TRĂNG XÁM

Khi Kyle trở lại vương đô, trời đã bắt đầu sập tối.

Dưới ánh hoàng hôn, tường thành cao sừng sững đổ những vạt bóng dài dằng dặc xuống dòng người đang hối hả vào thành trước giờ đóng cửa. Nhìn thấy đội ngũ kỵ sĩ giáp trụ chỉnh tề, đám đông tự giác dạt sang hai bên, ném về phía họ những ánh nhìn vừa kính sợ vừa xen lẫn chút bất an. Bởi lẽ, việc Kỵ sĩ đoàn hành quân khẩn cấp trong trạng thái vũ trang toàn diện hiếm khi báo hiệu điều gì tốt lành.

"Cậu dẫn anh em về thẳng tổng bộ báo danh đi ," Kyle nói với Martin. Anh cần nắm bắt tình hình biên giới phía Nam ngay lập tức.

Tổng bộ Kỵ sĩ đoàn Thánh điện tọa lạc tại khu Đông vương đô, nằm ngay sát Đại thánh đường Quang Minh. Đó là một công trình kiến trúc đồ sộ bằng đá trắng, phía trên cổng chính chạm khắc biểu tượng mặt trời và thanh kiếm khổng lồ.

Ngay khi Kyle xuống ngựa, những kỵ sĩ trực ban lập tức đứng thẳng người hành lễ: "Trưởng quan, ngài đã về. Đại đoàn trưởng đang đợi ngài bên trong."

Kyle gật đầu, giao cương ngựa cho người hầu rồi rảo bước vào đại sảnh. Mặt sàn đá cẩm thạch sáng bóng đến mức soi rõ bóng người , hai bên tường treo đầy chân dung các đời Đại đoàn trưởng và những lá cờ chiến thắng trong lịch sử.

Văn phòng của Đại đoàn trưởng Roland nằm ở cuối hành lang tầng hai. Khi Kyle gõ cửa, một giọng nói trầm thấp vọng ra : "Vào đi ."

Roland là một người đàn ông ngoài năm mươi, thân hình vạm vỡ, mái tóc muối tiêu cắt ngắn gọn gàng. Trên mặt ông có một vết sẹo dài từ chân mày xuống tận cằm — dấu tích của cuộc chiến chống lại tộc Man phương Bắc hai mươi năm về trước . Ông đang đứng bên cửa sổ, quay lưng về phía cửa, lặng lẽ quan sát bầu trời đang dần tối sầm.

"Trưởng quan," Kyle đứng nghiêm hành lễ.

Roland quay người lại , ánh mắt sắc lẹm lướt qua Kyle một lượt: "Vết thương ổn rồi chứ?"

Kyle thoáng ngẩn người : "Sao ngài biết ..."

"Báo cáo của Martin đã đến từ hôm qua rồi ," Roland bước về phía bàn làm việc bằng gỗ sồi khổng lồ, chỉ tay vào chiếc ghế đối diện, "Ngồi đi . Cậu ta nói cậu bị Sói Bóng Đêm tấn công trong rừng và được cư dân địa phương cứu mạng."

Kyle ngồi xuống, cẩn thận lựa chọn từ ngữ: " Đúng vậy ạ. Đó là hai mẹ con sống ở bìa rừng."

"Người nhà Celesta?" Roland đột ngột hỏi, mắt xoáy sâu vào Kyle.

Kyle cảm thấy sống lưng căng thẳng: "Ngài biết họ sao ?"

" Tôi biết nhiều thứ hơn cậu tưởng đấy, Kyle," Giọng Roland vẫn bình thản, "Bao gồm việc cha cậu đã nghiên cứu thứ gì lúc sinh thời, lý do cậu tìm đến khu rừng đó, và cả... danh tính thực sự của hai mẹ con kia ."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong vài giây, chỉ còn tiếng lửa nổ lách tách trong lò sưởi.

"Họ không phải là những kẻ nguy hiểm, thưa trưởng quan," Kyle cuối cùng cũng lên tiếng, "Họ đã cứu mạng con."

Roland không đáp lại ngay. Ông cầm một tập hồ sơ trên bàn lên lật xem: "Tình hình biên giới phía Nam nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng. Trong nửa tháng qua, ba ngôi làng đã bị tấn công, 37 người c.h.ế.t và hàng trăm người bị thương. Mọi dấu vết đều chỉ hướng về tổ chức 'Móng Vuốt Bóng Đêm' — những phù thủy hắc ám nhà Celesta."

Ông đặt tập hồ sơ xuống, nhìn thẳng vào mắt Kyle: "Sáng nay Giáo hội đã ban bố mệnh lệnh mới. Trên phạm vi toàn quốc, tăng cường giám sát và tiêu diệt tất cả các hoạt động của phù thủy. Đặc biệt là những kẻ... vẫn cố chấp đi theo tín ngưỡng Cổ Thần."

Kyle nghi hoặc: "Gia tộc Celesta là phù thủy hắc ám sao ?"

"Đó là cách mà Giáo hội định danh họ," Roland nói , "Tất cả những ai không phục tùng Thánh điện Quang Minh, không từ bỏ Cổ Thần, đều bị liệt vào danh sách thanh trừng."

"Thưa trưởng quan, họ không hề làm hại ai cả," Kyle phản bác, "Họ chỉ sống đơn độc trong rừng, giúp con xua đuổi Sói Bóng Đêm—"

" Tôi biết ," Roland ngắt lời anh , " Nhưng đó không phải là trọng điểm, Kyle. Trọng điểm là Giáo hội cần phô diễn sức mạnh. Khi tình hình biên giới căng thẳng, họ cần dân chúng thấy rằng họ đang bảo vệ mọi người khỏi bóng tối. Và phù thủy... luôn là mục tiêu hoàn hảo nhất."

Lời nói quá đỗi trần trụi khiến Kyle nhất thời không biết đáp lại ra sao . Anh hiểu về chính trị, hiểu về những thủ đoạn của Giáo hội, nhưng khi những người anh quen biết trở thành mục tiêu, mọi thứ bỗng trở nên khác hẳn.

"Mệnh lệnh khi nào chính thức hạ đạt?" Anh hỏi.

"Sau cuộc họp ngự tiền sáng mai," Roland đáp, "Đến lúc đó, Kỵ sĩ đoàn phải phối hợp với Vệ đội Thánh điện để hành động. Cậu được phân công phụ trách khu vực phía Tây Nam, bao gồm cả khu rừng cậu vừa trở về."

Kyle cảm thấy kỳ lạ: "Đây là quyết định của ai ạ?"

"Đích thân Công chúa điện hạ đề xuất," Roland quan sát phản ứng của Kyle, "Nàng nói cậu quen thuộc địa hình khu vực đó, sẽ hoàn thành nhiệm vụ nhanh ch.óng hơn."

Công chúa Vera...

Kyle nhớ đến gương mặt luôn nở nụ cười dịu dàng của nàng. Tại sao nàng lại đề xuất việc này ? Trùng hợp, hay là...

"Con có thể xin đổi khu vực không ạ?"

Roland lắc đầu: "Công chúa đã đích thân điểm danh, Giáo hội cũng đã phê chuẩn. Từ chối sẽ rất phiền phức." Ông đứng dậy, bước đến vỗ vai Kyle: " Tôi biết chuyện này rất khó khăn cho cậu . Nhưng hãy nhớ, cậu là một kỵ sĩ. Trách nhiệm của cậu là phục tùng mệnh lệnh, bảo vệ vương quốc và bảo vệ công chúa."

"Là bảo vệ vương quốc, hay là phục tùng Giáo hội?" Kyle thấp giọng hỏi lại .

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/trang-xam/chuong-7-vera.html.]

Thư Sách

Bàn tay Roland khựng lại trên vai anh . Vài giây sau , ông thu tay, quay về phía cửa sổ: "Đôi khi hai việc đó là một, Kyle. Đôi khi.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/trang-xam/chuong-7
.. cậu phải tự mình phán đoán ranh giới nằm ở đâu ." Ông quay lưng về phía anh : "Sau cuộc họp ngày mai, cậu sẽ xuất phát ngay. Trước đó, hãy nghỉ ngơi cho tốt ."

Sáng hôm sau , cuộc họp ngự tiền diễn ra tại hoàng cung. Kyle tham dự với tư cách đại diện Kỵ sĩ đoàn.

Trong phòng nghị sự uy nghiêm, chiếc ngai vàng vẫn để trống do lão Quốc vương đang lâm bệnh nặng. Đại Công chúa Irene thay mặt chủ trì, nhưng thực quyền nằm trong tay các trọng thần và đại diện Giáo hội.

Công chúa Vera ngồi bên phải chị mình . Hôm nay nàng mặc bộ váy dài màu vàng kim lộng lẫy, mái tóc vàng óng được b.úi cầu kỳ, điểm xuyết những hạt trân châu nhỏ xíu. Nàng ngồi đoan trang, đôi tay đan vào nhau đặt trên gối.

Giữa cuộc họp, Đại giáo chủ bắt đầu báo cáo về tình hình biên giới. "Sức mạnh bóng tối đang ngày càng bành trướng, chúng ta phải có biện pháp cứng rắn hơn. Những cuộc tấn công vừa qua đều có dấu tay của phù thủy — những kẻ thờ phụng ngụy thần, từ chối quy thuận ánh sáng."

Công chúa Vera khẽ nghiêng người : "Thưa Đại giáo chủ, ngài nói những phù thủy đó... cụ thể họ đang ở đâu ?"

"Ở khắp nơi trên vương quốc, thưa điện hạ," Ông ta đáp, " Nhưng theo tin tức từ chúng tôi , tại khu rừng phía Tây Nam có một gia tộc phù thủy lâu đời vẫn ngoan cố giữ tín ngưỡng Cổ Thần. Họ được gọi là 'Phù thủy Bóng đêm'."

"Phù thủy Bóng đêm..." Vera lặp lại cái tên đó, đôi mày ngài khẽ nhíu, "Cái tên nghe thật đáng sợ. Họ đã làm những gì rồi ?"

"Truyền bá tư tưởng dị đoan, sử dụng ma thuật hắc ám và bầu bạn với những sinh vật tà ác trong rừng," Đại giáo chủ nghiêm giọng, "Nghiêm trọng hơn, chúng tôi nghi ngờ họ có liên kết với tổ chức 'Móng Vuốt Bóng Đêm' gây ra các vụ tấn công ở miền Nam."

Kyle siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m dưới gầm bàn. Đây rõ ràng là sự vu khống trắng trợn. Eva và bà Liana làm sao có thể liên quan đến những vụ tấn công cách xa hàng trăm dặm?

"Thật đáng sợ," Giọng Vera run run đầy tinh tế, "Những thực thể tà ác đó đang tồn tại ngay trong vương quốc, ngay bên cạnh thần dân của chúng ta ." Nàng quay sang Đại Công chúa: "Thưa chị, em nghĩ chúng ta phải hành động. Để bảo vệ người dân, phải nhổ tận gốc những hạt mầm bóng tối này ."

Đại Công chúa Irene có vẻ mệt mỏi, bà xoa thái dương: "Đại giáo chủ, ngài đề xuất thế nào?"

"Tổng thanh trừng," Ông ta dứt khoát, "Trao quyền cho Kỵ sĩ đoàn và Vệ đội Thánh điện truy quét mọi cứ điểm phù thủy. Khi cần thiết... có thể sử dụng vũ lực."

Căn phòng vang lên những tiếng xì xào bàn tán.

"Em đồng ý," Vera lên tiếng ngay lập tức, giọng nàng thanh tao nhưng rõ ràng, "Và em đề xuất hãy để những kỵ sĩ am hiểu địa hình nhất phụ trách từng khu vực. Ví dụ như kỵ sĩ trưởng Winterston." Nàng nhìn về phía Kyle: " Tôi nghe nói ngài vừa trở về từ phía Tây Nam, chắc hẳn rất am hiểu khu rừng đó. Để ngài phụ trách thanh trừng phù thủy ở đó là hợp lý nhất."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Kyle. Anh thấy cổ họng khô khốc, nhưng vẫn đứng dậy hành lễ: "Thưa điện hạ, tôi quả thực vừa từ đó về. Nhưng theo quan sát của tôi , cư dân ở đó không hề có biểu hiện đe dọa."

"Không biểu hiện đe dọa không có nghĩa là không đe dọa," Vera nói dịu dàng nhưng ẩn chứa sự sắc lạnh, "Hơn nữa, kỵ sĩ Winterston, với tư cách là một Kỵ sĩ Thánh điện, ngài nên hiểu hơn ai hết rằng bóng tối thường ẩn nấp dưới lớp vỏ vô hại. Chúng ta không thể vì sự nhân từ nhất thời mà khiến nhiều người vô tội khác phải gặp nguy hiểm."

Lời lẽ của nàng quá c.h.ặ.t chẽ, khiến không ít người gật đầu tán thành. Kyle biết mình không thể phản bác thêm vào lúc này .

" Tôi đã hiểu, thưa điện hạ. Tôi sẽ thi hành lệnh."

Vera nở một nụ cười mãn nguyện: " Tôi tin ngài sẽ làm tốt . Ngài luôn là một kỵ sĩ tận tụy."

Sau cuộc họp, Kyle lập tức rời đi . Anh cần không gian để suy nghĩ. Nhưng khi vừa ra đến tiền sảnh hoàng cung, một giọng nói mềm mại đã gọi giật anh lại .

"Kỵ sĩ trưởng Winterston."

Kyle quay người . Công chúa Vera đang đi tới, phía sau là hai thị nữ. Ánh mặt trời chiếu lên mái tóc vàng khiến nàng như đang tỏa sáng.

"Công chúa điện hạ," Kyle hành lễ.

"Đừng đa lễ như vậy ," Vera đứng trước mặt anh , đôi mắt xanh lam nhìn anh đầy quan tâm, "Trông ngài có vẻ mệt mỏi. Chuyến đi rừng chắc vất vả lắm?"

"Vẫn ổn ạ, thưa điện hạ."

" Tôi nghe nói ngài bị thương," Vera nói , "Những phù thủy đó... họ không làm hại ngài chứ?"

"Những người cứu mạng tôi chỉ là cư dân bình thường thôi, thưa điện hạ."

"Vậy sao ?" Vera hơi nghiêng đầu, dáng vẻ như một thiếu nữ ngây thơ, " Nhưng Đại giáo chủ nói quanh khu rừng đó chỉ có phù thủy sinh sống. Chẳng lẽ... ngài đã gặp ai khác?"

Nàng đang dò xét. Kyle nhận thức rõ điều đó.

"Khu rừng rất lớn, thưa điện hạ," Anh cẩn thận đáp, "Có thể có những thợ săn hoặc người hái t.h.u.ố.c mà chúng ta không biết tới."

Vera nhìn chăm chú vào anh vài giây rồi bật cười : "Có lẽ vậy . Nhưng dù sao ngài bình an trở về là tốt rồi ." Nàng đưa tay chạm nhẹ vào cánh tay anh — một động tác thân mật nhưng vẫn giữ đúng chuẩn mực: "Nhiệm vụ thanh trừng sắp tới có lẽ sẽ rất nguy hiểm. Xin ngài hãy hết sức cẩn thận."

"Cảm ơn điện hạ đã quan tâm."

" Tôi thực sự quan tâm đến ngài mà, Kyle," Giọng Vera nhỏ lại , chỉ đủ hai người nghe thấy, " Tôi luôn ngưỡng mộ sự chính trực và lòng dũng cảm của ngài. Vì thế... xin đừng làm tôi thất vọng."

Nói xong, nàng thu tay lại và quay người bước đi , đám thị nữ vội vàng theo sau . Kyle đứng lặng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần, lòng nặng trĩu những suy tư.