Ta Ở Cổ Đại Mở Lò Luyện Thi

Cửa lớn Thanh Vân Học Phủ sáng sớm hôm ấy náo nhiệt chẳng khác nào bến đò ngày hội. Xe ngựa bọc gấm nẹp đồng chen chúc nhau , người xách l/ồ/ng khướu, kẻ ôm áo lông chồn, lại có vị thiếu gia vừa thò mũi hài ra khỏi ngạch cửa đã được bốn gia đinh vây quanh che quạt, khí thế hệt như chuẩn bị xuất chinh phạt Bắc.

Nổi bật nhất giữa bầy gà gấm ấy là Thẩm Trình.

Hắn vuốt phẳng nếp gấp của tờ giấy báo điểm hạng năm mươi ba giấu trong n/g/ự/c áo, cằm hếch lên một góc kiêu hãnh. Nhảy vọt bốn mươi ba bậc từ đáy vực chín mươi sáu lên lưng chừng núi, chiến tích hiển hách cỡ này , chẳng lẽ không đáng để phụ thân hắn mổ ba con lợn béo mở tiệc ăn mừng?

Một canh giờ sau , tại chính đường Thẩm phủ.

"Thằng út nhà họ Vương đứng thứ mười hai."

Thẩm lão gia nhẹ nhàng hạ chén trà hoa cúc xuống mặt bàn gỗ t/ử đàn, mí mắt chẳng buồn nhấc lên lấy nửa phân.

Chiếc cằm đang hếch của Thẩm Trình lập tức cứng đờ. Hắn nuốt khan một ngụm, vẫn cố vớt vát chút thể diện: " Nhưng phụ thân ... tháng trước con đứng chín mươi sáu. Lần này con tiến bộ những hơn bốn mươi bậc lận mà!"

Thẩm lão gia không nổi giận, chỉ thong thả ngước mắt nhìn thẳng vào mặt hắn :

"Vậy kỳ Quý khảo tới, con có chắc chắn lọt nổi vào top bốn mươi lớp Giáp không ?"

Thẩm Trình nghẹn họng. Câu từ biện bạch lập tức tan biến sạch sẽ trong cổ họng.

"Thương hội dệt may cuối năm nay họp bầu hội trưởng mới, nhà họ Vương cứ lôi bảng điểm thằng út ra đè đầu ta ." Thẩm lão gia gõ ngón tay có đeo nhẫn ngọc xuống bàn côm cốp. "Mặt mũi họ Thẩm nuôi con lớn ngần này , chẳng lẽ chỉ để ra đường ai cũng hỏi ta dạo này nuôi một đứa phế vật tốn bao nhiêu gạo? Hết ba ngày nghỉ, chép phạt hai mươi trang kinh thư mỗi ngày. Quý khảo tới mà không vào được top bốn mươi, ta lôi cổ về xưởng nhuộm cho ngâm tay vào thùng chàm cả đời."

"Phụ thân ! Người từng bảo con không có khiếu buôn bán mà?!"

"Thì đấy, nên mới để con đi trông thùng chàm cho đỡ phá của!"

Đêm đó, đèn phòng Thẩm thiếu gia sáng đến tận canh ba.

Hắn chưa từng chăm chỉ đến thế trong đời.

Dù sao , đọc sách còn có thể giả c/h/ế/t. Trông xưởng nhuộm thì đến lúc c/h/ế/t thật, t/h/i t/h/ể cũng chưa chắc giữ được màu nguyên bản.

Trong khi Thẩm Trình nếm mùi đòn roi tinh thần, thì tại Tiền phủ, Tiền Vạn Kim lại được nghênh đón bằng khói súp bào ngư bốc lên nghi ngút.

"Con trai ngoan của ta gầy rộc cả đi rồi !" Tiền phu nhân sụt sùi chấm khăn lụa, gắp phập chiếc đùi gà béo ngậy nhét đầy miệng bát của quý t/ử. Bạc trắng bày từng thỏi trên khay, gia nhân dắt ra một con ngựa ức nở bờm mượt. Hạng bốn mươi lăm — bước nhảy vọt làm rạng danh dòng họ!

Tiền Vạn Kim híp mắt, phồng mồm c/ắ/n ngập một miếng thịt béo, tự thấy kiếp nạn thức đêm cày đề ở xó nhà hoang rốt cuộc cũng có quả ngọt.

"Cạch."

Một chén rượu bằng bạc đặt nhẹ xuống bàn tiệc. Người nhị thúc ngồi ở ghế đối diện khẽ nhấp một ngụm, nở nụ cười hòa nhã:

"Đích tôn tiến bộ vượt bực, thật là phúc lớn của Tiền gia. Nhưng nghe đâu bài thi vừa rồi may mắn đụng đúng chuyện giá muối với trạm dịch, mới giúp Vạn Kim lọt vào mắt xanh của phu t/ử. Quý khảo sắp tới là khảo sát toàn diện kinh sử, cần chân tài thực học. Thằng Minh nhà đệ hôm qua ở trường tư của Hàn Lâm viện vừa làm xong bài thử, thầy khen câu cú chuẩn mực phép tắc Nho gia vô cùng."

Tiền Vạn Kim đặt chiếc đùi gà xuống. Hắn liếc nhìn nhị thúc, rất muốn hỏi thẳng rằng nếu mấy mánh con buôn vô dụng đến thế, tại sao ba chi điếm của nhị thúc tháng nào cũng mặt dày sang kho chính xin vay bạc xoay vòng vốn.

Nhưng nhị thúc không dừng lại ở đó. Ông ta quay sang nhìn phụ thân hắn , giọng điệu ân cần như thể lo nghĩ cho đại cục:

"Đại ca, Vạn Kim đã có lòng dùi mài kinh sử, chuyện quản lý gia sản đâu thể để nó phân tâm. Hay là trước kỳ Quý khảo, cứ để Minh nhi phụ đại ca kiểm tra sổ sách ba kho muối lớn ở bến sông, cho nó học việc trước ?"

Ngón tay nhị thúc gõ nhẹ lên mặt bàn, vô tình hay hữu ý đặt ngay sát cạnh chiếc tráp đựng ấn tín điều động kho muối của gia tộc.

Tiền Vạn Kim nhìn bàn tay ấy , rồi nhìn chiếc ấn tín bằng đồng thau đen bóng.

Hắn biết nếu mở miệng đồng ý lúc này , chiếc chìa khóa kho muối sẽ vĩnh viễn không quay lại tay mình nữa. Nhưng hắn cũng thừa hiểu: một kẻ vừa ngoi lên hạng bốn mươi lăm nhờ mánh lới buôn bán như hắn , lúc này căn bản chưa đủ uy tín để lớn tiếng đòi giữ quyền.

Nuốt câu c/h/ử/i đổng xuống bụng cùng miếng thịt gà cuối cùng, Tiền Vạn Kim đứng dậy, chắp tay chào một câu ngắn gọn rồi rời khỏi phòng tiệc.

Nửa canh giờ sau , gã sai vặt ôm một chồng sách kinh sử phủ bụi bước vào thư phòng, ngơ ngác hỏi: "Thiếu gia...
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/ta-o-co-dai-mo-lo-luyen-thi/chuong-12
ngài muốn dùng bánh quế hoa hay điểm tâm trước khi đọc sách ạ?"

Tiền Vạn Kim đứng khoanh tay trước án thư, nhìn cuốn Tứ Thư dày cộp trên cùng:

"Mang chậu nước lạnh vào đây. Bổn thiếu gia muốn rửa mặt."

Hắn ngồi phịch xuống ghế, lật mạnh trang sách đầu tiên. Đống chữ nghĩa ngoằn ngoèo chẳng thơm tho như đùi gà, nhưng nếu muốn giữ c/h/ặ/t chiếc ấn tín kia trên bàn phụ thân , hắn buộc phải nhai nát từng con chữ.

Gió chiều thổi qua con ngõ hẹp phía Nam thành, cuốn theo vài chiếc lá khô xào xạc trước bậc cửa ngôi nhà ba gian lợp ngói âm dương của Chu gia.

Chu T/ử An ghìm cương lừa trước cổng, tay sờ sờ tờ giấy thi hạng bảy mươi chín trong tay áo. Bước chân hắn nặng trịch.

"An nhi về rồi đấy à ?"

Chu phu nhân ngồi bên bậc cửa, vội vàng giấu món đồ trên tay ra sau lưng, nhưng lại vô tình làm lay đổ chiếc bát sành đựng cặn t/h/u/ố/c đen sì đặt trên chiếc đẩu gỗ bên cạnh.

"Mẹ đang vá áo cho ai thế?" Chu T/ử An bước tới đỡ lấy tay bà, mắt nhìn vào mảnh vải thô màu xám tro lấm tấm vài vết mực đã phai.

"À... mẹ nhận vá giúp mối quen đầu ngõ, kiếm thêm vài đồng mua t/h/u/ố/c ấy mà." Bà nói nhẹ tênh, vội kéo vạt áo phủ lên.

Chu T/ử An đứng c/h/ế/t trân. Vết mực loang ở cổ tay áo kia , chính là vết mực hắn đ/á/n/h đổ vào ngày đầu tiên bước chân vào Thanh Vân Học Phủ. Chiếc áo cũ rách chỉ ở mép nách ấy ... là của hắn .

Hắn không nói gì, chỉ lẳng lặng cúi người nhặt bát t/h/u/ố/c đã cạn lên, khẽ hỏi: "Mẹ đã uống t/h/u/ố/c chưa ?"

"Uống rồi , uống từ trưa rồi ." Chu phu nhân kéo tay con trai, mắt sáng lên đầy kỳ vọng: "Kỳ khảo sát tháng này thế nào hả con?"

"Con... con không bị phạt." Chu T/ử An quay mặt đi , nuốt ngược con số bảy mươi chín vào cuống họng.

Đến tối, khi Chu T/ử An bưng bát cháo hoa loãng bước qua gian nhà ngoài, tiếng quát tháo the thé nặc mùi rượu rẻ tiền của gã họ hàng xa đã vọng ra qua khe cửa:

"Bà chị đừng có bám riết lấy cái cửa hàng giấy mực đó nữa! An nhi nhà chị tháng nào cũng đội sổ ở Thanh Vân, loại công t/ử bột ấy thì đỗ đạt làm quan cái nỗi gì? Chi bằng sang tên cửa hàng cho tôi quản lý, mỗi tháng tôi chia cho mẹ con chị vài đồng tiền lẻ mua t/h/u/ố/c thang, có phải đỡ nhọc thân không ? Đằng nào thì tháng sau các chủ nợ cũng kéo đến siết sạch thôi!"

"Đó là cơ nghiệp nhà họ Chu để lại cho An nhi..." Tiếng Chu phu nhân nghẹn ngào, xen lẫn những cơn ho xé ruột xé g/a/n. "Nó đang gắng học... nó nhất định sẽ có ngày làm rạng danh gia tộc..."

Chu T/ử An đứng sững sau tấm rèm vải thô rách mép, mười đầu ngón tay bấu c/h/ặ/t vào khay gỗ đến mức trắng bệch.

Hắn từng ngỡ thế gian chỉ cần thơ phú thanh cao là đủ sống qua ngày. Nhưng cuộc đời thực tế không dùng niêm luật Nho gia để trả tiền nợ, càng không thể biến một câu đối vần thành chén t/h/u/ố/c thang cho mẹ già.

Khi gã họ hàng dậm chân bỏ đi , Chu T/ử An bước vào gian trong, cúi đầu lôi cuốn sổ nợ đã ố vàng dưới đáy hòm ra .

Hắn mài mực, thắp sáng ngọn đèn dầu cạn bấc, bắt đầu chép từng dòng nợ sang tờ giấy trắng để tính toán. Nhưng bàn tay vốn chỉ quen chấm mực vẽ cành mai nay run rẩy vụng về trên các con số ; cộng ba lần ra ba kết quả khác nhau , mực loang lổ trên mặt giấy. Chàng công t/ử thư hương c/ắ/n c/h/ặ/t môi, mắt đỏ hoe, vừa loay hoay tính lại từng đồng nợ vừa nuốt nước mắt vào trong.

Trong khi Chu T/ử An còn đang loay hoay với mớ số nợ rối như tơ vò, thì tại gian chái nhỏ vắng tanh của khu nội xá học phủ, những con số lại nhảy múa cực kỳ trật tự dưới đầu ngón tay của tôi .

Tôi ngồi xếp bằng trên sập gỗ, thong thả cởi bỏ dải vải nẹp n/g/ự/c siết c/h/ặ/t suốt cả tháng trời, thở hắt ra một hơi khoan khoái đến tận chân lông.

Trước mặt tôi , ba mươi lượng bạc trắng tinh cùng hai xâu tiền đồng xếp thành từng cọc ngay ngắn:

Mười lượng: Đóng gói gửi dịch trạm về quê cho cha mua t/h/u/ố/c bổ trị dứt cơn ho lao.

Năm lượng: Mua dầu hỏa, than củi và giấy mộc chuẩn bị đón đợt "học viên mới" của lớp Bính.

Mười lăm lượng còn lại : Nhập vào quỹ riêng của tôi .

Tôi nhét túi bạc căng phồng vào bên hông, thay một bộ trường bào xanh nhạt tươm tất rồi ung dung rảo bước ra cổng viện.

Dù sao thì xuyên không đến cái chốn kinh kỳ này nửa năm trời, ngoài việc thi cử cứu mạng, tôi còn chưa được nếm thử mùi vị bánh bao chiên giòn ngõ Chu Tước.

Hôm nay dạo phố, vừa khéo tiệm giấy mực Bách Hợp Trai nổi tiếng gần đó có đợt nhập hàng mới. Tôi nhớ rất rõ trong trang nhật ký cuối cùng trước khi mất tích bí ẩn, anh trai Lâm T/ử Hạo từng vẽ lại ký hiệu của một loại mực xạ hương phương Bắc chỉ bán độc quyền tại tiệm này .

Vỗ vỗ túi bạc rủng rỉnh bên sườn, tôi mỉm cười sải bước hòa vào dòng người tấp nập.