BẾP LỬA NHÂN GIAN

Lần nữa ngồi lên xe ngựa, Trần Minh Nhi được mẹ ôm c.h.ặ.t vào lòng.

Mà mẹ nàng — La Cửu Nương La Thục — thì lại được chính mẫu thân ôm vào n.g.ự.c.

Ở trong vòng tay mẫu thân , La Thục đứt quãng kể lại những năm tháng nàng sống tại Trần gia.

Năm đó, phụ thân nàng chọn Trần gia làm nơi gả con, một là vì gia cảnh Trần gia coi như sung túc, Trần Tiến Học lại có giao tình với phụ thân nàng; hai là vì Trần Tiến Học mười tuổi đã đỗ đồng sinh, nhìn qua tiền đồ sáng sủa.

Ban đầu mọi chuyện còn ổn . Trần Tiến Học đọc sách trong thư viện, nàng ở nhà phụng dưỡng cha mẹ chồng. Nàng vẫn mong phu quân có thể tiến xa hơn trên con đường khoa cử, nhưng bốn năm trôi qua, ngay cả tú tài hắn cũng chưa thi đỗ. Phụ thân Trần Tiến Học bệnh nặng một trận, lòng cũng nguội lạnh, ép hắn về nhà tiếp quản tiệm thư họa.

Trần Tiến Học không cam lòng, liền bảo La Thục đi nói với cha mẹ chồng rằng nàng sẵn sàng lấy của hồi môn để chu cấp cho hắn tiếp tục đọc sách.

La Thục hiểu rõ phu quân mình không hề có tài học xuất chúng như lời cha nàng từng khen trước hôn sự, nên ngược lại khuyên hắn tạm thời nghe theo ý phụ thân .

Nàng cho rằng đó chỉ là bàn bạc giữa vợ chồng.

Không ngờ, từ đó Trần Tiến Học ghi hận nàng.

Cũng trong năm ấy , phụ thân hắn qua đời.

Ngày tháng của La Thục bắt đầu rơi vào địa ngục.

“Ban đầu là cãi nhau thì động tay, về sau chỉ cần hơi không vừa ý liền đ.á.n.h. Hắn thấy đồng môn cũ thi đỗ cử nhân, ngoài mặt cười cười đi tặng lễ, về nhà liền trút giận lên người ta .”

Nàng không phải chưa từng nghĩ tới việc về nhà cầu cứu, nhưng phụ thân nàng nằm liệt giường, mẫu thân tóc đã bạc quá nửa. Mỗi lần về thăm, lời đến bên môi rồi lại nuốt xuống.

“Nương… là nữ nhi sai rồi .”

La Hàn thị vuốt lưng gầy gò của con gái, hốc mắt đỏ hoe:

“Là nương sai. Sớm biết con gặp phải loại lang tâm cẩu phế ấy , nương đã không dạy con tam tòng tứ đức, ôn lương cung kiệm nhượng. Nương thà tìm cho con một võ sư, luyện cho con một thân khí lực… Thà để con c.h.é.m Trần Tiến Học, còn hơn để con sống mấy năm nay trong t.r.a t.ấ.n.”

Thấy bà ngoại và mẹ ôm nhau sắp khóc , Trần Minh Nhi đưa tay lau gương mặt tái nhợt của bà ngoại.

“Bà ngoại, Minh Nhi sẽ luyện một thân hảo khí lực.”

“Được!”

La Hàn thị cười , nhìn đứa cháu nhỏ rồi lại nhìn con gái, trong lòng nảy sinh suy nghĩ ác độc. Bà chỉ mong có thể mượn Diêm Vương thêm vài năm thọ mệnh — nếu không , để lại cô nhi quả phụ thế này , bà làm sao nhắm mắt?

Dỗ xong người này , Minh Nhi lại quay sang dỗ người kia :

“Nương, Táo Quân hiển linh thật mà! Ngài cho tiểu cữu cữu tới cứu nương đó!”

La Thục nhẹ nhàng vuốt má con gái, rồi như chợt nhớ ra điều gì, khẽ nói :

“Minh Nhi, con phải nhớ kỹ… Táo Quân là nữ t.ử.”

“Dạ?”

“Nhớ cho kỹ, Táo Quân, vẫn luôn là nữ t.ử.”

Nàng nói vậy , môi răng còn vương vị ngọt của kẹo mè, khẽ cười . Trong lòng như hiện lên hình ảnh một bé gái năm xưa, trạc tuổi Minh Nhi bây giờ.

“Rõ ràng Táo Quân từ xưa là nữ, vì sao chúng ta không thể học tổ phụ truyền nghề bếp núc mà tự lập môn hộ, lại cứ phải gả đi chứ? Cửu tỷ, thật chẳng có đạo lý!”

Đứa bé gái ấy …

Đây là lần đầu tiên sau rất nhiều ngày, La Thục thật sự cười .

Trong bóng tối của xe ngựa, La Hàn thị tưởng con gái vẫn đang khóc .

“Thục Nhi, con đừng lo. Trước chữa cho chân lành lại , chuyện sau này ta sẽ tính tiếp.”

Nói rồi bà lại nghiến răng mắng Trần Tiến Học:

“Người không ra người , súc sinh không bằng! Chỉ đ.á.n.h gãy một chân hắn , chia hắn nửa gia sản đã là tiện cho hắn lắm rồi !”

Trong lầu hương các, đèn l.ồ.ng treo dọc xà nhà, ánh sáng ấm áp nhu hòa. Tiếng đàn văng vẳng, giọng nói của La Đình Huy hòa vào , nghe như mang theo nhịp điệu.

“Gia sản Trần Tiến Học còn lại : khoảng ba đến năm trăm lượng bạc, một tiệm thư họa trong thành Hải Lăng, hai trăm mẫu ruộng ngoài thành, hơn trăm bức thư họa… Tất cả giao cho Phùng quan nhân xử lý.”

Người đàn ông được gọi là Phùng quan nhân nhìn thiếu niên trước mặt, trong lòng thầm khen ngợi sự tính toán kín kẽ của hắn .

“La chủ nhân, cộng lại cũng hơn ngàn lượng bạc, ngài cứ thế giao hết cho ta ?”

La Đình Huy mỉm cười :

“Nếu không có Phùng quan nhân ra tay giúp đỡ, ta làm sao tiếp được tộc tỷ về? Ta biết ngài trọng nghĩa khí, nhưng trên đời này , việc lớn không thể thiếu hoàng bạch khai đạo. Ta có lòng dâng lễ, mong Phùng quan nhân cứ nhận.”

Phùng quan nhân bật cười :

“Hơn ngàn lượng bạc, ông chủ La muốn mở đường gì?”

“Đường kết giao với Phùng quan nhân.”

Một câu ngắn gọn, khiến Phùng quan nhân cười ha hả:

“Được! Bằng hữu này , ta Phùng Hắc kết giao!”

Hai chén rượu chạm nhau , cùng uống cạn.

Phùng Hắc đặt chén xuống, không khỏi tán thưởng:

“La hiền đệ tuổi còn trẻ mà mưu tính kín kẽ. Trần Tiến Học gãy một chân, mất quá nửa gia sản, còn thiếu bạc trong tộc, tất sẽ liều mạng bám vào đám thương gia phương Bắc, mơ một bước lên mây. Hắn đâu ngờ rằng, cái ‘phú thương muốn gả muội ’ kia , là do hiền đệ cùng ngu huynh liên thủ bày ra .”

“Cũng nhờ Phùng huynh tai mắt rộng, ta mới có cơ hội này .”

La Đình Huy rót đầy rượu, kẹp chén bằng hai ngón tay, chạm nhẹ mép chén Phùng Hắc, rồi uống cạn trước , nghiêng chén — không còn một giọt.

Phùng Hắc cười lớn:

“Hôm đó Tô nương t.ử mời ta tới, không nói La hiền đệ thú vị thế này . Tô nương t.ử, hôm nay coi như bà tác thành cho hai ta . Đổi khúc nhạc chinh chiến đi — đêm nay, ta muốn cùng La hiền đệ không say không về!”

Màn lụa mỏng khẽ lay, tiếng đàn dịu dàng phía sau dần dần lắng xuống.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-4-bang-huu.html.]

Một làn gió thơm thoảng qua, có người vén màn, chậm rãi bước ra .

“Nếu Phùng quan nhân tối nay còn ở lại Nhu Thủy Các, ta e là phải mang theo đồ đạc dọn đi ngay. Bằng không , đến sáng mai phu nhân quý phủ đ.á.n.h tới, đập phá đồ đạc của ta , thì chỗ tài vật Phùng quan nhân mang đến cũng không đủ để bồi đâu .”

Nữ t.ử mặc váy thạch lựu tựa một làn sương mềm, tiến đến trước án, nhấc bầu rượu rót cho hai người mỗi người một chén.

“Uống xong chén này , Phùng đại quan nhân nên sớm rời đi thôi.”

Phùng Hắc — Phùng đại quan nhân có chút thế lực trong tam phường tứ kiều Duy Dương Thành — liếc nhìn nữ t.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/bep-lua-nhan-gian/chuong-4
ử rót rượu cho mình , lại nhìn sang thiếu niên tuấn mỹ đang mỉm cười nhạt bên cạnh, bật cười nói :

“Ôi chao, hôm nay trò chuyện với La hiền đệ quá vui, ta đây kẻ thô lỗ lại quên mất mình đang chướng mắt Tô nương t.ử rồi .”

Hắn uống cạn rượu, đứng dậy chỉnh lại đai lưng, vỗ vỗ n.g.ự.c:

“La hiền đệ cứ yên tâm. Không quá một tháng, Trần Tiến Học sẽ bán sạch gia sản, lên đường sang Sơn Tây ‘ở rể’, từ đó về sau bặt vô âm tín.”

La Đình Huy cũng đứng dậy, chắp tay thi lễ:

“Phùng huynh vất vả rồi .”

Phùng Hắc cười sảng khoái:

“Ngược lại là ta nên cảm tạ La hiền đệ . Hơn trăm miệng ăn phía dưới cần nuôi, muốn kiếm tiền lại không muốn làm chuyện thương thiên hại lý, thật không dễ. Hạng người như Trần Tiến Học — quân t.ử túi da, súc sinh ruột gan — đúng là miếng thịt béo thượng đẳng.”

Đôi mắt sáng của La Đình Huy khẽ rũ xuống, giọng chậm rãi:

“Trong tông tộc nhà hắn , tình thân sâu đậm lắm, nhất là vị bá phụ kia , coi hắn như con ruột. Sau khi Phùng huynh mang người đi , cứ thỉnh thoảng ép hắn viết thư về xin tiền… nhỏ giọt lâu ngày, cũng là nguồn thu bền vững.”

Nữ t.ử tiễn Phùng Hắc quay đầu nhìn hắn , chỉ thấy nơi khóe môi thiếu niên là một nụ cười nhạt, phảng phất mang theo chút lạnh lẽo của gió đêm.

“Người chướng mắt đã đi rồi , chúng ta cũng nên làm chút chính sự.”

Tô Cẩm La tựa người trên sập, nhìn La Đình Huy nhận từ tay tiểu nha hoàn một chén canh cá viên bạch ngọc.

“Cá viên Tú Lộ làm , ta ăn vẫn thấy kém Thịnh Hương Lâu của các ngươi một chút.”

“Cá bên t.ửu lầu chúng ta là loại chuyên thuê người vớt trên sông, vận chuyển suốt đêm, cá các ngươi dùng mua trong thành, độ tươi đã kém một tầng.”

Trong chén sứ men xanh có ba viên cá viên. La Đình Huy ăn liền hai viên, rồi gắp viên thứ ba tách ra nhìn .

“Canh lửa và mùi vị là thứ phải rèn luyện năm này qua năm khác. Tú Lộ có bản lĩnh bếp núc, nhưng tuổi còn nhỏ, trước kia sống khổ, ít được dùng đồ tốt , nguyên liệu luôn hay tiết kiệm. Bảo nàng cho nửa muỗng gia vị, trong lòng không đủ tự tin lại bớt đi vài giọt. Tật này các ngươi phải nghĩ cách sửa. Trong nghề có câu: trẻ khổ sáu năm không cho lên tiệc lớn — không chỉ sợ không hiểu quy củ, mà còn sợ tiết kiệm quá hóa hỏng việc.”

“Ý ngươi là cá viên của Tú Lộ thiếu gia vị?”

“Hồ tiêu, nước nêm, đều thiếu một chút. Có lẽ là tay trên nồi thiếu run rẩy.”

Tô Cẩm La không hiểu nấu ăn, nhìn La Đình Huy dùng đầu ngón tay so ra một chút xíu, không khỏi cau mày:

“Chút khác biệt như vậy , ngươi cũng nếm ra được ?”

La Đình Huy không đáp, đem cá viên và canh ăn hết.

“Một phân một hào đều nằm trong mùi vị. Hơn nữa ta không chỉ là đầu bếp, mà còn là chủ t.ửu lầu. Làm món ăn nhiều, gặp đầu bếp, giúp việc cũng nhiều — món ăn ăn không ra , thì nhìn người cũng nhìn không thấu.”

Nói xong, hắn tháo một túi tiền bên hông đặt lên bàn thấp.

“Chuyện lần này làm phiền ngươi ở giữa hòa giải. Thuyền hoa mới của các ngươi sắp mở tiệc mới, đây là mấy món thịnh hành ta nhờ người ở Kim Lăng tìm về, coi như thêm chút thể diện.”

Tô Cẩm La bước xuống sập, mở túi nhìn qua rồi cẩn thận cất đi , xoay người thi lễ nửa vời như liễu rũ:

“Ông chủ La vì vị đường tỷ kia , quả thật là có tâm.”

Trong hương các ấm áp yên hòa, La Đình Huy vẫn mặc chỉnh tề áo giáp lụa ngoài, nghe lời khen chỉ mỉm cười :

“Giao dịch giữa người với người , vốn phải ngươi tình ta nguyện. Ta muốn lấy tín vật tam phòng từ tay tam bá nương, thì cũng nên đổi lại cho bà ấy một nhà đoàn tụ.”

“Ông chủ La đúng là người hiếm có lòng lương thiện.”

“Giao dịch qua lại , không thể nói thiện hay không .”

Người được xưng là “ đứng đầu Duy Dương tam tuyệt” — Tô Cẩm La — ngồi xuống đối diện, một tay chống cằm, ngước mắt nhìn thiếu niên lang quân trước mặt, tuấn mỹ hết sức.

“Người Trần gia kia là loại cầm thú. Nếu ngài không ra tay, La Cửu Nương nhiều nhất hai ba năm sẽ bị đ.á.n.h c.h.ế.t; tam phòng phu nhân thân thể yếu ớt, mất con gái e cũng chẳng chống đỡ được mấy ngày; còn La Ngũ Lang thì cả Duy Dương đều biết là đồ phế vật. Đợi tam phòng cửa nát nhà tan, ngài lấy lại tín vật cũng là chuyện đương nhiên, đâu cần vòng vèo như vậy , còn thiếu Phùng quan nhân và Hứa Thôi Quan mấy phần nhân tình, lại thêm hậu hoạn.”

Tô Cẩm La rót đầy chén rượu trước mặt hắn , ánh mắt như giấu sương mù, lưu chuyển tình ý:

“Người khác thì thôi. Nhưng ông chủ La — ta đến Duy Dương hơn hai năm, cũng nghe không ít chuyện. Năm đó trong nhà ngài gặp biến, tam phòng là kẻ đầu tiên nhảy ra phản đối ngài tiếp quản Thịnh Hương Lâu. Chỉ cần khoanh tay đứng nhìn , thù cũ thù mới đều có thể báo. Đổi lại là ta , ta sẽ không nhúng tay.”

La Đình Huy vuốt ve khối mộc bài lấy từ tam phòng, gương mặt vốn có thể trăm hoa xuân nịnh, lúc này trước ánh mắt nàng lại lạnh như đá.

“Tam bá phụ ta đã c.h.ế.t ba năm. Trước lúc c.h.ế.t, ông ta đau đớn trên giường bệnh, còn ta thì mang Thịnh Hương Lâu phát triển không ngừng, lấy đâu ra rảnh để để ý? Ta nếu thật sự khoanh tay đứng nhìn , sẽ có hai… không , ba mạng người c.h.ế.t trong đó. Ta không phải người lương thiện gì, chỉ là ghét nhất những màn trượng phu tàn bạo, nhi t.ử ngoan độc, cuối cùng khiến mẫu thân , thê t.ử, nữ nhi gặp tai ương.”

Ánh đèn dầu chiếu lên đỉnh tóc hắn . Mũ đã tháo, chỉ dùng một cây trâm bạc cài tóc, đầu trâm là hoa văn như ý cũ kỹ, giữa mái tóc đen lại đặc biệt bắt mắt.

“Còn chuyện nhân tình, bằng hữu qua lại vốn là thường sự. Giống như ta với Tô nương t.ử — từ trước tới nay chưa từng cần nhắc đến nhân tình.”

Lời nói phóng khoáng, nhưng Tô Cẩm La vẫn nhớ rõ thần sắc của hắn khi tiễn Phùng quan nhân.

Miệng luôn nói “giao dịch”, nhưng đối với Trần gia suýt nữa hại c.h.ế.t đường tỷ, La Đình Huy thật sự có sát ý.

Lấy giao dịch mà luận với chí thân , dùng bằng hữu mà kết với cửu lưu — La Đình Huy quả là người diệu kỳ.

Tựa như một sợi gió nơi nhân gian, đông sang tây chuyển, khi thì thúc chồi non, khi thì đoạt mạng người .

--------------------------

Tác giả có lời muốn nói :

Muốn đặt cho nữ chủ một cách gọi vừa giống đáng yêu vừa hợp ý.

“Thiên tựa nhân gian một sợi phong, đông tới tây đi , đâu chuyển sương lạnh, cũng thúc giục tân lục cũng g.i.ế.c người .”

Tốt lắm, về sau nàng gọi là Đao Đao đi !