NỮ NHI KHÁNG HÔN

Tạ Đình An từ Bộ Binh trở về, cởi áo khoác dày, đặt một bọc vải cứng đờ vì lạnh lên bàn.

"Bắc Cương gửi tới."

Chàng hơ tay bên chậu than, giọng không nghe ra vui buồn.

Ta mở bọc vải, bên trong là một nắm bông thô nhưng trắng muốt, bọc lấy một cuốn sổ mỏng cùng hai mươi lượng bạc vụn.

Trang trại bông ở Bắc Cương lạnh lẽo khắc nghiệt, xung quanh phần lớn là phạm nhân lưu đày và người phải lao dịch.

A Mãn đã đến nơi ấy được ba năm, chúng ta chưa từng phái người đến hỏi thăm nó một câu.

Ta mở cuốn sổ.

Chữ viết xiêu vẹo, nhưng từng nét đều được nắn nót rất chăm chú.

Ta chậm rãi lật từ trang đầu đến trang sau .

Những ghi chép năm đầu tiên lộn xộn nhất, vài chỗ mực nhòe vì nước, chỉ có thể miễn cưỡng nhận ra những chữ nói về cây giống c/h/ế/t cóng và lương thực bị trừ.

Sang năm thứ hai, việc phân luống, trồng dặm và thu hoạch đã bắt đầu được ghi thành từng dòng rõ ràng.

Năm thứ ba, chữ vẫn chưa thể coi là đẹp , nhưng đã không còn run rẩy.

Ban đầu Tạ Đình An đứng bên chậu than, không chịu tới gần.

Đến lúc ta lật tới trang ghi chuyện nó sống qua lúc thiếu lương thực bằng rễ cỏ và nước tuyết, cuối cùng chàng cũng bước đến bên ghế, cúi xuống xem hết từng trang sổ còn lại .

Không ai trong chúng ta thốt ra hai chữ đau lòng hay tha thứ.

Cả hai đều im lặng rất lâu.

Than trong chậu khẽ nổ tí tách.

Cuốn sổ ấy nói rõ hơn bất cứ lời biện bạch nào: nó không còn chờ Tạ phủ gửi tiền, cũng không bỏ trốn khỏi trang trại bông, mà ghi từng lượng bạc còn nợ dưới tên mình .

Năm thứ nhất, nó chưa biết làm nông, khiến nửa mẫu bông giống bị c/h/ế/t rét, bị cắt khẩu phần lương thực trong nửa năm, phải đào rễ cỏ, nuốt nước tuyết để cầm cự.

Năm thứ hai, nó liều mạng học hỏi người khác, thu hoạch mới miễn cưỡng đạt yêu cầu.

Đến năm thứ ba, mười mẫu ruộng bông do nó quản lý đã trở thành khoảnh ruộng cho thu hoạch tốt nhất cả trang trại.

Hai mươi lượng bạc là tiền thưởng quản sự trang trại phát cho nó theo quy định.

Trang cuối cuốn sổ chỉ có một dòng chữ.

Trong sổ không chỉ ghi sản lượng thu hoạch, mà còn ghi thửa đất nào từng được trồng dặm, đợt rét nào đến sớm.

Trước kia nó còn chẳng nhớ rõ mình có bao nhiêu món trang sức, giờ đã có thể ghi rành rọt từng khoản được mất của mười mẫu ruộng bông.

"Tiền chuộc thân năm trăm lượng, còn nợ bốn trăm tám mươi lượng."

Tạ Đình An bưng trà bước tới, nhìn dòng chữ hồi lâu, ngoài miệng vẫn hừ lạnh.

"Ba năm mới kiếm được hai mươi lượng, cứ đà này thì cả đời cũng chẳng chuộc nổi khế bán thân ."

"Được cái tính không chịu thua vẫn còn, cũng giống ta đấy."

Ta bọc lại bạc và sổ sách, cất vào chiếc tráp gỗ t/ử đàn dùng đựng khế ước.

Ta cất cả nắm bông lẫn tấm vải thô bọc bên ngoài.

Ngoài miệng Tạ Đình An chê nó kiếm tiền chậm, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên cuốn sổ chữ viết xiêu vẹo rất lâu, mãi đến khi ta đậy nắp tráp mới chịu rời đi .
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/nu-nhi-khang-hon/chuong-7

"Có chuộc thân được hay không là chuyện của nó."

"Ít ra nó vẫn sống, cũng không còn hồ đồ nữa."

Tháng Chạp năm thứ tám, bọc vải thô Bắc Cương gửi tới nặng trĩu tay.

Tạ Đình An đích thân mở ra , bên trong chỉ có một xấp ngân phiếu dày.

Chàng đếm từng tờ, đầu ngón tay khẽ run.

"Bốn trăm tám mươi lượng, không thiếu một đồng."

Chữ viết trên trang cuối sổ sách đã ngay ngắn, cứng cáp.

"Nợ cũ đã trả hết, đa tạ những năm qua đã cho ta một con đường sống."

Trong tám năm, từ một người chỉ biết đào rễ cỏ để giữ mạng, nó đã học được cách quản lý ruộng bông, ghi sổ giúp quản sự, rồi dùng số bạc tích góp được để buôn bán bông.

Bốn trăm tám mươi lượng ấy không phải do ai bù hộ, mỗi đồng đều có nguồn gốc từ chính công sức của nó.

Tạ Đình An nhìn trang giấy rất lâu, vành mắt dần đỏ lên, cuối cùng cẩn t/h/ậ/n gấp lại , đặt dưới lòng bàn tay.

Ta mở tráp gỗ t/ử đàn, lấy từ ngăn dưới cùng ra tờ khế bán thân trọn đời.

Tí cảm ơn các bác đã đọc truyện

"Quản gia."

"Lão nô có mặt."

"Đem khế bán thân cùng chỗ ngân phiếu này trả về Bắc Cương, trao nguyên vẹn cho A Mãn."

"Cũng nói với quản sự trang trại rằng từ hôm nay nó đã là người tự do, muốn đi hay ở đều do chính nó quyết định."

Quản gia hai tay đón lấy, khom lưng lui ra .

Tạ Đình An nhìn ta , mấy lần định mở miệng rồi lại thôi.

Đêm xuống, noãn các chỉ thắp một ngọn đèn.

Chàng ngồi đối diện ta , chén trà nguội rồi lại được thay , cuối cùng mới thấp giọng nói .

"Như Hành, ta đã năm mươi ba tuổi rồi ."

Ta ngước mắt, chờ chàng nói tiếp.

"Công việc Bộ Binh ngày càng nặng nề, mấy năm gần đây long thể thánh thượng cũng không được khỏe."

"Ta không muốn tiếp tục dấn thân vào vũng nước đục chốn triều đường nữa."

Chàng đặt chén trà xuống, vẻ mặt nhẹ nhõm hiếm thấy sau nhiều năm.

"Ta muốn dâng sớ xin cáo lão."

Ta chưa trả lời ngay.

"Nàng theo ta quán xuyến gia đình này đã nửa đời người , từ khi Minh Châu chào đời chưa từng thật sự được nghỉ ngơi."

"Giờ nó... nó đã tự tìm được đường đi , chúng ta còn ở lại kinh thành làm gì?"

Tạ Đình An ngừng một lát, giọng càng khàn hơn.

"Ta biết , nàng vẫn luôn muốn đến thăm con bé."

Suốt những năm ấy , ngoài miệng ta luôn nói không cần đứa nữ nhi này nữa, nhưng thường thất thần nhìn về phía tiểu viện cũ của nó, Tạ Đình An đều thấy cả.

Năm xưa nếu không đoạn tuyệt quan hệ, những chuyện xấu hổ nó gây ra sớm muộn cũng sẽ bị chính địch mang ra làm cớ, liên lụy cả nhà.

Ta đuổi nó đi là để giữ Tạ gia, cũng bởi những lời nó nói thật sự làm lòng ta tổn thương đến tận cùng.

Nhưng A Mãn bây giờ đã không còn là Tạ Minh Châu chẳng biết nặng nhẹ năm xưa.