi cánh mỏng vỗ nhanh đến mức chỉ còn thấy một quầng sáng xanh lục nhạt. Từ cơ thể nhỏ bé ấy , một luồng bụi sáng li ti tỏa ra , bao bọc lấy nồi nước dùng thành một lớp màng bảo vệ vô hình nhưng bền bỉ.

 

Một mùi hương thanh tao, sắc lẹm và tinh khiết bùng phát, đối chọi trực diện với lực hút từ thiết bị của tên Tịnh Hóa Viên.

 

[Kích hoạt kỹ năng: Trấn Hương - Cấp độ sơ cấp.]

 

Mùi hương của phở không còn bị cuốn đi tán loạn nữa mà kết lại thành một khối vững chắc như kim cương. Thiết bị của những tên mặc đồ trắng bắt đầu rung lên dữ dội, những chiếc đèn led trên thân máy chuyển sang màu đỏ báo lỗi liên hồi.

 

"Cái gì thế này ? Tại sao chỉ số nồng độ hương thơm không giảm, ngược lại còn tăng lên đột biến?" Tên Tịnh Hóa Viên hốt hoảng, điên cuồng điều chỉnh các nút bấm trên máy.

 

An Nhiên nhận ra mình không thể chỉ mãi phòng thủ thụ động. Sự im lặng của cô chính là điều khiến bọn họ lấn tới. Cô cần một "vị" gì đó đủ mạnh để phá vỡ sự lạnh lẽo này .

 

Cô nhìn sang rổ hành tím đã được nướng sơ trên bếp than từ sáng sớm. Dưới tác động của kỹ năng Cảm Vị Thần Tốc, cô nhìn thấy những tia sáng tím li ti, tràn đầy năng lượng đang tỏa ra từ lớp vỏ hành cháy sém.

 

An Nhiên chộp lấy một nắm hành tím, ném thẳng vào đĩa gang đang nóng đỏ trên bếp lửa.

 

 

Xèo!

 

Một âm thanh sắc gọn vang lên, và ngay sau đó, một mùi hương nồng nàn, ngọt lịm xen lẫn chút vị hăng nồng đặc trưng bùng nổ, lan tỏa khắp ngóc ngách của căn bếp. Đó là mùi hương của gian bếp mẹ nấu ngày xưa, mùi của sự hỗn loạn đầy ấm áp và chân thật, hoàn toàn trái ngược với sự tinh khiết giả tạo của Tịnh Vị.

 

"Khụ... Khụ..." Những tên Tịnh Hóa Viên bắt đầu lùi lại , tay ôm lấy cổ họng. Bộ lọc khí hiện đại của họ vốn chỉ quen xử lý bụi bẩn và vi khuẩn, nay hoàn toàn bị khuất phục trước sự phức tạp và mãnh liệt của một linh hồn hương vị đích thực.

 

[Độ Thuần Khiết Nước Dùng: 85% - Ổn định.]

 

"Hương vị này ... Quá mạnh! Hệ thống lọc bị quá tải rồi !" Một tên hét lên trong hoảng loạn khi thấy chiếc máy trên tay mình bốc khói đen.

 

Đúng lúc đó, chiếc thẻ bạc mà người đàn ông bí ẩn để lại trên bàn bỗng dưng phát sáng dịu nhẹ. Ánh sáng của nó xuyên qua làn khói hành, đập vào mắt tên cầm đầu.

 

Khi nhìn thấy ký hiệu lưỡi d.a.o bị gạch chéo đầy quyền lực trên thẻ, anh ta khựng lại như bị đóng băng, giọng nói run rẩy không còn chút uy quyền nào:

 

"Thẻ đặc quyền của... Ban quản trị cấp cao? Tại sao một quán ăn tồi tàn, mục nát thế này lại sở hữu nó?"

 

Anh ta nhìn An Nhiên với ánh mắt đầy ngờ vực và sợ hãi. Nếu đây là người của cấp trên bảo hộ, việc đụng vào cô chẳng khác nào tự sát.

 

Anh ta vội vã ra lệnh cho đồng bọn:

 

"Rút lui ngay! Chúng ta cần báo cáo lại chuyện này lên tổng bộ. Khu vực này có bảo hộ đặc biệt, không được tự ý can thiệp."

 

Ba bóng áo trắng vội vã rút lui ra xe, để lại làn khói trắng xóa từ động cơ và bầu không khí dần trở lại sự tĩnh lặng của hẻm nhỏ.

 

An Nhiên khuỵu xuống sàn gạch, hơi thở dồn dập, mồ hôi ướt đẫm áo.

 

Diệp Chanh tinh tinh cũng mệt lả, nó thu mình lại thành một chiếc lá nhỏ xíu, lặng lẽ đậu vào lòng bàn tay cô.

 

[Ting! Chúc mừng ký chủ vượt qua bài thử đầu tiên.]

 

[Phần thưởng: Mở khóa công thức "Phở Chữa Lành - Biến thể 01."]

 

[Kinh nghiệm nhận được : 100 EXP. Bạn đã lên Cấp 2!]

 

Một bảng thông báo mới hiện lên, nhưng lần này nó không mang sắc xanh dịu dàng mà là một màu đỏ thẫm như m.á.u:

 

[CẢNH BÁO: Tịnh Vị chỉ là phần nổi của tảng băng trôi. Bóng tối thực sự nằm sâu trong "Thực Miên Giới", nơi các Linh Hương đang bị giam cầm trong sự lãng quên. Bạn cần nhiều hơn là một chiếc muôi gỗ để chiến thắng trong cuộc chiến bảo vệ linh hồn ẩm thực này .]

 

 

 

CHƯƠNG 4: BÁT PHỞ CỨU NGƯỜI

Sau cuộc đối đầu với các Tịnh Hóa Viên, danh tiếng của quán "Vị Xưa" bắt đầu lan truyền theo một cách kỳ lạ.

 

Giữa một đô thị mà cư dân đã quá quen với việc nuốt những viên nén vô vị như một nghĩa vụ sinh tồn, mùi hành nướng nồng nàn và làn khói phở thanh tao của An Nhiên bỗng trở thành một loại "biến số " đầy kích thích, một sự nổi loạn thầm lặng nhưng mãnh liệt.

 

Sáng sớm hôm sau , khi màn sương mù xám xịt của các nhà máy vẫn còn đậm đặc, bao phủ thành phố trong một lớp màng ảm đạm, một cậu thiếu niên với khuôn mặt hốc hác, đôi mắt quầng thâm vì thiếu ngủ, chậm rãi dẫn theo một bà cụ trên chiếc xe lăn cũ kỹ dừng lại trước cửa quán.

 

"Chị... Chị có phải là người đã nấu bát phở ngày hôm qua không ?" Cậu bé khẩn khoản, giọng run rẩy như sắp khóc .

 

"Bà nội em... Bà đã ba ngày không ăn gì rồi . Bà kiên quyết từ chối những túi dịch dinh dưỡng tiêu chuẩn của Tịnh Vị. Bà nói thứ đó không có “mùi người ”, không có hồn vị. Chị ơi, xin chị, cứu bà em với!"

 

An Nhiên cúi người nhìn bà cụ. Ánh mắt bà cụ lờ đờ, vô hồn như một mặt hồ đóng băng. Làn da bà ấy nhợt nhạt, khô héo như một nhành củi mục giữa mùa đông. Bà ấy không chỉ đói thực phẩm, bà ấy đang đói sự sống.

 

Ngay lập tức, một cảm giác tê tái quen thuộc lại chạy dọc sống lưng An Nhiên. Hệ thống Bản Đồ Vị Giác lại rung động, hiện ra những dòng chữ xanh thẳm:

 

[Ting! Nhiệm vụ chính tuyến: "Phục Sinh Vị Giác."

 

Đối tượng: Bệnh nhân mất cảm hứng sống (Suy nhược cấp độ 4).

 

Yêu cầu: Nấu bát phở có thuộc tính Hồi Xuân và Ấm Tâm.

 

Nguyên liệu bắt buộc: Gừng già hạ thổ mười năm + Nước mưa đầu mùa (Hệ thống cung cấp trong kho đồ).

 

Hạn chế: Không được dùng thịt bò công nghiệp.]

 

An Nhiên khẽ rùng mình . Hệ thống này dường như không chỉ phân tích mùi hương, nó còn nhìn thấu tận tâm can và tình trạng sức khoẻ của con người .

 

Cô mở kho đồ ảo, chạm vào biểu tượng một hũ gừng nhỏ và một chai nước trong vắt. Ngay lập tức, chúng hiện ra trên tay cô một cách thần kỳ.

 

"Chờ chị một chút, mọi chuyện sẽ ổn thôi." An Nhiên khẽ an ủi cậu bé rồi nhanh ch.óng quay vào bếp.

 

Cô hít một hơi thật sâu, kích hoạt kỹ năng Cảm Vị Thần Tốc. Lần này , tầm nhìn của cô không chỉ dừng lại ở các phân t.ử mùi, mà dường như cô nhìn thấy cả "dòng chảy năng lượng" đang luân chuyển bên trong các nguyên liệu:

 

Gừng già hạ thổ: Tỏa ra một quầng sáng vàng đậm đặc, mang theo sự trầm tích và hơi ấm bao dung của lòng đất mẹ qua mười năm dài đằng đẵng.

 

Nước mưa đầu mùa: Mang trong mình tính "thuần" và sự tươi mới của bầu trời rộng lớn, đủ sức gột rửa những mệt mỏi nhân gian.

 

Đôi bàn tay An Nhiên chuyển động một cách thoát tục. Cô bắt đầu thái gừng thành từng sợi mỏng như tơ trời, mỗi đường d.a.o đều mang theo sự tập trung tuyệt đối.

 

Cô không dùng ngọn lửa lớn ồn ào, mà giữ bếp ở mức nhiệt râm ran, liu riu.

 

Tiếng nước sôi khẽ khàng nghe như một bản nhạc thiền, xoa dịu mọi sự căng thẳng.

 

[Kỹ năng ẩn: Hòa Âm Nước Dùng - Đang được kích hoạt một phần.]

 

Cô nhẹ nhàng thả vào nồi một vài mảnh quế chi và đại hồi để tạo tầng hương.

 

Thay vì dùng thịt bò công nghiệp trắng bệch, cô sử dụng nấm mối rừng – thứ quà tặng của đất trời mà Diệp Chanh Tinh Tinh vừa chỉ cô tìm thấy dưới gốc cây già trước sân. Nấm mối ngọt thanh, dai giòn và mang đậm vị phù sa, là sự thay thế hoàn mỹ nhất để giữ trọn vẹn tính "thuần" cho món ăn.

 

Khi bát phở được bưng ra , nó không nồng nặc mùi béo ngậy mà thay vào đó, là một mùi thơm thanh khiết, u nhã, giống như mùi của đất ẩm sau một cơn mưa rào mùa hạ, mùi của một buổi sớm bình yên trên cánh đồng bao la.

 

Cậu thiếu niên run rẩy múc một thìa nước dùng nhỏ, đưa đến môi bà cụ.

 

Bà cụ vốn đang nhắm nghiền mắt như muốn buông xuôi tất cả, bỗng chốc hàng mi khẽ động đậy.

 

Khi giọt nước dùng đầu tiên vừa chạm vào lưỡi, một luồng sinh khí nhẹ nhàng lan tỏa khắp khuôn mặt nhăn nheo của bà cụ.

 

"Đây... Đây chính là vị của sự sống..." Bà cụ thào thào, đôi mắt đục ngầu bỗng chốc trở nên sáng rõ và tinh anh đến lạ. Bà ấy bắt đầu ăn, từng chút một, chậm rãi nhưng tràn đầy khao khát, như thể mỗi sợi phở là một sợi dây nối bà ấy lại với thế gian này .

 

[Ting! Hoàn thành nhiệm vụ "Bát Phở Cứu Người".]

 

[Chỉ số sức khỏe của đối tượng: Tăng từ 10% lên 45%.]

 

[Phần thưởng: 200 EXP + Kỹ năng mới: "Tỉ Lệ Vàng." (Giúp phối trộn gia vị chính xác đến 0.01mg mà không cần cân).]

 

Cậu thiếu niên òa khóc nức nở vì hạnh phúc, cậu ta cúi đầu cảm ơn An Nhiên liên tục. Nhưng , ngay khi bóng dáng họ vừa khuất sau làn sương, một luồng điện lạnh lẽo từ bảng hệ thống bỗng chốc truyền đến, khiến An Nhiên rùng mình .

 

[Thông Báo Từ Hệ Thống:

 

Ký chủ đã thực hiện hành vi “Chữa lành trái phép”.

 

Tập đoàn Tịnh Vị đã đ.á.n.h dấu quán “Vị Xưa” vào danh sách Đen.

 

Nhiệm vụ tiếp theo sẽ nâng cấp độ khó lên mức B: Ký Ức Trong Nước Dùng.]

 

An Nhiên nhìn xuống đôi bàn tay mình , những ngón tay vẫn còn vương chút mùi gừng ấm áp. Cô nhận ra rằng, mỗi bát phở cô nấu không chỉ là món ăn, nó là một liều t.h.u.ố.c và cũng là một lời tuyên chiến với một thế giới đang dần bị "vô trùng hóa".

 

Cùng lúc đó, tại trung tâm thành phố Tân Hiệp, bên trong phòng làm việc cao nhất của tòa tháp Tịnh Vị – nơi được bao phủ bởi những màn hình xanh lạnh lẽo – một tấm bản đồ nhiệt hiện lên một điểm đỏ rực ngay tại căn hẻm số 42.

 

Hình ảnh An Nhiên đang múc nước dùng hiện rõ trên màn hình lớn. Một giọng nói tổng hợp vô hồn, không chút cảm xúc vang lên trong không gian tĩnh mịch:

 

"Xác nhận mục tiêu có khả năng can thiệp vào tầng ký ức. Gửi “Thẩm Vị Viên” cấp cao đến kiểm tra. Nếu không thể thu phục, hãy tiêu diệt vị giác của cô ta ."

 

 

CHƯƠNG 5: KÝ ỨC TRONG NƯỚC DÙNG

Sau khi bóng dáng của bà cụ và đứa cháu khuất hẳn nơi đầu hẻm, quán "Vị Xưa" chìm vào một khoảng lặng kỳ lạ. Ánh nắng sớm len lỏi qua những kẽ hở của mái tôn, rọi xuống mặt sàn gỗ cũ kỹ, làm nổi rõ những hạt bụi đang nhảy múa trong không trung.

 

An Nhiên chưa kịp đặt chiếc muôi gỗ xuống để dọn dẹp bát đũa thì một bóng người cao lớn đã đứng chắn ngay bậc cửa, che khuất một mảng sáng.

 

Khác hoàn toàn với vẻ bóng bẩy, nhân tạo của đám Tịnh Hóa Viên, người đàn ông này mang theo một luồng khí vị cũ kỹ. Ông ta mặc bộ đồ sờn vải màu xám tro, mái tóc lốm đốm bạc bù xù. Từ người ông ta tỏa ra mùi hương của gỗ mục, mùi giấy cũ lâu ngày trong thư viện và một chút vị đắng của trà đặc.

 

"Cô bé, nghe nói ở đây..." Người đàn ông trung niên ngập ngừng, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhìn chằm chằm vào nồi nước dùng vẫn còn bốc khói.

 

"... Có thể tìm lại được những thứ đã mất?"

 

Người đàn ông tự giới thiệu là Giáo sư Trần. Ông ta từng là một nhà nghiên cứu lịch sử ẩm thực, nhưng giờ đây, ông ta giống như một kẻ hành khất đi tìm lại chính linh hồn mình . Ông ta kể bằng giọng khàn đặc về gia tộc họ Trần – những người từng canh giữ bí mật về các loài thảo d.ư.ợ.c quý. Nhưng sau nhiều thập kỷ sống bằng thực phẩm tổng hợp của Tập đoàn Tịnh Vị, trí nhớ của cả dòng họ bị thoái hóa một cách trầm trọng.

 

" Tôi chỉ nhớ mang máng..." Ông ta vò đầu, tuyệt vọng: "Bí mật nằm trong món “Súp Ký Ức” mà ông nội từng nấu cho tôi mỗi buổi chiều đông. Nó có một vị gì đó rất ... Rất sâu. Nhưng giờ đây, trong đầu tôi chỉ là những mảng trắng xóa."

 

[Ting! Nhiệm vụ cấp B: "Truy Tìm Nốt Hương Thất Lạc."

 

Nội dung: Tái hiện món súp giúp Giáo sư Trần khôi phục ký ức.

 

Thách thức: Nguyên liệu chính "Cỏ Trầm Linh" đã tuyệt chủng ở thế giới thực.

 

Chỉ dẫn: Mở cổng bước vào Thực Miên Giới (Cõi vị giác).]

 

"Thực Miên Giới?" An Nhiên thì thầm, hơi thở cô hơi run.

 

Ngay lập tức, chiếc muôi gỗ trên tay cô phát ra một luồng sáng dịu nhẹ. Diệp Chanh Tinh Tinh – linh hương lá chanh nhỏ xíu – từ vai cô bay v.út lên cao. Nó bắt đầu lượn vòng, để lại những vệt sáng xanh biếc trên mặt sàn gỗ. Một cánh cổng không gian, lung linh như mặt nước hồ thu, hiện ra ngay giữa gian bếp chật hẹp.

 

[Nhắm mắt lại , ký chủ!] Tiếng hệ thống vang lên đầy quyền năng.

 

An Nhiên hít một hơi thật sâu, cô bước tới. Một cảm giác nhẹ bẫng bao trùm lấy cơ thể, như thể cô đang tan ra vào trong một làn sương ấm. Khi mở mắt ra lần nữa, hơi thở của An Nhiên tắc nghẹn trong l.ồ.ng n.g.ự.c vì kinh ngạc.

 

Trước mắt cô không còn là bốn bức tường loang lổ rêu xanh. Đây là Thực Miên Giới – cõi vị giác của nhân loại. Bầu trời ở đây không có mặt trời, mà tỏa ra một màu hồng nhạt như kẹo bông gòn. Những đám mây xốp mịn, lững thững trôi, mang theo hương thơm của bánh nướng vừa ra lò. Phía xa, một dòng suối màu rượu vang đỏ róc rách chảy qua những phiến đá bằng đường phèn trắng muốt. Cây cối xung quanh lấp lánh như những hạt tiêu đen, tỏa ra mùi thơm cay nồng kích thích.

 

[Chào mừng bạn đến với Thực Miên Giới - Vùng đất của những hương vị nguyên thủy.]

 

Diệp Chanh dẫn An Nhiên đi sâu vào rừng. Cô kích hoạt Cảm Vị Thần Tốc để phân biệt giữa các loại cây. Tầm nhìn của cô thay đổi, mọi thứ giờ đây đều được phân tách thành những luồng năng lượng màu sắc. Cô nhìn thấy những tán cây rực rỡ, nhưng cũng thấy những mảng rừng đen kịt, bốc lên mùi thối rữa của hóa chất – đó là những nơi đã bị " số hóa" bởi tham vọng của tập đoàn Tịnh Vị.

 

Cuối cùng, giữa một đầm lầy màu hổ phách đậm đặc, cô nhìn thấy nhành cỏ màu tím thẫm, phát ra ánh sáng rung rinh như nhịp tim.

 

"Đó chính là Cỏ Trầm Linh!" An Nhiên reo lên.

 

Nhưng khi tay cô vừa chạm vào không trung, mặt đất bỗng chấn động dữ dội. Một khối chất lỏng màu đen ngòm, đặc quánh từ dưới đầm lầy trồi lên, kết lại thành một hình thù khổng lồ vô diện. Nó không có mùi hương, không có linh hồn – đó là một Thực Ma, tàn dư của những món ăn đã bị loài người vứt bỏ và quên lãng.

 

[Cảnh báo: Thực Ma đang tấn công! Ký chủ cần dùng kỹ năng "Tỉ Lệ Vàng" để tạo ra một “hương chi viện” ngăn chặn nó.]

 

Thực Ma gào lên một tiếng rỗng tuếch, lao về phía cô. An Nhiên không lùi bước. Cô đưa tay vào túi không gian, rút ra nhúm muối hầm và vài lá chanh khô đã mang theo. Trong đầu cô, những con số nhảy múa. Cô cần sự tinh khiết của muối để trấn áp sự hỗn loạn, cần sự sắc sảo của tinh dầu chanh để cắt đứt bóng tối.

 

"Chính là lúc này !"

 

An Nhiên ném nắm gia vị vào không trung. Dưới kỹ năng Tỉ Lệ Vàng, từng hạt muối, từng mảnh lá chanh được sắp xếp theo một quỹ đạo hoàn hảo. Chúng kết lại thành một làn sương muối bao quanh Thực Ma.

 

Vị mặn của muối hầm đá là khắc tinh của sự vô vị. Khi chạm vào làn sương, Thực Ma rú lên đau đớn, thân hình nó rã ra thành những làn khói xám tro rồi tan biến vào hư vô.

 

An Nhiên nhanh ch.óng hái lấy Cỏ Trầm Linh. Một luồng lực hút cực mạnh kéo cô trở lại hiện thực.

 

Quay về căn bếp, An Nhiên mướt mải mồ hôi, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng. Cô lập tức đặt nồi nước lên bếp.

 

Nhành cỏ tím vừa chạm vào nước sôi, một hiện tượng kỳ diệu xảy ra : Màu nước trong vắt bỗng chuyển sang vàng óng ánh như mật ong rừng. Một mùi hương sâu thẳm, mang theo vị của đất ấm, vị của thời gian và hơi thở của rừng già bốc lên nghi ngút.

 

Giáo sư Trần bưng bát súp bằng đôi tay run rẩy. Chỉ cần một ngụm nhỏ, đồng t.ử của ông ta giãn ra , cả cơ thể cứng đờ lại . Những sợi dây thần kinh vị giác vốn đã chai sạn nay như được tưới tắm bởi một dòng suối mát lành.

 

" Tôi ... Tôi thấy rồi ..." Nước mắt ông ta chảy dài xuống đôi gò má gầy guộc: "Ngôi nhà cũ của dòng họ... Dưới gốc cây đại già... Cái rương màu đỏ chôn dưới chân cột điện... Tôi nhớ ra rồi !"

 

[Ting! Hoàn thành nhiệm vụ cấp B.]

 

[Phần thưởng: 500 EXP + Mở khóa tính năng "Kho Gia Vị Thực Miên".]

 

[Bạn đã lên Cấp 5!]

 

Giáo sư Trần cúi đầu tạ ơn An Nhiên rồi vội vã rời đi như một người vừa tìm lại được báu vật đời mình . Nhưng An Nhiên không có thời gian để mỉm cười .

 

Một dòng chữ đỏ rực, lạnh lẽo hiện lên trên bảng hệ thống, đập tan bầu không khí ấm áp vừa có :

 

[Nhiệm Vụ Tiếp Theo (Cấp A): "Năm Giây Cảm Vị."

 

Đối mặt với Thẩm Vị Viên của Tịnh Vị.

 

Nếu thất bại: Quán "Vị Xưa" sẽ bị san phẳng.]

 

An Nhiên nắm c.h.ặ.t chiếc tạp dề sờn cũ. Cô biết , bóng tối thực sự đang kéo đến.

 

 

CHƯƠNG 6: NĂM GIÂY CẢM VỊ

Bầu không khí trước quán "Vị Xưa" bỗng chốc bị cô đặc lại , lạnh buốt như thể có một luồng khí nitơ lỏng vừa tràn qua.

 

Tiếng xình xịch của những cỗ máy công nghiệp ở đằng xa dường như bị lấn át bởi sự im lặng c.h.ế.t ch.óc từ chiếc xe vận tải bọc thép màu trắng bạc vừa dừng lại ngay đầu hẻm.

 

Cửa xe mở ra , chậm chạp và uy quyền. Bước xuống từ làn hơi lạnh là một người phụ nữ với vẻ ngoài hoàn hảo đến mức khiến người ta cảm thấy bất an.

 

Cô ta mặc bộ đồ da bó sát màu xám chì, trên cổ đeo một thiết bị vi mạch lấp lánh thứ ánh sáng xanh của các bảng mạch điện t.ử. Một bên mắt của cô ta được che phủ bởi thấu kính điện t.ử liên tục nhảy số , phân tích mọi phân t.ử hương thơm trong không khí.

 

" Tôi là Linh Lan, Thẩm Vị Viên cấp 1 của Tập đoàn Tịnh Vị." Giọng cô ta vang lên, không một chút âm sắc, khô khốc như tiếng máy nghiền kim loại.

 

"Phát hiện chỉ số hương vị tại tọa độ này vượt ngưỡng “Ký ức cho phép”. Theo Luật Công nghiệp hóa Toàn cầu, tôi có quyền xóa sổ nguồn gốc gây nhiễu này để bảo vệ sự thuần khiết của hệ thống."

 

An Nhiên bước ra trước hiên quán, đứng thẳng người dù đôi bàn tay giấu sau lớp tạp dề vẫn đang run rẩy nhẹ.

 

"Ẩm thực là tự do, là hơi thở của thời gian." An Nhiên đáp, giọng cô vang lên trong trẻo nhưng đanh thép.

 

"Các người có thể kiểm soát thực phẩm, nhưng các người không có quyền xóa sổ ký ức của người khác bằng sự vô cảm của mình ."

 

Linh Lan khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Gã trợ lý đứng sau Linh Lan đưa cho cô ta một chiếc hộp kim loại nhỏ. Cô ta mở hộp, lấy ra một viên nén màu xám xịt, nhẵn thín đến mức bóng loáng.

 

"Chúng ta sẽ đấu theo luật của giới chuyên môn. Đây là “Viên Nén Tuyệt Đối” – đỉnh cao của công nghệ sinh học Tịnh Vị. Nó chứa đựng chính xác 1.000 phân t.ử vị giác được tổng hợp nhân tạo. Cô có đúng 5 giây để nếm và đọc tên chính xác thành phần cốt lõi tạo nên “linh hồn” của nó. Nếu sai, quán ăn lỗi thời này sẽ bị san phẳng ngay lập tức."

 

 

[Ting! Nhiệm vụ sinh tồn: "5 Giây Sinh Tử."

 

Mục tiêu: Nhận diện thành phần "Vị Tổ" trong sản phẩm của Tịnh Vị.

 

Trạng thái: C cực kỳ nguy hiểm.

 

Hỗ trợ: Kỹ năng Cảm Vị Thần Tốc sẽ được đẩy lên mức giới hạn.]

 

Linh Lan ném viên nén về phía An Nhiên.

 

Cô đưa tay bắt lấy, viên nén lạnh ngắt như một hòn đá lấy ra từ ngăn đông.

 

Khi cô vừa đặt nó lên đầu lưỡi, một cảm giác tê dại kinh hoàng tràn qua, như thể một dòng điện cao thế vừa đ.á.n.h thẳng vào vị giác.

 

Giây thứ 1... Một sự hỗn loạn bùng nổ dữ dội. Vị ngọt của đường hóa học cường độ cao, vị mặn chát của muối công nghiệp, vị chua gắt từ axit citric tổng hợp... Hàng ngàn mùi vị giả tạo đập vào não bộ của An Nhiên như một cơn bão điện từ. Chúng được thiết kế để gây nhiễu, để đ.á.n.h lừa và khiến người nếm rơi vào trạng thái tê liệt cảm giác.

 

Giây thứ 2... An Nhiên cảm thấy choáng váng. Thế giới xung quanh cô bắt đầu quay cuồng. [Cảnh báo: Quá tải vị giác! Nhịp tim: 150 bpm! Hệ thống đang cố gắng duy trì ý thức cho ký chủ!]

 

Giây thứ 3... Linh Lan nhìn đồng hồ điện t.ử trên cổ tay, vẻ mặt đắc thắng lộ rõ dưới thấu kính.

 

"Vô ích thôi. Không một cái lưỡi người nào có thể phân tách được sự hỗn hợp hoàn hảo này . Nó là đỉnh cao của sự vô vị nằm bên trong đa vị."

 

Giây thứ 4... "Không... Không phải vô vị!" An Nhiên nghiến răng đến bật m.á.u. Cô nhắm c.h.ặ.t mắt, từ chối mọi sự can thiệp của thị giác, kích hoạt toàn bộ sức mạnh của Cảm Vị Thần Tốc.

 

Dưới sự hỗ trợ của hệ thống, thời gian như giãn ra . Thế giới trong tâm trí An Nhiên chậm lại đến mức cô có thể nhìn thấy từng hạt bụi li ti.

 

Những phân t.ử màu sắc giả tạo, sặc sỡ của hóa chất bị cô gạt sang hai bên như gạt đi những lớp màn bụi bẩn.

 

Ở trung tâm của cơn bão vị giác hỗn mang đó, cô thấy một đốm sáng nhỏ nhoi, mang màu xám tro tàn, đơn độc và lạnh lẽo. Nó mang một mùi vị đắng chát, khô khốc... Mùi vị của sự mục rỗng và c.h.ế.t ch.óc.

 

Giây thứ 5!

 

"Hết giờ." Linh Lan lạnh lùng giơ tay, ra lệnh cho toán công nhân và máy ủi phía sau tiến lên.

 

"Đợi đã !"

 

An Nhiên mở bừng mắt, hơi thở dốc hụt nhưng ánh nhìn lại sáng quắc như lửa rèn.

 

"Thành phần cốt lõi... Thứ các người dùng để neo giữ toàn bộ sự hỗn tạp này ... Chính là Tro cốt của gỗ mục."

 

Không gian như đóng băng lại trong tích tắc.

 

Tiếng động cơ máy ủi gầm rú bỗng khựng lại .

 

Đôi mắt thật phía sau thấu kính điện t.ử của Linh Lan mở to kinh ngạc, hơi thở của cô ta thoáng chút hỗn loạn.

 

"Cô nói cái gì?"

 

"Các người dùng tro gỗ để tạo ra một loại ảo giác về “vị khói” giả tạo, đ.á.n.h lừa não bộ rằng món ăn này mang hơi ấm của bếp lửa và thời gian." An Nhiên nói , từng chữ thốt ra đều đanh lại như thép nguội.

 

" Nhưng đó là vị đắng của sự tàn tro, là dư vị của sự hủy diệt chứ không phải vị đắng của sự sống hay sự trưởng thành. Đó là một sự lừa dối tàn nhẫn đối với những người đang khao khát tìm lại hương vị thật."

 

[Ting! Kết quả phân tích: CHÍNH XÁC 100%.]

 

[Chúc mừng ký chủ đã đ.á.n.h bại Thẩm Vị Viên cấp 1 bằng bản ngã của một Đầu Bếp!]

 

[Phần thưởng: Nâng cấp kỹ năng "Trấn Hương" – Cho phép cô đặc mùi hương trong phạm vi 5 mét, tạo kết giới bảo vệ thực phẩm.]

 

Linh Lan lùi lại một bước, thiết bị vi mạch trên cổ cô ta phát ra tiếng rè rè ch.ói tai do sự d.a.o động sóng não quá lớn.

 

"Lần đầu tiên... Kể từ khi đế chế Tịnh Vị được thiết lập... Có người nhìn thấu được cấu trúc gốc của “Viên Nén Tuyệt Đối”. Cô là ai?"

 

" Tôi chỉ là một người đầu bếp… Không muốn quên đi mùi khói bếp của ba mẹ mình mà thôi."

 

An Nhiên bình thản đáp, cô nhìn vào nồi nước dùng vẫn đang bền bỉ bốc khói sau lưng mình .

 

Linh Lan không nói gì thêm, cô ta quay lưng, tà áo da bay trong gió lạnh khi bước lên xe. Nhưng trước khi cánh cửa xe khép lại , cô ta để lại một câu nói đầy ẩn ý, lạnh lẽo như một lời nguyền:

 

"Cô thắng được một viên nén, nhưng cô không thắng được cả một thời đại. Sự thật mà cô đang nắm giữ là một mồi lửa quá lớn đối với một gian bếp nhỏ thế này . Hẹn gặp lại cô tại đấu trường “Thi Đỉnh Vị” – nơi những kẻ mơ mộng như cô sẽ bị nghiền nát bởi thực tế tàn khốc của đế chế."

 

Chiếc xe lao đi , để lại một làn khói trắng xóa và sự im lặng rợn người .

 

An Nhiên nhìn vào bàn tay mình , trái tim vẫn còn đập loạn nhịp trong l.ồ.ng n.g.ự.c. Cô biết , mình vừa bước qua một ranh giới không thể quay đầu.

 

[Ting! Nhiệm vụ mới: "Tiệm Nhỏ Bật Lửa".

 

Nội dung: Chính thức treo biển hiệu quán "Vị Xưa", thu hút 10 khách hàng đầu tiên có “Ký ức thức tỉnh”.

 

Gợi ý: Sử dụng "Kho Gia Vị Thực Miên" để tạo ra nốt hương dẫn đường.]

 

An Nhiên nắm c.h.ặ.t vạt tạp dề. Dưới chân cô, chú mèo nhỏ chẳng biết từ đâu chui ra , cọ bộ lông mềm mại vào chân cô như một sự an ủi. Ánh sáng của mặt trời sớm mai, dù bị màn sương công nghiệp che phủ, vẫn kịp hắt một tia nắng yếu ớt lên bảng hiệu gỗ cũ kỹ.

 

 

 

CHƯƠNG 7: TIỆM NHỎ BẬT LỬA

Sau cuộc đối đầu với Linh Lan, An Nhiên hiểu rằng việc ẩn mình không còn tác dụng nữa. Cách duy nhất để tồn tại là phải mạnh mẽ hơn, khiến cho hương vị của mình trở thành một thứ "thực thể" mà không thế lực nào có thể xóa bỏ.

 

Sáng hôm ấy , Tân Hiệp vẫn chìm trong làn sương mù chì đặc trưng, nhưng trong gian bếp nhỏ, một luồng sinh khí mới đã bắt đầu nhen nhóm.

 

An Nhiên đứng trước hiên quán, cô cầm chiếc khăn bông cũ, cẩn thận lau sạch tấm biển hiệu bằng gỗ mít đã bám bụi mờ suốt nhiều năm tháng.

 

Dưới lớp tro bụi của thời gian, ba chữ "Quán Vị Xưa" được ba cô tự tay chạm khắc dần hiện ra , trầm mặc nhưng đầy kiêu hãnh dưới những tia nắng hiếm hoi hiếm hoi xuyên qua tầng tầng khói công nghiệp.

 

 

[Ting! Kích hoạt Nhiệm vụ: "Tiệm Nhỏ Bật Lửa."

 

Mục tiêu: Thu hút và phục vụ 10 thực khách có "Ký ức thức tỉnh".

 

Điều kiện: Không sử dụng bất kỳ hình thức quảng cáo kỹ thuật số nào.

 

Vật phẩm hỗ trợ: Nến Trấn Hương. (Giúp giữ mùi thơm trong phạm vi quán, ngăn chặn sự can thiệp từ máy lọc không khí của thành phố).]

 

An Nhiên lấy từ trong kho đồ hệ thống ra một ngọn nến nhỏ màu trắng sữa, tỏa ra mùi sáp ong thanh khiết.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/nguoi-giu-vi/chuong-2

 

Cô thắp nến đặt ngay góc cửa ra vào .

 

Ngay lập tức, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra : Mùi nước dùng phở hầm xương bò cùng thảo mộc từ tối qua không còn bay loãng ra phố rồi biến mất vào các họng hút khí t.ử thần của thành phố nữa. Chúng dường như được một bàn tay vô hình gom lại , cuộn thành từng vòng xoáy nhỏ, nhẹ nhàng vờn quanh hiên quán như một dải lụa mềm mại, tỏa ra một lực hấp dẫn kỳ bí.

 

Một giờ... Rồi hai giờ trôi qua.

 

Đường phố ngoài kia vẫn là một dòng chảy hối hả của những bóng người mặc đồ bảo hộ xám xịt.

 

Họ bước đi như những con robot được lập trình sẵn, mắt dán c.h.ặ.t vào màn hình cá nhân, tay cầm những túi dịch dinh dưỡng màu xanh lợt – thứ thực phẩm tối ưu giúp họ quên đi cơn đói nhưng cũng xóa sạch khả năng cảm thụ.

 

Họ đi qua quán "Vị Xưa" như đi qua một linh hồn trống rỗng, tâm trí đã bị đóng băng bởi sự tiện lợi vô hồn từ quá lâu.

 

Bỗng nhiên, một cậu thiếu niên với mái tóc xù bù xù như một tổ chim, tai đeo một chiếc tai nghe cũ kỹ với những dây nhợ chằng chịt, dừng lại trước cửa quán.

 

Cậu ấy không nhìn vào thực đơn, cũng chẳng nhìn vào An Nhiên. Cậu ấy đứng im lìm, nghiêng đầu sang một bên như thể đang lắng nghe một bản giao hưởng bí mật phát ra từ những bức tường gạch cũ.

 

"Lạ thật..." Cậu thiếu niên lẩm bẩm, giọng nói đầy vẻ kinh ngạc: "Tiếng của những hạt tiêu... Chúng đang cười hả? Sao chúng có thể cười giòn tan đến thế?"

 

An Nhiên sững người . Cô đặt chiếc khăn lau xuống, bước ra hiên quán với sự tò mò không giấu giếm:

 

"Em nói gì cơ? Em nghe thấy tiếng của hạt tiêu sao ?"

 

Cậu bé tháo chiếc tai nghe ra , để lộ đôi mắt sáng rực như những vì sao giữa trời đêm Tân Hiệp.

 

Cậu ấy nhìn vào hũ gia vị đặt trên kệ gỗ cạnh cửa sổ của An Nhiên.

 

"Em là Khang. Em không có khứu giác nhạy bén như mọi người , nhưng em có thể nghe thấy “tần số ” của mọi thứ vật chất. Những hạt tiêu đen kia ... Chị vừa rang chúng trên chảo gang đúng không ?

 

Chúng đang phát ra những âm thanh lách tách rất vui tai, như tiếng vỗ tay của trẻ nhỏ vậy . Còn hạt đậu nành trong bao kia thì... Nó đang phát ra những nốt trầm buồn bã vì bị bỏ quên trong góc tối quá lâu."

 

An Nhiên sững sờ.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/nguoi-giu-vi/chuong-2-canh-cua-he-thong.html.]

 

[Ting! Phát hiện nhân vật đặc biệt: "Thính Giả Của Vị."

 

Tiềm năng: Đồng đội cấp S.

 

Khả năng: Hòa âm tần số thực phẩm, nhìn thấu trạng thái nguyên chất qua âm thanh.]

 

"Vào đi , Khang." An Nhiên mỉm cười , một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng, cô thấy mình không còn đơn độc trên con đường này .

 

"Chị sẽ cho em nghe thử tiếng của một món ăn không chỉ biết cười , mà còn biết cất tiếng “hát” nữa."

 

An Nhiên quyết định chuẩn bị một món ăn giản dị nhưng đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng giữa lửa và nguyên liệu: Cơm rang dưa bò.

 

Nhưng đây không phải là bát cơm rang công nghiệp khô khốc. Cô kích hoạt kỹ năng Tỉ Lệ Vàng để lựa chọn từng hạt gạo đều tăm tắp, loại gạo tám thơm cũ đã được phơi đủ nắng để giữ độ săn chắc.

 

Sau đó, cô dùng Trấn Hương để khóa c.h.ặ.t vị chua thanh thoát của dưa cải muối thủ công vào sâu bên trong từng thớ thịt bò mềm mại.

 

Khi chiếc chảo gang nóng rực chạm vào lớp mỡ lợn màng trắng nõn, một tiếng Xèo vang lên đanh gọn và sảng khoái.

 

 

Khang nhắm c.h.ặ.t mắt lại , đôi bàn tay gầy gò gõ nhịp liên tục xuống mặt bàn gỗ theo một giai điệu điêu luyện:

 

"Tuyệt quá! Tiếng những hạt cơm nảy lên trên mặt chảo... Nó không phải là tiếng ồn, đó là tiếng trống lân trong lễ hội! Còn tiếng dưa cải giòn sần sật kia ... Đó là tiếng gõ phách nhịp nhàng."

 

Mùi thơm nồng nàn của hành tím phi vàng, vị chua dịu kích thích vị giác của dưa và vị ngọt nguyên bản của thịt bò bắt đầu vượt ra khỏi lớp màn bảo vệ của nến, len lỏi vào tiềm thức của những người bộ hành.

 

Một người đàn ông đang bước đi mệt mỏi với đôi vai trĩu nặng bỗng khựng lại , mũi ông ta khẽ phập phồng.

 

Một người phụ nữ đang dắt tay đứa nhỏ đang quấy khóc cũng dừng bước, ánh mắt bắt đầu tìm kiếm nguồn gốc của sự ấm áp.

 

Rồi một ông lão quét rác, một cô nhân viên văn phòng…

 

Mùi hương của sự sống, của gian bếp ấm cúng bắt đầu kéo những "con người máy" ra khỏi guồng quay vô cảm của xã hội 4.0.

 

"Cho tôi một phần!"

 

" Tôi cũng muốn thử thứ mùi vị kỳ lạ này !"

 

Từng bát cơm nóng hổi, bốc khói nghi ngút được bưng ra .

 

Khói cơm quyện với mùi nến Trấn Hương tạo nên một không gian thiêng liêng.

 

Khi thực khách xúc thìa đầu tiên, một điều kỳ diệu đã xảy ra : Họ không chỉ ăn để no, họ bắt đầu nói chuyện.

 

Người phụ nữ chợt nghẹn ngào kể về món cơm rang của mẹ ngày xưa mỗi khi cô ấy đi học về muộn.

 

Ông lão quét rác dừng tay, ký ức về những ngày tết sum vầy quanh mâm cơm ấm cúng bỗng hiện về rõ nét như vừa mới hôm qua.

 

Tiếng cười , tiếng trò chuyện vang lên xôn xao, “Quán Vị Xưa” bỗng chốc trở nên ấm áp lạ kỳ, hoàn toàn đối lập với vẻ lạnh lẽo, xám xịt của phố thị bên ngoài cửa sổ.

 

[Nhiệm vụ: 7/10 khách hàng đã thức tỉnh ký ức...]

 

Nhưng ngay giữa lúc bầu không khí đang nồng đượm nhất, Khang bỗng đứng bật dậy, khuôn mặt trẻ thơ biến sắc, tái nhợt. Cậu ấy áp sát tai xuống mặt bàn gỗ, rồi đột ngột áp tai vào tường quán.

 

"Chị Nhiên! Dừng lại ngay! Có một âm thanh rất ch.ói tai đang tiến lại gần. Nó không phải tiếng người ... Nó là tiếng của những bánh răng kim loại khổng lồ đang nghiến vào nhau !"

 

An Nhiên giật mình nhìn ra cửa.

 

Từ phía cuối con phố, một chiếc Flycam khổng lồ mang biểu tượng của Tập đoàn Tịnh Vị đang bay lơ lửng như một con diều hâu máy.

 

Ống kính quang học của nó xoay chuyển liên tục, rồi đột ngột thu nhỏ tiêu cự, nhắm thẳng vào tấm biển hiệu "Quán Vị Xưa" vừa được lau sạch.

 

Một tia laser đỏ ngòm bắt đầu rà soát khắp không gian quán, báo hiệu một đợt trấn áp mới sắp bắt đầu.

 

 

CHƯƠNG 8: ĐÊM MƯA VÀ BÁNH XÈO

Chiếc Flycam của Tập đoàn Tịnh Vị vẫn lơ lửng trên tầng không như một con mắt diều hâu điện t.ử, lạnh lẽo và vô tình.

 

Những thấu kính quang học xoay tròn, thu phát những tín hiệu đỏ rực về trung tâm điều hành.

 

Ngay sau đó, bầu trời thành phố Tân Hiệp vốn đang mang sắc xanh nhạt nhẽo của những tấm kính lọc bỗng chốc bị bao phủ bởi một vòm mây xám xịt nhân tạo, được tạo ra từ công nghệ điều khiển thời tiết của tập đoàn.

 

Rào... rào…

 

Một cơn mưa đổ ập xuống, bất ngờ và nặng nề.

 

Nhưng đây không phải là cơn mưa mang hơi thở của đất trời; nước mưa có mùi hăng hắc của hóa chất tẩy rửa nhẹ, một loại "Mưa Tịnh Hóa" được thiết kế để dập tắt mọi phân t.ử hương vị hữu cơ đang "gây nhiễu" và làm sạch bầu không khí theo tiêu chuẩn vô trùng khắt khe.

 

Những hạt mưa rơi xuống mái tôn “Quán Vị Xưa”, phát ra những âm thanh khô khốc, kim loại.

 

"Chị Nhiên, họ muốn xua đuổi thực khách của mình !" Khang hét lớn qua tiếng mưa tầm tã.

 

Những vị khách trong quán bắt đầu nhìn nhau lo lắng. Hơi lạnh từ cơn mưa hóa chất len lỏi qua khe cửa, mang theo cảm giác bất an.

 

Một vài người đã đứng dậy, tay nắm c.h.ặ.t túi dịch dinh dưỡng, định rời đi vì nỗi sợ hãi mơ hồ trước uy lực của Tịnh Vị.

 

Không gian ấm áp ban nãy bỗng chốc bị sự lạnh lẽo bao vây.

 

[Ting! Nhiệm vụ khẩn cấp: "Ngọn Lửa Trong Mưa."

 

Mục tiêu: Giữ chân 10 thực khách và hoàn tất chỉ số "Thức tỉnh ký ức".

 

Thử thách: Sáng tạo một món ăn có âm thanh và hương vị đủ sức áp đảo tiếng mưa và cái lạnh nhân tạo.

 

Gợi ý: Kết hợp Linh Hương Diệp Chanh và kỹ năng Trấn Hương để kiến tạo một "Bức tường nhiệt lượng".]

 

An Nhiên nhìn vào rổ bột gạo mới xay còn vương mùi thơm của lúa mới và nắm hành lá xanh mướt mát.

 

Cô không hề nao núng, ánh mắt rực lên một quyết tâm sắt đá. Cô quay sang nhìn Khang:

 

"Khang, em nghe được tiếng của dầu nóng trong chảo chứ?"

 

Khang đứng thẳng người , đôi tai cậu ấy khẽ giật, khuôn mặt hiện lên vẻ phấn khích:

 

"Em nghe rõ thưa chị! Nó đang réo gọi, đang khao khát một sự bùng nổ!"

 

Khang hiểu ý, cậu ấy chộp lấy hai chiếc nắp vung nồi bằng đồng cũ, bắt đầu gõ vào nhau theo một nhịp điệu hành khúc mạnh mẽ, dồn dập, tạo thành một bản giao hưởng âm thanh lấn át tiếng mưa gào thét bên ngoài.

 

An Nhiên đặt ba chiếc chảo gang dày dặn lên ba bếp lửa đang cháy rực. Cô kích hoạt Trấn Hương, nhưng lần này không chỉ để cô đặc mùi hương, mà để khuếch đại nhiệt lượng từ bếp lửa, bao phủ toàn bộ gian bếp trong một quầng sáng ấm áp.

 

Cô múc một gáo mỡ lợn màng, thứ mỡ đã được thắng thủ công, đổ vào chảo.

 

Xèo!

 

Tiếng mỡ gặp chảo nóng rực vang lên đanh, giòn, vang dội như tiếng sấm đêm mùa hạ.

 

An Nhiên nhanh tay đổ một gáo bột vàng óng – thứ bột được pha trộn tỉ mỉ giữa gạo tám thơm, nghệ tươi giã nhuyễn và nước cốt dừa béo ngậy.

 

Xèèèèèo....

 

Lớp bột chạm vào mặt chảo, nở bung thành những đường viền đăng ten giòn rụm.

 

"Tiếng gì mà vui tai thế mẹ ? Nghe như tiếng pháo hoa ấy !" Đứa trẻ trong quán reo lên, đôi mắt tròn xoe quên mất nỗi sợ về cơn mưa hóa chất đen kịt ngoài kia .

 

An Nhiên thoăn thoắt rắc những nắm giá đỗ trắng ngần, tôm sông đỏ au và những lát thịt ba chỉ thái mỏng vừa vặn lên mặt bánh.

 

Cô gọi thầm trong tâm trí: [Diệp Chanh, em giúp chị giữ lấy ngọn lửa này !]

 

Linh Hương Diệp Chanh bay vòng quanh những chiếc chảo, vỗ cánh tạo ra những luồng gió nóng mang theo tinh dầu lá chanh thanh khiết.

 

Hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thơm quyến rũ của gạo rang, vị béo ngậy của cốt dừa và vị hăng dịu của hành lá nồng nàn.

 

Mùi hương ấy đậm đặc và ấm áp đến mức nó tạo thành một bức tường vô hình, đẩy lùi màn mưa lạnh lẽo ngay tại thềm quán.

 

[Kỹ năng mới bộc phát: Kết Cấu Bậc Thang (Sơ cấp).

 

Tác dụng: Khiến món ăn có nhiều tầng cảm giác độc lập: giòn rụm ở rìa bánh, dai mềm ở lớp vỏ và mọng nước ở phần nhân.]

 

An Nhiên khéo léo gập đôi miếng bánh.

 

Lớp vỏ vàng ruộm, lấm tấm những hạt nghệ nhỏ, được đặt lên đĩa sứ trắng.

 

Ăn kèm là một rổ rau xà lách, rau thơm xanh mướt và bát nước mắm chua ngọt sóng sánh tỏi ớt băm nhuyễn.

 

"Mời mọi người dùng bánh xèo nóng hổi đây!" An Nhiên tươi cười , bưng những đĩa bánh đầu tiên ra bàn.

 

Bà cụ lúc nãy vẫn còn nán lại , khẽ bẻ một miếng rìa bánh đưa vào miệng.

 

Tiếng rắc giòn tan vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng của quán.

 

" Đúng rồi ... Chính là âm thanh này ..." Bà cụ mỉm cười , đôi mắt rưng rưng lệ:

 

"Ngày xưa, mỗi khi trời đổ mưa bóng mây, mẹ tôi lại nhóm bếp đổ bánh xèo. Tiếng bánh xèo hòa vào tiếng mưa rơi trên lá chuối, nghe ấm áp và bình yên vô cùng. Cảm ơn cô bé, cảm ơn đã cho tôi tìm lại mẹ mình ."

 

[Ting! Chúc mừng! 10/10 thực khách đã đạt chỉ số “Thức tỉnh ký ức”.]

 

[Hoàn thành nhiệm vụ: "Tiệm Nhỏ Bật Lửa".]

 

[Phần thưởng: Mảnh vỡ Linh Hương thứ hai: "Mầm Giá Ánh Sáng" + 300 EXP.]

 

Kỳ lạ thay , ngay khi nhiệm vụ hoàn thành, cơn mưa nhân tạo cũng bỗng chốc tạnh hẳn.

 

Chiếc Flycam có vẻ như bị nhiễu loạn bởi luồng nhiệt năng khổng lồ và tần số âm thanh kỳ lạ từ bếp của An Nhiên; nó chao đảo trên không trung, phát ra những tiếng rè rè rồi lủi thủi bay mất dạng vào màn đêm công nghiệp.

 

Đêm hôm đó, sau khi những vị khách cuối cùng đã ra về với tâm thế nhẹ nhõm, An Nhiên và Khang ngồi lại bên hiên quán.

 

Khang vẫn thói quen gõ nhịp nhẹ nhàng xuống mặt bàn gỗ, còn An Nhiên thì chăm chú nhìn vào mảnh vỡ Linh Hương mới nhận được – một hạt mầm nhỏ xíu phát ra thứ ánh sáng trắng dịu dàng như ngọc trai.

 

"Chị Nhiên." Khang trầm giọng, gương mặt cậu ấy trở nên nghiêm nghị dưới ánh đèn dầu.

 

"Lúc nãy khi nghe tiếng mưa, em vô tình bắt được tần số của những người ở Tịnh Vị. Họ không chỉ là máy móc vô hồn đâu . Có những âm thanh rất ... “Con người ” đang ẩn nấp phía sau lớp vỏ thép đó. Một thứ âm thanh lạnh lẽo, sắc lẹm và chứa đầy sự toan tính."

 

An Nhiên nhìn ra màn đêm sâu thẳm bao trùm lấy thành phố Tân Hiệp.

 

Những lời của Khang như những mảnh băng mỏng găm vào không gian, khiến ngọn lửa trên đèn dầu bỗng chao nghiêng dữ dội. Cô cảm nhận được một luồng áp lực vô hình đang bủa vây, không phải từ máy móc, mà từ những ý chí tàn bạo đang quan sát mình từ bóng tối.

 

Trên vai cô, nhỏ bé và run rẩy, Linh Hương Diệp Chanh bỗng phát ra một vầng sáng yếu ớt, dường như nó cũng đang cảm nhận được mối đe dọa đang lớn dần.

 

An Nhiên khẽ đưa ngón tay chạm vào cánh lá mỏng tang, một sự đồng cảm mãnh liệt trỗi dậy: để bảo vệ những người đồng hành này , cô không thể đứng yên ở cấp độ hiện tại.

 

Ngay khi ý nghĩ về sự thăng tiến vừa lóe lên, một tiếng "ting" trong trẻo vang vọng ngay giữa tâm thức, x.é to.ạc sự tĩnh lặng của màn đêm.

 

[Thông báo Hệ thống: Nhiệm vụ đã mở khóa: "Linh Hương Lá Chanh Thức Tỉnh Toàn Phần".]

 

 

CHƯƠNG 9: LINH HƯƠNG LÁ CHANH

Sau đêm bánh xèo rộn rã, khi những dư âm giòn tan của thực khách còn vương lại trong không gian, “Quán Vị Xưa” tạm thời được yêu bình. Thế nhưng, giữa cái vẻ bình yên ấy , An Nhiên nhận thấy một điều bất thường đang xảy ra ngay trong lòng bàn tay mình .

 

Diệp Chanh Tinh Tinh – linh hương đã cùng cô vượt qua những giờ phút sinh t.ử – đang héo mòn một cách đáng sợ. Đôi cánh mỏng tang từng rung động mạnh mẽ như cánh bướm đêm giờ rũ xuống, sắc xanh lục tràn đầy nhựa sống đã chuyển sang một màu xám tro nhợt nhạt, như thể một hơi thở t.ử thần vừa chạm vào nó.

 

[Ting! Thông báo khẩn cấp: Linh Hương bị "Nhiễm Độc Vô Vị".

 

Nguyên nhân: Tác động từ dư lượng hóa chất trong cơn mưa Tịnh Hóa của Tập đoàn Tịnh Vị.

 

Hậu quả: Nếu không được cứu chữa trong vòng 12 giờ, Linh Hương Diệp Chanh sẽ tan biến vào hư không . Ký chủ sẽ vĩnh viễn mất đi kỹ năng Trấn Hương.

 

Yêu cầu thăng cấp thần tốc: Tìm kiếm "Tinh Túy Lá Chanh Cổ Thụ" và "Giọt Sương Ban Mai Nguyên Thủy".]

 

"Không được , chị sẽ không để em biến mất!" An Nhiên thì thầm, giọng cô nghẹn lại khi nhìn sinh vật nhỏ bé đang run rẩy trong lòng bàn tay.

 

Cô cảm nhận được một nỗi đau âm ỉ, như thể sợi dây liên kết linh hồn giữa cô và thế giới hương vị đang bị một nhát kéo vô hình cắt rời.

 

Khang tiến lại gần, cậu ấy không nhìn bằng mắt mà nghiêng đầu áp tai vào một chiếc lá chanh khô khốc trên cái cây già trước sân.

 

Gương mặt cậu ấy đanh lại , đôi lông mày nhíu c.h.ặ.t.

 

"Chị ơi, tiếng của cái cây này yếu quá... Nó không còn hát nữa, nó đang rên rỉ. Nó nói rằng tầng khí quyển ở đây đã bị hóa chất siết cổ, nó không còn đủ sức để chưng cất ra tinh túy nữa rồi ."

 

Ngay lúc đó, bảng hệ thống bỗng phát ra một luồng sáng xanh lục dịu nhẹ, hiển thị một bản đồ mờ ảo như được vẽ bằng khói.

 

Một điểm sáng duy nhất nhấp nháy ở rìa thành phố – nơi "Khu Bảo Tồn Thực Vật" bị bỏ hoang từ hàng thập kỷ. Đó từng là khu vườn bí mật của gia đình họ An trước khi bị Tịnh Vị niêm phong và dán nhãn "vùng ô nhiễm sinh học".

 

An Nhiên và Khang lập tức lên đường dưới sự che phủ của màn đêm xám xịt.

 

Khi đến nơi, trước mặt họ không phải là một rừng cây mà là một pháo đài thép.

 

Hàng rào điện cao v.út chạy dài, tỏa ra thứ ánh sáng tím ngắt của c.h.ế.t ch.óc với biển báo sắc lạnh: "VÙNG CẤM – ĐANG TỊNH HÓA".

 

[Kích hoạt kỹ năng: Cảm Vị Thần Tốc - Tầm xa.]

 

An Nhiên hít một hơi sâu, gạt bỏ mọi tiếng ồn của máy móc xung quanh để tập trung toàn bộ giác quan.

 

Giữa mùi nhựa đường nồng nặc và mùi sắt rỉ của hàng rào, cô bắt được một sợi hương mỏng manh đến mức gần như vô hình – nó thanh khiết, hơi cay nồng và mang đậm vị chát của thời gian.

 

"Ở đằng kia ! Trong lõi của khu bảo tồn, trái tim của khu vườn vẫn còn đập." Cô thầm nói , chỉ tay về phía một vùng tối thẫm giữa những khối bê tông.

 

Họ lẻn vào qua một khe hở nhỏ của hàng rào điện đã bị ăn mòn.

 

Bên trong, cảnh tượng thật tiêu điều và đau đớn. Những cái cây quý hiếm bị bao phủ bởi lớp màng nhựa sinh học trong suốt để ngăn chặn mùi hương phát tán ra ngoài. Trông chúng giống như những xác ướp bị giam cầm trong quan tài kính.

 

Tuy nhiên, ở tâm điểm của khu vườn, một cây chanh cổ thụ với thân hình xù xì, đầy những vết sẹo của thời gian vẫn hiên ngang đứng vững.

 

Rễ của nó bám sâu vào một mạch nước ngầm nhỏ nhoi, trong vắt chảy ra từ khe đá – nơi duy nhất mà bàn tay Tịnh Vị chưa thể chạm tới.

 

Ngay khi An Nhiên định bước tới, một luồng ánh sáng đỏ rực quét qua mặt đất.

 

[Cảnh báo: Robot tuần tra Tịnh Vị - Mẫu “Mũi Cưa”.]

 

Một con robot có hình dáng như loài ch.ó săn máy với bộ khung thép đen bóng lao ra từ bóng tối.

 

Cái mũi của nó không phải để ngửi, mà là một mũi khoan bằng hợp kim titan xoay tròn với tốc độ cực đại, phát ra tiếng rít ch.ói tai.

 

Nó là "thợ săn" chuyên tiêu diệt bất kỳ mầm sống nào không nằm trong danh mục "tiêu chuẩn hóa".

 

"Chị Nhiên, lấy tinh túy đi , để em cản nó!" Khang hét lớn.

 

Cậu ấy rút ra hai thanh gỗ sồi mang theo bên mình , bắt đầu gõ vào nhau theo một tần số kỳ lạ, dồn dập và sắc bén.

 

Cộc!

 

Cộc!

 

Cạch!

 

Âm thanh này không vang đi xa mà tập trung thành một luồng sóng âm cực mạnh, đ.â.m thẳng vào bộ cảm biến nhạy cảm của con robot.

 

Con “Mũi Cưa” khựng lại , đầu nó quay mòng mòng, hệ thống định vị bị nhiễu loạn bởi những tần số âm thanh hỗn mang mà Khang tạo ra .

 

Tranh thủ khoảnh khắc quý giá, An Nhiên lao đến gốc cây cổ thụ.

 

Trên chiếc lá chanh lớn nhất, xanh thẫm và đầy gân guốc, một giọt nước tròn trịa, trong vắt đang đọng lại như một viên kim cương của đất trời. Đó chính là "Giọt sương ban mai nguyên thủy" – kết tinh từ hơi thở thuần khiết của lòng đất sau một đêm dài đấu tranh với khói bụi.

 

Cô nhẹ nhàng đưa Diệp Chanh lại gần giọt sương.

 

Linh hương nhỏ bé run rẩy, dùng chút sức tàn cuối cùng để chạm vào mặt nước. Ngay khi giọt sương thấm vào lớp cánh mỏng, một hiện tượng kỳ vĩ xảy ra .

 

[Ting! Quá trình Thăng Cấp bắt đầu!]

 

Một luồng ánh sáng xanh bùng nổ mạnh mẽ, rực rỡ và ấm áp đến mức làm tê liệt toàn bộ ống kính quang học của con robot tuần tra gần đó.

 

Diệp Chanh không còn là một chiếc lá đơn độc nữa. Trong quầng sáng ấy , nó hóa thân thành một thiếu nữ tí hon xinh đẹp thoát tục, mái tóc xanh biếc như ngọc và bộ váy được dệt từ những cánh hoa chanh trắng muốt. Một mùi hương thanh tao, mạnh mẽ và đầy quyền năng tỏa ra , phủ kín cả khu vườn bị bỏ hoang.

 

[Chúc mừng! Linh Hương Diệp Chanh đã Thức Tỉnh Toàn Phần.]

 

Kỹ năng mới: Thanh Tẩy Vị Giác (Xóa bỏ hoàn toàn mọi độc tố hóa học và tạp chất vô tính trong nguyên liệu).

 

Kỹ năng mới: Hương Kiếm (Tạo ra những lưỡi d.a.o bằng mật độ mùi hương cực cao để bảo vệ không gian bếp hoặc trấn áp kẻ thù).]

 

[Cảm ơn chị, An Nhiên. Em đã thực sự trở về rồi .] Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió vang lên trực tiếp trong tiềm thức của cô.

 

Con robot tuần tra lúc này đã lấy lại định vị, nó gầm gừ lao vào tấn công lần nữa với mũi khoan rít lên điên cuồng.

 

Diệp Chanh khẽ mỉm cười , đôi tay nhỏ bé b.úng nhẹ vào không trung.

 

Một luồng hương thơm sắc lẹm như kiếm khí, mang theo vị cay nồng của vỏ chanh, c.h.é.m ngang qua không gian.

 

Xoẹt!

 

Bộ vỏ thép dày đặc của con robot bị cắt rời, hệ thống mạch điện bên trong đoản mạch bốc khói nghi ngút, nó đổ sụp xuống đất như một đống sắt vụn vô tri.

 

An Nhiên và Khang nhanh ch.óng rời khỏi khu bảo tồn ngay trước khi tiếng còi báo động của lực lượng viện trợ Tịnh Vị vang dội khắp bầu trời đêm.

 

Trở về “Quán Vị Xưa”, khi bình minh đầu tiên vừa ló dạng, An Nhiên nhìn vào đôi bàn tay mình , nơi Diệp Chanh đang nhảy múa trên những hũ gia vị.

 

Cô không còn cảm thấy run sợ trước những cơn mưa hóa chất hay những Thẩm Vị Viên lạnh lùng nữa. Cô nhận ra rằng mình đang nắm giữ một quyền năng có thể chữa lành cả một thế giới đang khô héo.

 

Nhưng ngay khi bước vào gian bếp, sự hưng phấn của cô khựng lại .

 

Trên mặt bàn gỗ cũ kỹ, nơi cô thường dùng để thái hành, một phong thư màu đen tuyền đang nằm im lìm.

 

Trên phong thư in logo của một cuộc thi ẩm thực danh giá nhất đất nước: THI ĐỈNH VỊ.

 

 

CHƯƠNG 10: THẤT BẠI NGỌT ĐẮNG

Phong thư màu đen không đơn thuần là một lời mời mà nó là một "Chiến thư vị giác" mang theo hơi lạnh của những phòng thí nghiệm vô trùng. Bên trong, dòng chữ được in bằng mực phản quang tím sẫm, thứ ánh sáng vốn chỉ dành cho những mệnh lệnh tối cao của Tập đoàn Tịnh Vị:

 

"Gửi Người Giữ Vị. Cô nghĩ rằng những tàn dư của ký ức có thể chiến thắng được sự chính xác tuyệt đối của khoa học tương lai? Hãy đến Đấu trường Khu vực 7 vào tối nay. Đối thủ của cô: Minh Triết – Thiên tài Ẩm thực Phân t.ử. Hãy để chúng ta chứng kiến sự lụi tàn của một ảo tưởng mơ mộng."

 

An Nhiên siết c.h.ặ.t lá thư, những đầu ngón tay cô trắng bệch.

 

Khang đứng bên cạnh, cậu ấy khẽ chạm tay vào mặt bàn gỗ, đôi tai giật nhẹ như đang bắt lấy một tần số không mong muốn .

 

"Chị Nhiên, tiếng của lá thư này ... Nó không phải tiếng giấy." Khang thì thầm, giọng run rẩy:

 

"Nó sắc lẹm và khô khốc như một chiếc máy c.h.é.m đang chờ chực. Nó không có nhịp điệu, không có hơi thở, chỉ có một sự lạnh lùng đến tàn nhẫn."

 

"Chị phải đi , Khang ạ." An Nhiên nhìn vào ngọn lửa đang cháy âm ỉ trong bếp.

 

"Nếu không đối mặt, họ sẽ biến “Quán Vị Xưa” của chúng ta thành một cái bia ngắm vĩnh viễn. Chị phải cho họ thấy, vị giác không phải là một phép tính."

 

Đấu trường Khu vực 7.

 

Nó là một gian phòng thí nghiệm khổng lồ, trắng toát đến nhức mắt, hơn là một gian bếp. Ở đó không có khói bếp, nồi đất hay mùi gừng nướng. Mà chỉ có những ống nghiệm thủy tinh sáng bóng, những máy li tâm xoay vòng liên tục và các bình chứa nitơ lỏng bốc khói trắng xóa, tạo nên một bầu không khí u uẩn như trong một phòng phẫu thuật cao cấp.

 

Minh Triết đứng đó, mặc chiếc áo đầu bếp màu trắng tinh khôi, phẳng phiu đến mức không có lấy một nếp nhăn.

 

Ánh mắt anh ta sắc lạnh như pha lê, nhìn An Nhiên bằng sự thương hại của một kẻ nắm giữ chân lý.

 

Anh ta không dùng d.a.o, mà dùng một bộ kim tiêm vi lượng và những thiết bị đo lường chính xác đến phần nghìn miligam.

 

"Chào cô, người hoài cổ cuối cùng."

 

Minh Triết mỉa mai, đôi tay đeo găng cao su xanh nhạt cử động điêu luyện.

 

"Chủ đề của cuộc đối đầu hôm nay: Sự Tinh Khiết Của Vị Ngọt. Cô có 30 phút để chứng minh rằng những thứ tạp chất mà cô gọi là “hương vị” vẫn còn giá trị."

 

An Nhiên nhắm mắt, cố gắng tìm lại sự tĩnh lặng giữa tiếng rít của máy móc.

 

Cô quyết định làm món Chè Trôi Nước – món ăn mà mẹ cô vẫn thường nấu vào những đêm mưa, khi hương gừng nồng nàn có thể xua tan mọi nỗi buồn.

 

Cô dùng gạo nếp cái hoa vàng được chọn lọc thủ công, nhân đậu xanh sên đường phèn thanh khiết.

 

Cô kích hoạt Thanh Tẩy Vị Giác của Diệp Chanh, khiến từng hạt đậu trở nên bóng bẩy, loại bỏ mọi dư vị chát đắng của thời gian.

 

Trong khi đó, Minh Triết thao tác như một vị thần của con số .

 

Anh ta chiết xuất tinh chất từ củ cải đường, sau đó áp dụng kỹ thuật "Spherification" – cầu hóa phân t.ử – để tạo ra những viên ngọc trong suốt chứa đựng vị ngọt đạt đến độ tinh khiết 99.9%.

 

Khi hai món ăn được đưa lên bàn giám khảo – một hệ thống AI mang mã hiệu "Thẩm Vị Nhân Tạo" – những dòng thông số bắt đầu nhảy múa trên màn hình khổng lồ:

 

[Đánh giá món ăn: Minh Triết.

 

Độ chuẩn xác cấu trúc: 100/100.

 

Hiệu suất dinh dưỡng: 100/100.

 

Điểm Vị Giác (Độ nhạy thần kinh): 98/100.]

 

[Đánh giá món ăn: An Nhiên.

 

Độ chuẩn xác cấu trúc: 60/100. (Cảnh báo: Chứa quá nhiều tạp chất hữu cơ.)

 

Hiệu suất dinh dưỡng: 75/100.

 

Điểm Vị Giác: ? (Hệ thống không thể phân tích các chỉ số cảm xúc.)]

 

"Cô thua rồi ." Minh Triết cười nhạt, ánh đèn neon hắt lên khuôn mặt anh ta một màu xanh nhợt nhạt.

 

"Món ăn của cô quá “hỗn loạn”. Nó có quá nhiều mùi phụ: mùi khói bếp ám vào , vị nồng của gừng già, mùi của vỏ đỗ chưa được tinh lọc hoàn toàn ... Hệ thống của Tịnh Vị chỉ chấp nhận sự hoàn hảo đơn nhất, không phải sự lộn xộn của ký ức."

 

An Nhiên bàng hoàng, cô nếm thử viên cầu của Minh Triết.

 

Nó ngọt.

 

Một vị ngọt sắc sảo, sảng khoái đến mức khiến các nơ-ron thần kinh hưng phấn ngay lập tức.

 

Nhưng khi vị ngọt ấy tan đi , một cảm giác trống rỗng mênh m.ô.n.g bủa vây lấy cô.

 

Nó không để lại dư vị, không để lại hơi ấm, giống như một nụ hôn của máy móc – hoàn hảo nhưng vô hồn.

 

Nhưng trong thế giới này , luật chơi thuộc về kẻ tạo ra máy móc.

 

Bảng hệ thống của An Nhiên bỗng rung lên bần bật, các dòng chữ chuyển sang màu xám xịt buồn bã.

 

[Ting! Thất bại trong trận giao hữu đầu tiên.]

 

[Hình phạt: Kỹ năng "Cảm Vị Thần Tốc" bị phong ấn 50%. Tinh thần ký chủ rơi vào trạng thái "Sương Mù".]

 

An Nhiên bước ra khỏi đấu trường trong cơn mưa lạnh của thành phố.

 

Lần đầu tiên, cô thấy mình nhỏ bé và bất lực.

 

Có phải cô đang quá bảo thủ?

 

Có phải thế giới này thực sự đã không còn chỗ cho những hương vị rắc rối, đầy "tạp chất" của cô?

 

Cô trở về quán, ngồi sụp xuống sàn bếp lạnh ngắt.

 

Diệp Chanh cũng ủ rũ đậu trên vai cô, ánh sáng xanh mờ nhạt hẳn đi như một ngọn đèn sắp cạn dầu.

 

"Chị Nhiên..." Khang bước đến, nhẹ nhàng đặt vào tay cô một chén nước trắng.

 

"Chị nếm thử xem, nước này em vừa đun."

 

An Nhiên nhấp một ngụm theo bản năng.

 

Nước có vị hơi chát nhẹ của lá rừng, nhưng ngay sau đó, một vị ngọt hậu dịu dàng bắt đầu trỗi dậy, len lỏi vào tận cổ họng, sưởi ấm l.ồ.ng n.g.ự.c đang giá băng của cô.

 

An Nhiên nhấp một ngụm. Nước có vị hơi chát, rồi dần dần trở nên ngọt hậu.

 

"Đây là nước vối em vừa hãm bằng củi vụn." Khang nói nhỏ, ánh mắt cậu ấy ấm áp như ngọn lửa bếp.

 

"Nó không tinh khiết như viên đường của hắn ta . Nó có vị đắng của lá khô, vị nồng của đất trời và cả vị mồ hôi của em khi nhóm bếp. Nhưng chị thấy đấy, vị ngọt của nó... Nó “ở lại ” với chị lâu hơn bất cứ thứ gì."

 

An Nhiên sững người .

 

Cô nhìn chằm chằm vào chén nước vối rẻ tiền trong tay.

 

Đúng vậy .

 

Thất bại vừa rồi không phải vì hương vị của cô kém cỏi, mà vì cô đã mắc bẫy khi cố gắng ép mình vào luật chơi của họ – luật chơi của những con số vô hồn và sự tinh khiết tuyệt đối.

 

Đỉnh cao của ẩm thực không phải là loại bỏ mọi tạp chất, mà là hòa hợp chúng để tạo nên một dư âm không thể nào quên.

 

[Ting! Thức tỉnh trạng thái tâm cảnh: "Vị Đắng Của Sự Trưởng Thành".]

 

[Nhiệm vụ chính tuyến: "Sợi Mì Nói Chuyện".

 

Nội dung: Tìm lại bản ngã thông qua việc lắng nghe linh hồn của bột mì và sự chuyển động của nước.]

 

"Cảm ơn em, Khang." An Nhiên đứng dậy, ánh mắt cô không còn sự mờ đục của nghi ngờ mà trở nên sắc sảo và sâu thẳm hơn bao giờ hết.

 

"Hắn ta có máy móc, nhưng hắn không có “Dư âm”. Chị sẽ cho hắn thấy, đỉnh cao thực sự không nằm ở sự tinh khiết của phòng thí nghiệm, mà nằm ở sự Hòa Hợp giữa con người và vạn vật."

 

 

CHƯƠNG 11: SỢI MÌ NÓI CHUYỆN

Thất bại trước Minh Triết để lại một vết nứt trong sự tự tin của An Nhiên. Suốt cả đêm dài sau đó, cô cứ nhìn đăm đăm vào đôi bàn tay mình dưới ánh đèn dầu leo lét. Nhưng chén nước vối của Khang như một lời tỉnh cầu muộn màng, giúp cô nhận ra lỗ hổng lớn nhất trong triết lý của mình : Cô đang dùng "kỹ năng" của hệ thống như một món trang sức đắt tiền, nhưng lại chưa dùng "linh hồn" để thực sự giao tiếp với những sinh mệnh ẩn giấu trong nguyên liệu.

 

Sáng hôm đó, Tân Hiệp vẫn chìm trong làn khói bụi công nghiệp xám xịt, nhưng trong căn bếp của "Quán Vị Xưa", một bầu không khí khác lạ bắt đầu hình thành.

 

An Nhiên không nhóm lửa lò ngay lập tức. Cô chậm rãi đổ một bao bột mì loại ngon nhất ra mặt bàn gỗ lớn.

 

[Ting! Trạng thái: Cảm Vị Thần Tốc bị phong ấn 50%.]

 

[Gợi ý hệ thống: Khi đôi mắt bị che lấp và khứu giác bị hạn chế, hãy dùng đôi tay để cảm nhận nhịp đập của sự sống.]

 

An Nhiên hít một hơi thật sâu rồi từ từ khép đôi mi lại .

 

Cô đặt đôi bàn tay trần lên khối bột trắng mịn, mát lạnh. Trong cái thế giới vô trùng ngoài kia , người ta dùng những máy trộn bằng thép không gỉ với tốc độ quay được lập trình chính xác đến từng vòng mỗi giây. Nhưng ở đây, An Nhiên muốn cảm nhận từng hạt bột bằng da thịt của chính mình .

 

"Khang, giúp chị một tay."

 

Khang gật đầu, cậu ấy không cầm muôi hay chảo, mà lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh bàn gỗ, áp tai vào mặt gỗ như đang lắng nghe một bí mật thầm kín của đất đai.

 

"Chị bắt đầu đi , em sẽ bắt nhịp cho chị."

 

An Nhiên đổ nước vào giữa lòng khối bột, dòng nước trong vắt thấm vào màu trắng tinh khôi.

 

Cô bắt đầu nhào.

 

Nhào, ấn, gập.

 

Nhào, ấn, gập.

 

"Chưa được , chị Nhiên." Khang lắc đầu, đôi chân mày cậu ấy nhíu lại .

 

"Tiếng bột mì đang rất rời rạc. Nó khô khốc và gắt gỏng, giống như hàng triệu hạt cát đang cãi nhau gay gắt. Chúng đang từ chối nhau , chúng không muốn kết dính thành một khối."

 

An Nhiên không vội vã.

 

Cô thả lỏng từng thớ cơ trên cánh tay, rũ bỏ mọi áp lực về thắng thua hay sự truy đuổi của Tịnh Vị.

 

Cô không cố gắng dùng sức mạnh cơ bắp để chế ngự khối bột nữa.

 

Cô tưởng tượng mình không phải là người điều khiển, mà là một dòng nước ấm áp, nhẹ nhàng len lỏi vào từng kẽ hở của protein lúa mì, xoa dịu sự bướng bỉnh của chúng.

 

[Kích hoạt kỹ năng ẩn: "Tâm Và Tay" - Cấp độ sơ khai.]

 

Dần dần, nhịp điệu của cô thay đổi.

 

Không còn là những cú ấn thô bạo, mà là một sự chuyển động mềm mại như sóng biển.

 

Khối bột dưới lòng bàn tay cô bắt đầu sinh nhiệt, trở nên ấm áp và dẻo dai hơn.

 

"Em nghe thấy rồi !" Khang reo lên, đôi mắt sáng rực rỡ.

 

"Tiếng bột mì đã thay đổi. Nó không còn cãi vã nữa, mà đang chuyển sang âm thanh của những dải lụa mượt mà cọ xát vào nhau . Rất êm, rất sâu, giống như hơi thở của một người đang ngủ ngon!"

 

An Nhiên bắt đầu kéo mì.

 

Đây là khoảnh khắc của sự thăng hoa.

 

Cô cầm khối bột, vung nhẹ một vòng cung tuyệt đẹp trong không trung.

 

Những sợi mì mảnh như tơ trời văng ra , mỏng manh đến mức tưởng chừng chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ làm chúng đứt đoạn, nhưng chúng lại dẻo dai đến kinh ngạc.

 

Dưới sự hỗ trợ của Diệp Chanh Tinh Tinh, một làn sương xanh nhạt bao phủ lấy những sợi mì, khóa c.h.ặ.t độ ẩm và tinh túy bên trong, tạo nên một lớp màng bảo vệ mà không loại hóa chất tổng hợp nào có thể bắt chước được .

 

Món ăn hôm nay thanh đạm đến cực điểm: Mì Trường Thọ nấu trong nước dùng rau củ ngọt thanh. Không thịt cá, không gia vị nồng nặc, chỉ có tiếng nói của lúa mì và nước.

 

Khi những thực khách đầu tiên nếm thử, một điều kỳ diệu đã xảy ra trong tĩnh lặng.

 

Họ không chỉ ăn, họ đang lắng nghe .

 

Một người đàn ông trung niên ngồi ở góc quán, gương mặt ám muội vì vừa mất việc và gánh nặng nợ nần.

 

Khi sợi mì đầu tiên chạm vào lưỡi, ông ấy khựng lại .

 

Sợi mì dẻo dai, bền bỉ ấy như đang " nói " với ông ấy bằng ngôn ngữ của cảm giác:

 

"Hãy nhìn xem, dù tôi bị nhào nặn đau đớn, bị kéo căng đến giới hạn, cuối cùng tôi vẫn không đứt đoạn, tôi vẫn hóa thành sợi mì trường thọ đầy kiêu hãnh. Ông cũng vậy , đừng để nghịch cảnh bẻ gãy linh hồn mình ."

 

Người đàn ông ấy lặng lẽ lau giọt nước mắt lăn dài trên gò má sạm đen, ông ấy đứng dậy cúi chào An Nhiên bằng một sự trân trọng sâu sắc rồi bước ra khỏi quán với đôi vai đã vững vàng hơn trước .

 

[Ting! Chúc mừng ký chủ đã mở khóa trạng thái: "Ẩm Thực Ngôn Ngữ".]

 

[Nhiệm vụ "Sợi Mì Nói Chuyện" hoàn thành xuất sắc.]

 

[Phần thưởng: Giải ấn 50% kỹ năng Cảm Vị Thần Tốc + Nâng cấp kỹ năng "Kết Cấu Bậc Thang" lên cấp độ 2.]

 

Đúng lúc đó, Diệp Chanh Tinh Tinh vốn đang bay lượn vui vẻ bỗng nhiên khựng lại giữa không trung. Đôi cánh của nó rung lên liên hồi, vẻ mặt đầy cảnh giác.

 

"An Nhiên, cẩn thận! Có “mùi của sự thối rữa” đang đến gần!"

 

Phía ngoài cửa, một chiếc xe tải bọc thép mang logo sáng loáng của Tập đoàn Tịnh Vị dừng lại . Nhưng lần này không phải những tên Tịnh Hóa Viên với v.ũ k.h.í tiêu diệt, mà là một nhóm công nhân robot đang bắt đầu dựng một tấm biển quảng cáo kỹ thuật số khổng lồ ngay đối diện quán "Vị Xưa".

 

Tấm biển bừng sáng, che khuất một phần ánh nắng yếu ớt của con hẻm. Trên đó là hình ảnh một tiệm mì tự động sáng choang với dòng chữ ch.ói mắt:

 

"MÌ TRÍ TUỆ - TƯƠNG LAI CỦA VỊ GIÁC. Không tạp chất, không vi khuẩn, chuẩn xác từng miligram."

 

Đây không còn là một cuộc đấu công khai trên đấu trường nữa. Tịnh Vị đã quyết định dùng "chiến tranh kinh tế" và sự tiện lợi tàn nhẫn để bóp nghẹt quán ăn nhỏ của cô ngay tại thánh địa của mình .

 

An Nhiên nhìn sang Khang, rồi nhìn xuống đôi bàn tay vẫn còn dính những hạt bột mì trắng ngần của mình .

 

Cô mỉm cười , một nụ cười không còn chút sợ hãi:

 

"Khang, em có nghe thấy không ? Tiếng máy móc của họ gầm rú rất ồn ào, nhưng nó rỗng tuếch vì không có nhịp tim. Chúng ta sẽ cho họ thấy, một sợi mì biết nói sẽ luôn chiến thắng một sợi mì chỉ biết tính toán."