TƯỚNG PHỦ CÓ THƯƠNG NHÂN

Sáng hôm sau , gà mới gáy canh, phủ Tạ đã vắng tiếng chân tướng quân. Đông viện yên ắng; chỉ có mùi trà mới và tiếng giấy lật nhẹ. Diệu Yên ngồi vào án, tóc vừa vấn xong, trâm cài còn mát, khóe mắt mang chút buồn ngủ… nhưng miệng đã cười . Đêm qua ồn ào thế nào thì thôi, hôm nay làm việc như thường.

“Tiểu thư, người thật dậy sớm.” Tiểu Hương bưng trà vào , nhìn bóng chủ nhân mà thở dài vui vẻ.

““Vẫn còn nhiều việc phải thu xếp,” Diệu Yên nhấp ngụm trà , “ không chỉ chuyện trong Tạ phủ, mà việc dời thương cục của Lâm gia cũng chưa xong.”

Vừa vào kinh, nàng đã cho bốn người thân cận tạm ngụ tại mấy cửa hàng của Lâm gia. Cửa hàng chẳng lớn, song buôn bán yên ổn , người qua lại quen mặt, chẳng khiến ai để tâm. Bọn họ ở tạm chờ lệnh, còn mọi việc tính toán, Diệu Yên tự mình lo liệu trong im lặng. Nàng sai Tiểu Hương bày giấy hoa tiên, mực Tô, rồi ngồi xuống viết liền bốn bức thư. Viết xong, nàng lại bảo Tiểu Hương mang từng thư giao tận tay bốn người ấy .

Lá thứ nhất, gửi cho lão Trần. Nàng bảo ông đi dạo khắp các chợ trong kinh, xem chỗ nào người mua bán tấp nập, bến nào thuế cao, cổng nào xe hàng qua lại đông. “Cứ thong thả,” nàng viết , “ đi ba lượt mới thật biết đường.” Lời ngắn mà ý sâu, chẳng khác tính ông bao nhiêu.

Lá thứ hai giao cho cô Phùng. Nàng dặn đi xem nhà quanh Nam Trạch, Long Thương, Tây Cẩm — nhà nào chủ muốn bán, lối nào xe qua thuận, hàng xóm có vướng quan nha hay không . “Chưa cần hỏi giá,” nàng viết thêm, “cứ nhìn kỹ cửa, nghe kỹ thềm. Nhà tốt hay dở, bước chân sẽ tự nói .”

Lá thứ ba, giao cho Triệu chưởng quỹ. Nàng dặn mang ít tơ mới, hộp trà ngon, đến thăm lại những mối buôn cũ. “Chỉ nói rằng Lâm gia nay đã dời thương cục về kinh,” nàng viết , “ai còn nhớ việc xưa, xin giữ giúp một lời hẹn. Không nài, không ép.” Triệu đọc xong, mỉm cười : “Giữ mặt mũi, cũng là giữ đường sinh ý.”

Lá thứ tư giao cho Hà quản: tìm người làm . “Chọn kẻ tay sạch, lòng ngay, biết chữ càng hay ; không biết chữ thì tập. Đừng ham đông. Người ít mà đúng, cửa hàng mới đứng .” Kèm theo dăm câu “thử người ”: cho cân hàng, xem tay có run; cho cất bạc, xem mắt có liếc; bắt ghi chép, xem chữ có thẳng. Hà quản nghe xong gật đầu: “Chữ thẳng, lòng thường thẳng.”

Sau khi Tiểu Hương mang thư đi , nàng trở về án thư. Trên bàn, mấy quyển sổ cũ của Lâm gia vẫn còn mở dở. Nàng lật từng trang, ghi chú từng dòng, chỗ nào thu nhiều, chỗ nào chi thiếu, chỗ nào nên mở rộng thêm.

Đến giờ ngọ, ánh nắng chiếu qua song cửa, hắt lên tờ giấy trắng. Diệu Yên ngẩng đầu, duỗi tay một chút, rồi lại cúi xuống.

“Trước tiên là sắp người , sau đó là chọn hàng,” nàng khẽ nói , “ mọi việc đều có trình tự, vội sẽ hỏng.”

Nàng lấy thêm một tờ giấy, phác thảo dàn ý cho việc di dời thương cục: đâu làm kho, đâu làm điểm giao, đâu giữ liên lạc.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/tuong-phu-co-thuong-nhan/chuong-8
Nét bút mềm mà dứt khoát, hệt như dáng người nàng – trông nhẹ nhưng không yếu.

Khi nắng đã ngả về tây, nàng mới khép sổ, thở ra một hơi . Mọi việc đã có hướng, từng bước rõ ràng, chỉ còn chờ người mang tin về.

Đến xế, Triệu chưởng quỹ đã có tin: mấy mối cũ nhận trà , nhận tơ, không nói nhiều, chỉ hẹn “khi cần cứ gõ cửa”. Diệu Yên nghe vậy , an lòng. “Người kinh thành,” nàng bảo, “thích nói ít. Ít lời là lời chắc.”

Hà quản cũng báo về ba cái tên sạch sẽ: một thiếu niên quê dịch trạm biết đọc , một phụ bếp nhà quan đã chán nhà quan, một cô gái góa trẻ rành tính bạc, tay không run. “Tuyển cả ba,” nàng phê, “ đi theo cô Phùng học sổ trước . Người giỏi bếp cũng giỏi kho—cân đo quen, nhớ số nhanh.”

Xong việc, nàng mới chợt ngáp. Tiểu Hương bưng thêm chén chè sen. “Tiểu thư dùng chút cho lại sức.”

“Đêm qua ai khiến ta mệt, sáng nay ai khiến ta vui?” Nàng bâng quơ trêu, uống một ngụm rồi bật cười .

hiều, nàng sang bái kiến Tạ phu nhân.

Hai mẹ con ngồi dưới hiên, đếm lá trà , nói chuyện bếp núc, chuyện mùa quế. Hương trà nhẹ lan, giọng người cũng mềm:

“Trong phủ, con có điều chi chưa quen, cứ bảo người dưới làm giúp. Việc gì không rõ, cứ hỏi ta , đừng ngại.”

“Dạ, con đã nhớ.” Diệu Yên cúi đầu, khóe mắt cong cong, nụ cười khẽ thoảng qua môi — dịu như gió xuân, mà ý tứ thì đã rõ.

Trở về Đông viện, nàng khẽ đẩy cửa sổ.

Chiều muộn, mây vắt ngang trời như dải lụa giăng, ánh nắng phai vàng trên hiên gạch.

Trong sân, đôi sẻ sà xuống mổ vụn bánh, rồi bay vút lên, để lại vài sợi lông nhỏ xoay trong gió.

Diệu Yên đứng nhìn , ngón tay chạm nhẹ vào khung gỗ lạnh. Vài ngày qua, nàng bận không ngơi tay  việc nhà chồng, việc Lâm gia, người trước người sau … mỗi việc đều phải cân nhắc.

Giờ yên tĩnh thế này , nàng mới cảm thấy trong n.g.ự.c nặng như có sợi dây siết chặt. Từ ngày nhận lại việc thương cục của Lâm gia, nàng biết mình đã bước một bước không thể quay đầu. Nàng không hối hận — chỉ sợ. Sợ một ngày bí mật ấy lọt ra khỏi cánh cửa Đông viện, đến tai Tạ phu nhân, hay tướng quân.

Khi ấy , liệu họ có nhìn nàng như kẻ hai lòng? Hay chỉ thấy một nữ nhân khéo giấu, giỏi tính toan?

Nàng hiểu, người trong phủ trọng chữ “phu thê”, “gia đạo”, còn nàng lại đang giữ trong tay một phần khác của thế gian phần thuộc về tính toán, lợi lộc, và cơ nghiệp họ Lâm.

Càng nghĩ, đầu càng nhức, như có tiếng gì nhỏ râm ran ngay sau gáy: “Giấu được bao lâu?”

Nàng khẽ dụi trán, nhìn ngọn đèn dầu lay trong gió. Ánh sáng run run hắt lên khuôn mặt, nửa sáng nửa tối như chính lòng nàng lúc này , muốn yên mà chẳng yên nổi.