TRĂNG XÁM

Eva không biết mình đã phải chịu đựng bao nhiêu cú xóc nảy trên lưng ngựa.

Ý thức của cô khi thì tỉnh táo, khi thì mờ mịt. Lúc tỉnh, cô cảm nhận được vết thương ở bụng đang xé rách sâu hơn sau mỗi nhịp ngựa chạy, m.á.u tươi đã thấm đẫm chiếc áo choàng mà Kyle dùng để cố định cô. Lúc mê, cô chìm vào những cơn ác mộng đứt quãng, nơi lặp đi lặp lại một hình ảnh duy nhất: Kyle vung kiếm, những mảnh vỡ hắc ám bay tới, và rồi là nỗi đau tận cùng.

Con ngựa cuối cùng cũng dừng lại trước một vùng rừng rậm thâm u mà cô chưa từng đặt chân tới.

Ánh sáng nơi này vô cùng kỳ lạ. Dù đang là ban ngày, những tán cây vẫn phủ xuống những bóng râm dày đặc và nặng nề đến khó thở. Trong không khí phảng phất mùi ẩm mốc, như thể đã từ rất lâu rồi không có sinh vật nào đi ngang qua đây.

Eva gian nan trượt xuống từ lưng ngựa, suýt chút nữa là ngã quỵ xuống đất. Cô tựa lưng vào gốc cây thở dốc, run rẩy kiểm tra vết thương của mình .

Vết cắt ở bụng rất sâu, vùng da thịt xung quanh đã chuyển sang màu đen xám — đó là dấu vết bị ăn mòn bởi hắc ma pháp Ám Thực. Loại t.h.u.ố.c trị thương thông thường của Kyle chỉ có thể cầm m.á.u tạm thời, chứ không thể thanh trừ được luồng năng lượng tà ác kia . Cô cảm nhận được nó đang thong thả thấm sâu vào bên trong, giống như một con rắn lạnh lẽo đang trườn bò trong huyết quản.

Nếu không xử lý ngay, cô chắc chắn sẽ c.h.ế.t.

Cô lấy lọ t.h.u.ố.c mà Kyle đưa, rắc một ít bột lên vết thương. Thuốc bột vừa chạm vào da thịt đã phát ra tiếng "xèo xèo", mang đến một cơn đau bỏng rát, nhưng tốc độ ăn mòn của bóng tối quả thật đã chậm lại .

Vẫn chưa đủ.

Eva nghiến răng xé một mảnh vạt áo để băng bó tạm thời, sau đó gượng dậy. Cô cần tìm một nơi trú ẩn an toàn , cần thức ăn và nước uống. Nhưng trước hết, cô cần biết mình đang ở đâu .

Nhìn quanh bốn phía, những hàng cây nơi đây cao lớn dị thường, lớp vỏ có màu nâu sẫm gần như đen, lá cây xanh đậm đến u uất. Trên mặt đất không hề có bụi rậm hay hoa cỏ, chỉ có lớp rêu phong dày cộp, trơn trượt. Đâu đó từ phía xa, tiếng nước chảy róc rách vọng lại .

Đây không phải khu rừng quen thuộc của cô. Đây là nơi mà ngay cả thú rừng cũng không dám bén mảng tới.

Eva hít một hơi thật sâu, bắt đầu bước đi theo hướng tiếng nước. Mỗi bước chân đều tác động trực tiếp đến vết thương ở bụng, nhưng cô ép bản thân phải tiến về phía trước . Nước nghĩa là sự sống.

Sau chừng nửa canh giờ, tiếng dòng chảy ngày một rõ ròng. Cô gạt đi lùm dây leo rủ xuống và nhìn thấy một con suối nhỏ.

Nước suối có màu đỏ sẫm như m.á.u pha loãng, lững lờ trôi dưới ánh sáng mờ ảo. Những viên đá ven suối phủ một lớp rêu đen thẫm, thi thoảng có vài bọt khí nổi lên từ đáy nước, khi tan vỡ tỏa ra mùi rỉ sắt nồng nặc.

Eva do dự. Thứ nước này trông không giống như có thể uống được .

Nhưng cơn khát đang thiêu đốt cổ họng cô do mất m.á.u quá nhiều. Cô ngồi xổm xuống, cẩn thận vốc một chút nước lên mũi ngửi thử. Không có mùi lạ, chỉ có một chút dư vị của kim loại.

Đang lúc cô định liều mình nếm thử thì một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía sau :

"Ta khuyên ngươi đừng nên uống thứ đó."

Eva giật mình xoay người , vết thương bị kéo căng làm cô đau đến mức hoa mắt ch.óng mặt. Khi tầm nhìn ổn định lại , cô thấy người vừa lên tiếng.

Đó là một người phụ nữ khoảng ngoài ba mươi, mặc váy dài màu tím đậm, khoác áo choàng đen bên ngoài. Mái tóc nâu sẫm của bà được b.úi gọn bằng một chiếc trâm bạc, để lộ gương mặt tái nhợt nhưng vô cùng tinh tế. Đặc biệt nhất chính là đôi mắt — nó có màu tím nhạt giống hệt Eva, nhưng sâu thẳm và u tối hơn nhiều.

"Bà là ai?" Eva cảnh giác hỏi, tay lén lút chạm vào chuôi đoản đao bên hông.

"Một người có thể giúp ngươi." Người phụ nữ mỉm cười , một nụ cười trông có vẻ ôn hòa nhưng không hiểu sao lại khiến Eva cảm thấy bất an. "Ta tên là Lola. Ta thấy ngươi bị thương, và t.h.u.ố.c thường sẽ không bao giờ chữa khỏi vết thương này ."

"Sao bà biết ?"

"Bởi vì ta cũng từng bị loại sức mạnh này làm tổn thương." Lola tiến lại gần vài bước nhưng vẫn giữ một khoảng cách chừng mực. "Để ta xem vết thương của ngươi. Có lẽ ta giúp được ."

Eva vẫn lưỡng lự. Cô không nên tin người lạ, nhất là ở nơi quỷ quái này . Nhưng tình trạng của cô đã quá tồi tệ, nếu không có sự giúp đỡ, cô thực sự sẽ bỏ mạng bên bờ suối này .

Như đọc được sự do dự đó, Lola nhẹ nhàng giơ tay lên. Trong lòng bàn tay bà hiện ra một vầng sáng màu tím dịu nhẹ.

"Ta cũng giống như ngươi, Eva Sellesthap." Lola nói , "Trong huyết quản của ta cũng chảy trôi dòng m.á.u của Cổ Thần."

Eva sững sờ: "Sao bà biết tên tôi ?"

"Câu chuyện về gia tộc Sellesthap vốn không phải bí mật ở khu rừng này ." Lola đáp, "Đặc biệt là với những người ... vẫn còn giữ gìn những truyền thống cổ xưa như chúng ta ."

"Chúng ta ?"

"Những người như ta . Những kẻ không cam tâm từ bỏ sức mạnh huyết mạch, không muốn quỳ gối trước cái gọi là Helios." Lola thu hồi vầng sáng. "Bây giờ ngươi có hai lựa chọn: Tin ta , để ta xử lý vết thương và chúng ta sẽ bàn cách cứu mẫu thân ngươi. Hoặc là từ chối, và cứ thế chảy m.á.u cho đến c.h.ế.t bên dòng suối bị nguyền rủa này ."

Eva nhìn vào mắt Lola. Trong đôi mắt tím ấy không có ác ý, chỉ có một sự thân thuộc kỳ lạ, như thể bà thấu hiểu mọi nỗi đau mà cô đang gánh chịu.

Cô đã quá mệt mỏi. Quá đau đớn. Và quá tuyệt vọng.

"Giúp tôi ." Cuối cùng cô thốt ra , giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Lola mỉm cười : "Lựa chọn sáng suốt."

Bà đỡ Eva ngồi xuống một phiến đá khô ráo ven suối rồi bắt đầu kiểm tra vết thương.

"Đây là Ám Thực, loại độc địa nhất trong hắc ma pháp. Nó sẽ gặm nhấm sinh mạng của ngươi cho đến khi ngươi chỉ còn là một cái xác rỗng." Bà vừa nói vừa lấy từ trong áo choàng một túi da nhỏ, đổ ra lòng bàn tay một ít bột màu tím đen. "May là ngươi gặp được ta . Loại thương thế này chỉ có thể chữa bằng phương pháp cổ xưa."

Bà rắc bột lên vết thương.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/trang-xam/chuong-12
Ngay lập tức, Eva cảm thấy một cơn đau buốt lạnh, sau đó là cảm giác tê dại kỳ quái. Sắc đen xung quanh vết mổ bắt đầu tan biến, cơn đau cũng dịu đi trông thấy.

"Đây là thứ gì?" Eva hỏi.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/trang-xam/chuong-12-lola.html.]

"Tro tàn thảo mộc, trộn với một vài... thứ khác." Lola không nói chi tiết, bà cẩn thận băng bó lại . "Tạm thời đã khống chế được , nhưng muốn khỏi hẳn thì cần một nguồn lực mạnh mẽ hơn."

"Sức mạnh gì?"

Lola không trả lời ngay. Bà đứng dậy, nhìn về phía thâm sâu của khu rừng. "Đi theo ta . Ta sẽ cho ngươi thấy vài thứ."

Eva do dự một chút rồi bước theo. Vết thương quả thật không còn đau nữa, dù cơ thể vẫn còn yếu nhưng ít nhất cô đã có thể đi lại .

Lola dẫn cô đi ngược dòng suối màu đỏ sẫm. Đường đi ngày càng gian nan, cây cối rậm rạp che khuất tầm nhìn , ánh sáng tối dần. Cuối cùng, họ dừng lại trước chân một vách đá dựng đứng . Trên vách đá chằng chịt dây leo thẫm màu, nhưng thấp thoáng giữa các khe hở là những đường nét chạm khắc tinh xảo trên những khối cự thạch.

"Nơi này ..." Eva thì thầm.

"Tế đàn Cổ Thần." Lola vừa nói vừa gạt lớp dây leo dày đặc. "Một trong những tế đàn cổ xưa nhất, được xây dựng từ thời gia tộc Sellesthap còn chưa bị xua đuổi."

Phía sau lớp dây leo là một lối vào hẹp. Lola đi trước , Eva lẳng lặng theo sau . Bên trong là một hang động nửa tự nhiên nửa nhân tạo. Vòm hang rất cao, có vài khe nứt để ánh sáng yếu ớt lọt vào , soi sáng một bệ đá ở trung tâm.

Bệ đá hình tròn, đường kính khoảng ba mét, mặt trên khắc kín những cổ tự và ký hiệu phức tạp. Trên mặt đất xung quanh bệ đá cũng có những rãnh khắc tương tự, tạo thành một pháp trận khổng lồ.

Eva tiến lại gần, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào những rãnh khắc đó. Đá lạnh ngắt, nhưng khi chạm vào , cô cảm nhận được một sự cộng hưởng kỳ dị.

"Đây là pháp trận gì?" Cô hỏi.

"Huyết Nguyệt Hiến Tế Chi Trận." Giọng Lola vang vọng trong hang động. "Vào thời đại tín ngưỡng Cổ Thần còn hưng thịnh, khi thế giới gặp đại nạn, những kẻ có huyết mạch thuần khiết nhất sẽ tới đây để hiến tế một phần bản thân , đổi lấy sức mạnh bảo hộ thế giới."

Eva quay đầu nhìn bà: "Hiến tế một phần bản thân ? Nghĩa là sao ?"

"Máu. Sinh mạng. Ký ức. Tình cảm. Bất cứ thứ gì trân quý nhất đối với ngươi đều có thể làm vật tế." Lola bước tới cạnh bệ đá, ngón tay lướt qua tâm điểm pháp trận. "Đổi lại , Cổ Thần sẽ ban cho ngươi sức mạnh tương ứng. Một nguồn sức mạnh đủ lớn để làm bất cứ điều gì — ví dụ như cứu một người ra khỏi hầm ngục của Giáo hội."

Tim Eva đập loạn nhịp: "Bà nói là... dùng thứ này có thể cứu được mẹ tôi ? Sao bà biết mẹ tôi bị bắt?"

"Ngươi không cần bận tâm chuyện đó." Lola nhìn xoáy vào mắt cô. "Ngươi chỉ cần biết rằng phải hiến tế thứ đủ giá trị thì mới đổi được sức mạnh đủ lớn. Và... nghi lễ phải diễn ra vào thời khắc định sẵn. Ba ngày nữa là đêm Huyết Nguyệt. Lúc đó sức mạnh của mặt trăng là lớn nhất, nghi lễ sẽ dễ thành công nhất."

"Huyết Nguyệt?"

"Đêm mà mặt trăng chuyển sang màu đỏ sẫm." Lola giải thích. "Đó là lúc sức mạnh Cổ Thần gần gũi với nhân gian nhất."

Eva nhìn đăm đăm vào pháp trận trên bệ đá.

"Tại sao bà lại giúp tôi ?" Cô hỏi Lola. "Chúng ta vốn không quen biết ."

Lola im lặng một hồi lâu. "Bởi vì hai mươi năm trước , mẫu thân của ta cũng bị Giáo hội mang đi . Ta đã thử mọi cách để cứu bà, và cuối cùng tìm thấy nơi này ." Bà nở một nụ cười chua chát. " Nhưng lúc đó ta quá sợ hãi, hiến tế không đủ chân thành, nên sức mạnh đổi được không đủ để phá vỡ vòng vây của Giáo hội. Ta đã phải trơ mắt nhìn bà bị thiêu trên giàn hỏa..."

Bà không nói tiếp được nữa.

"Cho nên hiện giờ bà giúp tôi là vì..." Eva tiếp lời.

"Vì ta không muốn thấy một cô gái khác phải trải qua nỗi đau tương tự." Giọng Lola mang theo sự bi thương chân thật. "Vì huyết mạch Sellesthap quá quý giá, không nên bị tuyệt diệt như thế này . Và vì... biết đâu lần này chúng ta sẽ thành công."

Eva bước vào giữa pháp trận, nhắm mắt lại .

" Tôi cần hiến tế thứ gì?" Cô hỏi.

"Điều đó tùy thuộc vào việc ngươi sẵn lòng đ.á.n.h đổi cái gì." Lola đáp. "Vật tế càng trân quý, sức mạnh càng cường đại. Nhưng một khi đã hiến tế, nó sẽ vĩnh viễn biến mất, không bao giờ lấy lại được ."

Eva mở mắt nhìn đôi bàn tay mình . Đôi tay này từng hái t.h.u.ố.c, từng giương cung, từng nắm lấy bàn tay ấm áp của mẹ .

"Nếu tôi hiến tế..." Cô nhẹ giọng hỏi, "những điều tốt đẹp nhất trong lòng mình ..."

Lola mỉm cười : "Đó là một trong những vật tế quý giá nhất. Nhưng ngươi chắc chắn chứ?"

Thư Sách

"Những điều tốt đẹp đó, trước thực tế tàn khốc này , thật quá đỗi yếu ớt. Tôi cần sức mạnh. Một nguồn sức mạnh đủ để đối đầu với tất cả."

Lola nhìn cô chằm chằm.

"Vậy thì ba ngày nữa, khi Huyết Nguyệt lên cao, chúng ta gặp nhau tại đây." Lola nói . "Ta sẽ hướng dẫn ngươi từng bước của nghi lễ. Còn bây giờ, ngươi cần nghỉ ngơi. Phía sâu trong hang có một căn phòng nhỏ, có sẵn thức ăn và nước uống."

Eva gật đầu, lẳng lặng bước vào phía trong hang động.

Cô không nhìn thấy, ngay khi cô vừa quay lưng đi , vẻ ôn hòa trên mặt Lola lập tức biến mất, thay vào đó là một nụ cười lạnh lẽo, tàn nhẫn đến ghê người .

Lola tiến lại cạnh tế đàn, lấy từ trong n.g.ự.c áo ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa chất lỏng màu tím đen tỏa sáng nhẹ. Bà nhỏ vài giọt vào tâm pháp trận. Chất lỏng vừa chạm vào đá, các rãnh khắc bỗng rực lên ánh tím quỷ dị rồi nhanh ch.óng tắt lịm.

"Đêm Huyết Nguyệt, con bé sẽ tự nguyện bước lên đài tế."

Bà cất lọ thủy tinh, liếc nhìn về phía Eva vừa biến mất lần cuối rồi lặng lẽ rời khỏi hang động không một tiếng động.

Eva nằm trên chiếc giường đá đơn sơ sâu trong hang, tay đặt lên vết thương đã không còn đau đớn, đôi mắt đăm đăm nhìn lên trần hang tối mịt.

Ba ngày. Chỉ còn ba ngày nữa thôi.