BẾP LỬA NHÂN GIAN

Duy Dương Thành vốn là chốn phồn hoa mà người đời đều biết đến. Phía đông nam thành là khu Tam Phường Tứ Kiều, hoa lâu t.ửu quán san sát, dưới cầu có hoa thuyền lững lờ trôi theo làn nước. Suốt ba trăm sáu mươi ngày trong năm, cứ đến giờ lên đèn, nơi đây lại náo nhiệt không dứt.

Nhu Thủy Các cao hai tầng, từ trên lầu rủ xuống những dải rèm xanh lam, dưới ánh đèn dịu dàng ánh lên sắc lục như ao biếc. Gió đêm xuân từng trận thổi qua, tựa mặt nước khẽ dậy sóng.

Khác với những hoa lâu khác, tầng một của Nhu Thủy Các không có các cô nương trêu ghẹo ôm khách, chỉ có hai thiếu nữ ôm tỳ bà, khe khẽ ngâm hát khúc từ mới do một vị tài t.ử Duy Dương sáng tác gần đây.

Chính vì phần “nhã” khác thường ấy , Nhu Thủy Các trở thành một trong tứ đại quan lâu được văn nhân mặc khách hết lời tán tụng. Mỗi ngày không thiếu kẻ từ xa tìm đến, tự xưng “danh sĩ”, cũng có thư sinh vùng lân cận, ba năm lại tụ một lần , gom góp mười mấy lượng bạc, đến đây không chỉ gọi được rượu và món ăn, nghe tỳ bà thưởng khúc, mà còn có thể gọi hai cô nương ngồi nghe họ bàn chuyện thiên hạ, đứng ngoài miếu đường ngàn dặm mà chỉ trích thời cuộc.

Thanh danh Nhu Thủy Các theo những bài thơ, bài văn nửa thật nửa giả về “phong lưu vận sự” của đám danh sĩ ấy mà lan truyền ngày càng xa, kéo theo không ít hào khách nơi khác mộ danh tìm đến. Những người này tiêu tiền càng hào phóng, ba năm mười lượng bạc bỏ ra không chút tiếc tay, liền có thể bước vào hương khuê của các cô nương trong các.

Duy chỉ có hoa khôi đứng đầu Tam Phường Tứ Kiều – Tô Cẩm La, muốn gặp nàng, ngoài tiền tài và văn tài ra , còn phải có thêm vài phần vận khí.

“Hôm nay thật sự là Tô cô nương không có duyên với vị khách quý này .”

Tú bà dùng khăn lụa cách tay, nhẹ nhàng đẩy lại tờ ngân phiếu một trăm lượng được đưa tới.

Bỏ lỡ một khoản tiền lớn như vậy , lòng bà đau như cắt.

“Mụ mụ là chê tiền chưa đủ? Vậy ta …”

“Không phải , không phải .” Tú bà mặc áo gấm tím thêu hoa lăng, cài trâm vàng phúc thọ vội xua tay, cười bồi nói ,

“Thật không phải chúng ta cố ý chậm trễ khách quan. Chỉ là ông chủ La của Thịnh Hương Lâu từng giúp Nhu Thủy Các chúng ta rất nhiều lần , Cẩm La cô nương là người tri ân trọng nghĩa, mong khách quan rộng lượng cho phần nghĩa khí này . Nào nào, Tú Vũ, Tú Liễu, ra đây tiếp đãi khách quý. Khách quan đi đường xa tới, Nhu Thủy Các không thể thất lễ.”

Vị khách liếc nhìn căn phòng trên lầu hai đang khép c.h.ặ.t cửa một cái, rồi để mặc một thiếu nữ mi cong như cành liễu xuân dẫn mình xuống ngồi ở tầng một.

Còn trong gian Hương Các mà mọi người hằng mong nhớ kia , Tô Cẩm La nghiêng người ngồi bên bàn, khóe môi mang theo ý cười , chậm rãi nói :

“Gần đây tin tức trong Duy Dương Thành loạn thật. Lương gia sụp đổ đã hơn hai năm, tấm muối dẫn trong tay họ không phải nói rơi vào tay một thương nhân giàu có từ phương Bắc sao ? Nghe nói người đó họ Viên, tên Viên Tranh, trước kia làm ăn nhân sâm với Thát Tử, quan hệ rất thân với Bố chính sứ Giang Nam, còn có lời đồn rằng hắn là môn hạ của Bình Vương.

“Người này cũng thật kiêu căng, chỉ phái người đến tu sửa lại phủ đệ cũ của Lương gia, bản thân thì không lộ diện, cũng chẳng giao du với các thương buôn muối khác. Ta còn tưởng hắn sẽ không tới Duy Dương, ai ngờ mấy ngày trước nghe tin tân nhiệm Đô chuyển vận sứ sắp đến, hắn liền vội vàng chạy tới.”

La Đình Huy lắng nghe chăm chú, chén rượu trước mặt đã sớm đổi thành chén trà . Làn hương thanh nhạt bốc lên, xua tan men rượu trong đáy mắt hắn .

Hắn hơi rũ mắt, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái:

“Vị thương nhân họ Viên này không muốn cùng giới huy thương Duy Dương ôm đoàn tranh đấu. Nhưng càng như vậy , trước mặt Đô chuyển vận sứ, hắn lại càng phải tranh cho mình một chỗ đứng .”

Duy Dương Thành là nơi tập trung thương buôn muối giàu có bậc nhất thiên hạ. Cứ bốn thương buôn muối thì có một xuất thân từ Huy Châu, được gọi chung là Huy thương . Bọn họ ở Duy Dương kết thành một khối, đồng khí liên chi, gần như nắm giữ một nửa muối vận của cả quốc gia.

Trước đó vì phạm điều cấm mà bị tịch thu gia sản, Lương gia cũng là Huy thương. Nay Viên Tranh , một kẻ ngoại lai, đoạt được phần muối dẫn của Lương gia, lại dựa vào thế lực của Bố chính sứ, nắm luôn số định mức muối vận bỏ trống sau khi Lương gia sụp đổ, tự nhiên bị đám Huy thương xem như cái gai trong mắt.

Huống chi Viên Tranh lại là người quen làm ăn ở phương Bắc, tuyệt không phải hạng sẽ nhẫn nhịn lùi bước để cầu hòa khí sinh tài.

La Đình Huy cười nhạt:

“Nếu ta là Viên Tranh, nhất định sẽ nhân dịp dọn vào nhà mới mà mở một bữa tiệc lớn, ngay trước mặt Đô chuyển vận sứ, thong thả bày ra cho những kẻ không ưa ta nhưng lại không làm gì được ta nhìn .”

Tô Cẩm La dùng chiếc khăn mỏng màu thiến che nửa mặt, nghe vậy cũng bật cười khẽ:

“Nếu ta là ngươi, lúc này đã bắt đầu tính xem làm thế nào để nắm được cơ hội đứng ra lo liệu bữa yến ấy rồi .”

“Cơ hội qua rồi sẽ không quay lại . Các thương buôn muối ở Duy Dương đều kinh doanh nhiều năm, chuyện tổ chức đại yến sớm đã bị đầu bếp nhà họ nắm trong tay. Một kẻ ngoại lai như Viên Tranh, cần có một t.ửu lâu lão hiệu của Duy Dương như Thịnh Hương Lâu đứng ra giúp hắn trấn tràng, gõ trống mở lối.”

Đôi mắt hắn khẽ nheo lại , khóe môi cong lên. Gương mặt tuổi trẻ mang theo chút ửng hồng, vừa đắc ý, vừa hài hước, lại tràn đầy vẻ chí tại tất đắc. Ánh đèn treo cao trên đầu hắn vốn sáng rực, chiếu lên người lại tựa như ánh lên vầng minh nguyệt, khiến ánh sáng quanh hắn cũng trở nên nhạt đi vài phần.

Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng canh phu gõ la, Tô Cẩm La lúc này mới nhận ra mình đã nhìn hắn đến xuất thần.

La Đình Huy đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ đặt bên cạnh.

“Đêm đã khuya, ta không quấy rầy Tô cô nương nữa.”

Cửa Hương Các mở ra , vị lang quân tuấn mỹ chưa quá hai mươi bước ra ngoài, vừa đi vừa đội mũ. Bước chân hắn hơi loạng choạng, trên má phảng phất men say như hoa đào đầu xuân.

Có người nhận ra hắn , lớn tiếng chào hỏi, hắn cũng giơ tay đáp lễ. Vì có men rượu, động tác không còn lanh lẹ như thường ngày, nhưng lại mang theo một phong thái phong lưu khó nói thành lời.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/bep-lua-nhan-gian/chuong-5

“Hôm nay quả thật có chút men say, ngày khác… ngày khác các vị đến Thịnh Hương Lâu, ta nhất định cùng chư vị chè chén.”

Mấy thư sinh đang bàn chuyện hạ b.út thấy hắn như vậy , quay đầu liền sửa lại câu thơ, ý chí ban đầu còn do dự, lại lệch sang đào hoa, xuân thủy, gió mềm.

Danh sĩ từ xa đến, bên cạnh còn có mỹ nhân ngồi luận chuyện phong lưu Ngụy Tấn, thoáng thấy thiếu niên lang quân được người dìu xuống lầu, còn tưởng tình hoài ngưỡng mộ của mình động tới u minh, khiến phong lưu nhân vật thời trước giáng thế. Chỉ là nhất thời cũng không phân rõ đó là Phan An, Hà Yến hay Vệ Giới.

La Đình Huy đặt tay lên lan can, đưa cho tú bà đang đón một túi tiền:

“Xuân phong sinh táo, chút bạc này cho các cô nương Nhu Thủy Các thêm chén trà .”

“Ông chủ La chịu đến đã là xuân phong mang vũ rồi , lại còn nhớ đến từ trên xuống dưới Nhu Thủy Các chúng ta nữa!” Tú bà nắm túi tiền, cười rạng rỡ như hoa.

Một tay vén góc áo, La Đình Huy bước ra cửa lớn. Khi đi ngang một bàn, thấy hai thiếu nữ Nhu Thủy Các đang nhìn mình , hắn mỉm cười gật đầu.

Nam nhân ngồi giữa hai cô nương khẽ hỏi:

“Đó là ông chủ La mà tối nay Tô nương t.ử gặp sao ?”

“ Đúng vậy , chính là ông chủ La của Thịnh Hương Lâu.” Thiếu nữ nhìn theo bóng dáng lang quân tuấn tú, trên mặt thoáng hiện nét ngượng ngùng. “Năm kia Vãn Cầm tỷ tỷ dâng nghệ ở phủ quan gặp sơ suất, toàn nhờ ông chủ La giúp đỡ mới không bị trách phạt. Năm ngoái hắn lại giúp Cẩm La tỷ tỷ… thật sự là người rất tốt .”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-5-co-hoi.html.]

Người hỏi gật đầu, lại liếc nhìn lầu hai Nhu Thủy Các một lần , lặng lẽ ghi nhớ việc này trong lòng.

Ban đêm Duy Dương Thành không cấm đi lại , chỉ không được cưỡi ngựa. La Đình Huy dắt ngựa đi thong thả, qua đường Thanh Bình, lại vượt cầu Yên Vui.

Sắp ra khỏi Nam thành, hắn dừng bước, theo mùi thơm lan tỏa mà nhìn sang.

Một quầy hàng nhỏ bày chảo dầu, phía trên treo mành trúc. Trên mành xếp ngay ngắn mấy chiếc du đôn t.ử chiên vàng óng.

Du đôn t.ử là món ăn vặt thường ngày của dân Duy Dương. Sợi củ cải vắt bớt nước, trộn hành hoa, dùng ống trúc hơi to làm khuôn, múc một muôi bột hồ, cho củ cải vào , lại phủ thêm một muôi hồ, thả vào chảo dầu chiên chậm. Đợi đến khi nổi lên, lớp ngoài tách vỏ, mùi thơm liền lan tỏa.

Vì hình dạng giống đầu muôi dùng khi bán xì dầu dấm, nên món này được gọi là du đôn t.ử .

“Khách quan có muốn nếm thử du đôn t.ử nhà ta không ?”

Người bán là một phụ nhân quấn khăn, nhiệt tình mời chào.

“Phiền bà cho ta bốn cái.”

La Đình Huy rút một nắm tiền chừng hai ba chục văn, trực tiếp bỏ vào khay.

“Ây da, khách quan cho nhiều quá rồi !”

Người trẻ tuổi dắt ngựa chỉ cười :

“Bà cho tôm dã nhỏ vào củ cải rất khéo, lửa chiên cũng vừa .”

“Khách quan tinh mắt thật. Tôm dã này là con gái ta đặt rọ dưới đầm cỏ nước bắt được , tuy nhỏ nhưng rất tươi, vỏ lại mềm.”

Khi nói chuyện, bốn chiếc du đôn t.ử đã nổi lên khỏi chảo, dưới ánh đèn đầu cầu ánh vàng rực rỡ.

“Khách quan cầm cho kỹ, coi chừng nóng. Ăn du đôn t.ử nhà ta , bảo đảm tâm tưởng sự thành.”

Phụ nhân dùng giấy thô gói lại , còn tặng thêm một nắm dưa muối xào.

“Cảm ơn lời lành. Nếu việc ta làm thật sự thành, sạp của bà ta bao trọn ba ngày.”

La Đình Huy cười , kẹp du đôn t.ử nóng hổi qua tay áo cất trước n.g.ự.c, rồi dắt ngựa tiếp tục đi về phía đông.

Sự ồn ào náo nhiệt của Nam thành dần lùi lại phía sau . Đông thành phần nhiều là những nhà phú hộ, cửa sâu viện rộng, trong ngoài cách biệt hẳn tiếng người huyên náo.

Đi dọc phố Đông An một đoạn, rẽ vào hẻm Thược Dược, lại lướt qua hai cánh cửa sơn đen, La Đình Huy cuối cùng dừng lại trước một ngôi nhà treo đèn l.ồ.ng chữ “La”.

Hắn chỉ khẽ gõ một tiếng, cánh cổng đóng c.h.ặ.t liền mở ra .

“Chẳng phải đã dặn ngươi ngủ sớm, đừng chờ ta sao ? Lan thẩm đâu rồi ?”

“Lan thẩm chiều nay bị trẹo chân, ta bảo bà về nghỉ hai ngày. Mau vào đi , trong bếp còn hâm cháo cho ngươi.”

“Vừa hay , ta mua ít du đôn t.ử, người bán còn cho thêm chút dưa muối xào, chúng ta ăn cùng nhau .”

Nữ t.ử mở cửa định đưa tay nhận dây cương ngựa, lại bị La Đình Huy tránh đi , chỉ đưa gói đồ ăn cho nàng.

“Ta đem ngựa đi cột, ngươi ngủ trước đi .”

“Ta đã chuẩn bị sẵn nước ấm rồi , ăn xong ngươi còn phải tắm rửa.”

La Đình Huy định nói gì đó, nữ t.ử nghiêng mắt trừng hắn một cái, hắn liền ngoan ngoãn đáp lời.

Dắt ngựa vào chuồng ở thiên viện, suốt dọc đường yên tĩnh không một tiếng động.

La gia từ đời ông nội La Đình Huy đã gây dựng cơ nghiệp, lập nên Thịnh Hương Lâu, gia sản cũng coi như dư dả mới có thể mua được một tòa nhà tam tiến kèm thiên viện ở khu phố Đông An tấc đất tấc vàng này .

Chỉ là so với khu sân rộng lớn ấy , số người ở lại quá ít. Xách đèn l.ồ.ng trở về nội viện, suốt dọc đường không thấy một người hầu nào.

Về đến chính viện, đèn trong nhà chính đã sáng. Mạnh Tiểu Điệp mặc áo bông tay bó màu hồng cánh sen, đang múc cháo trắng từ bình sành ra .

“Hôm nay vì chuyện Cửu cô nương tam phòng mà chạy ngược chạy xuôi cả ngày, sao buổi tối còn phải xã giao?”

“Mượn sức người khác, dĩ nhiên phải sớm cho người ta một lời đáp… Du đôn t.ử này lại cho nhiều tôm dã, chỉ ngửi thôi đã thấy mùi tươi.”

Du đôn t.ử còn giữ chút ấm, bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm dẻo, lửa vừa vặn. Cắn một miếng, vị ngọt của củ cải hòa với mùi thơm của tôm nhỏ lan tràn trên đầu lưỡi.

Húp một ngụm cháo trắng cuốn theo mùi dầu thơm trôi xuống bụng, rồi lại ăn thêm miếng dưa muối xào, quét sạch cảm giác mệt mỏi nơi đầu lưỡi. Người ta lại càng nhớ tới hương vị của du đôn t.ử, thế là c.ắ.n tiếp miếng thứ hai, rồi miếng thứ ba.

“Ăn thật đã .”

Ăn xong hai cái du đôn t.ử, La Đình Huy không nhịn được tán thưởng.

Mạnh Tiểu Điệp xé nửa cái còn lại của mình đưa cho hắn , bị hắn xua tay từ chối.

“Trong bụng còn rượu, ăn nhiều không dễ chịu, ta đi tắm đây.”

“Nhớ cởi băng n.g.ự.c để ngoài gian, ta pha nước trước cho ngươi.”

“Được.”