TƯỚNG PHỦ CÓ THƯƠNG NHÂN

Buổi sớm ở nông trại ngoại thành vẫn yên ả như mọi ngày.

Sương còn đọng trên tán trúc, hương lúa non len theo gió mà lan khắp khoảng sân đất nện. Tiếng gà gáy lẫn tiếng người gọi nhau gặt sớm, xa xa nghe mơ hồ như khúc nhạc làng. Tạ nhị bá khoác áo bông, chống lưng ra hiên, ngáp một cái thật dài. Ông vốn là người quen sống thong thả: sáng điểm tâm, trưa ngả lưng, chiều ngồi đếm sổ, tối ngắm trăng uống trà . Việc ruộng nương, kho tàng đã giao cho quản sự và bọn hương nông lo. Bao năm nay, ông chỉ việc ký tên vào sổ, báo sản lượng thế nào, phủ cũng tin thế ấy .

Nhưng hôm nay, vừa cầm chén trà lên, còn chưa kịp nhấp, đã có tiếng vó ngựa rầm rập ngoài cổng. Người gác chạy vào thở hổn hển:

“Nhị gia! Tin từ phủ truyền đến! Thiếu phu nhân vừa mới tiếp nhận quản gia, nói vài hôm nữa sẽ đến xem nông trại!”

Chén trà trong tay nhị bá run lên, nước nóng văng ra ướt tay áo.

“Gì cơ? Đến xem ư?”

“Dạ! Nghe bảo muốn ‘nắm rõ tình hình’ để tiện ghi chép.”

Lời ấy chẳng khác gì sét đ.á.n.h ngang đầu.

Nhị bá ngẩn người một lát, rồi bật dậy, giọng lạc đi :

“Không được , tuyệt đối không được ! Mới cưới mấy hôm, nàng ta đã muốn nhúng tay vào việc trại? Đây rõ ràng là dấu hiệu… muốn tra!”

Ông đi qua đi lại , bước chân gấp gáp như giẫm trên than hồng. Bao năm Tạ phu nhân luôn mắt nhắm mắt mở, ông luôn biết là do bà nể tình cố tướng quân, nhưng thiếu phu nhân mới vào phủ này thì ... nghĩ đến đây lòng ông bất an không yên.

ước trà trước mặt đã nguội lạnh, vậy mà lòng ông vẫn chưa yên. Bao năm nay sổ sách chỉ ghi cho có , dựa vào sự rộng rãi của Tạ phu nhân mà sống ung dung. Ông chưa từng phải bận tâm chuyện con số đúng sai, cũng chẳng ngờ sẽ có ngày phải đối mặt tính toán rõ ràng như hôm nay.

“Gọi quản sự đến! Mau!”

Một lát sau , quản sự run rẩy vào , chưa kịp hành lễ, đã bị ông quát:

“Mấy kho thóc phía nam dọn dẹp ngay, lúa lép thì đem trấu phủ kín, mấy con bò ốm cho thả ra bãi xa, đừng để lọt vào mắt người ta ! À, mấy sổ thu chi năm ngoái… đem đốt đi , chép lại bản mới! Con số nào ta nói , cứ theo đó mà viết !”

Quản sự tái mặt:

“Nhị gia, sổ đốt hết thì… nhỡ Thiếu phu nhân hỏi?”

“Ngốc! Ta bảo chép lại là chép lại ! Hỏi thì bảo bị mối ăn, mối ăn hết rồi ! Mùa này mưa dầm, ai tra được !”

Nói xong, ông lại quay ngoắt sang tên người làm đang đứng nép ở cửa:

“Còn ngươi! Chuồng gà dọn sạch, đừng để mùi phân. Con nào gầy thì nhốt trong chuồng sau , đừng cho thấy. Gà béo thì thả quanh sân, cho có vẻ sung túc! Hiểu chưa ?”

“Dạ, hiểu ạ… à mà… còn đàn vịt thì sao ?”

“Vịt à ? Thả xuống ao! Cho nó kêu cho vui tai, đỡ trống trải!”

Đến giữa trưa, nông trại vốn yên bình bỗng thành một cơn bão nhỏ. Người quét, kẻ khuân, tiếng la lối vọng khắp sân. Tạ nhị bá đi qua đi lại , mặt tái hơn giấy, lòng thấp thỏm chẳng yên.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/tuong-phu-co-thuong-nhan/chuong-9

“Trời ơi, nếu nàng hỏi sản lượng ruộng phía đông, ta nói sao ? Năm ngoái mất mùa, ta đã khai giảm. Còn kho thóc… kho thóc chỉ còn nửa. Nửa kia đem đổi lấy bạc tiêu rồi , biết giải thích thế nào đây?”

Ông ngồi phịch xuống ghế tre, thở hổn hển. Trong đầu lại hiện ra lời người trong phủ kể:

“Thiếu phu nhân mới ấy , tính tình ôn nhu mà giỏi xoay sở lắm. Nghe đâu nhà họ Lâm nhờ nàng mà chẳng sợ bị cắt thương quyền.”

Càng nghe , tim ông càng lạnh. Ông cầm quạt, quạt lấy quạt để, mồ hôi vẫn chảy dọc sống lưng. Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên:

“Không được để nàng tới! Phải kiếm cớ gì đó…”

Nhị bá đảo mắt, nói nhỏ với quản sự:

“Lập tức cho người vào phủ bẩm báo. Nói rằng trại đang có ôn dịch, trâu bò phát bệnh, tình hình nguy cấp. Thỉnh thiếu phu nhân tạm thời không nên tới.”

“Dạ, nhưng… nếu nàng bảo đợi khỏi rồi đến thì sao ?”

“Kế này chỉ để kéo dài thời gian. Chờ ta  tìm đối sách sau .”

Nói thì nói chống chế tạm thời, nhưng trong lòng ông biết rõ: chuyện này không thể dựa vào vài câu nói dối mà qua. Tạ nhị bá khoanh tay trước ngực, trầm ngâm thật lâu. Ngọn đèn lay động, in bóng ông lên vách, dài và nghiêng như kẻ có tội.

“Không được … chỉ trì hoãn thì không ổn .”

Ông khẽ gõ đầu ngón tay lên bàn, càng lúc càng gấp. “Phải chỉnh lại toàn bộ sổ sách. Phải khiến nàng dù đến cũng không nhìn ra .”

Ngay lúc đó, quản sự thân cận rón rén bước vào , hạ giọng:

“Lão gia, nếu chỉ sửa sổ… e một ngày nàng cũng phát giác. Chi bằng… khiến nàng vĩnh viễn không thể đặt chân tới đây nữa.”

Tạ nhị bá ngẩng đầu, đôi mày chau lại : “Nói rõ.”

Quản sự cúi thấp người , giọng gần như thì thầm:

“Nô có nghe … bên nhà phu nhân có một vị tiểu cô nương đã đến tuổi cập kê, diện mạo thanh tú, tính tình lại mềm mỏng. Nếu đưa vào phủ tướng quân làm thiếp … được ngài ấy để mắt đến, dần dần nắm lấy quyền quản gia trong tay, thì sau này chuyện trong trang trại… há chẳng phải sẽ không còn dính dáng đến thiếu phu nhân nữa?”

Không khí trong phòng như đặc lại .

Tạ nhị bá im lặng hồi lâu, nhìn ánh đèn run rẩy như nhìn vào ưu thế và hiểm cảnh giao nhau . Bàn tay ông siết lại , khớp xương nổi lên trắng bệch.

“Ý đó…” ông trầm giọng, “ không phải không thể.”

Ông đứng dậy, bước đến cửa sổ. Trời tối sẫm, phía xa đồng lúa như biển đen lặng gió, chỉ có vài đom đóm lập lòe. Trong màn đêm ấy , đáy mắt ông ánh lên tia lạnh như lưỡi d.a.o giấu trong tay áo.

“Sổ sách, ngươi gọi người đêm nay bắt đầu chép lại . Không được sót.”

“Còn chuyện cháu gái…” Ông khẽ thở ra , giọng trở nên bình thản đến rợn người .

“Ngày mai ta sẽ gửi thư cho bên nhà. Đã đến lúc nhà ta có người đứng trong phủ.”

Ngoài kia , tiếng côn trùng kêu từng hồi, im lặng đến thần bí.

Nhị bá khẽ khép cửa sổ lại , như khép luôn con đường quay đầu.