Xuyên Đến Đất Lưu Đày, Tôi Dùng Mỹ Thực Thuần Hóa Chư Vị Ác Thần

Những ngày bình yên trôi qua lặng lẽ, êm đềm đến mức khiến người ta dễ lầm tưởng rằng thế giới này cuối cùng cũng chịu buông tha cho họ. Ánh nắng mỗi sáng vẫn xuyên qua tán cây, rơi xuống thung lũng thành những vệt sáng dịu dàng. Gió vẫn thổi, mang theo mùi cỏ non và đất ẩm. Hang động vẫn ấm áp, bếp lửa vẫn cháy đều, bữa ăn vẫn có tiếng cười .

Nhưng Ngân Phong chưa bao giờ cho phép bản thân chìm hẳn vào sự an yên ấy .

Đối với anh , yên tĩnh quá mức chưa bao giờ là điều tốt .

Bản năng của một vị vua sói không cho phép anh lơ là. Nó giống như một sợi dây vô hình, lúc căng lúc chùng, âm thầm kéo căng thần kinh anh mỗi khi màn đêm buông xuống. Có một cảm giác rất khó gọi tên, mơ hồ như sương sớm, nhưng dai dẳng như mùi m.á.u khô còn vương trên đất đá, cảm giác rằng họ không hề đơn độc.

Không phải lúc nào cũng rõ ràng. Đôi khi chỉ là một tiếng động rất nhỏ trong bụi rậm khi gió hoàn toàn lặng im. Một tiếng lá khẽ chạm vào nhau rồi ngừng bặt, như thể có thứ gì đó vừa phát hiện mình lỡ gây ra âm thanh. Đôi khi lại là một mùi hương lạ thoáng qua, không thuộc về thú rừng, cũng chẳng phải mùi đất đá quen thuộc, vừa kịp chạm vào khứu giác thì đã biến mất, để lại phía sau một khoảng trống khó chịu.

Ngân Phong đứng trên mỏm đá cao, ánh mắt dõi sâu vào khu rừng rậm rạp phía xa. Tán cây dày đặc đan vào nhau như một bức tường xanh thẫm, ánh sáng khó lọt xuống mặt đất. Mọi thứ trông vẫn như thường lệ, nhưng chính sự “bình thường” ấy lại khiến tim anh không ngừng cảnh báo.

“Có chuyện gì vậy ?”

Giọng Tô Mộc vang lên sau lưng, nhẹ nhưng đủ để kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Cô đã để ý từ lâu, anh đứng đó quá lâu, quá yên lặng, ánh mắt không hề rời khỏi rừng sâu.

Ngân Phong quay đầu lại , khẽ lắc đầu: “Không có gì.”

Nhưng đôi mày anh vẫn nhíu c.h.ặ.t, đường nét cứng cỏi trên gương mặt không hề giãn ra . Anh do dự một chút, rồi nói tiếp, giọng trầm xuống: “Chỉ là… Cảm giác không an toàn .”

Câu nói ngắn gọn, nhưng đủ khiến không khí xung quanh chùng xuống.

Trái ngược hẳn với sự căng thẳng ấy , Hùng Sơn lại vô tư đến mức gần như vô tâm. Anh ngồi bên tảng đá lớn, hai tay ôm khúc xương sườn nướng mật ong còn sót lại từ tối qua, gặm đến là say mê. Dầu mỡ dính đầy hai bên mép, nhưng ánh mắt thì sáng rực vì ngon miệng.

“Cậu đúng là đa nghi.” Anh vừa nói vừa nhai, giọng mơ hồ: “Ở cái xó này , ngoài mấy con thú biến dị ngu ngốc ra thì làm gì có ai dám bén mảng đến lãnh thổ của Huyết Lang Vương với Gấu Bạo Chúa?”

Ngân Phong không cười .

Anh quay hẳn người lại , ánh mắt sắc lạnh như lưỡi d.a.o vừa rút khỏi vỏ.

“Chính vì thế mới đáng lo.”

Giọng anh trầm, chậm, từng chữ rơi xuống như đá nặng.

“Cậu có để ý không ? Gần đây thú rừng quanh khu vực này ít đi một cách bất thường. Không phải vì mùa di cư. Không phải vì thiếu thức ăn. Mà là… Chúng đang bỏ chạy.”

Hùng Sơn khựng lại , khúc xương trên tay dừng giữa không trung.

“Bỏ chạy khỏi một thứ gì đó.” Ngân Phong nói tiếp: “Một thứ khiến cả những con thú biến dị cũng phải sợ.”

Không gian như bị bóp nghẹt.

Tô Mộc bất giác siết c.h.ặ.t t.a.y áo. Những lời ấy đ.á.n.h trúng cảm giác mơ hồ mà cô vẫn cố lờ đi mấy ngày nay. Khi đi hái t.h.u.ố.c, cô cũng từng nhận ra sự im lặng bất thường của khu rừng. Không còn tiếng chim hót buổi sớm. Không còn tiếng côn trùng rì rào trong bụi cỏ. Ngay cả gió thổi qua tán lá cũng mang theo một thứ tĩnh lặng lạnh lẽo, như thể thiên nhiên đang nín thở.

Một sự im lặng c.h.ế.t ch.óc.

“Chúng ta nên tăng cường phòng thủ.” Tô Mộc nói , giọng đã trở nên dứt khoát: “Hùng Sơn, anh kiểm tra lại hàng rào đá. Đừng bỏ sót chỗ nào. Ngân Phong, anh đặt thêm bẫy ở các lối mòn dẫn vào thung lũng.”

Không ai phản đối.

“Được.”

“Ừ.”

Hai giọng nói vang lên gần như cùng lúc.

Đêm xuống nhanh hơn thường lệ.

Trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời đen kịt, mỏng như lưỡi liềm sắc lạnh. Ánh trăng nhợt nhạt rơi xuống thung lũng, không đủ để xua tan bóng tối, chỉ khiến mọi thứ trông càng thêm âm u. Gió lạnh thổi hun hút qua khe núi, rít lên những âm thanh khô khốc, như tiếng than thở của thứ gì đó không nhìn thấy được .

Ngân Phong nằm phục trên nóc hang động, thân thể áp sát mặt đá lạnh lẽo. Hơi thở anh nhẹ đến mức gần như hòa tan vào gió đêm. Đôi mắt vàng sáng quắc, quét qua màn đêm như hai đốm lửa sống, không bỏ sót bất kỳ chuyển động nào.

Anh lắng nghe .

Lắng nghe từng nhịp gió, từng tiếng lá rơi, từng thay đổi nhỏ nhất trong không khí.

Và rồi …

“Xoạt…”

Một âm thanh cực nhỏ vang lên từ phía vườn rau.

Nhỏ đến mức nếu là người thường, có lẽ sẽ chỉ nghĩ đó là gió. Nhưng với thính giác nhạy bén của Ngân Phong, âm thanh ấy rõ ràng đến đáng sợ. Nó không đều, không tự nhiên. Nó mang theo ý thức.

Toàn thân anh lập tức căng cứng.

Ánh mắt nheo lại , tập trung vào hướng phát ra tiếng động.

Dưới màn đêm dày đặc, nơi ánh trăng khuyết chỉ đủ vẽ ra những mảng sáng mong manh trên mặt đất lồi lõm, một cái bóng nhỏ bé và dài ngoằng lặng lẽ trườn đi . Nó áp sát mặt đất như một vệt tối sống động, từng động tác mềm mại đến mức gần như hòa tan vào bóng cây và màu đất ẩm lạnh. Không một tiếng sột soạt, không một dấu hiệu thừa thãi, tựa như nó vốn đã thuộc về bóng tối ngay từ đầu.

Thoạt nhìn , người ta rất dễ lầm tưởng đó là một con rắn. Nhưng rắn thì không có chân. Sinh vật kia có bốn cái chân ngắn cũn cỡn, ép sát thân mình , chuyển động nhịp nhàng như được lập trình sẵn. Lớp da của nó mới là thứ khiến bất kỳ ai tinh ý cũng phải lạnh sống lưng: màu sắc liên tục thay đổi, lúc thì xám nâu như đất, lúc lại xanh sẫm như rêu già, lúc tan vào bóng đêm như chưa từng tồn tại.

Một con Tắc Kè Biến Hình.

Ở Vùng Đất C.h.ế.t, gặp thú biến dị không phải chuyện lạ. Nhưng thứ khiến Ngân Phong nín thở không phải là bản thân con vật, mà là vật gắn trên lưng nó. Một thiết bị kim loại nhỏ xíu, được cố định khéo léo đến mức nếu không quan sát kỹ sẽ rất dễ bỏ qua. Trên bề mặt nhẵn lạnh ấy , một chấm sáng đỏ nhấp nháy đều đặn, chậm rãi nhưng kiên quyết, như nhịp tim của một kẻ đang lặng lẽ quan sát từ rất xa.

Thiết bị do thám.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, sống lưng anh đã căng cứng. Ở nơi hoang vu này , nơi con người hiếm khi đặt chân tới, nơi luật lệ duy nhất là sức mạnh và bản năng sinh tồn, sự xuất hiện của công nghệ hiện đại chẳng khác nào một vết nứt lạnh lẽo giữa tự nhiên nguyên thủy.

“Không thể nào…” Anh thầm nghĩ.

Hội Đồng? Hay đám thợ săn tiền thưởng từ Thành Phố Ngầm – những kẻ chỉ cần đ.á.n.h hơi thấy giá trị là sẵn sàng xé nát mọi ranh giới?

Ngân Phong không vội ra tay. Anh nén hơi thở, cơ thể hòa vào bóng tối trên nóc hang đá, ánh mắt sắc bén dõi theo từng chuyển động nhỏ nhất của con tắc kè. Đôi mắt vàng trong đêm của anh phản chiếu chấm đỏ nhấp nháy kia , lạnh lùng và tỉnh táo như một lưỡi d.a.o mài sẵn.

Con vật tiếp tục bò về phía trước , hướng thẳng đến cửa hang. Cái đầu nhỏ xíu của nó ngóc lên, đôi mắt lồi xoay tròn không ngừng, mỗi chuyển động đều chính xác và có mục đích, hệt như một chiếc camera sống. Nó dừng lại , nghiêng đầu, rồi lại tiến thêm một chút, từng chút một, như đang dò xét lối vào , ghi nhận địa hình, đo đạc khoảng cách.

Chỉ cần thêm vài bước nữa thôi, nó sẽ thu trọn toàn bộ không gian sinh hoạt của họ vào “tầm nhìn ”.

Ngân Phong biết mình không thể chờ thêm.

Khoảnh khắc anh động thân , không khí dường như bị xé toạc.

Một bóng đen lao xuống từ trên cao, nhanh đến mức chỉ để lại một luồng gió lạnh quét qua. Móng vuốt sắc bén chộp lấy thân con tắc kè trong tích tắc.

“Kéttt!”

Tiếng kêu ch.ói tai xé rách màn đêm yên tĩnh. Con vật giãy giụa điên cuồng, bốn chân ngắn đạp loạn xạ trong không khí, lớp da trên người nó loang lổ đổi màu hỗn loạn như đang hoảng sợ tột độ.

Nhưng thứ khiến tim Ngân Phong trầm hẳn xuống lại là âm thanh phát ra từ thiết bị trên lưng nó.

“Bíp! Bíp! Bíp!”

Tiếng cảnh báo dồn dập, gấp gáp, vang lên như một lời tuyên án. Chấm đỏ nhấp nháy nhanh hơn, ánh sáng trở nên ch.ói mắt giữa bóng tối.

Nguy hiểm.

Bản năng của Huyết Lang Vương gào thét trong đầu anh . Không cần suy nghĩ thêm, Ngân Phong siết c.h.ặ.t t.a.y rồi xoay người , dùng toàn bộ sức lực ném mạnh con tắc kè ra xa, về phía khoảng trống giữa rừng.

“BÙM!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên giữa không trung. Ánh lửa bùng phát, dữ dội và hung hãn, nuốt trọn bóng dáng nhỏ bé kia trong khoảnh khắc. Sức ép từ vụ nổ thổi tung lá khô, cành gãy và bụi đất, dội thẳng vào vách đá. Những mảnh kim loại vỡ vụn b.ắ.n ra tứ phía, rơi xuống đất với tiếng leng keng ch.ói tai trước khi nhanh ch.óng chìm vào im lặng.

Ánh sáng tàn lụi nhanh như khi nó xuất hiện, trả lại cho khu rừng vẻ tối tăm vốn có . Nhưng sự yên tĩnh ban đầu đã không còn. Không khí phảng phất mùi khét của kim loại cháy và thịt biến dị, nặng nề đến nghẹt thở.

Ngân Phong đứng thẳng người , l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng nhẹ. Ánh mắt anh quét qua khu rừng trước mặt, sắc lạnh hơn bao giờ hết. Đây không còn là cảm giác bị theo dõi mơ hồ nữa. Đây là một lời cảnh báo rõ ràng.

Có kẻ đã tìm thấy họ.

“Chuyện gì thế?”

Tô Mộc và Hùng Sơn gần như đồng thời lao ra khỏi hang đá. Ánh lửa bên trong còn chưa kịp tắt hẳn, chiếu lên gương mặt cả hai một lớp sáng rung rinh, làm lộ rõ vẻ hoảng hốt chưa tan. Không khí bên ngoài nặng mùi khét của kim loại cháy và đất đá, dư âm vụ nổ vẫn còn lẩn quất trong gió đêm, khiến người ta vô thức căng thẳng.

“Có chuyện gì vậy ?” Hùng Sơn đảo mắt nhìn quanh, bàn tay đã theo thói quen siết c.h.ặ.t cán v.ũ k.h.í.

Tô Mộc thì bước nhanh về phía Ngân Phong. Cô nhìn thấy vết cày sâu trên mặt đất, những mảnh kim loại vỡ vụn còn lấp lánh dưới ánh trăng mờ, tim cô chợt trĩu xuống.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/xuyen-den-dat-luu-day-toi-dung-my-thuc-thuan-hoa-chu-vi-ac-than/chuong-18-nguy-hiem-rinh-rap-tu-bong-toi.html.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/xuyen-den-dat-luu-day-toi-dung-my-thuc-thuan-hoa-chu-vi-ac-than/chuong-18
]

“Có kẻ do thám,” Ngân Phong nói , giọng trầm thấp và lạnh đến mức tưởng như có thể đóng băng không khí.

“Và chắc chắn chúng không mang theo ý tốt .”

Anh không giấu giếm điều gì. Từng chi tiết được kể lại ngắn gọn nhưng rõ ràng: Con tắc kè biến hình, thiết bị gắn trên lưng, ánh đèn đỏ nhấp nháy, tiếng cảnh báo dồn dập và vụ nổ tự hủy giữa không trung. Khi anh nói , ánh mắt luôn hướng về rìa rừng tối đen, nơi những thân cây đứng im lìm như hàng ngàn cái bóng câm lặng đang nghe trộm.

Tô Mộc nghe đến đâu , sắc mặt tái đi đến đó. Cô siết c.h.ặ.t t.a.y, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay lúc nào không hay .

“Tắc kè… Gắn b.o.m tự hủy…” Hùng Sơn lẩm bẩm, rồi đột ngột ngẩng phắt đầu lên: “Không sai được ! Đây là thủ đoạn của Mặc Uyên – Độc Xà Vương!”

Cái tên vừa thốt ra đã khiến không khí như trầm hẳn xuống.

“Mặc Uyên?” Tô Mộc lặp lại , giọng khẽ hơn bình thường, mang theo một tia cảnh giác rõ rệt.

Ngân Phong gật đầu. Trong mắt anh , sát khí lạnh lẽo dâng lên như thủy triều.

“Hắn là trùm buôn lậu và sát thủ khét tiếng ở khu vực phía Nam. Một kẻ sống trong bóng tối, chuyên điều khiển các loài bò sát biến dị làm tai mắt và công cụ g.i.ế.c người . Hắn xảo quyệt, tàn độc và tham lam đến mức không có giới hạn.”

Anh dừng lại một nhịp, như để chắc chắn từng lời đều khắc sâu vào tâm trí người nghe .

“Hắn không cần tự mình xuất hiện. Chỉ cần rắn độc, tắc kè, thằn lằn… Và những thiết bị c.h.ế.t người gắn trên lưng chúng. Khi con mồi phát hiện ra thì đã quá muộn.”

“ Nhưng … Tại sao hắn lại nhắm vào chúng ta ?” Tô Mộc hỏi. Giọng cô cố giữ bình tĩnh, nhưng trong đáy mắt đã hiện rõ sự bất an.

Ngân Phong quay sang nhìn cô. Ánh trăng chiếu lên gương mặt anh , làm nổi bật đường nét cứng rắn và đôi mắt vàng sâu thẳm.

“Có thể hắn đã đ.á.n.h hơi thấy mùi của Huyết Liên Hoa. Hoặc…” Anh ngừng lại một thoáng.

“… Mùi của cô.”

Câu nói rơi xuống nhẹ như một mảnh tro tàn, nhưng sức nặng của nó lại khiến tim Tô Mộc chùng hẳn.

“Một giống cái loài người thuần chủng ở Vùng Đất C.h.ế.t.” Anh nói tiếp, giọng trầm hơn: “Còn quý hơn cả kho báu. Với những kẻ như Mặc Uyên, cô không chỉ là mục tiêu… Mà là chiến lợi phẩm.”

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng Tô Mộc. Trong khoảnh khắc, ký ức cũ bất chợt trỗi dậy - lời cảnh báo ngày đầu tiên cô đặt chân đến nơi này , giọng nói trầm thấp của Ngân Phong khi ấy vẫn còn rõ ràng như vừa vang lên bên tai: “Cô là con mồi ngon nhất ở đây.”

Lúc đó, cô chưa thật sự hiểu hết ý nghĩa của câu nói ấy . Còn bây giờ, giữa màn đêm tĩnh lặng và mối nguy đang dần lộ diện, cô mới cảm nhận được trọn vẹn sự đáng sợ ẩn sau từng chữ.

“Vậy… Chúng ta phải làm sao ?” Hùng Sơn lên tiếng, phá vỡ khoảng lặng nặng nề. Gương mặt thô ráp của anh lúc này không giấu được vẻ lo âu.

“Chạy trốn à ?”

Hùng Sơn không sợ đối đầu trực diện. Đánh nhau , đổ m.á.u, sống c.h.ế.t phân minh, đó là thứ anh quen thuộc. Nhưng những kẻ như Mặc Uyên, ném đá giấu tay, g.i.ế.c người không cần lộ mặt, mới là thứ khiến người ta bất an nhất.

“Không!”

Tiếng gầm của Ngân Phong vang lên dứt khoát, như tiếng thú dữ tuyên bố lãnh thổ. Ánh mắt anh lóe sáng dữ dội.

“Đây là nhà của tôi . Tôi không chạy đi đâu cả. Kẻ nào dám bén mảng đến đây, tôi sẽ cho hắn biết thế nào là cơn thịnh nộ của Huyết Lang.”

Lời nói không cần khoa trương, nhưng từng âm tiết đều nặng như thép. Đó không phải sự bốc đồng, mà là quyết tâm của một kẻ đã quen đứng trên ranh giới sinh t.ử.

“ Đúng vậy .”

Tô Mộc bước lên một bước, đứng ngang hàng với anh . Giọng cô tuy không lớn, nhưng rõ ràng và kiên định.

“Chúng ta đã tốn bao công sức mới gây dựng được nơi này . Từng bữa ăn, từng viên đá, từng hàng rào… Đều là mồ hôi và công sức. Không thể bỏ cuộc dễ dàng như vậy . Nếu hắn muốn chiến, chúng ta sẽ chiến.”

Trong ánh lửa lập lòe, vẻ yếu mềm thường ngày của cô dường như tan biến. Thay vào đó là sự bình tĩnh và cứng cỏi của một người hiểu rõ mình đang bảo vệ điều gì.

Hùng Sơn nhìn hai người , trầm mặc một lúc rồi thở dài:

“ Tôi không phản đối. Nhưng Mặc Uyên không bao giờ đi một mình . Hắn có cả một đội quân rắn độc và bò sát biến dị. Chưa kể…” Giọng anh hạ thấp: “Hắn còn có một thứ v.ũ k.h.í bí mật rất đáng sợ: Khí Độc Thần Kinh.”

“Khí độc?”

Mắt Tô Mộc bỗng sáng lên. Không phải sợ hãi, mà là một tia hứng thú lạnh lùng, sắc bén. “Nếu là độc d.ư.ợ.c.” Cô nói chậm rãi, khóe môi khẽ cong: “Thì tôi không ngán đâu .”

Không đợi ai phản ứng, cô quay người đi thẳng vào trong hang. Chỉ chốc lát sau , Tô Mộc trở ra , trên tay là bộ dụng cụ thí nghiệm quen thuộc - những ống nghiệm, lọ thủy tinh, d.a.o mổ và các loại thảo d.ư.ợ.c đã được phân loại cẩn thận.

“Hùng Sơn, anh đi hái cho tôi thật nhiều lá Ngải Cứu và Sả Rừng về đây.”

Giọng Tô Mộc vang lên dứt khoát, không cho phép do dự. Ánh lửa từ bếp hắt lên gương mặt cô, làm đôi mắt sáng rực một cách lạ thường, vừa bình tĩnh vừa sắc bén như đã sớm nhìn thấu toàn bộ cục diện trước mắt.

Cô quay sang Ngân Phong, ánh nhìn không mang theo mệnh lệnh mà là sự tin tưởng tuyệt đối của một người đứng cùng chiến tuyến.

“Anh giúp tôi tìm Huỳnh Đá, càng nhiều càng tốt . Tôi sẽ chế tạo b.o.m khói để tiếp đón bọn chúng.”

“Bom khói?”

Hùng Sơn và Ngân Phong gần như đồng thanh, cả hai đều sững lại trong giây lát. Trong đầu họ hiện lên vô số hình ảnh - nổ, lửa, m.á.u - nhưng khái niệm “bom khói” phát ra từ miệng Tô Mộc lại mang một cảm giác hoàn toàn khác, vừa xa lạ vừa đầy hứa hẹn.

“ Đúng .”

Tô Mộc gật đầu, không giải thích vòng vo. Cô đặt một ống nghiệm xuống bàn đá, chất lỏng bên trong khẽ lay động, phản chiếu ánh lửa thành những vệt sáng lung linh.

“Rắn và các loài bò sát cực kỳ sợ mùi lưu huỳnh và tinh dầu sả. Khứu giác của chúng nhạy hơn chúng ta tưởng rất nhiều. Chỉ cần mùi đó đủ đậm, đủ dai dẳng, chúng sẽ hoảng loạn, mất phương hướng, thậm chí tự c.ắ.n g.i.ế.c lẫn nhau .”

Cô ngẩng lên, ánh mắt lướt qua thung lũng mờ sương ngoài cửa hang.

“Chúng ta sẽ biến nơi này thành một phòng xông hơi khổng lồ. Không phải để g.i.ế.c ngay, mà để khiến chúng không thể chịu nổi.”

Trong khoảnh khắc ấy , cả hai người đàn ông đều im lặng. Không phải vì không hiểu, mà vì họ đã hiểu quá rõ. Tô Mộc không chọn cách đối đầu trực diện bằng sức mạnh, cô chọn đ.á.n.h vào bản năng nguyên thủy nhất của kẻ thù.

“Được.”

Ngân Phong lên tiếng trước , giọng trầm thấp nhưng chắc nịch: “ Tôi đi ngay.”

“Cô yên tâm.” Hùng Sơn vỗ mạnh lên n.g.ự.c mình , nở nụ cười có phần dữ tợn.

“Ngải cứu với sả rừng thì cả vùng núi này thiếu gì. Tôi đảm bảo hái về đủ cho cô xông… Cả cái thung lũng.”

Không ai ngủ trong đêm đó.

Bóng tối vừa buông xuống đã nhanh ch.óng bị xé nát bởi những bước chân vội vã, tiếng kim loại va vào đá, tiếng đất đá bị đào xới không ngừng. Cả thung lũng vốn yên bình nay như một cơ thể đang thức giấc, căng mình chuẩn bị cho cơn đau sắp ập đến.

Ngân Phong và Hùng Sơn chia nhau hai hướng. Dưới ánh trăng nhợt nhạt, họ đào hào, đắp lũy, chôn chông tre vót nhọn, giăng dây bẫy dọc theo những lối mòn thú rừng thường đi qua. Mỗi nhát cuốc bổ xuống đất đều chắc nịch, dứt khoát, mang theo sự quen thuộc của những kẻ đã sống quá lâu giữa sinh t.ử.

Hơi thở họ nặng dần theo từng giờ trôi qua, mồ hôi thấm đẫm lưng áo, nhưng không ai dừng lại . Trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất: nếu đã chọn ở lại , thì phải bảo vệ nơi này đến cùng.

Trong hang đá, Tô Mộc cặm cụi bên bếp lửa suốt đêm dài. Ngọn lửa cháy đều, đỏ rực, phản chiếu lên những dụng cụ thô sơ nhưng được sắp xếp gọn gàng. Cô chưng cất tinh dầu sả, từng giọt tinh chất trong veo rơi xuống, mang theo mùi hương nồng ấm nhưng sắc bén, lan tỏa khắp không gian.

Cô nghiền ngải cứu, trộn cùng bột lưu huỳnh vàng nhạt. Than củi được tán nhỏ, diêm tiêu lấy từ phân dơi đã được lọc sạch. Mọi động tác đều chính xác, không một chút thừa thãi. Giống như cô đã làm việc này hàng trăm lần , dù thực tế đây là lần đầu tiên cô phải chuẩn bị một thứ v.ũ k.h.í như vậy để tự vệ.

Thỉnh thoảng, cô dừng tay, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa hang. Sương đêm dày đặc đến mức che mờ cả những thân cây gần nhất. Trong làn sương ấy , thung lũng trông yên bình đến đáng sợ, như thể mọi nguy hiểm chỉ là ảo giác.

Nhưng Tô Mộc biết , sự yên tĩnh này chỉ là khoảng lặng trước cơn bão.

Khi bình minh vừa ló dạng, bầu trời phía đông mới chỉ ửng lên một dải sáng nhạt, cả thung lũng đã chìm trong một lớp sương mù dày đặc. Sương quấn lấy mặt đất, lượn lờ giữa những tảng đá và gốc cây, che giấu hoàn toàn những hào sâu, bẫy chông và các thiết bị mà họ đã dày công chuẩn bị suốt đêm.

Mọi thứ trông có vẻ thanh bình, gần như vô hại.

Chính lúc đó, âm thanh xuất hiện.

Ban đầu chỉ là một tiếng rất nhỏ như lá khô bị gió lay. Nhưng rồi âm thanh ấy nhanh ch.óng lan rộng, hòa vào nhau thành một thứ tiếng xì xào ghê rợn, liên hồi, không dứt. Đó là âm thanh của hàng ngàn thân thể trườn bò, vảy cọ vào lá mục, đất đá, cành khô.

Tiếng động ấy từ xa vọng lại , mỗi lúc một rõ, một gần, như một làn sóng đen đang chậm rãi nhưng không thể ngăn cản tràn vào thung lũng.

Ngân Phong đứng trên mỏm đá cao, thân người bất động như tượng. Sương sớm bám đầy lên mái tóc và bờ vai anh , nhưng đôi mắt thì sáng rực, ánh đỏ hằn sâu, xuyên thấu màn sương dày.

“Chúng đến rồi .”

Anh thì thầm, giọng thấp đến mức gần như hòa tan vào không khí, nhưng lại mang theo một sức nặng khiến người nghe không thể xem nhẹ.

Ở phía sau anh , Hùng Sơn đã vào vị trí, cơ thể căng như dây cung. Tô Mộc đứng gần bếp lửa, tay nắm c.h.ặ.t những quả “bom khói” thô sơ nhưng đầy uy lực mà cô vừa hoàn thành, mùi tinh dầu và lưu huỳnh phảng phất quanh cô như một lớp áo giáp vô hình.

Ba con người , ba nhịp thở khác nhau , nhưng cùng chung một quyết tâm.

Cuộc chiến bảo vệ tổ ấm…

Chính thức bắt đầu.