Boss, Ra Đường Nhớ Đóng Vai Người Dưng

Nhưng mà từ chối thẳng thì chắc chắn không được, thế chẳng phải quá không nể mặt chị dâu tương lai rồi.

“Được thôi, Chiêu Chiêu năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”
“26.” Hứa Duy Chiêu gượng cười đáp.
“Ồ! Vậy là Chiêu Chiêu còn nhỏ hơn em một tuổi…”

Phương Khả Ngôn mỉm cười tỏ vẻ đồng tình, nhưng trong lòng lại nghĩ: nhỏ hơn anh trai mình tới 11 tuổi, vậy chẳng phải theo cái khoảng cách này thì vợ tương lai của mình giờ chắc mới học lớp 11? Thật biến thái quá!

“Khả Ngôn, ông nội gọi em.”

Giọng Phương Túc Lễ cắt ngang không khí “ấm áp” của buổi xem mắt.

“Gọi em làm gì ạ?”
“Đi với ông một chuyến.” Sắc mặt Phương Túc Lễ bình thản, nhưng lời nói lại không cho phép từ chối.

Giang Bình Bình không hài lòng nhìn sang Phương Túc Lễ, hai đứa trẻ đang trò chuyện vui vẻ, anh lôi Khả Ngôn đi làm gì chứ!
“Khả Ngôn, qua đây nhanh lên.”
“Vâng, được ạ!”

Trong lòng Hứa Duy Chiêu thầm thở phào nhẹ nhõm, chỉ cảm thấy bữa tiệc này thật sự quá khó ngồi. Ấy thế mà cụ bà Giang vẫn thao thao bất tuyệt khen ngợi đứa cháu trai bảo bối.

“Bà Giang, hôm nay là đại thọ 90 của bà, chúng ta tạm gác chuyện này lại được không ạ?” Hứa Duy Chiêu rốt cuộc không nhịn được, mỉm cười ngắt lời.
“Chiêu Chiêu à…”
“Giờ cháu thật sự chưa nghĩ đến, cháu xin bà, mình cùng ăn cơm vui vẻ đi ạ?”

Chiêu Chiêu làm nũng một câu, khiến cụ bà cũng khó mà nói tiếp.

Phương Dĩ Ninh ngắm nhìn Hứa Duy Chiêu xinh đẹp tuyệt trần, thầm nghĩ: với dáng vẻ này thì chắc chắn chẳng bao giờ thiếu người theo đuổi, chỉ là cô ấy không công khai mà thôi.

“Bà ơi, hôm nay là sinh nhật bà, đừng mải làm nguyệt lão thế ạ.”

Hứa Duy Chiêu cảm kích mỉm cười với cô.

Bàn này toàn là nữ quyến nhà họ Phương. Ban đầu cô ngồi ở bàn khác ăn uống rất vui vẻ, ai ngờ lại bị cụ bà Giang lôi qua đây. Lý do là vì cô làm việc ở Giang Châu, quen thêm nhiều người ở đây cũng tốt.

Hứa Duy Chiêu chỉ muốn hét to: Tôi chỉ muốn yên ổn ăn một bữa cơm thôi mà!

Mẹ Phương Khả Ngôn – La Đình, khẽ chọc cùi chỏ vào chị dâu bên cạnh, Chu Tĩnh:
“Chị dâu, con bé này đẹp thật đấy.”
“Ừ, nhìn tính tình cũng ngoan hiền.”

“Nghe nói là giảng viên đại học, chắc chẳng để mắt đến thằng nhóc nghịch ngợm nhà mình đâu.”

“Một động một tĩnh, cũng coi như bù trừ.”
“Còn Túc Lễ thì sao, vẫn chưa có ai à?”

Vừa nghe đến tên con trai mình, lông mày Chu Tĩnh lập tức nhíu chặt. Trong thế hệ trẻ nhà họ Phương, giờ chỉ còn lại Phương Túc Lễ và Phương Khả Ngôn là vẫn độc thân, một lớn một nhỏ. Nhưng Khả Ngôn thì còn trẻ, thời gian vẫn dài.

“Đừng nhắc tới nó nữa, ngồi đây cả buổi sáng, ngoài câu mẹ ra thì chẳng buồn nói với tôi câu nào.”

“Tính nó vốn vậy mà… Hay là bỗng dưng chị thấy mình kiếm tiền giỏi thế mà chẳng để làm gì?” La Đình cười trêu chị dâu.
Chu Tĩnh: “…”

Ban đầu Hứa Duy Chiêu còn tưởng ngồi đây sẽ thấy như ngồi trên đống kim châm, dẫu sao nhà họ Phương cũng là danh môn vọng tộc, ai ai cũng không tầm thường. Còn cô chỉ vì chút quan hệ bên ngoại mới được mời tới.

Nào ngờ họ đều rất khách khí, chẳng hề có cái vẻ kênh kiệu trên cao kia, khiến Chiêu Chiêu thật sự bất ngờ.

“Chiêu Chiêu, ngoại ngữ của cháu giỏi thế, có dạy học sinh không?”

“Cháu chưa từng dạy ạ.”

“Có từng nghĩ sẽ kèm vài đứa không? Cháu trai tôi tiếng Anh dở lắm, sắp thi đại học rồi.”

“E rằng không được ạ, chuyên ngành của cháu là phiên dịch đối ngoại.”

“Vậy chẳng phải càng giỏi sao…”

Hứa Duy Chiêu: “…”

Bên kia, Phương Khả Ngôn cảm thấy mình quá oan uổng. Bị anh trai cắt ngang chuyện tám nhảm đã đành, giờ còn bị lôi đi chắn rượu thay anh, nói là dạo này anh uống nhiều quá.

“Anh à, tha cho em đi được không? Em thật sự không uống nổi…”
“Em vội đi đâu chứ?”
“Yên tâm, em biết cô ấy là ai rồi.”

Phương Túc Lễ mặt không đổi sắc: “Biết thì tốt. Lát nữa anh có việc, em đừng mong chuồn, ngoan ngoãn ở lại uống đi.”
“Anh mà còn thế, em sẽ méc bác cả đó.”
“Thử xem?”

“Anh với cô ấy sao cứ giấu giấu diếm diếm thế?”
“Cô ấy không muốn công khai.”
“Được thôi, nhưng anh phải giữ cho chắc đấy. Người xinh thế này, ngoài mặt nói chưa có người yêu, lỡ đâu một ngày nào đó bị người ta cướp mất thì sao.”

Phương Túc Lễ nghe vậy, bất giác chau mày nhìn về phía Hứa Duy Chiêu.

Đôi mắt trong sáng, nụ cười tươi tắn, quả thật đi tới đâu cũng khiến người khác phải ngoái nhìn. Tính tình lại hiền hòa dễ chịu, đàn ông bình thường sao mà chẳng thích.

Thấy bữa tiệc cũng gần tàn, Hứa Duy Chiêu bắt đầu tính kế tìm cớ chuồn đi.

“Bà Giang, trong nhà còn chút việc, cháu chắc phải về rồi ạ.”
“Ơ! Đi ngay sao? Ngồi thêm chút nữa đi…” Giang Bình Bình nhìn về phía Phương Khả Ngôn, cái thằng nhóc còn chưa qua bên này nữa.

“Bà Giang, lần sau cháu lại tới thăm bà và ông Phương. Hôm nay cháu thật sự rất vui, một lần nữa chúc bà phúc như biển Đông, thọ tựa Nam Sơn.”

Hứa Duy Chiêu nói lời chúc tụng thật khéo, khiến bà Giang khó mà giữ lại.

“Vậy… để Khả Ngôn đưa cháu về nhé.”

“Không cần đâu ạ, bên này đi tàu điện rất tiện.”

“Không sao, bà gọi nó qua.” Nói xong bà liếc nhìn Phương Dĩ Ninh, cô liền hiểu ý.

Nhưng người đến không phải Phương Khả Ngôn, mà lại là Phương Túc Lễ.

“Khả Ngôn say rồi, để cháu đưa Chiêu Chiêu về.” Vừa dứt lời, cả bàn ai nấy đều sững sờ.

Chu Tĩnh ngẩng đầu nhìn Phương Túc Lễ, như thể không quen biết con trai mình nữa. Anh… từ bao giờ lại rảnh rang như vậy?

“Không sao, tiện đường thôi.”

Tiện đường! Ý này chẳng phải là biết rõ nhà người ta ở đâu rồi sao?

Ánh mắt mọi người lại đầy kịch tính mà dồn hết về phía Hứa Duy Chiêu.

“Mọi người đừng hiểu lầm, lần trước các vị lãnh đạo đến chỗ chúng cháu thị sát, chẳng bao lâu sau khu dân cư được cải tạo lớn, đi lại không thuận tiện nên cháu chuyển đi rồi.”

Thì ra là vậy!

Phương Túc Lễ nghe thế thì bật cười, đầu óc thật linh hoạt, cái miệng bịa chuyện chẳng cần chuẩn bị, quả không hổ là làm nghề phiên dịch!

“Bà Giang, vậy cháu xin phép đi trước.” Hứa Duy Chiêu lại chào tạm biệt, cũng mỉm cười với mọi người.

“Chiêu Chiêu, rảnh thì ghé chơi với ta nhé.”
“Vâng ạ.”

Hứa Duy Chiêu vẫn giữ nụ cười lễ độ bước ra khỏi phòng tiệc, nhưng vừa ra đến cửa nụ cười lập tức biến mất, sống lưng cũng lạnh buốt.

Phương Túc Lễ thấy cô như chạy trốn mà rời đi, ánh mắt lại sâu thẳm đến lợi hại. Chu Tĩnh nhìn theo ánh mắt con trai về phía cửa, mơ hồ đoán ra điều gì.

Cô gọi xe về nhà, lập tức kể lại tình hình tiệc mừng thọ cho bà ngoại Diệp.

“Bà, bà Giang nhất quyết không chịu nhận phong bì……”

“Ôi trời… ta xin cháu đừng cái gì cũng nói với bà Giang có được không?”
“Cuối tháng con sẽ về thăm bà……”

Hứa Duy Chiêu thật sự bất lực, hai bà cụ rảnh rỗi cả ngày chỉ lo làm bà mối, ghép đôi hết lần này đến lần khác cũng chẳng biết mệt.

Hôm nay Phương Túc Lễ hoàn toàn không giữ lời hứa, hết lần này đến lần khác nói những câu khiến người ta liên tưởng lung tung, còn làm những chuyện tùy tiện quá đáng!

Đang nghĩ thì điện thoại anh gọi tới, Hứa Duy Chiêu vẫn còn giận, không muốn bắt máy, ném điện thoại sang một bên.

Trong phòng tiệc.

Phương Túc Lễ thấy cô không nghe, biết rõ có người đang tức giận, nhớ tới bộ dạng sợ liên lụy của cô, trong lòng cũng thấy bực bội, anh bước tới cửa sổ châm điếu thuốc.

“Túc Lễ, con say rồi à?” Chu Tĩnh thấy con trai cứ nhìn chằm chằm vào điện thoại, lông mày còn cau lại, bèn đi tới hỏi han.
“Không.”

“Mẹ định ở Giang Châu vài hôm, tiện thể cho con……”
“Mẹ, con đã nói rồi, đừng tốn công vô ích.” Giọng Phương Túc Lễ hơi khó chịu, cắt ngang lời mẹ.

“Con có người ưng ý rồi sao?”
“Để sau nói, con có việc, đi trước đây.” Người đàn ông dập điếu thuốc còn hơn nửa rồi quay người bỏ đi.

Chu Tĩnh nhìn dáng vẻ lạnh lùng của con trai, trong lòng bỗng thấy chua xót.

Tài xế đưa anh thẳng đến Gia Hòa Quốc Tế, nơi Hứa Duy Chiêu ở. Anh dặn mấy giờ tới đón rồi xuống xe, nhanh chóng đi vào thang máy.

Hứa Duy Chiêu vốn có thói quen ngủ trưa, lúc này đang ngủ say. Người đàn ông quen đường quen nẻo đi vào, đập vào mắt là cảnh mỹ nhân nằm nghiêng, khẽ ngủ.

Rèm voan trắng buông xuống, chăn bông hoa xanh trắng, cô nằm nghiêng, vẫn mặc nguyên bộ đồ dự tiệc, đôi chân trắng nõn mảnh mai đặt bên mép giường, kéo xuống là cổ chân, rồi đôi bàn chân nhỏ nhắn nõn nà……

Ánh mắt người đàn ông tối lại, nhưng vẫn khẽ khàng đóng cửa rồi đi tắm. Buổi trưa anh vừa hút thuốc vừa uống rượu, trên người mùi nồng, mà cô thì ghét nhất mấy mùi này.

Tắm rửa xong đi ra, Chiêu Chiêu vẫn đang ngủ, anh không làm phiền, chỉ tựa vào bên cạnh, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt say ngủ của cô.

Hứa Duy Chiêu lơ mơ mở mắt, cảm giác mùi hương quanh mình khác lạ —— là mùi bạc hà mát quen thuộc, nhưng chẳng phải anh không ở đây sao!

Bỗng cô mở to mắt, một gương mặt phóng đại xuất hiện, ánh mắt đầy trêu chọc. Anh thậm chí còn chưa mặc áo, yết hầu nhô cao, lồng ngực màu mật ong rắn chắc rõ ràng.

Tưởng là mơ, Chiêu Chiêu chớp mắt rồi mở ra lần nữa.
“Tỉnh rồi?”

“Anh… tới bao giờ vậy?” Chiêu Chiêu theo bản năng nhìn xuống người mình, vẫn nguyên vẹn quần áo.
“Cũng một lúc rồi.”

“Không phải anh bận sao?” Cô chống người muốn ngồi dậy, lại bị anh ôm chặt vào lòng.
“Đây chẳng phải đang bận đây à?” Phương Túc Lễ vừa nói vừa vô thức cởi hai chiếc cúc áo trên áo len của cô.

Hứa Duy Chiêu vội giữ lấy tay anh, chuyện trưa nay còn chưa nói rõ, đừng hòng giở trò!

Người đàn ông nhìn dáng vẻ tức giận ấy, khẽ cười, “Có gì thì nói thẳng đi.”
“Trưa nay anh làm gì thế? Chẳng phải đã hẹn là giả vờ không quen sao.”

“Em là khách, anh đưa em về có gì không đúng?”
“Anh chủ động nói đưa về thì mới có vấn đề.”

“Nhiệt tình hiếu khách có gì sai?”

“Bớt đi, anh là kiểu người nhiệt tình hiếu khách chắc?”

“Sao lại không? Hay là để em cảm nhận thử sự nhiệt tình của anh?”
“Đồ hạ lưu!”

Mặt Hứa Duy Chiêu đỏ bừng, định rút tay ra khỏi bàn tay to lớn kia, nhưng lại bị nắm càng chặt.

……

Khung cảnh mờ ám trong phòng kéo dài từ giữa trưa đến tận hơn 5 giờ.

Phương Túc Lễ quấn khăn tắm đi ra ngoài rót một ly nước ấm, đưa cho người đang nằm trên giường.

Hứa Duy Chiêu uống xong, kéo chăn kín người, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.

Người đàn ông cũng nằm xuống, ôm chặt cô vào lòng, đôi mắt ánh lên vẻ thỏa mãn.

“Còn đau không?” Vừa nãy có người khóc đến không chịu nổi.
“Ừm.” Hứa Duy Chiêu lười biếng đáp.
“Anh xem nhé?”
“Tránh xa em ra!” Cô vội đẩy anh, mặt mũi anh quá dày, cái gì cũng dám làm.

Phương Túc Lễ định dỗ dành cô thì điện thoại reo, anh cũng chẳng giấu giếm.

“Đợi tôi thêm nửa tiếng nữa.” —— là tài xế, đang chờ dưới lầu.

Anh cúp máy, hôn lên dấu răng nơi bờ vai cô, “Anh phải về biệt thự cũ một chuyến, trong nhà còn khách, lát nữa lại sang tìm em.”

“Không cần anh qua cũng được.”

“Muốn ăn gì? Anh bảo người mang tới.” Phương Túc Lễ cố tình bỏ ngoài tai lời cô nói.

“Không cần, em tự làm.”

“Em còn xuống giường nổi à?”

Nghe vậy, Hứa Duy Chiêu tức tối quay đầu lại nhìn anh, cái tên này có thôi đi không!

Tâm trạng đàn ông lại cực kỳ tốt, anh xuống giường thay quần áo. Áo sơ mi xanh nhạt, quần kaki màu be, cả người so với thường ngày như biến thành một phong cách khác hẳn.

Hứa Duy Chiêu trốn trong chăn, bờ vai nõn nà loang lổ vết hôn, không cần nghĩ cũng biết những nơi khác ra sao.

Đôi mắt long lanh ngấn nước cứ thế nhìn chằm chằm vào người đàn ông, trong sáng vô tội xen lẫn quyến rũ mơ hồ, thật khiến người ta khó lòng dứt mắt.

“Chiêu Chiêu, em nhìn anh như vậy rất dễ khiến người ta nghĩ lung tung đấy.”

Hứa Duy Chiêu bĩu môi, không đáp. Thấy bộ dáng anh thần thanh khí sảng, trong lòng lại hơi bất bình — rõ ràng người chịu khổ là mình cơ mà.

“Được rồi, anh đi đây.” Người đàn ông cúi xuống hôn lên trán cô một cái rồi đứng thẳng dậy.
“Ừm… mau đi đi mà…”

Phương Túc Lễ nghe giọng nói mềm mại như kẹo bông kia, khóe môi còn treo nụ cười khi bước ra ngoài.

Anh vừa đi, căn phòng lập tức yên tĩnh lại, không khí vẫn phảng phất thứ mùi hương mập mờ không nói nên lời.

Quần áo vứt tán loạn đã được anh nhặt lên, chiếc váy màu chanh của cô thì nhăn nhúm chẳng còn dáng vẻ ban đầu.

Rác rưởi dưới đất cũng được dọn sạch, anh làm tất cả tự nhiên như thói quen, trái lại khiến cô cảm thấy bản thân mới là người quê mùa chưa từng trải.

Phương Túc Lễ trở về Phương viên, lúc này họ hàng đông đủ, anh đi thẳng đến chỗ mấy người đàn ông.

Phương Khả Ngôn đang đánh bài, thấy người anh cả mất tích cả buổi chiều giờ mới xuất hiện, bất giác liếc mấy lần.

Thay một bộ quần áo, không còn vẻ quá nghiêm cẩn thường ngày, nhưng khí chất vẫn trầm ổn, ngồi yên thôi mà đã toát ra uy thế áp người.

Trong nét mặt còn ẩn hiện vẻ lười nhác thoả mãn, vết hôn trên cổ mơ hồ chưa tan hết.

Hừ, đàn ông nhìn một cái là biết đã xảy ra chuyện gì.

Phương Túc Lễ nhận ra ánh mắt lấm lét, đảo mắt nhìn quanh rồi chạm phải tầm nhìn của Phương Khả Ngôn.

Anh chỉ hơi cong khóe môi, nhưng nụ cười không hề chạm đến đáy mắt, khiến đối phương tê dại da đầu, vội cúi xuống ngoan ngoãn đánh bài.

Cả nhà lớn nhỏ đều có mặt, Phương Nham nhìn hai em trai đều đã con cháu đề huề, chỉ mình ông vẫn lẻ loi, con trai thì chẳng hứng thú chuyện hôn nhân.

Một nhà ba người mà mạnh ai nấy sống, ông thấy bực bội, nhấc chén trà nhấp một ngụm, cố kìm nén lửa trong lòng.

“Túc Lễ, nghe nói giờ sự nghiệp của cháu cũng thành công rồi, chuyện lập gia đình cũng nên coi trọng chứ.”

Người mở miệng là chú ba Phương Bình, nhân vật đầu ngành bất động sản ở Giang Châu.

“Chú ba nói quá rồi, cháu bây giờ đâu tính là thành công gì.”

“Sao lại không? Giang Châu gần mười triệu dân, mà Ủy viên thường vụ chỉ có mười một người, cháu trẻ như vậy đã chen chân vào.”
“Để sau hẵng tính, hiện giờ cháu chưa nghĩ đến.” Phương Túc Lễ gõ nhè nhẹ tay ghế, mỉm cười.

“Anh nói chứ, mấy thứ tổ tiên để lại cũng hay, hôn nhân sắp đặt rất ổn. Lúc trước đã nên quyết cho nó rồi, cưới về, ngày tháng lâu dần, con cái gì chẳng có.”

Cụ ông nhà họ Phương ngồi trên ghế tựa, khẽ thở dài. Cả đời từng lên chiến trường, giết giặc, trải đủ đại sự, may mắn con cháu cũng không khiến mình mất mặt.

Đặc biệt là đứa cháu trưởng này, y như được đúc theo khuôn mẫu bản thân: điềm tĩnh, có thủ đoạn.

Nhưng càng lớn càng khó nắm bắt, nhất là chuyện hôn nhân.

Năm đó bằng tuổi nó, con trai ông đã có thể vác súng ra trận rồi.

“Ông nội, ông đâu có thiếu chắt bồng.”
“Cha con thì thiếu cháu ruột đấy.” Phương Văn bên cạnh cười ha hả chen vào.

Phương Nham vẫn ngồi im không nói, dù trong quân ngũ quyền cao chức trọng, nhưng sự cô độc do gia đình bất hoà vẫn chẳng cách nào bù đắp.

“Rồi sẽ quen thôi.”

Nghe câu trả lời của Phương Túc Lễ, Phương Nham đặt mạnh chén trà xuống, không khí trong phòng lập tức căng hơn mấy phần.

Thấy cha con lại sắp đối chọi, Phương Văn vội gọi đến cháu gái nhỏ được cả nhà cưng chiều.

“Miễu Miễu, lâu rồi chưa gặp bác cả, mau đến ôm bác đi.”

Phương Miễu Miễu là tiểu công chúa duy nhất của Phương gia, mới hai tuổi, má phúng phính, ai nhìn cũng nở nụ cười.

“Bác cả bế…” Giọng non nớt khiến cơn giận trong lòng Phương Nham tiêu tan, hóa thành dịu dàng, lập tức bế cháu lên, mặt đầy ý cười.

Phương Túc Lễ thấy dáng vẻ hiền hòa ấy, cũng chẳng nói gì thêm, chỉ đứng dậy đi ra ngoài.

Những năm gần đây, mỗi lần gia tộc tụ họp là y như rằng đến lượt mình bị thúc giục hôn nhân. Trước kia anh chẳng để tâm, nhưng giờ nghe lại, dường như cũng có phần đạo lý.

Anh đứng cuối hành lang, nhìn mặt hồ trước mắt, ánh chiều tà phản chiếu gợn sóng lấp loáng, giống hệt đôi mắt ướt đẫm nước mắt của Hứa Duy Chiêu khi động tình, đẹp đến thương tâm.

Nước mắt ấy từng giọt từng giọt rơi xuống người anh, nóng rát, khiến anh càng muốn chiếm đoạt, càng muốn hành hạ để rồi lại dỗ dành.

Chỉ nghĩ đến thôi, thân thể anh đã có phản ứng, dù vừa mới được giải tỏa không lâu.

Kết hôn ư?

Nếu là cô ấy… cũng không phải không thể.

Chỉ là, cô luôn lo được lo mất, miệng nói không muốn kết hôn, dáng vẻ ngây ngô chẳng rành việc đời…

Nhưng những thứ ấy chẳng là vấn đề. Cái cô thiếu, chẳng qua là cảm giác an toàn. Cứ cho cô là được.

Trước mắt, việc cần làm là giải quyết những trở ngại có thể có, rồi mới tính đến bước tiếp theo.

Kết hôn thì sao chứ? Chẳng qua chỉ là bản thân có muốn hay không thôi!

Mẹ anh – Chu Tĩnh – từ trước tới giờ vẫn luôn chiều chuộng, chưa bao giờ can thiệp anh muốn cưới ai.

Người cha cổ hủ có lẽ sẽ để ý chút đến gia thế, nhưng điều đó cũng chẳng đáng ngại, muốn ông không có yêu cầu thì sẽ là không có yêu cầu.

Còn những người khác trong nhà họ Phương, lại càng không thành vấn đề.

Nghĩ đến đây, Phương Túc Lễ mở hộp thuốc lá, rút ra một điếu, vừa định châm thì nghe phía không xa truyền đến tiếng cãi vã.

“Phương Nham, anh có tư cách gì mà trách tôi?”

“Tôi chỉ có duy nhất một đứa con trai, cưng chiều thì sao?”

“Nuông chiều con tất hại con? Nó hỏng chỗ nào? Chẳng qua chỉ chưa cưới vợ thôi mà…”

“Anh thì quản được cái gì?”
“Đối xử với vợ con cũng như mấy binh lính dưới tay, động một tí là tống nó vào bộ đội rèn như súc vật.”

…

Phương Túc Lễ nhướng mày, tựa như đã quá quen với cảnh này. Điếu thuốc trong tay bị bóp vụn, vứt vào đám cỏ, coi như chưa nghe thấy gì, xoay người bỏ đi.

Lúc ấy, Hứa Duy Chiêu đang định đứng dậy nấu chút gì ăn thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Hóa ra Phương Túc Lễ gọi người mang đồ ăn tới, chính là quán lần trước anh đưa cô đi ăn, món cũng toàn là thứ cô thích.

Trong lòng chợt thấy ấm áp, cô liền tiện tay chụp bức ảnh gửi cho anh:

“Cảm ơn lão đại đã chiếu cố!” kèm thêm một icon hôn gió.

Không ngờ chẳng bao lâu đã nhận được phản hồi, là biểu tượng cười mặt tròn xếp đầu tiên trong bảng emoji.

Hứa Duy Chiêu lập tức mất sạch hứng trò chuyện, thoát ra ngay khỏi khung chat.

Phương Túc Lễ thấy mình gửi đi nụ cười lại như đá chìm xuống biển, không có hồi âm.

Lông mày thoáng nhíu – chẳng lẽ đồ ăn không hợp khẩu vị? Rõ ràng toàn là món cô lần trước gắp liên tục mà.

“Ngon không?” Anh nhịn không được lại hỏi thêm một câu.
“Ngon cực ấy, cảm ơn nhiều nha.” – giây sau cô đã trả lời.

Phương Túc Lễ lại gửi một icon cười.

Hứa Duy Chiêu đen mặt, hoàn toàn mất đi hứng thú, bèn đáp lại một icon “bye bye”.

“Em đi đâu thế?” – giọng anh đầy nghi hoặc.

Nhưng Hứa Duy Chiêu không trả lời nữa, quay sang ôm máy xem phim.

Phương Túc Lễ đặt điện thoại sang bên, tiếp tục ngồi cùng đám đàn ông uống rượu, trò chuyện. Thế nhưng ánh mắt cứ thi thoảng lại liếc về phía chiếc di động. Màn hình im lìm, chẳng nhảy lên tin nhắn nào.

Cuối cùng, anh cầm máy, tìm một góc yên tĩnh gọi cho cô.

Anh muốn hỏi cho rõ, “bye bye” kia nghĩa là đi đâu? Rõ ràng buổi chiều còn khóc lóc nói mệt mỏi lắm cơ mà.

“Em đâu có đi đâu, ở nhà xem phim thôi.”

“Chẳng phải em gửi icon tạm biệt sao?”

Hứa Duy Chiêu: …

“Icon đó đâu phải tạm biệt.”
“Vậy nghĩa là gì?”

“Là… không muốn chat nữa.”
“Cái gì?” Trong nhận thức của Phương Túc Lễ, icon ấy chính là “tạm biệt”…

Đối diện màn hình máy chiếu, cô khẽ đảo tròng mắt, giọng mềm đi:

“Anh về rồi em nói cho nghe được không?”
“Được, chờ anh.”

Cúp máy, Hứa Duy Chiêu khẽ bật cười. Đây có tính là khoảng cách ngôn ngữ giữa hai người không nhỉ?

Phương Túc Lễ chẳng ở lại Phương viên bao lâu, lấy cớ có việc ở đơn vị, sớm đã quay về nhà Hứa Duy Chiêu.

Vừa mở cửa, anh liền thấy cô nằm vắt vẻo trên sofa, đầu gối tay, mắt dán vào bộ phim Mỹ chiếu trên vách tường.

“Anh về rồi à?” – miệng hỏi, nhưng mắt vẫn không rời khỏi màn hình.

Phương Túc Lễ tiến lại gần, ôm trọn cô vào lòng. Hương thơm dìu dịu lan tỏa, cơ thể mềm mại sau khi tắm rửa càng khiến anh cảm thấy ôm thế nào cũng không đủ, hôn thế nào cũng chẳng chán.

“Em không xem phụ đề à?”

“Tất nhiên không, xem phim Mỹ là để luyện nghe với luyện nói chứ.”
“Thế còn anh?”

Hứa Duy Chiêu ngẩn người – anh định cùng mình xem phim sao?

“Vậy đợi chút, em tìm bản có phụ đề.”
“Thôi khỏi, nhìn em là được rồi.”

“Em thì có gì để nhìn chứ.” – khuôn mặt thoáng ửng hồng.
“Chỗ nào cũng đẹp.” – ngón tay anh khẽ vân vê lọn tóc, ánh mắt chan chứa tình ý.

“Bà nội Giang hôm nay có vui không?” – cô buột miệng hỏi.

“Cũng được.”
“Người bà giới thiệu cho em, là em trai anh sao?”

Nghe thế, bàn tay đang nắm lấy vành tai cô chợt khựng lại.

“Em để ý đến nó à?”
“Không, chỉ tiện miệng hỏi thôi.”

Hứa Duy Chiêu vốn chỉ thuận miệng, nhưng rõ ràng anh chẳng hài lòng khi cô nhắc tới.

“Nó là em họ út của anh. Bố mẹ anh bất hòa nên chỉ sinh ra mình anh. Còn em thì sao, Chiêu Chiêu?”

Người ta vẫn bảo, khi một người đàn ông chịu mở lòng kể cho bạn nghe chuyện gia đình, kể cả mối quan hệ cha mẹ, nghĩa là anh không chỉ muốn bạn hiểu mình, mà còn muốn bạn cảm thông.

“Bố mẹ em ly hôn rồi, đều có gia đình mới, có thêm con.” – giọng cô nhẹ bẫng, khó đoán được tâm tình.

“Vậy nên em mới không muốn kết hôn?”

Cô khẽ “ừ” một tiếng, chẳng giải thích nhiều.

“Đó là chuyện của họ, không nhất thiết phải áp đặt vào mình.”

“Còn anh thì sao, Phương lão đại, sao giờ này vẫn chưa chịu cưới vợ?” – cô xoay người, gối đầu lên ngực anh, ngước mắt trêu chọc.

“Hôn nhân của bố mẹ anh cũng chẳng hạnh phúc gì. Với anh, hôn nhân không phải nhu yếu phẩm, chỉ là thứ điểm xuyết, có cũng được, không cũng chẳng sao.” – giọng nói dịu dàng, ngón tay mơn man nơi chân mày cô.

“Anh chưa từng nghĩ đến chuyện nối dõi tông đường sao?”

Anh bật cười khẽ: “Chức vị của anh vốn không truyền lại được, bằng không có lẽ sẽ nghĩ.”
“Quan tham…” – cô chép miệng.
“Thế còn em? Một cô nàng mê tiền như em, sao không tìm lấy một cây rụng tiền?”

Với dung mạo của cô, kiếm một kẻ lắm tiền chẳng khó. Trong nghề phiên dịch, khách hàng cô tiếp xúc đa phần cũng là giới giàu sang.

Nhớ đến hình nền điện thoại của cô với dòng chữ to tướng ‘Ngược gió như giải ý, càng phải kiếm nhiều tiền’, khóe môi Phương Túc Lễ không kìm được mà khẽ cong lên.

“Cẩn thận tiền chưa rụng được đã làm mình bầm dập.”

Người đàn ông bật cười trầm thấp, ôm người đang gối trên ngực mình lên, để cô ngồi vắt trên người anh, ánh mắt dán chặt lấy cô.
“Có muốn suy nghĩ đến việc chọn anh không?”
“Anh có tiền à?”

“Có một chút, đủ để nuôi em.”
“Nhưng em khó nuôi lắm đó…”

“Không sao, anh lại thích thử thách.”
“Nhưng em sợ không gánh nổi cái cây tiền của anh.”

“Chỉ có em mới gánh nổi thôi.” Nói rồi, anh cúi xuống hôn lên đôi môi mềm mại của cô, thoang thoảng vị ngọt béo của sữa chua mới ăn.
“Ưm… buổi chiều vừa mới…”

Nhiệt độ trong phòng khách nhanh chóng bốc cao, bộ phim Mỹ đang chiếu trên TV chẳng biết từ lúc nào đã bật to tiếng hơn.
…

Một hồi triền miên quấn quýt, căn phòng mới dịu xuống, chỉ còn lại âm thanh đối thoại của nhân vật trong phim vang vọng.

“Phương Túc Lễ… anh chưa…?” Chợt nhớ ra điều gì, Chiêu Chiêu ngẩng đầu khỏi lồng ngực rịn mồ hôi của anh, kinh ngạc hỏi.

“Hôm nay là ngày an toàn.” Anh nhẹ nhàng vuốt mớ tóc ướt dính bên má cô, giọng khàn khàn.
“Anh làm sao biết?”

“Ngày của em, anh đều nhớ cả.” Nói rồi lại khẽ hôn lên hàng mày mắt cô.
“Em muốn đi tắm.”

“Cùng nhau?”
“Không, trong đó nhỏ quá.”

Anh không cưỡng ép, bế cô vào phòng tắm, đặt xuống, hôn vài cái rồi đi ra.

Hứa Duy Chiêu nhìn bóng mình trong gương, gương mặt hồng hồng chẳng cách nào tan đi. Vừa rồi, trong mắt anh, cô thấy được một bản thân khác – vì rung động mà trở nên động lòng.

Phương Túc Lễ liếc sang đống quần áo lộn xộn vương trên ghế sofa. Quả nhiên, trong cuộc sống cần có phụ nữ – nhưng phải là người hợp ý mình.

Đêm xuống, anh ôm chặt cô gái trong lòng. Cô ngủ không yên, xoay qua lăn lại, chăn cũng đá tứ tung. Bảo sao cô luôn nói dễ cảm lạnh, với cái dáng ngủ này, không bệnh mới lạ.

Sáng hôm sau, Hứa Duy Chiêu bị “bức tường thịt” phía sau nóng đến mức tỉnh dậy.

Phương Túc Lễ vẫn còn ngủ, nhưng cô vừa nhúc nhích thì anh lập tức tỉnh, cánh tay siết lại, khoảng cách vừa kéo ra đã biến mất.

Anh thậm chí còn nhắm mắt, cúi xuống khẽ cắn vai cô, khiến cô kêu lên.

“Phương Túc Lễ! Anh là chó hả?”
“Anh tuổi Thìn, em thì sao?”

“Tuổi Mão, sao anh cắn em?”
“Tối qua anh đắp chăn cho em cả đêm, xin chút đền đáp không được à?”

Chiêu Chiêu chột dạ, không dám cãi, ngoan ngoãn rúc vào lòng anh. Người đàn ông hài lòng, xoa đầu cô.
“Lát nữa anh đưa em đi một chỗ?”

“Đi đâu? Hôm nay anh không phải tăng ca à?” Trong ấn tượng, anh hiếm khi có cuối tuần thảnh thơi, huống hồ vừa đi công tác về, chắc chắn còn nhiều việc chờ xử lý.

“Không cần.”

“Thế thì mình ngủ nướng nhé.”

“Hay làm việc gì chính đáng hơn?”

“Việc gì cơ?”

Anh khẽ bật cười, không đáp, chỉ ôm cô chặt hơn, thì thầm bên tai.
“Á! Không, thật sự không được, em mệt rồi.” Chiêu Chiêu sợ đến tái mặt, thể lực của người này thật quá đáng.
“Còn đau à?”

“Ừm.”
“Em bình thường không tập thể dục à?”

“Có chứ, thỉnh thoảng em đi tập yoga.”

Trong mắt anh, đó chẳng tính là vận động, nhưng yoga có thể giúp cơ thể mềm mại, dáng vẻ uyển chuyển – đối với chuyện kia ít nhiều cũng có lợi.
“Em biết bơi không? Chiều anh đưa đi.”

“Không biết, em cũng không muốn học.”

“Anh dạy em, đừng sợ.”
…

Hai người cuộn trong chăn, thủ thỉ thì thầm, kề vai áp má.

Sự ấm áp này, mấy chục năm qua Phương Túc Lễ chưa từng nếm trải. Anh vốn chẳng hứng thú với tình ái lãng mạn, bước vào quan trường lại càng giữ mình trong sạch.

Tiền có mẹ đứng sau, phụ nữ thì luôn tránh xa để không bị lợi dụng hay vướng tai tiếng.

Thế nhưng giờ đây, anh mới hiểu sức mạnh của “ôn nhu hương” – chốn phong tình cũng đủ vùi lấp anh hùng. Thì ra anh chẳng phải kẻ miễn nhiễm với chuyện phong hoa tuyết nguyệt, chỉ là trước giờ chưa gặp đúng người.

“Em đói rồi.” Người trong lòng lí nhí.

Phương Túc Lễ thu hồi suy nghĩ, ôm cô xuống giường gọn ghẽ.

Bữa sáng vẫn là Phương Túc Lễ tự tay nấu — món há cảo lần trước Chiêu Chiêu tự gói.

Hai chiếc bát, một lớn một nhỏ. Anh ăn uống cũng giống như cách làm việc, gọn gàng dứt khoát.

“Tự ăn đi, ăn hết.”

Anh nhíu mày, khi thấy lần thứ ba cô lại gắp há cảo trong bát mình bỏ sang bát anh.

“Em ăn bảy cái rồi, thật sự không nuốt nổi nữa.” Chiêu Chiêu thấy anh ăn ngon miệng, mà lại không nỡ để phí công sức mình gói.

Anh nhìn bộ dạng ấy, không nói thêm, chỉ nắm tay cô, đưa chiếc há cảo còn lại lên miệng mình. Động tác tự nhiên, thân mật đến mức khiến tai cô đỏ ửng.

“Được rồi, em rửa bát đi, anh dặn — hai mươi phút nữa ra ngoài, được chứ?” Giọng anh ôn hòa, chan chứa cưng chiều.

Chiêu Chiêu chuẩn bị rất nhanh: thay quần áo, điểm chút son phấn, cả người xinh đẹp như đóa sen vừa nở rộ.

Anh liếc đồng hồ — đúng hai mươi phút, cô rất có khái niệm về thời gian.

Dù gấp rút, cũng chẳng che lấp nổi nét đẹp của cô. Váy tím nhẹ, tóc buộc cao gọn gàng, vừa dịu dàng vừa tràn đầy sức sống.

Xuống lầu, anh chủ động nắm tay cô. Cô khẽ giật nhưng không thoát ra, đành mặc kệ, dù sao ở đây cũng chẳng có người quen.

“Chúng ta đi đâu thế?”
“Đến rồi sẽ biết.”
“Sao không chịu nói trước?”

“Muốn đem em bán, mà nói trước thì bán thế nào được?” Người đàn ông bật cười trầm thấp.
“Vậy anh tính xem bán được bao nhiêu?”

“Em thấy bao nhiêu thì hợp?”
“Em hỏi anh mà.”

“Vô giá.” Nụ cười nơi khóe môi anh càng sâu.
“Thế thì không ổn rồi, em còn tính giúp anh đếm tiền cơ mà…”

Phương Túc Lễ bật cười thành tiếng, nắm lấy tay Chiêu Chiêu đặt lên môi hôn khẽ. Trên đời sao lại có người hợp với mình đến vậy?

Xe dừng trong bãi đỗ ngầm. Hai người đi thang máy lên, vừa vào cửa, anh liền ôm cô từ phía sau bước vào trong.

Nhìn căn hộ sáng sủa rộng rãi, Hứa Duy Chiêu đoán không ra ý định của anh. Anh mở lời trước:

“Khu này gọi là Kim Lân Phủ, em có nghe qua chưa?”
“Có chứ, nhà vương giả của thành Giang Châu.” Chiêu Chiêu nhìn quanh một lúc, cũng có chút hiểu biết.

“Căn này từ nay mang họ Hứa.”
“Sao cơ?” Hứa Duy Chiêu sững sờ.

Nghe nói nhà ở đây mua còn phải quay số, mà người tham gia quay số phải có ít nhất năm mươi vạn gửi ngân hàng, hơn nữa đã sớm bán hết rồi.
“Vui đến ngẩn ra rồi hả?”
“Không, em không thể nhận.” Duy Chiêu vội nói.

“Em thật sự rất muốn có một căn nhà cho riêng mình, nhưng với khả năng của em, ở đây thậm chí chẳng dám mơ.”
“Anh tặng em.” Anh cười.

“Tự dưng lại tặng nhà, muốn học Hán Vũ Đế cất mỹ nhân trong lầu son chắc?”
“Không, anh muốn học Chu U Vương, chỉ để đổi lấy một nụ cười của cô giáo Hứa thôi.”

Nghe vậy, Hứa Duy Chiêu rốt cuộc không kìm được mà bật cười.
“Được rồi, em cười rồi đó! Nhưng thứ này quá quý giá, em không thể nhận.”
“Sợ nguồn gốc không minh bạch à?”

“Yên tâm, hoàn toàn hợp pháp. Khu này là do chú ba anh hợp tác cùng thương nhân Hồng Kông phát triển. Lúc đó anh thấy vị trí đẹp, nên lấy danh nghĩa mẹ anh giữ lại một căn.”
“Thế tại sao lại cho em?”

“Vì em khao khát có một mái nhà.” Anh ôm cô ra ban công, tầm mắt phóng thẳng tới công viên bên sông.
“Chiêu Chiêu, ở bên anh, em muốn gì cũng được.”

Anh nói rất khẽ, giọng điệu trầm chậm nhưng kiên định. Đôi mắt sâu thẳm phản chiếu bóng hình cô, sáng lên lấp lánh.

“Em muốn gì cũng được!”

Mấy chữ ấy khiến tim Hứa Duy Chiêu như sắp nhảy vọt ra ngoài.

Chưa từng có ai nói với cô câu này. Cô cũng chưa từng nghĩ sẽ có một ngày được nghe nó.

Từ sau khi cha mẹ ly hôn, cô muốn gì cũng phải tự mình phấn đấu. Biết rõ nhân tình thế thái khắc nghiệt, nên chưa bao giờ dám mơ ước quá nhiều.

Hốc mắt Duy Chiêu đỏ lên.

Phương Túc Lễ nhìn dáng vẻ ấy, trong lòng chợt mềm nhũn. Anh ôm lấy vòng eo thon nhỏ của cô, cúi xuống hôn trán, nghiêm túc mở miệng:

“Có phải thấy anh là cái cây tiền biết đẻ lá cũng không tồi?”

Duy Chiêu bị chọc cười, suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Nhưng lỡ một ngày anh không cho em hái nữa thì sao?”
“Không đâu. Chỉ cần em đã hái, thì cả đời này vẫn là em, được không?”

Giọng nói của anh dịu dàng đến mức khiến người ta say mê, từng lời lại như có ma lực khiến cô không kìm nổi mà đắm chìm. Nhưng cuối cùng, cô vẫn hỏi ra nỗi băn khoăn trong lòng:

“Cây tiền này tại sao lại tốt với em thế?”
“Vì em biết bón phân.” Anh nở nụ cười trêu chọc.

Hứa Duy Chiêu lập tức nhớ đến đêm qua trong phòng khách, ai kia mặt dày gọi mình là “cô làm vườn nhỏ” hết lần này tới lần khác. Mặt cô đỏ bừng:

“Không thèm nói chuyện với anh nữa.”

Cô quay đi, không dám nhìn thẳng anh. Người này bình thường nghiêm chỉnh, mà lúc trêu chọc lại như biến thành một kẻ hoàn toàn khác. Nhưng cô chưa kịp rời đi, đã bị anh ôm chặt hơn.

“Được rồi, không chọc nữa. Lát nữa sắm thêm ít đồ nội thất rồi chuyển vào đây nhé. Nhớ để cho anh một chiếc giường.”
“Thật sự… tặng cho em sao?”

“Hợp đồng sang tên đang làm rồi.”
“Túc Lễ, cảm ơn anh.”

Hứa Duy Chiêu vòng tay ôm lấy eo săn chắc của anh, đôi mắt long lanh ngân ngấn nước. Đây là lần đầu tiên cô cất giọng gọi thẳng tên anh. Bình thường, cô luôn giả vờ xa cách, nào là “Phương đại ca”, “Lãnh đạo”, “Thư ký trưởng”.

Khi giận thì cáu kỉnh gọi thẳng “Này!”, “Phương Túc Lễ!”.

Ở nhà, đóng cửa lại thì biến thành “Lão đại”, “Anh Túc”…

Hai chữ “Túc Lễ” từ miệng cô, so với cha mẹ, họ hàng, đồng nghiệp, cấp trên gọi, lại ngọt ngào dễ nghe hơn gấp bội. Ngọt đến mức khiến người ta quên mất khoảng cách mười một tuổi giữa hai người, chỉ như một cặp tình nhân cùng trang lứa.

“Chiêu Chiêu, gọi lại tên anh lần nữa.”

“Túc Lễ… Túc Lễ…”
“Ngoan lắm…” Anh cúi xuống hôn cô.

Gió sông lướt qua ban công, khung cảnh lãng mạn tĩnh lặng. Duy Chiêu bị anh hôn đến thở dồn dập, chỉ có thể níu lấy vạt áo anh.

Thân thể rắn rỏi vốn như thép của anh lại bắt đầu biến hóa, Phương Túc Lễ đúng lúc dừng lại. Trong nhà trống trơn chưa có màn che, chưa có đồ đạc, nếu tiếp tục thì chẳng cách nào kiềm chế.

Anh dừng lại kịp thời. Nhà chưa có rèm, chưa có nội thất, hôn thêm nữa chỉ e khó lòng dừng.

“Đi xem qua căn nhà đã.”

So với căn ở Gia Hòa Quốc Tế hiện tại thì nơi này rộng gấp đôi, bốn phòng, hướng nam bắc thông thoáng, bố cục vuông vắn, tầng 19, tầm nhìn tuyệt vời.

Nhà giao khi đã hoàn thiện, chỉ cần sắm thêm đồ nội thất là có thể dọn vào ngay. Nhưng Hứa Duy Chiêu vẫn cảm thấy như không thật, cô liếc nhìn người đàn ông đang nghe điện thoại ngoài ban công…

Bóng lưng cao lớn, thẳng tắp, khí chất đàn ông rắn rỏi toát ra ngay cả khi đã bị lớp áo che phủ. Anh đứng đó, một tay đút túi quần, lặng lẽ tỏa ra sự trưởng thành, trầm ổn, như thể mọi thứ đều nằm gọn trong lòng bàn tay.

“Túc Lễ, sao căn hộ ở Kim Lân Phủ con lại chuyển sang tên người khác?”

Người hỏi là Chu Tĩnh. Luật sư vừa gọi báo, nói rằng Phương Túc Lễ đang làm thủ tục sang tên căn hộ ấy, cần có chữ ký của bà.

“Bán rồi.”
“Con thiếu tiền sao? Mẹ có đấy.”

“Không thiếu.”
“Vậy thì vì sao…”

“Để cũng chẳng để làm gì.”

“Nếu cần tiền thì nói với mẹ. Con đang ở đâu?”
“Ừm, con bận việc ở đơn vị, thế nhé.”

Anh dứt khoát cúp máy.

Anh không nói cho mẹ biết căn hộ ấy định đưa cho ai. Nếu bà thật sự muốn biết thì cứ tự đi tìm hiểu, có phát hiện gì thì tính sau, đỡ phải chính miệng mình nói ra.

Chu Tĩnh nhìn điện thoại đã bị ngắt, cũng chẳng lấy gì làm lạ. Nhưng trong lòng vẫn thấy kỳ lạ — sao đang yên đang lành lại bán nhà? Hơn nữa vị trí của căn hộ ấy sau này nhất định còn tăng giá.

Nghĩ một lúc, bà lại gọi cho luật sư, hỏi nhà chuyển cho ai.

“Cho Hứa Duy Chiêu.” Cái tên này nghe quen quen…

“Chu Tĩnh, bận à?” Giọng Phương Nham cắt ngang dòng suy nghĩ. Bà buông điện thoại xuống.
“Không bận, sao vậy?”
“Tối nay gọi Túc Lễ đi ăn cơm, còn có cả nhà Hồ Quốc Hoa nữa.”

Chu Tĩnh khẽ thở dài. Lần cuối cùng ba mẹ con được ngồi ăn riêng với nhau, bà đã quên từ bao giờ. Nhà họ Phương xưa nay toàn họp mặt đại gia đình, ba người muốn ngồi cùng mâm cũng chẳng dễ, mà có ngồi cũng chẳng cùng bàn.

Lần này thật vất vả mới tính ăn một bữa cơm chung, lại còn gọi thêm nhà họ Hồ… chẳng phải là biến tướng để sắp đặt xem mắt cho Túc Lễ sao?

Xem ra Phương tướng quân thật sự sốt ruột rồi. Nhưng bà hiểu rõ tính con trai mình, nói thẳng thì chắc chắn nó không chịu đi. Chỉ có thể dỗ nó trước, rồi tới lúc ngồi vào bàn thế nào cũng biết ngay. Với tính khí của nó, cho dù lúc ấy không bùng nổ thì sau này cũng chẳng cho ai sắc mặt tốt.

Kẻ ác, bà mới không dại gì đi làm!

“Ai sắp xếp thì người đó đi gọi.”
“Quan hệ mẹ con vẫn tốt hơn mà.”

“Phương Nham, anh đang đùa tôi à?” Chu Tĩnh lập tức xù lông. Quan hệ giữa bà và con trai vốn đã căng như dây đàn, còn bảo là “tốt”? Đúng là muốn bà phá luôn chút giao tiếp bình thường hiếm hoi kia, nằm mơ đi!

“Được rồi, tôi sẽ gọi. Tối cô nhớ ăn nói khéo một chút.”

Phương Nham sợ chọc giận bà, đành lui một bước. Quả nhiên, đàn bà mà có tiền rồi thì khí thế cứng rắn vô cùng.

Chu Tĩnh liếc chồng một cái, chẳng buồn đáp.

Thấy Hứa Duy Chiêu mê mẩn căn hộ ấy, Phương Túc Lễ không giấu được nụ cười, vừa hay rảnh rỗi liền đưa cô tới siêu thị nội thất, chọn đồ đạc luôn.

“Đại ca… phải làm sao đây? Em có cảm giác như mình đang mơ vậy…”

Hứa Duy Chiêu ôm lấy cổ anh, làm nũng, dáng vẻ mềm mại đáng yêu khiến trái tim người đàn ông cũng tan chảy, vòng tay siết cô chặt hơn.

“Vui đến thế sao?”

“Vâng.”
“Chỉ cần em vui là được. Thiếu gì thì sau này em từ từ sắm thêm, rồi chọn một ngày đẹp dọn vào ở.”

“Vâng, chúng ta cùng nhau ở đó.” Đôi mắt cô sáng lấp lánh, nhìn anh đầy hạnh phúc.
“Tất nhiên rồi.” Anh cúi xuống hôn nhẹ lên trán cô.

Hứa Duy Chiêu vốn đơn thuần, vui buồn đều viết rõ trên gương mặt. Dù từ nhỏ sống bấp bênh, cô vẫn giữ được sự lương thiện chân thành, tinh tế và biết nghĩ cho người khác.

Lúc ở siêu thị, cô nhất định không chịu để anh trả tiền mua đồ, nói rằng không thể để anh tốn thêm nữa. Sau nghĩ lại, anh cũng mặc kệ, để cô trả. Làm vậy, có lẽ cô sẽ cảm thấy mình có phần gắn bó hơn, chứ chẳng phải tay không mà có nhà, sống cũng không thoải mái.

Dù sao thì, sau này anh cũng nuôi cô, tranh luận vài câu giờ chẳng có nghĩa lý gì.

“Vài hôm nữa nội thất sẽ chuyển đến. Đến lúc đó em đi ký nhận nhé, anh không rảnh qua được.” Anh vừa mở cửa xe cho cô vừa dặn.
“Vâng.”

“Có bằng lái chưa?”

“Có, nhưng…”

“Nhưng không dám lái à? Không sao, tập vài lần là quen. Ở đây cách trường em hơi xa, có xe đi lại cũng tiện hơn.” Anh vừa cầm lái, vừa thuận tay nắm lấy bàn tay mềm mại của cô.
“Xe thì… thôi, em không cần đâu. Anh đã cho em quá nhiều rồi, em không thể nhận thêm nữa.” Cô khẽ nói, chẳng che giấu nổi nỗi ngượng ngùng.

Anh nghiêng đầu liếc cô một cái, nhếch môi cười.
“Xe trong gara để cũng bụi bặm, không chạy cũng hỏng thôi.”

“Ừm… để sau hẵng nói.”
Cô không muốn tranh cãi thêm. Dù gì cô cũng chẳng dám lái xe, cái bằng ấy chỉ cất tủ từ ngày thi đỗ đến giờ.

“Tối nay, anh phải ăn cơm cùng ba mẹ. Em muốn ăn gì?”

“Ăn xong anh còn qua với em không?”

Nghe vậy, Phương Túc Lễ bật cười: “Qua.”

Hứa Duy Chiêu ngắm nhìn gương mặt bên cạnh. Suốt cả ngày hôm nay, anh đều tươi cười, hoàn toàn không còn dáng vẻ nghiêm nghị, khô cứng của “cán bộ già”. Sườn mặt ấy, càng nhìn càng thêm anh tuấn.

“Nhìn anh làm gì?”
“Anh đẹp trai quá.”

“So với thần tượng của em thì sao?” Anh nhướn mày cười.
“Anh đẹp nhất!”

Hôm nay, Hứa Duy Chiêu quyết tâm nịnh anh đến cùng. Huống chi, thần tượng kia tuổi trẻ chỉ dựa vào gương mặt và chiêu trò, còn khí chất trầm tĩnh của Phương Túc Lễ hoàn toàn là một đẳng cấp khác.

“Miệng lưỡi ngọt ngào thế? Nói thêm vài câu nữa đi.”
Hứa Duy Chiêu: …

Phương Túc Lễ thay bộ quần áo rồi chuẩn bị ra ngoài, trước khi đi còn ôm chặt lấy Chiêu Chiêu hôn nồng nàn một hồi mới chịu buông.

“Đợi anh về.” – nụ hôn dài kết thúc, anh mới buông tay, lời nói vừa mập mờ vừa nghiêm túc.

Khuôn mặt cô đỏ ửng, chỉ khẽ gật đầu.

Nhà hàng, hương thơm nhè nhẹ.

Phương Túc Lễ vừa dừng xe trước cửa đã có nhân viên phục vụ bước ra đón.
“Chào ngài, xin hỏi có đặt bàn trước không ạ?”

“Phòng riêng Động Đình Thu Nguyệt ở đâu?”
“Xin mời ngài theo tôi.”

Vừa bước vào, anh đã đoán được bữa cơm này có mục đích gì.

Trong phòng đã ngồi sẵn năm người: cha mẹ anh, đối diện là một gia đình ba người. Người con gái trẻ ngồi ngoài cùng, hai má ửng hồng, ánh mắt vừa lúng túng vừa e thẹn.

“Bố, mẹ.”
“Là Túc Lễ đấy à, đây là chú Hồ và gia đình. Hồi nhỏ chú còn thường bế con chơi…” – Phương Nham mở lời.

Anh nhếch môi, lần lượt chào hỏi rồi ngồi xuống.

Bàn ăn chỉ trống một chỗ, ngay cạnh cô gái xem mắt – Hồ Gia Ni. Hương nước hoa quá nồng khiến anh khẽ cau mày.

Bữa cơm diễn ra nửa gượng gạo, nửa khách sáo. Mấy bậc cha mẹ hết lần này đến lần khác cố tình lái câu chuyện về phía hai người trẻ.

Chu Tĩnh tuy bình thường hay bất hòa với chồng, nhưng ra ngoài lại rất biết cách giữ thể diện.

“Túc Lễ, Gia Ni nhỏ hơn con sáu, bảy tuổi, dạo này đang chuẩn bị thi thăng chức trong quân đội. Con hiểu biết nhiều, chỉ bảo thêm cho em ấy.”

Anh liếc nhìn mẹ, gương mặt thản nhiên:

“Thi thăng chức trong quân đội và công việc chính quyền không liên quan mấy. Hơn nữa, con cũng chẳng phải thầy giáo.”

Lời từ chối quá rõ ràng, không khí thoáng chốc trùng xuống.

“Công việc Túc Lễ bận rộn, sao dám làm phiền nó.” – Hồ Quốc Hoa lên tiếng hòa giải.
“Cảm ơn chú Hồ đã thông cảm. Bận là thật, mà không biết cũng là thật.”

“Người trẻ tuổi bận rộn là chuyện tốt. Nào, ta cạn ly.”

Hồ Quốc Hoa đối với anh rất vừa ý – không chỉ xuất thân hiển hách, mà bản thân anh cũng quá hoàn hảo: trẻ tuổi mà đã ngồi ở vị trí cao, làm việc đâu ra đấy, tính tình trầm ổn, cuộc sống riêng tư cũng cực kỳ trong sạch.

Phương Túc Lễ đứng dậy nâng chén, rượu cạn một hơi, yết hầu chuyển động, dáng vẻ đàn ông đến mức khó cưỡng.

“Gia Ni, con rót thêm rượu cho anh Phương đi.” – Hồ Quốc Hoa cười nói.
“Vâng ạ.”

Cô gái cầm chai rượu, khẽ nghiêng người về phía anh. Khoảng cách bất chợt gần kề, khí chất nam tính tỏa ra khiến trái tim vốn đang loạn nhịp của Gia Ni càng đập thình thịch, má đỏ bừng.

Các bậc phụ huynh nhìn thấy, chỉ khẽ mỉm cười ngầm hiểu.

“Được rồi, phiền em quá.” – Phương Túc Lễ đưa tay chặn chai rượu, khách khí nhưng xa cách.

Thực ra Gia Ni đã biết rõ mục đích bữa cơm này, còn từng lén tìm ảnh anh trên mạng. Trong ảnh chỉ thấy anh nghiêm nghị, chính trực, không mấy đặc sắc.

Không ngờ ngoài đời lại tuấn tú hơn nhiều – cao ráo, chững chạc, khí thế đàn ông trưởng thành toát ra từ từng cử chỉ. So với mấy người đàn ông từng được giới thiệu, anh vượt xa gấp mấy lần.

Nghĩ đến cảnh nếu có thể… cô không khỏi liếc nhìn anh thêm vài lần.

Ngũ quan sắc nét, nụ cười nhạt nơi khóe môi, nhưng nụ cười ấy hời hợt, khiến người khác chẳng đoán được thật giả.

“Ngài Phương, em cũng kính ngài một ly. Có một người bạn công tác ở chính phủ thành phố, thường tụ tập cùng nhau, hay nhắc đến ngài lắm.” – Gia Ni chủ động bắt chuyện.

“Ồ, nhắc thế nào?” – anh khẽ chạm ly với cô.
“Bảo ngài là ‘soái ca độc thân vàng’ của chính phủ thành phố.” – Giọng cô e lệ.

Nhưng vẻ thẹn thùng ấy chẳng lay động được anh.
“Ý là bóng gió chê tôi lớn tuổi chứ gì.” – anh cong môi, nụ cười sâu thêm, song lại chẳng muốn nói nhiều.

“Gia Ni, đừng câu nệ quá. Gọi ‘anh’ thôi, đừng dùng từ ‘ngài’ như báo cáo lãnh đạo. Ở nhà anh ấy vẫn rất dễ gần.” – Chu Tĩnh xen vào.

“Vâng, thưa dì Chu.” – Gia Ni cười nhẹ.

Ánh mắt Phương Túc Lễ nhìn mẹ thoáng qua, sâu kín khó đoán, khiến Chu Tĩnh chột dạ – chẳng giống con trai, cứ như người cha nghiêm khắc vậy.

Bữa cơm không kéo dài quá muộn, phần nhiều do cha mẹ hai bên trò chuyện, còn nhân vật chính lại chẳng mấy nhiệt tình.

Tiễn gia đình Hồ Quốc Hoa về, sắc mặt Phương Nham đã gần như đen kịt.

Ông gọi con trai, bảo về biệt thự trong khu quân đội.

Sợ hai cha con cãi vã, Chu Tĩnh vội vàng theo sau.

Biệt thự quân khu.

“Phương Túc Lễ, rốt cuộc con định làm cái gì?”

“Con đã làm gì đâu, mà bố phải chất vấn như vậy?”

“Bữa tối vừa rồi trông con có giống người đi ăn cơm không? Bình thường trên bàn tiệc khéo léo lanh lợi là thế, sao tối nay im như thóc?”

Phương Túc Lễ ngồi dựa vào sofa, chân vắt chữ ngũ, mặc kệ cha nổi giận đùng đùng, sắc mặt vẫn thản nhiên.

“Phương Nham, ông có thể nói chuyện đàng hoàng một chút không?” – Chu Tĩnh không nhịn nổi.

“Bà im đi! Chính bà nuông chiều nó! Hồi trước tôi nói phải giục nó cưới vợ, bà chẳng coi là chuyện gì. Giờ nhìn đi, thành ra thế nào rồi?”

“Giục? Tôi quanh năm xa nhà, còn ông – làm cha, ngày ngày ở bên nó – sao ông không giục?”

Phương Túc Lễ sớm đã quen với những trận cãi vã này, xoa xoa ấn đường, đứng dậy định bỏ đi thẳng.

“Anh đứng lại cho tôi!”
“Ba, con không có hứng thú với cô ta.” Người đàn ông nhíu mày đáp lại, giọng điệu đầy mất kiên nhẫn.

“Ít nói mấy câu vớ vẩn ấy đi! Hứng thú hay không hứng thú đều là nói nhăng nói cuội cả thôi!”

Chu Tĩnh thấy hai cha con sắp cãi đến tan nát, trong lòng cũng hiểu chuyện hôn nhân của Túc Lễ quả thật là một vấn đề, bèn đẩy chồng ra, tiến lên.

“Túc Lễ, con nói cho mẹ biết đi, có phải bên ngoài có người khác rồi không?”

Thấy cha mẹ cùng đồng loạt nhìn chằm chằm mình, Phương Túc Lễ nghĩ ngợi giây lát rồi vẫn nuốt hết những lời muốn nói vào trong.

“Không có, để sau hãy nói.”

Anh nhấc chân đi thẳng ra ngoài, chẳng buồn quay đầu nhìn cha mẹ.

Trong phòng khách, chỉ còn lại Chu Tĩnh và Phương Nham ngơ ngác nhìn nhau.

Chu Tĩnh như chợt nghĩ ra điều gì, chau mày nhìn chồng:

“Không phải em nói anh, nhưng mắt nhìn người của anh tệ thật đấy! Con bé Hồ Gia Ni từ nhỏ đã lớn lên trong khu đại viện bộ đội, tính tình vốn đã hoang dã, Túc Lễ sao có thể thích được?”

“Anh nói rồi, đó là chuyện hồi nhỏ thôi, giờ chẳng phải đã trở thành cô gái dịu dàng thùy mị rồi sao? Với lại, nhà họ Hồ gốc gác rõ ràng, sau này còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.”
“Tính cách đã hoang dã từ nhỏ thì làm sao mà đổi được? Đàn ông ai chả thích kiểu dịu dàng, mềm mại?”

“Ai nói thế, em tính tình nóng nảy như vậy, anh có bao giờ chê em đâu?”

Chu Tĩnh nghe vậy như thể vừa nghe phải trò cười lớn, quay sang nhìn chồng. Mấy chục năm kết hôn, chưa từng nghe ông ấy nói được mấy câu dễ nghe với mình.

Câu nói bất ngờ này, lại khiến mặt bà bất giác ửng đỏ, không thốt nên lời.

“Tiểu Tĩnh, chúng ta cãi nhau mấy chục năm rồi, đừng cãi nữa.” Phương Nham nhìn người vợ vẫn giữ được nét tao nhã, xinh đẹp nhờ chăm sóc bản thân, hiếm hoi chịu mềm giọng.

“Chẳng lẽ là em muốn cãi chắc?”
“Không không, là anh sai. Chúng ta đừng cãi nữa, sau này sống cho tốt, được không?” Phương Nham bước tới, nắm lấy tay vợ.

Chu Tĩnh chưa từng thấy chồng mình dịu dàng như vậy, bất giác sững sờ.
“Phương Nham, anh bị gì thế, đầu óc hỏng rồi à?”

Phương Túc Lễ trở về đến thẳng chỗ Hứa Duy Chiêu. Khi mở cửa, trong căn phòng khách nhỏ chẳng thấy ai, nhưng vẫn có một ngọn đèn vàng ấm áp bật sáng, như đang chờ mình.

Trong phòng, Hứa Duy Chiêu đang ôm laptop ngồi lướt mạng tìm đồ, căn nhà lớn bỗng rơi xuống từ trên trời, khiến cô có cảm giác giấc mơ đã thành sự thật.

Giờ đây, cô vui vẻ sắm sửa thêm để giấc mơ ấy thêm phần rực rỡ.

“Anh về rồi à?” Hứa Duy Chiêu ngẩng đầu, đôi mắt cong cong như trăng non.
“Ừ, đang làm gì đó?” Người đàn ông tiến lại gần, ôm cô vào lòng, đặt đầu lên vai cô.

“Em đang lướt đồ… Anh… tâm trạng không tốt à?”

Hứa Duy Chiêu rõ ràng nhận ra, trạng thái của anh khác hẳn so với ban ngày.

“Cũng ổn thôi.”
“Cãi nhau với ba mẹ sao?”

“Em đừng bận tâm… Chiêu Chiêu…” Tâm trạng vốn đã chẳng vui, giờ ôm lấy hương thơm mềm mại, dịu dàng như nước, lòng anh chợt xao động.
“Ưm… đi tắm đi.”

Hứa Duy Chiêu quá hiểu thói quen của anh, liền nắm lấy bàn tay to rắn rỏi kia.
“Đợi lát nữa… Chiêu Chiêu~ ngoan chút được không…”

Hiếm khi thấy Phương Túc Lễ trầm giọng như thế, Hứa Duy Chiêu bèn đặt laptop sang bên, ngoan ngoãn vòng tay ôm cổ anh.

…

Sau một trận mưa gió cuồng nhiệt, Hứa Duy Chiêu mệt đến nỗi chẳng muốn nhúc nhích ngón tay, trên mặt còn vương vệt nước mắt. Bao nhiêu cảm xúc uất ức của anh lại trút hết vào tình ái, còn chịu khổ chỉ là cô.

“Chiêu Chiêu?” Anh thu dọn xong lại ôm sát vào.

Hứa Duy Chiêu trùm kín chăn, chẳng buồn để ý.
“Anh phát điên gì vậy hả?” Cô lấy cùi chỏ đẩy người phía sau, tỏ rõ sự phản đối.
“Lần sau anh sẽ kiềm chế.” Phương Túc Lễ khẽ hôn lên má cô, trong lòng áy náy.

Hứa Duy Chiêu không nói gì, hồi lâu lại chợt xoay người, nghiêm túc nắm lấy vành tai anh:
“Phương Túc Lễ, chẳng lẽ vì cho em một căn nhà, mà anh nghĩ có thể muốn làm gì em thì làm sao?”

Người đàn ông khẽ bật cười: “Có thể không?”
“Không! Được! Phép!” Cô nghiến răng nhấn mạnh từng chữ, tay còn bóp mạnh thêm một cái.

Nghĩ ngợi rồi cô lại thêm câu: “Nếu anh có ý nghĩ đó thì lấy nhà lại đi, em không cần!”
“Nhà cho em thì cứ yên tâm mà giữ lấy, đừng suy nghĩ lung tung. Tối nay là anh không đúng.”

“Tuần này không được chạm vào em.” Cô lẩm bẩm.
“Được.” Trong mắt anh thoáng nét cười sâu.

Kỳ thật, ngày thường anh không phải kẻ quá nặng dục vọng, chỉ là đối diện với cô, trong lòng mới nảy sinh bao suy nghĩ mơ hồ. Hôm qua vì lâu không gần gũi nên mới buông thả, còn hôm nay vốn vì tâm trạng u ám, thấy cô ngoan ngoãn dịu dàng, lại chỉ muốn phát tiết.

Nghe anh đồng ý, Hứa Duy Chiêu hài lòng tựa vào lòng ngực anh, rồi dè dặt hỏi:

“Rốt cuộc tối nay anh bị sao vậy?”
“Chuyện công việc thôi. Em không mệt à? Ngủ đi.”

Đây đã là lần thứ ba cô hỏi, thế mà anh vẫn lấy lý do công việc. Nhưng Hứa Duy Chiêu biết rõ, tối nay anh đi ăn với ba mẹ, sao có thể là vì công việc?

Trong lòng hơi bất mãn, nhưng cô vẫn nhanh chóng thu lại cảm xúc.

Không nói thì thôi, dù sao lòng anh cô vốn chẳng đoán được, mà anh cũng chẳng muốn chia sẻ.

Dẫu tự an ủi là vậy, nhưng trong trái tim đang yên bình vẫn khẽ gợn lên một tầng sóng mỏng.

“Vâng, em ngủ đây.”

Nghe giọng cô trầm xuống, anh tưởng cô mệt, bèn hôn lên trán, ôm chặt cô, khép mắt lại.

Cuộc xem mắt tối hôm đó khiến anh hết sức bất mãn. Không phải vì đối tượng xem mắt, mà là vì chính cha mẹ mình.

Cha mẹ đã lải nhải chuyện hôn sự của anh từ lâu, nhưng lần này lại bất ngờ sắp xếp gặp mặt mà chẳng hề hỏi ý kiến anh, đúng là lần đầu tiên.

Họ hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc của anh, chỉ chăm chăm đặt sự cần thiết và tính lợi ích của hôn nhân lên trước hết.

Khi ấy anh vốn muốn bỏ đi ngay lập tức, nhưng nghĩ đến kế hoạch sau này, cuối cùng vẫn nhịn được. Ăn một bữa cơm thôi mà, anh chịu được!

Vài ngày sau, tại Tụ Hiền Cư.

“Quả là hiếm thấy nha, cậu bận rộn như vậy mà hôm nay lại chủ động mời khách, dạo này không bận à?”
“Cũng tàm tạm, còn cậu?”

“Có gì đâu, ngày nào cũng huấn luyện, diễn tập suốt!”
“Nghe nói quân khu dạo này có chút chuyện không hay.”

Nghe vậy, bàn tay đang rót rượu của Vương Việt Hải khựng lại.
“Cậu làm sao biết được?”

“Tôi biết thì không quan trọng, nhưng cha tôi — Phương tướng quân — liệu có biết không?”
“Chuyện như vậy sao có thể để ông ấy biết được?” Vương Việt Hải cau mày.

Loại chuyện liên quan đến “đoạn tụ” (đồng tính nam), nếu truyền ra bên ngoài thì còn đỡ, nhưng nếu xuất hiện trong quân đội — nơi toàn là đàn ông — thì tính chất sẽ hoàn toàn khác, càng ít người biết càng tốt.

“Có thể để ông ấy biết, ông ấy vốn cũng rảnh rỗi…”
“Ý gì đây?”
“Chỉ là muốn ông ấy hiểu, có một người con trai tính hướng bình thường, còn quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.”

Vương Việt Hải nghe xong, ngụm rượu vừa uống lập tức nghẹn lại trong cổ, nóng rát cả họng.
“Cậu chơi ác thật, lại bị ông ấy thúc giục kết hôn à?”

“Sắp phát điên luôn rồi.”
“Không phải trước giờ cậu luôn chẳng để tâm sao?”
“Nghe nhiều thì khó tránh khỏi để ý.”

Vương Việt Hải tiện tay cầm bật lửa của Phương Túc Lễ, châm điếu thuốc, chăm chú nhìn đối diện.
“Chẳng lẽ cậu đã có người trong lòng, muốn kết hôn, sợ ông ấy phản đối nên định ra tay trước để giành thế chủ động?”

Khóe mắt Phương Túc Lễ khẽ cong, quả nhiên nói chuyện với người thông minh thật thoải mái.
“Vậy cậu biết phải nói sao với ông ấy rồi chứ?”

“Phương Túc Lễ, ngay cả cha cậu mà cậu cũng tính toán được, ghê thật. Huống hồ, nếu cậu nhất quyết muốn cưới, ông ấy có ngăn nổi không?”
“Nhưng tôi không muốn ông ấy ngăn, bởi một khi ông ấy phản đối, nhất định sẽ có người phải chịu ấm ức.”

Vương Việt Hải im lặng…
“Người đó là ai?”
“Cậu gặp rồi.”

Trong đầu Vương Việt Hải lập tức hiện lên bóng dáng ở Xuân Sơn Cư — vừa xinh đẹp lại đáng thương, khiến đàn ông nào nhìn cũng muốn che chở.
“Là cô gái lạc đường hôm đó?”

Phương Túc Lễ mỉm cười, nâng ly chạm với anh.
“Đúng là ngã vào lòng tôi thật, chúc mừng tôi đi.”

“Được, tôi sẽ khẽ khàng nhắc cho ông ấy biết một tiếng, để cậu dễ bề tính bước tiếp.”
“Vậy còn gì bằng. Hôm nay sao không đưa cô ấy theo?”
“Cô ấy ngại lắm…”

Vương Việt Hải nhìn người đối diện, quen biết gần hai mươi năm, đây là lần đầu tiên anh thấy gương mặt Phương Túc Lễ dịu dàng như thế khi nhắc đến một người. Quả nhiên, hổ dữ cũng có ngày bị thuần phục.

Hai người lâu lắm mới có dịp uống rượu, trò chuyện thoải mái đến vậy.

Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Phương Túc Lễ gọi phục vụ.
“Làm lại cho tôi một phần thịt hấp lá sen, một bát canh đậu phụ, thêm cả bánh tay Phật. Lát nữa tôi mang về.”

“Cậu chưa ăn no sao?”
“Không, là cô ấy thích ăn.”

Vương Việt Hải: …

Nhìn người đàn ông trước mắt, khóe môi Vương Việt Hải khẽ nhếch.

Anh ta nhớ đến thời trẻ của anh — cao lớn, tuấn tú, nhưng lạnh lùng, ít nói, chẳng hề ham mê tửu sắc.

Thế mà khi đó anh vẫn bị cha mình áp chế, mỗi dịp nghỉ hè đại học đều bị ném vào quân đội rèn luyện.

Phương Tư Lệnh còn cố tình dặn dò cấp dưới: đừng nể mặt con ông, cứ hành cho ra trò.

Nhưng Phương Túc Lễ lại cứng đầu, không hề chịu thua.

Một “lính hè” mà rèn luyện còn khắc nghiệt hơn quân chính quy, lại còn chơi thân với mọi người. Chỉ khi anh em rảnh rỗi nói chuyện tục tĩu, hắn chẳng mấy hứng thú tham gia.

Ai nấy cứ tưởng hắn không thích ba hoa, với lại thân phận như thế thì đâu thiếu phụ nữ, nào ngờ bao năm chưa từng thấy hắn dắt ai bên cạnh.

Cuộc sống khắc khổ ấy, nói hắn có bí mật khó nói cũng chẳng ai phản bác nổi.

Giờ thì đã rõ, chẳng qua hắn chưa gặp đúng người thôi.

“Thật không ngờ, vị trưởng thư ký Phương nghiêm khắc, chẳng màng gió trăng, hoa bướm bấy lâu nay lại dịu dàng săn sóc một người phụ nữ như vậy. Đúng là sống lâu mới thấy chuyện lạ.”

“Chuyện tôi nhờ cậu làm, phiền cậu để tâm. Đợi hôm nào thành chuyện tốt, tôi sẽ dẫn cô ấy ra, để cô ấy kính cậu vài chén.”
“Nhất định rồi.”

Hai người gọi xe, mỗi người một ngả.

Phương Túc Lễ trở về thì thấy Hứa Duy Chiêu đang ngồi bên bàn dịch hợp đồng.
“Em không phải khó chịu sao, còn làm việc?” Anh ôm lấy cô từ phía sau, mùi rượu phả ra khiến Chiêu Chiêu chau mày.

“Em không sao, hợp đồng này vài ngày nữa phải gửi đi rồi.” Cô vẫn gõ bàn phím lách cách. “Anh mau đi tắm đi, đầy mùi khói rượu.”
“Em chê anh à?”

“Không được sao?”
“Không được.” Anh xoay đầu cô lại, mạnh mẽ hôn xuống, rượu càng khiến nụ hôn thêm ngang ngược, nóng bỏng.

“Ưm…”
“Chiêu Chiêu…” Anh dừng lại, nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cô gái trong lòng, khẽ thì thầm gọi tên cô.

“Vài ngày nữa khu thương mại tự do có hội nghị thương mại, cần phiên dịch. Em đi giúp anh nhé?”
“Có trả tiền không?”

“Em nói xem?”
“Em rất đắt đấy!” Hứa Duy Chiêu vòng tay qua cổ anh, cười khúc khích.

“Đắt mấy cũng thuê.”
“Lại là do trường em phụ trách sao?”

“Lần này quy mô còn lớn hơn lần trước, có cả đơn vị từ ngoài tỉnh tham gia.”
“Vậy thì anh lại bận chết rồi.”

“Quen rồi… em đừng động…” Phương Túc Lễ thấy người trong ngực cứ cựa quậy, trong lòng rối loạn.
“Tại sao không được động chứ?”

Hứa Duy Chiêu bỗng nảy ra ý xấu, mày mắt cong cong cười nói, vẻ mặt như kiểu “anh làm gì được em”, thậm chí còn cố ý hôn nhẹ lên yết hầu của anh.

Phương Túc Lễ hiếm khi thấy cô chủ động đáng yêu thế này, cổ họng khẽ nghẹn, ôm cô chặt hơn, giọng khàn trầm:

“Hứa Duy Chiêu, đừng đùa với lửa!”
“Hê hê… em cứ chọc đó.”

Nói xong Hứa Duy Chiêu liền ngồi thẳng dậy, khiêu khích mà hôn thêm mấy cái sâu cạn không đều lên yết hầu anh. Chỗ này từ lâu cô đã thấy vô cùng gợi cảm.

Giây tiếp theo, cô bị anh bế ngang lên.

“Này! Anh làm gì thế, em đang đến tháng mà…” Chiêu Chiêu thấy anh đột ngột đứng dậy, trong mắt thoáng qua nét hoảng hốt.
“Em biết mà còn gây sự?” Trong mắt Phương Túc Lễ toàn là ý cười trêu chọc.

“Không được đâu! Thật sự không được mà!” Hứa Duy Chiêu có chút hối hận, muốn xuống khỏi người anh nhưng đã bị ném lên giường.
“Phương Túc Lễ, bụng em đau… khó chịu… thật đó…”

“Anh chữa cho em nhé?”

“Không cần! Anh điên rồi! Tránh ra!” Cô dùng tay chân đẩy anh ra.
“Được rồi, anh không động vào em.” Phương Túc Lễ nhếch môi cười, nhưng dục vọng trong mắt lại càng đậm.

Hứa Duy Chiêu ngừng giãy giụa, thở phào, ai ngờ anh lại ghé sát tai nói thêm một câu…
“Em mơ đi… ưm…”

Hứa Duy Chiêu cảm thấy mình đúng là tự tìm chết, trêu ai không trêu lại trêu vào khoản này. Giờ cô gần như không thể nhìn thẳng vào đôi bàn tay trắng nõn mịn màng của mình nữa.

“Em còn phải rửa bao lâu nữa?” Người đàn ông tựa vào cửa phòng tắm cười khẽ.

Nghe vậy, mặt Hứa Duy Chiêu đỏ bừng, không nói gì, tắt vòi nước, vai rũ xuống bước ra ngoài. Khi đi ngang qua anh, cô nhìn thẳng về phía trước, không liếc bên nào.

Phương Túc Lễ thấy vô cùng thú vị, cái kiểu “không hiểu gì” này đôi khi cũng có cái hay riêng.

Tốc độ làm việc của Vương Việt Hải vẫn rất nhanh, cả đời này anh ta sẽ không quên được vẻ mặt biến hóa khó lường của vị Tư lệnh Phương danh chấn bên ngoài kia.

Phương Nham ngồi trước bàn làm việc, nhớ lại lời thuộc hạ vừa báo.

“Bên cạnh chưa từng thấy có phụ nữ, cũng không tiếp xúc với phụ nữ.”
“Rất chú ý giữ khoảng cách, tránh tiếp xúc.”

“Người nhà giục cưới, giới thiệu đối tượng thì luôn nói không hứng thú.”
“Hóa ra là thích…”

Mỗi câu nghe qua đều thấy giống y chang đứa con độc thân của mình, nhưng người ta lại nói là mấy chuyện linh tinh kia…

Ông mở điện thoại của Phương Túc Lễ, định gọi, nhưng lại nhớ đến hôm ăn cơm ở nhà lần trước, không vui mà bỏ dở, anh nói chẳng có hứng thú với Hồ Gia Ni.

Thở dài nặng nề, ông chỉ mong Phương Túc Lễ thật sự là vậy, để sau này cả nhà đỡ mất mặt khi ra ngoài.

Sau lần ấy, lần nữa gặp con trai là trong một bữa tiệc.

Lãnh đạo quân chính thành phố Giang Châu đều có mặt, ánh mắt của ông cứ liếc qua, bộ dạng như muốn nói lại thôi. Ở góc độ ông không nhìn thấy, khóe môi Phương Túc Lễ khẽ nhếch lên.

Nhân lúc ra ngoài tỉnh rượu, Phương Nham vẫn gọi anh lại.
“Dạo này bận gì thế? Ông bà nội nói con rất lâu rồi chưa về bên đó.”
“Công việc bận.”

“Bận mấy thì cũng phải ăn phải ngủ… Vừa nghe Bí thư Doãn nói phòng thư ký của các con đang mở rộng nhân sự, con đặc biệt nhấn mạnh không cần nữ sao?”
“Ừ, đúng vậy.”

“Tại sao?”
“Thư ký bận, thường xuyên phải làm thêm, phụ nữ sợ chịu không nổi.”

“Con nói gì thế? Phụ nữ từ xưa đã có thể chống đỡ nửa bầu trời rồi!”
“Cha tìm con chỉ để nói chuyện này thôi à?” Người đàn ông nhướng mày, ánh mắt lóe sáng.

Phương Nham nghẹn lời!
“Cái cô Gia Ni đó, nếu con không thích cũng không sao, cứ tiếp xúc nhiều với các cô gái, rồi sẽ gặp được người hợp. Gia thế không quan trọng, quan trọng là…”

Mấy chữ sau, Phương Nham lại không nói nổi.
“Quan trọng là gì?”
“Quan trọng là cô ấy phải là con gái!”

Phương Nham nhịn không nổi bật ra, giọng mang theo tức giận kìm nén. Nhìn người con cao hơn mình nửa cái đầu, ông thật sự có chút hận sắt không thành thép.

“Yêu cầu thấp vậy sao? Không giống phong cách của cha chút nào.”
Khóe môi anh cong cong, khiến Phương Nham sững người.

Phương Túc Lễ vốn rất ít khi cười trước mặt ông, mỗi lần hai cha con nói chuyện đều như lãnh đạo với cấp dưới, thậm chí còn lạnh nhạt hơn.

“Dù sao con cũng phải nhanh chóng tìm một cô gái kết hôn, miễn là con thích, chúng ta sẽ không quản gia thế của cô ấy. Nhà ta cũng chẳng cần dựa vào mối quan hệ nào để củng cố vị thế.”

“Con biết rồi.” Lúc này Phương Túc Lễ tỏ ra rất ôn hòa.

Thấy anh đồng ý nhanh như vậy, Phương Nham có chút kỳ lạ, nhưng cũng yên tâm hơn. Nhìn dáng vẻ này, chắc cũng không phải là đồng tính.
“Vào đi, uống ít thôi!”
“Cha cũng vậy.” Phương Túc Lễ cũng đáp lại một câu.

Tháng năm, tòa nhà YinTai.

Hứa Duy Chiêu sớm đã nghe Phương Túc Lễ nói lần hội nghị thương vụ này quy mô lớn hơn, khách mời đông hơn, nhưng không ngờ ngay cả phiên dịch cũng tăng gấp đôi.

Thậm chí cô còn gặp được bạn đồng môn ở Nam Đại – Khang Vũ An, hai người cùng khóa cao học.

Tuy không cùng thầy hướng dẫn, nhưng thầy của hai người lại là bạn thân, nên họ ngoài đời cũng rất thân thiết.

“Chiêu Chiêu, hôm qua tớ còn nghĩ đến Giang Châu thì có thể tìm cậu cơ.”
“Vũ An, sao cậu không nói trước là sẽ đến?” Hứa Duy Chiêu gặp lại anh cũng vô cùng vui mừng, có cảm giác “tha hương gặp lại cố nhân”.

“Không sao, chẳng phải vừa gặp rồi sao, làm giáo viên cảm giác thế nào?”

“Cũng thường thôi, yên yên ổn ổn, đâu so được với các cậu.” – Hứa Duy Chiêu mày mắt cong cong cười đáp. Khang Vũ An thì làm thuê cho công ty dịch thuật của gia đình, quanh năm bay đi khắp nơi.

…

Hai người cũng không trò chuyện lâu, dù sao còn phải làm việc.

Phương Túc Lễ với tư cách là người chủ trì hội nghị thương vụ lần này, hôm nay mặc một bộ vest đen, càng làm cả người thêm cao ráo thẳng tắp, trầm ổn tự chủ.

Hứa Duy Chiêu nhìn anh trên sân khấu nói năng lưu loát, tuy là bài phát biểu chuẩn bị sẵn, nội dung cũng khô khan nhạt nhẽo, nhưng qua giọng anh đọc ra lại thấy hay hẳn.

“Cảm ơn các giới trong và ngoài nước đã ủng hộ mạnh mẽ khu thương mại đối ngoại Giang Châu. Tương lai chúng ta sẽ tiếp tục tăng cường hợp tác, làm sâu sắc giao lưu, để

khu thương mại đối ngoại Giang Châu trở thành nơi dẫn đầu không chỉ ở Hoa Đông mà còn trên toàn quốc.”

Phát biểu xong, phía dưới vỗ tay rầm rầm.

Anh liếc mắt nhìn xuống, lập tức thấy Hứa Duy Chiêu. Cô cũng đang nhìn anh, ánh mắt cong cong, xinh đẹp vô cùng.

Hôm nay Hứa Duy Chiêu vẫn chủ yếu phụ trách phiên dịch tiếng Tây Ban Nha, đi theo bên cạnh Bộ trưởng Thương mại thành phố Valencia – Lawrence.

Ông là số ít đại biểu chính thức nước ngoài tham dự hội nghị thương vụ lần này, nên chính quyền thành phố Giang Châu đặc biệt coi trọng, còn sắp xếp riêng cho ông một phiên dịch.

Hội nghị thương vụ kéo dài một ngày, tiệc trưa cũng tổ chức tại tòa nhà YinTai. Tiêu chuẩn yến tiệc rất cao, hình thức buffet, có cả món Trung lẫn Tây.

“Cô Hứa, vất vả cho cô rồi, giờ có thể tranh thủ nghỉ trưa, hẹn gặp lại buổi chiều.”

“Vâng, chúc ngài dùng bữa ngon miệng!”

Tiễn Lawrence xong, Hứa Duy Chiêu vừa định đi tìm Khang Vũ An, thì anh đã chủ động tới. Hai người liền tìm một chỗ vừa ăn vừa nói chuyện.

Phương Túc Lễ ngồi cùng vài đồng nghiệp, chếch đối diện chính là Hứa Duy Chiêu và Khang Vũ An, chỉ là Hứa Duy Chiêu quay lưng lại nên không nhìn thấy anh.

Hôm nay cô mặc sơ mi xanh nhạt thắt nơ, chân váy bút chì màu xám, tóc buộc gọn sau đầu, còn đeo đôi khuyên tai ngọc trai – chính là quà anh từng tặng.

Người đàn ông đối diện mặc vest xanh đậm, ngũ quan sáng sủa, một nam một nữ đều đẹp, quần áo tông màu lại tương đồng, ngồi cùng nhau quả thật bắt mắt.

“Ngồi đối diện em là ai?”

Anh không nhịn được cầm điện thoại gửi tin nhắn qua, nhìn hai người trò chuyện rôm rả, trong lòng càng thêm khó chịu.

Hứa Duy Chiêu thấy tin nhắn, vô thức nhìn quanh, đúng lúc chạm mắt với Phương Túc Lễ. Anh đang ngồi cùng mấy đồng nghiệp chính quyền, sắc mặt lạnh nhạt nhìn về phía cô.
“Bạn học cao học, hôm nay cũng là phiên dịch.”
“Lát nữa lên phòng nghỉ?”

“Không đi, hôm nay bạn học em ở đây, không tiện.”

Phương Túc Lễ nhíu mày: “Có gì mà không tiện?”
“Nếu em đi nghỉ, bạn em chắc chắn sẽ tò mò em đi đâu nghỉ, mà đều là người trong đoàn phiên dịch… em biết giải thích sao?

Hơn nữa hai giờ chiều hội nghị bắt đầu lại rồi, cũng chẳng nghỉ được bao lâu.” Hứa Duy Chiêu kiên nhẫn giải thích.

Đối diện, Khang Vũ An thấy Hứa Duy Chiêu liên tục trả lời tin nhắn, cười cười: “Chiêu Chiêu, cậu có bạn trai rồi à?”

Hứa Duy Chiêu cảm thấy để người ta một bên mà mình mải bấm điện thoại thì không hay, nhưng Phương Túc Lễ lại cứ bắt ép mình lên phòng anh nghỉ, làm cô có chút bực, dứt khoát bỏ điện thoại sang bên.

“À? Cậu vừa nói gì?”
“Tớ hỏi cậu có đang yêu không?” Khang Vũ An khẽ gật cằm về phía chiếc điện thoại của cô.

“Không có, chuyện công việc thôi.”

Nếu thừa nhận có, với tính cách của Khang Vũ An, chắc chắn sẽ bắt cô giới thiệu cho bằng được.

“Thế này không ổn đâu, bám một cái cây bao năm rồi.” Khang Vũ An biết chuyện giữa cô và Thẩm Vân Khiêm.
“Đừng nói linh tinh, chẳng liên quan đến anh ấy. Còn cậu thì sao? Cậu với bạn gái…”

“Đang cãi nhau chia tay, cô ấy muốn ra nước ngoài, tớ không muốn yêu xa.”

“Cậu muốn chia tay?”

“Cả hai đều có chút ý như vậy…” Khang Vũ An hứng thú giảm hẳn, không muốn nhắc nữa.

Hứa Duy Chiêu cũng không hỏi thêm, chuyện tình cảm vốn như nước ấm lạnh chỉ người trong cuộc mới rõ.
“Không nhắc nữa, bao giờ cậu về Hỗ Thành?”

“Mai về, tối nay dẫn tớ đi dạo Giang Châu nhé.”
“Được thôi, để tớ làm tròn nghĩa vụ chủ nhà.”

…

Phương Túc Lễ thấy tin nhắn mình bị cô phớt lờ, điện thoại cũng bị cô để sang một bên, cả tâm trí lại dành cho người đàn ông đối diện, trong lòng không khỏi dấy lên từng tia tức giận, nhưng ngoài mặt thì không lộ chút nào.

Buổi chiều hội nghị thương vụ không kéo dài, hơn 4 giờ là kết thúc.

Phương Túc Lễ với tư cách đại diện chính quyền, tiễn Lawrence cùng đoàn lên xe, Hứa Duy Chiêu đứng cạnh phiên dịch.

Hai người đứng rất gần, nhưng ánh mắt hầu như không giao nhau, thoạt nhìn cứ như hoàn toàn không quen biết.

Tề Thái nhìn dáng vẻ công việc công tư phân minh của hai người, trong lòng thầm cảm thán: đều là cao thủ, diễn xuất quả nhiên cao tay.

Phương Túc Lễ làm được vậy thì anh có thể hiểu, dù sao anh luôn giữ phong thái trầm ổn kín đáo.

Nhưng cô giáo Hứa này thì thật sự khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác: xinh đẹp đã đành, lại giỏi ngoại ngữ, tuy anh là người ngoài ngành nhưng vẫn cảm nhận được cô có nghiệp vụ dịch thuật rất chuyên nghiệp.

Còn về chuyện cô với thủ trưởng nhà mình, anh rõ như ban ngày – hai người đã sống cùng nhau, quan hệ vô cùng thân mật.

Chỉ là người ngoài thì hoàn toàn không biết, dù sao hai người vẫn có khoảng cách về thân phận.

Một bên là vị lãnh đạo lớn, một bên chỉ là cô giáo bình thường, tuổi tác, khí chất đều có chút chênh lệch.

Sau khi vẫy tay chào Lawrence xong, Phương Túc Lễ liếc nhìn đồng hồ, thời gian còn sớm. Anh theo bản năng tìm bóng dáng Hứa Duy Chiêu, nhưng người đã không thấy đâu, thật là giỏi lắm!

Thì ra Hứa Duy Chiêu đã đi tìm Khang Vũ An rồi. Lúc ăn trưa đã hẹn trước, chiều tan họp sẽ dẫn anh ta đi tham quan vài cảnh đêm nổi tiếng ở Giang Châu.

Kết quả còn chưa gặp được người, điện thoại Phương Túc Lễ đã gọi tới.
“Em đang ở đâu?”
“Còn ở hội trường, đang đợi bạn.” Hứa Duy Chiêu trả lời thật.

“Đợi anh ta làm gì?”
“Lát nữa dẫn người ta  đi dạo Giang Châu.”
“Chỉ hai người?” Phương Túc Lễ nhíu mày, cô chắc chưa từng nghĩ mình sẽ bị bạn bè bên cạnh phát hiện.

“Ừ, chắc là vậy.”
“Đi sang cửa thoát hiểm bên tay phải em, đứng đó chờ anh.” Người đàn ông nói xong liền cúp máy.

Hứa Duy Chiêu nhìn điện thoại bị cúp, khẽ thở dài. Người này đôi khi bá đạo quá mức, nhưng cô vẫn ngoan ngoãn đi qua.

Phương Túc Lễ mở cửa chống cháy, lập tức thấy Hứa Duy Chiêu đang nhíu mày, có vẻ sốt ruột.

“Gọi em ra đây làm gì vậy?”
“Em vội đi đâu?” Giọng anh lạnh lùng.

Hứa Duy Chiêu thấy anh nói chuyện kỳ lạ, cả giọng điệu cũng chẳng hiểu nổi, nhưng vẫn cố kiên nhẫn giải thích:
“Em không phải đã nói rồi sao? Đưa bạn đi tham quan Giang Châu…”

“Tại sao nhất định phải em dẫn?”
“Dù sao em cũng coi như chủ nhà, anh không đến mức không cho chứ?”

Cô cũng nhíu mày, hôm nay khí thế áp bức của anh mạnh quá, đã lâu không thấy anh như vậy rồi.
“Muốn đi thì đi, anh có tư cách gì mà không cho?” Dù sao bên ngoài, anh chỉ là “lãnh đạo” không quen biết với cô.
“Anh nói chuyện gì mà chua chát thế?”
“Có à?”

Nghe vậy, Hứa Duy Chiêu lập tức bực mình: “Anh sao nhỏ nhen thế, em có bạn khác giới cũng không được à?”

Phương Túc Lễ nghe xong, sắc mặt tối sầm. Bạn bè?

Người đàn ông này ít nhất cũng được gọi là bạn, còn Thẩm Vân Khiêm là bạn trai cũ cô từng thừa nhận. Một người, hai người đều có danh phận.

Đến lượt mình, lại chỉ là một “lãnh đạo xa lạ từng gặp mặt”.

Mới quen khi trước cô coi vậy thì anh hiểu, nhưng đã bên nhau hơn nửa năm, cô vẫn thế, dường như còn định tiếp tục mãi.

Trong mắt cô, anh thật sự chẳng đáng để công khai sao?

“Được thôi, sao lại không được, càng nhiều càng tốt, tốt nhất tìm thêm bạn trai nữa đi!”

“Phương Túc Lễ, anh phát điên cái gì thế?” – Hứa Duy Chiêu nhíu chặt mày, giọng nói tóe lửa.
“Hứa Duy Chiêu, trong mắt em anh là gì?” – giọng anh lạnh băng.

Câu hỏi khiến cô sững sờ.

Hai người dạo gần đây đều sống cùng nhau, anh dù bận đến mấy cũng về chỗ cô, dùng “ngọt ngào như mật” để hình dung cũng không quá.

Trong mắt cô, cuộc sống thế này vốn đã rất tốt, cả hai đều chưa kết hôn, chỉ có nhau, cùng thích nhau – chẳng phải tốt lắm sao?

Thấy cô im lặng, sắc mặt Phương Túc Lễ càng lạnh:
“Hết lời rồi à?”
“Bạn trai.”

“Trong riêng tư thì là bạn trai, ra ngoài thì sao?”
“Chúng ta không phải ngay từ đầu đã…” – Hứa Duy Chiêu chưa kịp nói hết, vì gương mặt anh lúc này quá đáng sợ.

“Ngay từ đầu anh chỉ là liều thuốc giải, bây giờ cũng thế sao?”

Nhắc đến chuyện ban đầu, Hứa Duy Chiêu chỉ thấy nhục nhã, dù đó là sự thật, dù người kia là anh.
“Anh nói đủ chưa?” – giọng cô lạnh hẳn, từng chữ thấm băng giá.

“Em không biết anh muốn nói gì, nhưng chuyện hôm đó chẳng có gì vẻ vang, em không muốn nhắc lại.

Còn về quan hệ của chúng ta, anh nghĩ thế nào thì là thế đó.”

Nói xong, Hứa Duy Chiêu vòng qua anh, nhanh bước rời đi. Phương Túc Lễ không ngăn cản, anh vẫn còn lặp đi lặp lại trong đầu câu “chẳng có gì vẻ vang”.

Cô đi ra ngoài, trong lòng rối bời.

May bên ngoài người không nhiều, chẳng ai chú ý khóe mắt hoe đỏ của cô.

“Chiêu Chiêu, đang tìm cậu đây.” – giọng Khang Vũ An vang lên, Hứa Duy Chiêu vội thu lại cảm xúc.

“Trùng hợp ghê, tớ cũng vậy.” – cô gượng cười.

Phương Túc Lễ đi ra, thấy Hứa Duy Chiêu vẫn như không có chuyện gì, đang cười rạng rỡ với người khác. Anh không muốn nhìn thêm, xoay người bỏ đi.

Khang Vũ An gọi thêm đồng nghiệp phiên dịch cùng đi, ba người ngồi xe thẳng tới phố Quang Thang – nơi náo nhiệt nhất Giang Châu về đêm.

Phố Quang Thang vẫn đông đúc như cũ. Hứa Duy Chiêu dẫn Khang Vũ An cùng bạn anh dạo quanh, cố gắng không nghĩ đến Phương Túc Lễ.

Lần trước cô tới phố này, là đi cùng anh và Kent, giờ nhớ lại, lòng chua xót.

“Chiêu Chiêu, có chuyện gì sao?” Khang Vũ An thấy cô hồn vía lên mây, không nhịn được hỏi.
“Không, chắc hơi mệt thôi.”

“Vậy về sớm chút đi, mấy phố thương mại này chỗ nào cũng na ná nhau cả.”
“Đừng, đã tới rồi. Phía trước có một quán tuy nhỏ nhưng đồ ăn ngon lắm, tớ dẫn các cậu đi.”
“Thế cũng được.”

Hứa Duy Chiêu dẫn họ đến quán “Tầm Thực Ký”, gọi vài món. Ba người cùng ngành, đề tài chung nhiều, trò chuyện rất vui, khiến Hứa Duy Chiêu tạm thời quên đi ai kia.

“Chiêu Chiêu? Đúng là cậu thật sao?”

Hứa Duy Chiêu nghe thấy tiếng gọi thì quay đầu lại, là Phương Dĩ Ninh.

Lần trước trong tiệc sinh nhật của cụ bà nhà họ Giang đã gặp qua, hai người cũng coi như quen biết, bên cạnh còn có Phương Khả Ngôn đứng đó.

“Dĩ Ninh, cậu cũng đi dạo phố à?”

“Không, mình đi cùng Khả Ngôn đến đây bàn chút việc, còn cậu thì sao?”
“Bạn mình ở ngoài tỉnh đến công tác, mình đưa họ đi dạo một vòng.” – Hứa Duy Chiêu mỉm cười, Khang Vũ An và mấy người bạn cũng gật đầu xem như chào hỏi.

“Ừ, vậy cậu đi dạo đi. À đúng rồi, WeChat của cậu là gì?”
……

“Lâu rồi không gặp, cô Hứa.” – giọng của Phương Khả Ngôn xen vào.

Anh ta kín đáo quan sát Khang Vũ An và bạn của anh ta, rồi đi đến kết luận – không ai có sức hút bằng anh trai mình!

“Ừ, lâu rồi không gặp.” – Trên mặt Hứa Duy Chiếu thoáng hiện chút ngượng ngùng. Lần trước bị anh ta bắt gặp cảnh mình với Phương Túc Lễ ôm nhau ở cầu thang, còn bị ép ghép cặp.

“Chỉ có mấy người các em thôi sao?”
“À… đúng vậy.”

“Thế thì không làm phiền nữa, chơi vui vẻ nhé.” – Phương Khả Ngôn ý vị sâu xa.
“Vâng, tạm biệt.” – Hứa Duy Chiếu cười nhạt.

Phương Khả Ngôn vừa xoay người liền cầm điện thoại, gửi cho ai đó một tin nhắn:

“Anh trai tốt, sao có thể để chị dâu tiên nữ của em một mình dẫn hai gã đàn ông đi dạo chứ?”

Anh ta còn đính kèm một bức ảnh mờ, chụp cảnh Hứa Duy Chiếu đang ngồi trò chuyện cùng hai người.

Phương Túc Lễ lúc đó đang xã giao, vừa nôn xong một trận, vẫn còn phải tiếp tục. Thuận tay lấy điện thoại ra nhìn, xem có ai đó gửi tin nhắn hay gọi cho mình không.

Không có gì cả!

Ngược lại, Phương Khả Ngôn gửi cho mình một tin. Anh mở tấm ảnh ra, đôi mắt lập tức tối lại.

“Cô ấy vẫn đang ăn à?” – Anh trả lời.
“Đúng thế ạ.” – kèm theo icon một chú chó Corgi vẫy đuôi.

“Ở đâu?”
“Phố Quan Đường.”

Trong đầu Phương Túc Lễ hiện lên dáng vẻ Chiếu Chiếu mặc chiếc sườn xám xanh biếc, lòng mềm nhũn ra, rồi không nhắn thêm nữa.

Thoát khỏi giao diện, anh nhìn đồng hồ – còn sớm, cũng chẳng sao – xoay người quay lại phòng tiệc.

Sau đó Hứa Duy Chiêu và Khang Vũ An chia tay ở phố Quan Đường, khách sạn của họ và chỗ cô ở là hai hướng khác nhau.

Về đến nhà, Phương Túc Lễ vẫn chưa trở về.

Cô nhìn điện thoại, người đàn ông không hề nhắn tin, trong lòng dấy lên gợn sóng.

Mãi đến gần 10 giờ, anh vẫn chưa về.

Hứa Duy Chiêu rốt cuộc gọi cho anh, nhưng chuông reo rất lâu mà không ai bắt máy, khiến cô không khỏi lo lắng.

Tuy anh không phải đi đâu cũng báo cáo, nhưng mỗi lần đi xã giao uống rượu, anh đều nói trước với cô để khỏi phải chờ.

Thi thoảng cô chủ động liên lạc, nếu anh đang họp hoặc bận, anh cũng sẽ gửi tin nhắn lại.

May mà sau đó Phương Túc Lễ gọi lại.
“Em gọi anh à?” – Giọng người đàn ông sau khi uống rượu trầm thấp, mệt mỏi.

“Ừ, anh còn chưa về sao?”
“Uống rượu rồi, tối nay không về nữa.”

Phương Túc Lễ tối nay ăn ở một căn hộ kín đáo gần Ủy ban thành phố, cách đại viện Thành ủy rất gần. Uống nhiều, anh chẳng muốn chạy đi đâu nữa.

“Ồ.” – Trong lòng Hứa Duy Chiêu bỗng trống rỗng, đau đớn vô cùng, nhưng lời nói ra lại nghe như chẳng có gợn sóng.

Ồ? – Phương Túc Lễ cảm thấy đầu càng thêm nhức.

“Chiêu Chiêu, em đến với anh nhé?”
“Muộn rồi.”

Nghe vậy, trên mặt anh thoáng hiện nỗi cô đơn, không nói gì thêm.

Thấy anh im lặng, Hứa Duy Chiêu cũng không biết nên nói gì, chỉ có thể nói:
“Vậy anh nghỉ sớm đi.”

Phương Túc Lễ nhìn cuộc gọi bị cúp, ngồi tựa lưng vào sofa, nhắm mắt lại.

Hứa Duy Chiêu ngồi trên sofa ôm gối, lòng chua xót không chịu nổi.

Quả nhiên, thói quen là thứ rất đáng sợ.

Phương Túc Lễ như một vũng nước ấm, từ từ hòa vào cuộc sống của cô. Nhưng một khi nó nguội lạnh, cô liền không biết phải làm sao.

Hôm nay anh hỏi cô: Ra ngoài thì anh tính là gì?

Nhưng anh có nghĩ đến chưa?

Ra ngoài anh là Phương bí thư trưởng cao cao tại thượng, con cháu danh môn hiển hách.

Còn cô chỉ là một cô giáo bình thường, không chỗ dựa.

Cha mẹ vì môn đăng hộ đối mà cưỡng ép kết hôn, cuối cùng gia đình tan nát, cô – đứa con cản trở – chính là quả đắng.
Bài học từ Thẩm Vân Khiêm đã đủ sâu sắc. Hiện tại như thế này, chẳng phải rất tốt sao?

Đêm nay dài dằng dặc, đối với cả Hứa Duy Chiêu lẫn Phương Túc Lễ, nhưng hai người đều giả vờ như không có chuyện gì.

Phương Túc Lễ ngủ lại một đêm ở đại viện Thành ủy, chỉ thấy nơi này vừa lạnh vừa cứng, không chút hơi thở sinh hoạt. Anh cũng chẳng hiểu trước kia mình sống kiểu gì.

Anh nhìn điện thoại, chắc cô ấy đang giận rồi. Đêm qua không về, để cô ấy một mình, lại còn cãi nhau…

Cô không muốn công khai thì thôi, cứ để vậy đi, thời gian còn dài. Dù sao chuyện bên gia đình anh cũng đã giải quyết xong. Chỉ cần cô bằng lòng, bất cứ lúc nào anh cũng có thể cho cô một mái nhà…

Nghĩ vậy, Phương Túc Lễ liền gọi điện cho cô, nhưng không ai bắt… có lẽ đang bận…

Thế mà đến tận tối, vẫn không liên lạc được… cô cũng không ở nhà.

Cô có gọi đến, nhưng lúc đó anh đang họp, không nghe được. Sau đó gọi lại thì thế nào cũng không liên lạc được.

Nỗi sợ hãi nhiều năm chưa từng có dâng lên trong lòng Phương Túc Lễ…

Không liên lạc được với cô, mà ở Giang Châu cô cũng chẳng có bạn bè nào, cho dù có thì anh cũng không biết.

Người đàn ông dứt khoát tìm đến Dương Đạo Bình – Bí thư Đảng ủy trường Đại học Giang Châu.

“Cái gì? Về Vĩnh An rồi sao?”

“Vâng, thư ký trưởng, chuyện trưa nay, cô giáo Hứa xin nghỉ 3 ngày, nói là người thân trong nhà bị bệnh, phải lập tức về ngay…”

“Được, vất vả cho ông rồi.”

Phương Túc Lễ cúp máy, trong phòng khách đi đi lại lại vài vòng.

Nửa đêm 11 giờ, bí thư Quách Bình Trung của bệnh viện Nhân dân thành phố Vĩnh An gọi cho anh, báo cáo tình hình: bà ngoại Diệp đã qua đời vào chiều tối nay, thi thể đã được đưa đi hỏa táng.

Người đàn ông nghe điện thoại, bàn tay cầm ly siết chặt đến trắng bệch, trong lòng chỉ thấy nghẹn ngào khó chịu.

Bà coi như là người đã nuôi lớn cô ấy, không cần nghĩ cũng biết cô ấy sẽ khóc đến mức nào… Hôm qua mình còn cãi nhau với cô ấy làm gì?

Lần đầu tiên trong đời, từ “hối hận” xuất hiện trong từ điển cuộc sống của Phương Túc Lễ.

Trong nhà tang lễ, Hứa Duy Chiêu chỉ mong mình đang mơ, một cơn ác mộng.

Hôm qua khi thấy cuộc gọi từ chú, tim cô chợt thắt lại, chú vốn dĩ không gọi trong giờ làm việc, trừ phi có chuyện lớn —— bà ngoại!

Bàn tay run rẩy, cô vội vàng nghe máy.

“Chiêu Chiêu, mau về ngay, bà ngoại con ngã cầu thang, cái khung xương đã phẫu thuật trước đó cũng gặp vấn đề rồi…”

Giọng chú như tiếng sét giáng xuống, đau đớn đến mức cả người cô run rẩy, lập tức xin nghỉ dạy, sắp xếp việc ở trường rồi lao về Vĩnh An.

Trên đường cô còn gọi cho Phương Túc Lễ, nhưng anh không nghe.

Bà ngoại Diệp cố treo hơi thở cuối cùng nằm trong ICU, vô cùng yếu ớt, bác sĩ lần lượt lắc đầu bước ra.

Lưu Kỳ vốn là bác sĩ điều trị trước đây của bà, thường được bà cho chút hoa quả, lần này cũng đặc biệt vào ICU thăm.

Khi Hứa Duy Chiêu lao vào phòng bệnh, cả người mất hồn, mặt trắng bệch, bước đi cũng run.

Quy định thăm bệnh nhân ICU rất nghiêm ngặt, nhưng vì Lưu Kỳ là bác sĩ trong viện, anh chào hỏi đồng nghiệp rồi đưa cô vào.

“Bà ngoại…” Nhìn thân thể gắn đầy ống dẫn, giọng Hứa Duy Chiêu đã khản đặc.

Như thể đang đợi cô, bà ngoại Diệp khẽ mở mắt, hơi thở cực kỳ yếu.

“Chiêu Chiêu… con đến rồi… bà không qua được nữa rồi…”

“Bà ơi, xin bà, đừng… đừng nói nữa… bà ơi… đừng bỏ con… con cầu xin bà mà…” Hứa Duy Chiêu khóc đến mức nói không nên lời.

“Chiêu Chiêu, phải tự chăm sóc mình, lấy chồng nhớ chọn người tốt… bà đau quá…”
“Bà ơi… chẳng phải bà nói sẽ chờ thấy con lấy chồng sao, bà, bà… bà cố lên được không, con xin bà…”

Lưu Kỳ biết quan hệ của họ vô cùng thân thiết, lúc này thấy cô khóc thảm thiết, người từng chứng kiến nhiều sinh ly tử biệt như anh cũng đỏ hoe mắt…

“Bà đau quá…”
“Chiêu Chiêu… phải ngoan ngoãn nhé…”

Như thể trở về thời thơ ấu, bà ngoại buông câu dặn dò ấy rồi lặng lẽ ra đi.

Tiếng nức nở run rẩy của Hứa Duy Chiêu hóa thành tiếng gào khóc thảm thiết, cô nắm chặt tay bà ngoại không chịu buông cho đến khi lạnh ngắt.

Tiếng khóc của cả nhà họ Chương vang vọng khắp hành lang, không khí nặng nề u uất. Hứa Duy Chiêu bị kéo ra, cô ngồi bệt xuống đất, ôm gối mà khóc không màng hình tượng.

Cô nhớ đến tuổi thơ bị gửi vào trường nội trú, bị bạn bè bắt nạt, cũng chỉ biết trốn vào góc mà khóc.

Nhưng bây giờ, vĩnh viễn sẽ chẳng còn ai nước mắt lưng tròng ôm cô và nói: “Chiêu Chiêu chịu khổ nhiều rồi, bà ngoại đưa con về nhà.”

Khi đưa đi hỏa táng, Chương Văn Huệ sợ chốn đó xui xẻo, khuyên con gái chưa chồng như cô đừng đi, nhưng Chiêu Chiêu không nghe, kiên quyết theo đến cùng.

Thấy tên bà ngoại khắc trên cửa phòng hỏa thiêu, nước mắt Chiêu Chiêu lại rơi lã chã.

Tang lễ của bà ngoại được tổ chức vào ngày thứ ba. Ngày thứ hai, các con trai con gái của bà đã bắt đầu dọn di vật. Nhìn đồ đạc từng món bị dọn đi, Chiêu Chiêu đau lòng đến cực điểm.

Cô chợt nhận ra, con người chết đi thì thật sự chẳng còn gì cả, bất kể từng giàu sang hay nghèo hèn, hiển hách hay tầm thường…

Trong di vật của bà có một chiếc hộp khiến mọi người chú ý.

Mở ra mới biết là vài món trang sức vàng bạc, bên cạnh còn có tờ giấy ghi lại ai được nhận gì.

Bà ngoại để lại cho Hứa Duy Chiêu một chiếc vòng bạc, đó là vòng bà thường đeo, hay nói bạc có thể trừ tà, bảo bình an.

Chiếc vòng vẫn như cũ, nhưng đã được bà đem đi chạm khắc, trên đó khắc mấy chữ: “Chiêu Chiêu như ý, năm năm bình an.”

Nước mắt lại một lần nữa thấm đẫm gương mặt cô…

Đêm đó, Hứa Duy Chiêu hầu như không ngủ, chỉ ôm con búp bê vải bà từng mua cho ngồi lặng lẽ…

Điện thoại của Phương Túc Lễ gọi đến, nhưng cô chẳng còn tâm trạng để nói, cũng không muốn than thở, cả người chìm trong mờ mịt…

Ngày tang lễ, trời âm u nặng nề.

Hứa Duy Chiêu mặc đồ đen đứng trước bia mộ, những người khác cúi lạy có phần miễn cưỡng, xen lẫn sợ hãi, nhưng cô thì không, cô vô cùng thành kính.

Điều cô không ngờ là Phương Túc Lễ lại đến.

Anh nói anh đến thay mặt Giang Bình Bình, hai người quen biết mấy chục năm, nay bạn thân qua đời, bà tuổi cao không tiện đi xa.

Quan hệ giữa nhà họ Giang và bà ngoại, nhà họ Chương tất nhiên đều rõ. Với gia thế nhà họ Phương phía sau Giang Bình Bình – gia tộc hiển hách, quân chính thương đều có gốc rễ.

Bây giờ, thư ký trưởng Phương đích thân đến viếng, cả nhà họ Chương đều thấy có phần được ưu ái.

Ánh mắt Phương Túc Lễ vẫn dõi theo dáng người mảnh khảnh kia, thoạt nhìn như chỉ một cơn gió cũng có thể thổi ngã. Lúc thoáng thấy gương mặt cô, đôi mắt vẫn còn sưng đỏ, cằm gầy nhọn hơn…

Toàn thân cô tiều tụy như một đóa hoa trắng nhỏ bé lay lắt trong gió, thật đáng thương.

Anh vốn định hôm qua đến, nhưng bị kẹt việc ở Ủy ban thành phố, nên bận xong liền lái xe tới, nửa đêm mới đến nơi, phải vào khách sạn nghỉ tạm.

Bà nội biết chuyện, buồn bã một hồi lâu. Còn việc anh nói là được bà nhờ đến viếng chỉ là cái cớ, nếu không thì lấy gì làm danh nghĩa để quang minh chính đại tới gặp Hứa Duy Chiêu?

Di hài của bà ngoại đã về với cát bụi, tang lễ kết thúc, mọi người lần lượt rời nghĩa trang.

Chương Văn Huệ biết con gái đau buồn, sợ nó gắng không nổi, bèn dìu lấy Hứa Duy Chiêu.

“Chiêu Chiêu, về nhà với mẹ nhé?”

“Không cần, con chiều nay phải về Giang Châu.”

Hứa Duy Chiêu vẫn đứng trước bia mộ, trong lòng chẳng còn chút hứng thú nào với cái “nhà” mà mẹ vừa nói đến.

“Con cũng đừng quá đau lòng, bà ngoại con tuổi đã cao, sớm muộn cũng phải có ngày này.”

Giọng Chương Văn Huệ cũng khàn đặc, mẹ mất bà tất nhiên đau xót, nhưng ở tuổi gần năm mươi, bà nhìn chuyện sinh tử cũng thoáng hơn con gái nhiều.

“Con biết rồi, mẹ cứ về trước đi, con muốn ở thêm chút nữa.” Hứa Duy Chiêu khẽ gạt tay mẹ ra.
“Để mẹ ở lại với con, bà ấy cũng là mẹ của mẹ mà.”

Hứa Duy Chiêu không nói nữa. Một lát sau, điện thoại của Chương Văn Huệ reo, trong nhà có việc gọi bà về.

“Con à, mẹ đi trước nhé, con đừng ở lâu quá.”
“Vâng, mẹ cứ về đi, con không sao đâu, con muốn ở bên bà thêm chút.”
“Vậy thì nhớ sớm về.”

Chương Văn Huệ cũng đi, nghĩa trang càng trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ.

Nhưng Hứa Duy Chiêu không hề sợ. Không phải vì cô không tin quỷ thần, mà là cô tin bà ngoại đang ở đây, bà sẽ che chở cho cô.

Tưởng rằng hai ngày qua nước mắt đã khóc cạn, nhưng nghĩ đến việc từ nay về sau không còn được gặp bà nữa, nước mắt cô lại trào ra.

Phương Túc Lễ vẫn chưa rời đi. Anh ngồi trong xe nhìn người nhà họ Chương lần lượt lên xe, chỉ còn thiếu Hứa Duy Chiêu. Không cần đoán cũng biết, chắc chắn cô vẫn ở lại, một mình khóc mãi chưa dừng.

Khi thấy người đàn ông quay lại, chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ ở bên mình, Hứa Duy Chiêu cố ngẩng đầu kìm nước mắt.

“Anh sao còn chưa đi?” Cô khàn giọng hỏi.
“Anh đi rồi, ai đưa em về nhà?”

Phương Túc Lễ bất ngờ ôm lấy đôi vai đang run lên của cô, khẽ kề môi bên tai, trong mắt ẩn nhẫn đầy xúc cảm.

Một con thú hoang bị thương, nó có thể tự chạy vào hang, tự liếm vết thương, tự chống đỡ. Nhưng một khi có người đến gần xót thương, nó sẽ không chịu nổi.

Chỉ mấy chữ “đưa em về nhà” đã khiến dòng nước mắt mà Hứa Duy Chiêu vừa cố ngừng lại một lần nữa vỡ òa.

Vòng tay ấm áp trước mắt như chiếc phao cứu sinh, khiến cô không kìm được muốn nắm thật chặt.

Phương Túc Lễ khẽ vuốt lưng cô. Anh chưa từng trải qua cảnh sinh ly tử biệt, nhưng tiếng khóc nức nở trong lồng ngực mình khiến anh cũng đau nhói.

Rất lâu sau, cô mới dần bình tĩnh lại.

“Chiêu Chiêu, trời sắp tối rồi, cùng bà ngoại nói lời tạm biệt để bà yên tâm nhắm mắt nhé.”

Hứa Duy Chiêu rời vòng tay anh, lại nhìn về bia mộ, run run đưa tay vuốt tấm ảnh, khẽ thì thầm:
“Bà ơi, con sẽ ngoan ngoãn, bà cũng phải ngoan nhé, được không?”

……

Khi rời đi, Phương Túc Lễ cúi người vái lạy trước mộ.
“Bà, xin người yên nghỉ. Quãng đời còn lại của Chiêu Chiêu, con sẽ bảo vệ, tuyệt đối không để cô ấy chịu ấm ức.”

Hứa Duy Chiêu nghe vậy liền giật mình nhìn sang. Vẻ nghiêm túc của anh khiến tim cô chấn động, không biết nên nói gì.

“Chúng ta về nhà thôi!” Phương Túc Lễ lại ôm lấy cô, bờ vai vững chãi và ấm nóng khiến lòng người an ổn hơn nhiều.

Hứa Duy Chiêu bị hai chữ “về nhà” làm rung động, nhẹ nhàng gật đầu.

Hai người ghé qua nhà cậu một chuyến, Hứa Duy Chiêu thu dọn chút đồ.

“Chiêu Chiêu, mai hãy đi được không?” Mợ cả ân cần dặn dò.
“Không sao đâu mợ, con đã mua vé xe rồi, mai còn phải lên lớp.”
“Chiêu Chiêu, sau này thường về nhé, bà ngoại không còn, nhưng đây vẫn là nhà con…”

Hứa Duy Chiêu cảm động gật đầu, ôm lấy mợ.
“Vâng, con đi đây, mợ với cậu cũng giữ gìn sức khỏe.”

Phương Túc Lễ chờ dưới xe, giờ vẫn chưa có thân phận để theo lên. Khi thấy cô ôm đồ xuống xe, mắt đã đỏ hoe.

“Xong hết rồi chứ?”
“Xong rồi.”
“Ngoan nào, về nhà thôi.” Anh ôm lấy cô, hôn nhẹ lên trán, giọng dịu dàng.

Hứa Duy Chiêu khẽ vuốt chiếc vòng bạc trên tay trái, mắt ngấn lệ gật đầu.

Trên đường về, cô thiếp đi lúc nào không hay.
Phương Túc Lễ vốn lái xe cẩn trọng, hôm nay càng chậm rãi. Nhưng dọc đường anh nhận vài cuộc gọi, bất đắc dĩ phải làm phiền giấc ngủ của cô.

Tới Giang Châu thì đã khuya.
Anh không gọi dậy, trực tiếp bế cô lên phòng. Vừa đặt xuống giường thì cô tỉnh.

“Đói không?”
Hứa Duy Chiêu ngoan ngoãn gật đầu.
“Em đi tắm trước đi, anh nấu cho em ăn.”

Anh kéo cô dậy, thấy cô không tin mình biết nấu, liền bật cười:
“Yên tâm, anh không làm em đau bụng đâu.”

Hứa Duy Chiêu không nói gì nữa. Quả thật mấy ngày qua cô chẳng chăm chút gì cho bản thân, chỉ biết khóc và buồn.

Ra khỏi phòng tắm, cô thấy người đàn ông bưng bát mì đi ra. Hôm nay anh cũng mặc toàn đồ đen, vạt áo sơ mi đã rút khỏi thắt lưng, bớt vẻ trang nghiêm thường ngày.

“Chiêu Chiêu, lại ăn mì đi.” Trong mắt anh ánh lên một tia mong chờ.

“Để em sấy tóc một chút.”
“Anh giúp em.” Người đàn ông tự nhiên nhận lấy máy sấy trong tay Chiêu Chiêu, cẩn thận sấy tóc cho cô.

Không hiểu sao, trong khoảnh khắc này, Hứa Duy Chiêu lại thấy Phương Túc Lễ trước mắt có chút xa lạ. Nhưng dáng vẻ anh dịu dàng, nhẹ nhàng sấy tóc cho mình, lại giống hệt bà ngoại.

Hồi học cấp ba, bài vở chất chồng, bất kể trời nóng lạnh ra sao, cô thường gội đầu xong liền ngồi vào bàn làm bài.
Bà ngoại luôn nhắc đi nhắc lại rằng như vậy không tốt, rồi lấy máy sấy, đứng phía sau giúp cô.
Mỗi lần sấy tóc, bà đều vừa làm vừa cười nói: “Chiêu Chiêu có mái tóc đẹp quá, vừa mềm vừa mượt, đúng là đứa có phúc.”

Mũi Hứa Duy Chiêu bỗng cay xè. Thì ra, đau đớn nhất không phải là khoảnh khắc bà ngoại rời đi, mà là về sau, từng giây phút nhớ thương, từng mảnh vụn trong cuộc sống.

Cô quay lại, ôm chặt lấy Phương Túc Lễ đang đứng phía sau sấy tóc, vùi mặt vào ngực anh, bật khóc nức nở:
“Phương Túc Lễ… em không còn bà ngoại nữa rồi…”
“Trên đời này sẽ chẳng ai thương em như bà ngoại nữa…”
“Em nhớ bà lắm… rõ ràng em còn nói tuần sau sẽ về thăm bà…”
“Phải làm sao đây? Em không thể gặp lại bà nữa rồi…”

…

Chiêu Chiêu vừa khóc vừa nói, dường như muốn trút hết những nỗi đau trong lòng, bờ vai run lên từng hồi.

Phương Túc Lễ nghe mà tim thắt lại, ánh mắt ngập tràn đau xót.

Nhưng trên đời này không có sự thấu cảm tuyệt đối, anh cũng không thể thay cô chịu nỗi buồn, chỉ có thể dùng bàn tay lớn nhẹ nhàng vuốt tóc cô, mặc cho nước mắt thấm ướt áo sơ mi.

Một lúc lâu sau.

Chiêu Chiêu ngừng khóc, đôi mắt đỏ hoe dữ dội.

“Chiêu Chiêu, mì nguội rồi.”
Cô giống như chú cún nhỏ, lại dụi dụi vào áo anh, rồi ngoan ngoãn quay đầu ăn mì. Phương Túc Lễ khẽ cười.

Sau khi ăn xong, Chiêu Chiêu như lấy lại được chút tinh thần. Thấy hai cái bát trống, cô đứng dậy muốn đi rửa, nhưng Phương Túc Lễ vừa nghe điện thoại xong đã tới ngăn lại.

“Em nghỉ đi, để anh.” – nói xong liền bưng bát vào bếp.

Hai người dọn dẹp xong cũng đã gần sáng.

Chiêu Chiêu đã ngủ khá lâu trên xe, giờ lại hoàn toàn không buồn ngủ. Khi Phương Túc Lễ bước vào, thấy cô đang ngẩn ngơ nhìn chiếc vòng ngọc. Anh lên giường, ôm cô vào lòng.

“Chiêu Chiêu, chúng ta kết hôn nhé?”
Giọng Phương Túc Lễ nghe không giống đùa cợt. Chiêu Chiêu ngẩng lên nhìn anh.

“Sao tự dưng lại nói vậy? Thấy thương hại em à?”

Người đàn ông bật cười khẽ, nắm lấy tay cô đặt lên môi: “Em thương hại anh được không?”
“Vài hôm trước ai cãi nhau với em nhỉ?”

“Hôm đó anh hồ đồ, thấy em nói cười với người khác, còn với anh thì làm như không quen.”
“Em và anh ấy chỉ là bạn thôi.”
“Còn anh, ra khỏi cửa thì chẳng là gì của em cả.” – Phương Túc Lễ nhịn không được, khẽ cắn bàn tay mềm mại ấy.

Chiêu Chiêu nghe vậy liền bật cười, vòng tay ôm lấy vai anh:
“Thư ký trưởng Phương, anh đang xin ‘thăng chức’ à?”
“Anh có thể thăng chức không?” – ánh mắt anh nhìn thẳng vào cô, tràn đầy nghiêm túc.

“Cho dù em đồng ý, còn gia đình anh thì sao?”
“Họ không thành vấn đề.” – đôi mắt Phương Túc Lễ ngập tràn tự tin, khiến tim Chiêu Chiêu khựng lại một nhịp.

“Nhưng em… rất sợ.”
“Sợ gì?”

Chiêu Chiêu ngập ngừng, trong đầu là cuộc hôn nhân đổ nát của bố mẹ vì khác biệt môn đăng hộ đối. Sao cô có thể không sợ?

“Bà ngoại vừa mất, trong lòng em giờ rất rối… đợi em sắp xếp lại rồi sẽ trả lời anh, được không?”
“Được.”

“Chiêu Chiêu, hôm nay mỗi lời anh nói đều là thật. Với anh, em quan trọng hơn bất kỳ ai.”
Nghe vậy, mắt Chiêu Chiêu lại đỏ hoe, gật đầu.

“Ngủ đi, mọi thứ rồi sẽ qua.” – anh kéo chăn đắp cho cô, ôm cô vào lòng thì thầm.

Ngày tháng vẫn phải tiếp diễn. Nguyện vọng cuối cùng của bà ngoại cũng chỉ là mong cô sống ngoan ngoãn, yên ổn.

Còn bà, đã hóa thành vì sao nơi trời cao, hạt bụi nơi đất thấp, sẽ mãi mãi ở bên cô.

Đến ngày ba bảy của bà, Chiêu Chiêu đến chùa Tịnh Cư.

Lần trước bà đến Giang Châu thăm cô, chưa kịp đưa bà đi. Cô vẫn nghĩ còn nhiều cơ hội, nào ngờ có những cơ hội không bao giờ còn nữa, con người cũng vậy.

Phương Túc Lễ nói muốn đi cùng, nhưng Chiêu Chiêu từ chối, vì cô muốn thật sự tĩnh tâm.

Khói hương nghi ngút, tiếng chuông chùa vang xa.

Cô thành kính quỳ trên bồ đoàn, cầu mong bà ngoại đi về cõi vĩnh hằng bình an, thuận lợi.

Cô còn thắp cho bà một ngọn đèn trường minh, mong soi sáng, xua tan nỗi sợ hãi và cô độc ở thế giới bên kia.

Trước ngọn đèn ấy, cô đứng rất lâu.

“Chiêu Chiêu?” – một giọng phụ nữ lớn tuổi vang lên.
“Bà Giang? Sao bà lại ở đây?”

Nhìn thấy bà Giang cùng tuổi với bà ngoại, lòng Chiêu Chiêu bỗng ấm áp.

“Lâu rồi bà chưa tới, hôm nay mùng một, tiện đến đây. Còn cháu?”

“Hôm nay là ngày ba bảy của bà ngoại, cháu đến thắp đèn cho bà.” – Chiêu Chiêu gượng cười.
“Đứa trẻ ngoan, có lòng quá!”

Nước mắt lưng tròng, Giang Bình Bình xúc động nắm chặt lấy tay Chiêu Chiêu.

Chiêu Chiêu hơi ngạc nhiên, nhưng hơi ấm từ đôi bàn tay ấy giống hệt bàn tay bà ngoại, khiến cô chỉ muốn dựa vào.

Giang Bình Bình nhớ đến người bạn già thân thiết bao năm, lòng chợt chua xót. Cùng lứa tuổi cả, người tiếp theo rời đi có khi lại là chính mình.

Trước mắt cô gái này, ở tuổi này mà đã hiếm thấy được sự hiểu chuyện, hiếu thảo như vậy, càng nhìn càng thấy thích.
“Bà nội Giang, bà đi một mình đến sao?” – Hứa Duy Chiêu đỡ bà cẩn thận bước xuống bậc thềm.

“Có tài xế đưa đến, xe dừng ngay trước cổng chùa, không sao đâu.”
“Dù vậy bà cũng nên chú ý an toàn.”

“Chiêu Chiêu, sắp trưa rồi, đến nhà bà ăn cơm nhé?”
“Cảm ơn bà, con ăn cơm chay ở đây là được rồi.”

“Thế thì bà ăn cùng con, bà cũng đã lâu rồi không ăn cơm chay ở đây.”
“Bà nội Giang… không cần đâu, trời nóng lắm, bà nên về sớm nghỉ ngơi thì hơn.”

“Nghe lời bà đi, bà muốn ở cùng con thêm một lúc, nhìn thấy con lại nhớ đến…” – lời chưa nói hết, nhưng cả hai đều hiểu.

“Vâng, cảm ơn bà.”

Giang Bình Bình mỉm cười hiền hậu, thấy có người đang treo dây ước nguyện, bà chợt nhớ ra điều gì.
“Lần trước bà đến, là Túc Lễ đưa đi, nó còn buộc một dây ước nguyện ở đây, chẳng biết đã cầu gì?”

Nghe vậy, Hứa Duy Chiêu cũng không nhịn được mà nhìn sang cái cây treo đầy lụa đỏ kia. Người như anh ấy cũng tin vào mấy điều này sao?
“Bà có muốn đi tìm xem không?”
“Tìm sao được mà tìm?”

“Anh ấy treo ở phía nào?”
“Hình như chỗ kia.”

Giang Bình Bình chỉ tay, hôm đó bà thấy anh đứng ở đó rất lâu, người vốn chẳng tin thần phật như anh, mà lại đến khấn vái cầu nguyện, quả thật khiến người ta tò mò.
“Thôi, tìm không ra đâu. Chiêu Chiêu, chúng ta đi ăn cơm chay đi.”
“Vâng.” Hứa Duy Chiêu gật đầu, nhưng vẫn không nhịn được mà liếc nhìn về hướng vừa rồi thêm mấy lần.

Trong trai đường, bà Giang thấy Hứa Duy Chiêu bận rộn hết tìm chỗ ngồi lại bưng cơm, trong lòng dâng lên một dòng ấm áp: nếu cô bé này là cháu gái ruột của mình thì tốt biết mấy.

“Bà nội Giang, bà ăn thử xem?”
“Ừ.” – Giang Bình Bình mỉm cười hiền từ.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, Hứa Duy Chiêu cảm thấy như đang ở cùng bà ngoại mình vậy, cảm giác thân thiết ấy khiến cô thấy ấm lòng thật sự.

Ăn xong, Hứa Duy Chiêu nhất quyết không chịu về cùng Giang Bình Bình, lấy cớ còn muốn ở lại đây một lát.

Giang Bình Bình nghĩ đến hôm nay là ngày cúng cho bà ngoại của Chiêu Chiêu, trong lòng con bé chắc hẳn buồn, nên bà cũng không nỡ khuyên thêm.
“Chiêu Chiêu, sau này nhớ ngoại thì đến chỗ bà ngồi chơi, bà cũng rất nhớ bà ấy.”
“Vâng, cảm ơn bà.”

Thấy xe bà Giang đi rồi, Hứa Duy Chiêu liền quay người đi thẳng đến cây ước nguyện, cô thật sự muốn biết rốt cuộc Phương Túc Lễ đã cầu gì.

Cô men theo hướng mà bà nội Giang vừa chỉ, ngẩng đầu tìm kiếm, trời tuy không nắng gắt nhưng buổi chiều vẫn khá oi ả.

Đang định bỏ cuộc thì cô chợt nghĩ ra: Túc Lễ cao như vậy, chắc chắn buộc cũng cao.

Ngẩng lên nhìn, các cành khác treo kín lụa đỏ, chỉ có nhánh cao ở góc đông nam còn thưa thớt vài dải.

Cô tìm ghế đứng lên, quả nhiên tìm được.

Ngoài những dòng chữ in sẵn, còn có mấy chữ viết tay:
“Chiêu Chiêu như nguyện, năm tháng bình an. – Phương”

Thời gian ghi lại là dịp Tết, lúc ấy cô còn đang trong bệnh viện chăm sóc bà ngoại. Hứa Duy Chiêu tức khắc rơi nước mắt.

Dù khởi đầu quen biết anh là điều khó nói ra, cũng tự biết giữa hai người không có tương lai, khi đó chỉ nghĩ tìm một chỗ dựa, dù sao cũng đã đi đến bước ấy.

Thế nhưng, nửa năm qua, cô cảm nhận được nhiều hơn cả là sự bao dung gần như nuông chiều của anh.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/boss-ra-duong-nho-dong-vai-nguoi-dung/chuong-3
Cảm giác an toàn anh mang lại mạnh mẽ chưa từng có.

Người đàn ông địa vị như anh, lại đối xử với cô như vậy, sao không khiến lòng người rung động?

Nghĩ đến đây, cô lại nhớ đến lời anh vừa nói mấy hôm trước:
“Chiêu Chiêu, chúng ta kết hôn đi?”

Từ câu: “Đi theo anh đi?” đến “Đừng bỏ anh!” cho đến bây giờ: “Chúng ta kết hôn đi?”.

Phương Túc Lễ thật sự từng bước từng bước xâm nhập vào cảm xúc và cuộc sống của cô, còn bản thân cô thì đã quen có anh, cũng đã yêu anh mất rồi.

Thế nhưng, chuyện kết hôn cô chưa từng nghĩ đến, vì cuộc hôn nhân của bố mẹ chính là một thất bại…

Hứa Duy Chiêu ngồi ở chùa Tịnh Cư rất lâu, lúc bước ra thì thấy hoàng hôn phủ bóng rừng núi, ánh tà dương in thành từng bóng dáng chập chờn.

Về đến nhà, Phương Túc Lễ vẫn chưa về, chuyện này vốn bình thường, nhưng Hứa Duy Chiêu lại đột nhiên mong anh sớm về.

“Chiêu Chiêu?” – giọng anh vốn điềm tĩnh nay mang theo chút bất ngờ.
“Anh về ăn cơm không?”
“Lát nữa phải đi cùng bí thư dự một bữa tiệc.”
“Vậy à, em biết rồi.” – Hứa Duy Chiêu gật đầu hiểu ý.

“Em về nhà rồi?”
“Ừm, em về rồi.”
“Thế đợi anh về nhé.”
“Vâng, anh về sớm chút.”

Cúp máy, hứng thú nấu cơm của Hứa Duy Chiêu bỗng vụt tắt, nấu ngon đến mấy cũng chỉ có mình ăn…

Phương Túc Lễ nhìn điện thoại, trong mắt thoáng qua tia dịu dàng. Cô bé chắc hôm nay lại nhớ bà ngoại rồi. Nhưng tiệc tối nay không thể không đi, anh khẽ nhíu mày.

Khi anh về nhà, đã hơn 10 giờ tối, ai ngờ cô vẫn chưa ngủ, còn đang cuộn trong chăn xem phim.
“Chưa ngủ sao?”
“Đợi anh đấy.”
“Nghe lời thế?” – anh cười khẽ, hôn lên trán cô.

“Á… toàn mùi rượu.” – Chiêu Chiêu nhăn mũi chê.
“Chê anh à?” – anh vỗ nhẹ mông cô.
“Ừm… chê đấy…”

Giọng cô mềm mại ngọt ngào, ánh mắt lại trong sáng sáng ngời, cả người toát lên một nét mê hoặc thuần khiết khó diễn tả.

Vốn đã rất thích dáng vẻ cô hay nũng nịu, người đàn ông uống hơn nửa chai rượu trắng lại càng cảm thấy cả người nóng bừng bừng.
“Chiêu Chiêu…”
“Đi tắm đi.”

Người đàn ông bất đắc dĩ, dạo này tâm trạng cô không tốt, thêm vào đó lại đang trong kỳ, bản thân anh trước sau đã gần một tháng làm “Liễu Hạ Huệ”.

Hôm nay thấy cô hình như tâm trạng khá hơn, không thể làm cô mất hứng.

Phương Túc Lễ nhanh chóng đứng dậy đi tắm… dùng tốc độ tắm khi còn trong quân đội, rồi quay về phòng.

Anh bước nhanh lên giường, ôm cô vào lòng, hôn xuống.

Nhiệt độ trong phòng nhanh chóng tăng cao…

…

Sau khi mây tan mưa tạnh, Phương Túc Lễ có chút lưu luyến rúc đầu vào hõm cổ của Hứa Duy Chiêu.

Khóe mắt cô đỏ ửng, mệt đến mức chẳng buồn mở miệng.

Vừa rồi còn tưởng người đàn ông này thay đổi phong cách, trở nên dịu dàng, không ngờ chỉ là bề ngoài…
“Chiêu Chiêu.”
“Gì?”

Giọng Hứa Duy Chiêu không vui, cô vừa giận vừa tủi.

Nghe vậy, Phương Túc Lễ chống tay nhìn cô: “Chỗ nào đau?”
“Anh lúc nào cũng làm bậy…”
“Lần sau chú ý.” Anh lại để lại một dấu đỏ trên vai cô.

Hứa Duy Chiêu không nhịn được trừng mắt với anh, lần nào cũng nói vậy.
“Sau này để em chỉ huy?” Thấy cô không tin, anh lại nói thêm.

Chiêu Chiêu nghe thế mặt đỏ bừng, vội đưa tay bịt miệng anh, người này đúng là mặt dày không biết xấu hổ.

Phương Túc Lễ ôm cô đi tắm lần nữa, nếu không phải phòng tắm quá nhỏ, e là anh còn muốn…

Sau khi hai người lần lượt rửa mặt xong, Hứa Duy Chiêu buồn ngủ rã rời, nhưng bên cạnh, người đàn ông lại không muốn để cô ngủ, một tay ôm lấy cô, thỉnh thoảng nghịch tóc cô.
“Chiêu Chiêu, nói chuyện một lát?”
“Nói gì?”
“Chuyện lần trước anh nói – kết hôn.”

Nghe đến hai chữ kết hôn, Hứa Duy Chiêu lập tức tỉnh hẳn, rồi ngả lên ngực anh, nhìn anh.
“Anh nói thật sao?”
“Nhìn anh có rảnh mà nói chơi không?”
“Hay là mình cứ hẹn hò trước đi? Không phải kiểu giả vờ không quen, mà là đường đường chính chính.”

“Em đang sợ gì?”
“Em không sợ, em chỉ muốn được yêu đương đàng hoàng với Thư ký trưởng Phương thôi.”
“Em cũng biết trước đây là không đàng hoàng?” Người đàn ông liếc cô một cái.

“Có được không mà?”
“Anh có thể nói là không sao?”
“Không được.”

Khóe môi anh cong lên, hôn cô một cái, không nói thêm gì nữa.

Hứa Duy Chiêu hài lòng cười, còn hôn chụt lên má anh một cái.
“Thư ký trưởng Phương, thật là đẹp trai.”
“Ngủ đi, đừng gây chuyện nữa.” Người đàn ông ấn cô lại khi cô còn đang ngọ nguậy.
“Vâng.”

Hứa Duy Chiêu từng bị thiệt, giờ chỉ mím môi cười, không dám nhúc nhích nữa.

Thoáng cái, mùa mưa dầm đã trôi qua, kỳ nghỉ lễ Đoan Ngọ bắt đầu.

Bà cụ Giang gọi điện cho Hứa Duy Chiêu mấy lần, rủ cô qua ăn cơm.

Cô thấy ngại từ chối, hơn nữa kỳ nghỉ này cũng rảnh rỗi nên đồng ý.

Đây là lần đầu tiên cô đến “Phương viên”, bị sự rộng lớn và tinh tế nơi này làm cho bất ngờ.

Biệt thự phong cách vườn Trung Quốc điển hình, tường trắng mái ngói xám, cây cỏ bố trí đâu ra đó.

Phương Túc Lễ đi cùng Bí thư Doãn xuống cơ sở thăm hỏi, Chiêu Chiêu thì rảnh rang, vui vẻ ngồi cùng ông cụ Phương đánh cờ giết thời gian.
“Chiêu Chiêu, ăn chút hoa quả đi.”
“Cảm ơn bà Giang.”
“Chiêu Chiêu à, còn nhớ cháu trai nhỏ của ta, Phương Khả Ngôn, không?”

Động tác Hứa Duy Chiêu khựng lại, chẳng lẽ lại muốn giới thiệu đối tượng cho mình sao?
“Nhớ ạ.” Cô cầm một quả nho cho vào miệng, mắt vẫn dán vào bàn cờ.
“Chút nữa nó cũng sẽ tới, các cháu trẻ tuổi trò chuyện nhiều một chút.”

Hứa Duy Chiêu ngẩn ra, nghĩ nghĩ rồi cảm thấy nên giải thích rõ.
“Bà Giang, thật ra… cháu có bạn trai rồi…”
“Thật không?” Giang Bình Bình lập tức mừng rỡ.
“Vâng, mới quen dạo gần đây.” Hứa Duy Chiêu gật đầu.
“Người ở đâu? Làm gì? Bao nhiêu tuổi?…”

Ông cụ Phương thấy bà cứ như súng liên thanh, cau mày: “Ấy ấy ấy, từ từ thôi, ồn ào đến mức bọn ta còn chẳng đánh cờ được.”
“Là người Giang Châu, làm ở ủy ban thành phố, tuổi lớn hơn cháu chút…”

Hứa Duy Chiêu có chút ngập ngừng, nhìn bà Giang vui mừng như vậy, chẳng biết nên nói sao, chẳng lẽ bảo đó chính là cháu trai ngoan của bà!
“Công việc ổn định, tuổi lớn một chút cũng tốt, biết chăm sóc người khác, có ảnh không?”
“Không ạ.”

Trong điện thoại của Hứa Duy Chiêu quả thật không có ảnh của Phương Túc Lễ, vốn cô không thích chụp ảnh, anh lại càng không.
“Lần sau dẫn tới cho bà xem nhé, anh cả Phương nhà cháu cũng ở ủy ban thành phố, sau này nhờ nó quan tâm nhiều hơn…”
Trên mặt Hứa Duy Chiêu thoáng hiện nét lúng túng, hoàn toàn chẳng biết nên nói gì.

“Bà ơi!” Phương Khả Ngôn vừa cà lơ phất phơ đi vào.
“Cô giáo Hứa cũng ở đây sao?” Trong mắt Phương Khả Ngôn lóe lên tia trêu chọc.

“Xin chào.” Hứa Duy Chiêu mỉm cười.
“Khả Ngôn, lại đây.” Giang Bình Bình sợ nó nói linh tinh, vội kéo sang một bên dặn dò.
Nghe lời dặn của bà, ý cười trong mắt Phương Khả Ngôn càng sâu.

Buổi chiều, lại có mấy người trẻ tuổi khác đến thăm hai ông bà, Phương Khả Ngôn rủ họ cùng đánh mạt chược, Chiêu Chiêu bị kéo vào bàn, dù cô đã nói bao nhiêu lần là không biết chơi…

Phương Dĩ Ninh cũng từ nơi khác về: “Chiêu Chiêu, không sao đâu, bọn mình sẽ dạy cậu.”

“Cháu sợ làm mất hứng của mọi người.”
“Không đâu không đâu……”

Thực ra thì Hứa Duy Chiêu hoàn toàn không biết chơi, dù đã hiểu sơ sơ luật rồi nhưng vẫn đánh loạn xạ, khi thì “đốt pháo”, lúc thì “nổ đèn”, chẳng mấy chốc đã thua đến mức không ngồi yên được nữa.

“Bà nội Giang, cháu về trước đây, hôm khác cháu lại đến thăm bà nhé!”
“Chiêu Chiêu, ăn cơm tối xong hãy đi.”

“Không, không cần đâu bà nội Giang, cháu còn có chút việc.”
“Chiêu Chiêu, cháu khách sáo vậy, bà sẽ giận đấy.”

Hứa Duy Chiêu hết cách đành phải nán lại, giữa chừng còn bị kéo lên bàn mạt chược phụ bốc bài, nhưng lại liên tiếp “nổ pháo”.

Phương Khả Ngôn nhìn là biết ngay cô thật sự không biết chơi, liền lập tức gửi tin nhắn cho Phương Túc Lễ.

“Chị dâu thiên thần nhỏ bị thua cả buổi chiều, không mau về làm anh hùng cứu mỹ nhân đi?”

Phương Túc Lễ bận rộn không kịp xem điện thoại, đến gần 5 giờ mới thấy tin nhắn.

Anh biết hôm nay Hứa Duy Chiêu sẽ đến Phương viên, nhưng không ngờ mấy người khác cũng có mặt, chắc bà nội lại muốn se duyên cô với thằng nhóc Khả Ngôn rồi.

Khi anh đến Phương viên, mọi người đã ngồi ăn cơm tối.

Nhìn thấy anh, ngoại trừ Phương Khả Ngôn và Hứa Duy Chiêu thì những người khác đều ngạc nhiên, dù sao thì ông anh cả này vốn luôn đặt công việc lên hàng đầu, lễ tết cũng chẳng ngoại lệ.

“Anh cả!” Mọi người chào hỏi, Hứa Duy Chiêu thì có phần lúng túng, chỉ khẽ cười rồi không lên tiếng.

“Túc Lễ, chẳng phải hôm nay con đi cơ sở thăm hỏi sao?” Bà nội Giang cười hỏi.
“Ừm, xong việc là con quay về ngay.” Nói rồi liền kéo ghế ngồi xuống cạnh Hứa Duy Chiêu, động tác tự nhiên thành thục.

Mọi người không khỏi ngẩn ra, anh xưa nay vẫn ngồi cạnh ông nội mà!

Bà nội Giang cũng thoáng sững lại, chẳng lẽ đứa nhỏ này đã thông suốt rồi? Nhưng Chiêu Chiêu đã có bạn trai, nghĩ vậy nên bà vẫn nói:

“Túc Lễ, con ngồi đây đi, uống với ông nội chút rượu.”
“Chút nữa con còn lái xe, không uống rượu.”

Bà nội Giang cau mày nhưng không tiện nói thêm, Hứa Duy Chiêu cũng cười gượng, đầy ngượng ngùng.

Phương Dĩ Ninh vốn ngồi cạnh Hứa Duy Chiêu, đột nhiên chen thêm Phương Túc Lễ vào, trong lòng cũng thấy kỳ kỳ, nhưng vẫn không nghĩ hai người họ có quan hệ gì.

Dù sao Phương Túc Lễ nghiêm nghị cổ điển, trầm ổn tự giữ, còn Chiêu Chiêu lại trẻ trung hoạt bát, nhìn thế nào cũng không giống một đôi…

Phương Túc Lễ liếc sang bên cạnh, thấy Hứa Duy Chiêu đang ngoan ngoãn ăn cơm, vẫn giữ dáng vẻ xa cách như chẳng quen biết mình.

Cũng đúng, cô chắc chắn sẽ không chủ động nhắc đến mối quan hệ này.

Phương Khả Ngôn nhìn quanh bàn ai nấy đều mang tâm sự riêng, trên mặt lại cười không giấu nổi, cứ chăm chăm nhìn Túc Lễ, cho đến khi bị đối phương liếc một cái cảnh cáo.

“Chiêu Chiêu, ăn thêm đi, đừng khách sáo.” Bà nội Giang thử phá vỡ không khí im lặng.

“Vâng, cảm ơn bà nội Giang.”
“À đúng rồi, bạn trai cháu tên gì? Để lát nữa bảo Túc Lễ giúp để ý ở chính phủ thành phố.” Bà nội Giang cười hiền từ, cũng nhận ra sự vi diệu của bầu không khí.

“Bạn trai?” Phương Túc Lễ nhìn sang Hứa Duy Chiêu, ánh mắt tràn đầy trêu chọc.
“Đúng đó, Chiêu Chiêu nói hồi sáng rồi, cũng làm việc ở chính phủ thành phố.”

Cả bàn đồng loạt nhìn về phía Hứa Duy Chiêu.

Đột ngột bị chú ý, lại còn là chủ đề này, cô ngượng ngùng vô cùng, đối diện ánh mắt của người đàn ông bên cạnh, gượng cười, mà nụ cười còn khó coi hơn bình thường.

Cô đang định giải thích thì lại bị người đàn ông kia cắt lời.

“Bạn trai cô ấy con biết.” Khóe môi Phương Túc Lễ khẽ nhếch.
“Ồ… con biết à?” Bà nội Giang tỏ vẻ hứng thú.
“Mọi người cũng biết.”

Mọi người đều ngơ ngác ???

“Gọi là Phương Túc Lễ.”

Thời gian như ngừng lại vài giây, ngay cả ông cụ Phương đã trải qua nhiều sóng gió cũng sững sờ, cùng mọi người nhìn chằm chằm vào Phương Túc Lễ và Hứa Duy Chiêu đỏ bừng mặt đến tận cổ.

Thời gian như ngừng lại vài giây, ngay cả ông cụ Phương đã trải qua nhiều sóng gió cũng sững sờ, mắt không rời khỏi Phương Túc Lễ.
“Con… với Chiêu Chiêu?”

Bà nội Giang vẫn chưa kịp hoàn hồn sau quả bom này, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai người.
“Bọn con ở bên nhau cũng được một thời gian rồi.”

Phương Túc Lễ như chẳng nhìn thấy cả bàn người đã hóa đá, tự nhiên gắp cho Hứa Duy Chiêu một miếng cá chẽm hấp.

“Trời ạ… Chiêu Chiêu, sao hồi sáng cháu không nói?”
“Bà nội Giang, cháu…” Cái cảm giác tự tay vác đá đập chân mình thật sự quá xấu hổ.

“Cô ấy ngại, không tiện nói.”
“Có gì mà ngại chứ, trời ơi, bà còn chẳng tin nổi, ông lão, ông nghe thấy chưa?”
“Nghe thấy rồi nghe thấy rồi!”

Ông cụ Phương nhấp một ngụm rượu, trên mặt nụ cười càng sâu, thằng nhóc này cũng có mắt nhìn!

Hứa Duy Chiêu đỏ mặt đến mức gần như bốc cháy, không nhịn được véo tay người đàn ông, lại bị anh nắm ngược trở lại.

Lòng bàn tay anh nóng rực, khiến lưng cô toát mồ hôi, mà anh vẫn ung dung như không có chuyện gì.

“Anh cả… sao anh không nói sớm đi?” Dĩ Ninh làm bộ trách cứ, cười xòa.

“Bây giờ nói cũng chưa muộn.” Phương Túc Lễ khẽ cười, tiếp tục vuốt ve bàn tay mềm mại trong tay mình.
“Ừ, chưa muộn, vừa đúng lúc…” Bà nội Giang cười đến nỗi nếp nhăn hằn rõ hơn.

Hứa Duy Chiêu chẳng còn tâm trí nào ăn uống, ánh mắt cả bàn người đều kín đáo liếc về phía mình, thật sự ngượng muốn chết.

Những người còn lại rất nhanh khôi phục lại dáng vẻ bình thường, tuy trong lòng vẫn chấn động, nhưng ngoài mặt không lộ chút gì, chỉ là thỉnh thoảng liếc nhìn Hứa Duy Chiêu với ánh mắt khó đoán.

Bữa cơm kết thúc bằng câu “muốn về nhà sớm” của Hứa Duy Chiêu, lúc này bà cụ Giang nhìn cô với ánh mắt đầy nhiệt tình, chẳng khác nào đang nhìn cháu dâu tương lai.

“Chiêu Chiêu… sau này rảnh rỗi thì thường xuyên tới chơi nhé.”
“Vâng, chào bà Giang, chào ông Phương… tạm biệt ạ.”

…

Vừa lên xe, Phương Túc Lễ đã ăn ngay một trận “nắm đấm bột” của Hứa Duy Chiêu.

“Phương Túc Lễ, sao anh lại đột nhiên nói thế hả?”

“Nam nữ yêu nhau nghiêm túc thì chẳng phải đều thế sao?” Phương Túc Lễ dễ dàng khống chế tay cô, còn ôm chặt lấy cô.
“Ít ra thì cũng phải báo trước cho em một tiếng chứ!”

“Kết quả chẳng phải cũng giống nhau sao… đừng nhỏ nhen thế.” Người đàn ông hôn nhẹ lên má cô.
“Ba mẹ anh chẳng phải sắp biết ngay rồi sao?”
“Mẹ anh sớm đã biết rồi.”

“Cái gì?”
“Được rồi, em lo gì chứ? Sẽ không ai để em phải chịu ấm ức đâu.” Phương Túc Lễ hài lòng xoa đầu cô, khởi động xe, lái đi.

Chu Tĩnh đúng là biết Hứa Duy Chiêu, lúc căn nhà đó sang tên, bà thấy cái tên “Hứa Duy Chiêu” thì mơ hồ cảm thấy quen quen.

Sau đó bà cho người điều tra mới biết thì ra chính là cô gái trong tiệc thọ của bà cụ Giang.

Chu Tĩnh lại chợt nhớ hôm đó Phương Túc Lễ còn chủ động nói muốn đưa cô ấy về, lúc ấy bà khéo léo che đi, cũng không mấy để tâm.

Dù sao thì cảm giác hai người họ vốn không cùng một thế giới: một người nghiêm nghị, cứng nhắc; một người lại tươi trẻ, xinh đẹp, hơn kém nhau chục tuổi.

Bây giờ tình hình này, nhiều chuyện coi như đã có lời giải, nhưng bà vẫn muốn trực tiếp hỏi con.

“Túc Lễ, đang bận à?”
“Giờ rảnh, có chuyện gì vậy mẹ?”

“Con và Chiêu Chiêu đang quen nhau sao?”
“Mẹ biết rồi ạ?”

“Sao không nói sớm? Đỡ để ba con suốt ngày ồn ào bắt con đi xem mắt.”
“Cô ấy chưa muốn để người khác biết… mẹ đừng nói với ba con nhé.”

Câu này hàm ý thật lớn.

Thứ nhất: Xem ra trước mặt cô gái nhỏ, con trai bà là người chịu xuống nước, chuyện công khai hay không đều do cô ấy quyết.

Thứ hai: Việc này mình biết, chồng chưa biết, chứng tỏ con trai thân với mẹ hơn.

“Được, vậy thì mẹ không nói với ông ấy.”
“Mẹ, mẹ từng gặp cô ấy rồi chứ?”

“Rồi.”
“Thấy thế nào ạ?”
“Con thích là được, mẹ thế nào cũng theo con.”

Nghe câu trả lời như trong dự liệu, đuôi mắt khoé môi Phương Túc Lễ đều lộ ý cười.

“Ừm, việc này mẹ cứ giữ kín, biết là được.”
“Được, lần sau mẹ về Giang Châu, dẫn cô ấy về nhà ăn cơm nhé.”

“Để tính sau, ba có ý kiến không thì chưa biết.” Đây là lần đầu tiên Phương Túc Lễ tỏ ra hơi dè chừng trước mặt mẹ.
“Ông ấy có thể có ý kiến gì chứ, con đừng lo, có mẹ đây rồi…”

Cúp máy, tâm trạng Phương Túc Lễ rất thoải mái, mọi chuyện đều theo ý anh.

Khi Phương Nham biết chuyện này, tay cầm ly cũng hơi run. Ấn tượng của ông về Chiêu Chiêu chỉ dừng ở lời kể của mẹ mình.

Nghe nói cô từ nhỏ cha mẹ ly hôn, sống cùng bà ngoại – cũng chính là dì Diệp mà ông quen. Hoàn cảnh trưởng thành có phần vất vả.

Nhưng cô có chí, nhờ học hành mà đi lên, hiện đang là giảng viên ở Đại học Giang Châu.

“Mẹ, chuyện này là Túc Lễ tự nói sao?”
“Đúng thế, hôm qua sao con không về ăn cơm?”

“Cô gái đó thế nào?”
“Rất tốt, vừa xinh đẹp vừa hiểu chuyện, lại hiếu thảo… Bây giờ dì Diệp qua đời rồi, cũng thật đáng thương, mà cô ấy lại không thân với cha mẹ.”

Phương Nham khẽ cau mày, không nói gì.

Thấy bộ dạng con trai, bà cụ Giang hừ một tiếng, “Cái vẻ mặt đó là sao? Con lại chê bai gì nữa?”

“Mẹ nói gì vậy? Nó mà tìm được một người phụ nữ đàng hoàng, con phải cảm ơn trời đất rồi.”
“Ý con là sao?”

“Không có gì.” Phương Nham không nói thêm, chỉ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.
“Nó đối xử với cô gái ấy thế nào?”
“Rất tốt, ăn cơm còn nắm tay không buông.”

Phương Nham: …

Trước đây những lo lắng của ông hình như hoàn toàn dư thừa.

Vài ngày sau, một buổi tối, Phương Nham đúng lúc có việc ở khu tập thể Ủy ban thành phố, bỗng nhớ Phương Túc Lễ thường sống ở đây, bèn ghé qua.

Không ngờ gõ cửa mãi chẳng ai trả lời. Hàng xóm đối diện, vốn quen vị thủ trưởng quân khu này, ra giải thích:

“Chào thủ trưởng, Bí thư Phương dạo này không ở đây, ngài gọi điện hỏi thì hơn.”
“Cảm ơn nhé.” Phương Nham mỉm cười gật đầu, quay người xuống lầu, lập tức lấy điện thoại gọi.

“Ba?”
“Con đang ở đâu?”
“Ở chỗ con ở.”
“Ba đang ở khu tập thể Ủy ban thành phố.”

“Dạo này con không ở đó, đang ở Khu mới phía Bắc.”
“Ở cùng cô gái đó à?”

Lúc này Phương Túc Lễ đang ở Gia Hòa Quốc Tế giúp Hứa Duy Chiêu dọn đồ, anh đứng ngoài ban công, liếc nhìn cô gái đang cười tít mắt đẩy thùng hành lý.
“Đúng vậy, có sao không ba.”

“Định khi nào đưa về chính thức ra mắt?”
“Để sau đi, con còn chưa gặp cha mẹ cô ấy mà.”

Phương Nham: …

Cha con họ vốn ít khi nói chuyện tình cảm, chỉ trao đổi ngắn gọn, nói xong chuyện chính, Phương Túc Lễ liền cúp máy.

Đồ đạc của Hứa Duy Chiêu tuy không nhiều, nhưng sắp xếp lại cũng thành cả đống, trong đó còn có một thùng lớn sách ngoại văn.

Thời buổi xô bồ này, người có thể tĩnh tâm đọc sách vốn đã ít, huống chi là đọc tài liệu nước ngoài. Vậy mà anh lại tìm thấy một người như thế, khóe môi Phương Túc Lễ không kìm được khẽ nhếch lên.

Hứa Duy Chiêu cắm cúi sắp xếp mấy quyển sách cũ, hoàn toàn không chú ý có mấy tấm ảnh rơi ra từ trong.

Phương Túc Lễ đi đến, nhặt lên.

Trong ảnh là cô khi còn để mái, mặc váy trắng đứng bên bờ biển xanh biếc, nụ cười cong cong đôi mắt, xinh đẹp vô cùng.

Mấy tấm sau là ảnh chụp chung, cô đứng ở giữa, có một người đàn ông ánh mắt luôn dõi theo cô. Người đàn ông đó anh đã gặp qua – là Thẩm Vân Khiêm.

Trong tay cầm những tấm ảnh chợt thấy chói mắt, không ngờ tấm cuối cùng lại càng gay gắt hơn.

Thẩm Vân Khiêm khoác vai cô, cô mím môi cười e thẹn ngượng ngùng, còn người đàn ông kia thì cười thoải mái hết mực.

Anh bỗng nhớ ra, mình và cô chưa từng chụp chung tấm ảnh nào, chứ đừng nói đến ảnh kỷ niệm. Mắt chợt tối lại, anh lặng lẽ đặt ảnh vào nơi dễ nhìn thấy.

“Được rồi đấy, để mai làm tiếp.” Người đàn ông từ phía sau ôm lấy Hứa Duy Chiêu.

“Ngày mai em có nhiều tiết học, còn phải họp nữa.”
“Vậy ngày kia.”

“Ngày kia em phải đi Thượng Ngô.”
“Đi làm gì?”

“Có hội nghị học thuật, em phải làm phiên dịch.”
“Em còn định dọn nhà nữa không?”

“Có chứ, nhưng không gấp, hợp đồng nhà này vẫn chưa hết hạn mà.”
“Kiếm tiền cũng chẳng cần vội, anh nuôi em.”

Phương Túc Lễ xoay người cô lại, ôm cô ngồi xuống ghế sofa, bên cạnh là mấy tấm ảnh.

“Tiền tự kiếm được thì yên tâm hơn.”
“Anh khiến em không yên tâm sao?” Người đàn ông bóp khẽ cặp mông cong vểnh của cô.

“Yên tâm.” Duy Chiêu vòng tay ôm lấy cổ anh, “Nhưng em vẫn muốn tự mình để dành chút tiền.”
“Dọn nhà xong, chọn cuối tuần nào mình ra biển nhé.”

“Sao tự nhiên lại muốn đi biển?”
“Chỉ là muốn thôi.”

Anh vùi đầu vào mái tóc của cô, tham lam hít lấy hương thơm dịu mát – mùi gỗ nhỏ hòa với lê, khiến lòng người dễ chịu.

Duy Chiêu thấy hơi kỳ lạ, con người này vốn dĩ rất nhiệt tình với công việc, luôn nghiêm túc thận trọng. Nghe anh gọi điện với cấp dưới, đồng nghiệp cũng có thể thấy rõ, vậy mà sao lại đột nhiên muốn đi biển?

Quay đầu liếc thấy những tấm ảnh trên bàn trà, dường như đã hiểu ra.

Đó là năm tư đại học, sau khi thi nghiên cứu sinh đỗ, cả người thảnh thơi nhẹ nhõm, cũng là quãng thời gian thân thiết nhất với Thẩm Vân Khiêm.

Anh ta bảo gọi thêm vài người bạn cùng đi nghỉ biển, chi phí hành trình đều do anh ta sắp xếp. Lúc đó anh ta vốn định nhân cơ hội này để quan hệ tiến thêm một bước.

Bản thân cô thì có chút không tình nguyện, vì mới chính thức ở bên nhau chưa được một tháng, mà trong tiềm thức, chuyện này cần được cân nhắc kỹ càng.

Nào ngờ hai tháng sau đã chia tay.

Lại càng không ngờ, cái gọi là “trinh tiết” lại dành cho người đàn ông gặp mặt lần đầu.

Có vài chuyện, đúng là mưu tính không bằng số mệnh. Sau đó cô cũng buồn mấy ngày, vì đã hồ đồ mà quan hệ với một người xa lạ.

Nhưng cô cũng tự an ủi mình: Trinh tiết của phụ nữ chưa bao giờ nằm dưới vạt váy, mà nằm ở phẩm hạnh.

Giống như sự dịu dàng có thể là sức mạnh, ích kỷ có thể là tự vệ, kiên nghị có thể là áo giáp, lạc quan có thể là thái độ.

Nhưng dựa vào quyền thế để làm điều xấu thì chỉ là thứ mục nát, mục nát đến mức bùn lầy cũng chẳng bằng – như loại rác rưởi Chung Chí Bình.

Ngừng hồi tưởng, Hứa Duy Chiêu nâng gương mặt cương nghị của Phương Túc Lễ, hôn khẽ anh một cái.

“Mấy tấm ảnh này đã lâu lắm rồi, em còn quên là vẫn giữ. Hay để em xé bỏ nhé?”

Quả là một cô gái có tâm tư tinh tế, câu nói ấy khiến Phương Túc Lễ vui vẻ, khóe mắt ánh lên ý cười.

“Nỡ à?”
“Sao lại không nỡ? Em sẽ chẳng phí tình cảm cho người không còn quan trọng nữa.”

“Ở bên nhau bao lâu?”
“Anh ấy theo đuổi em gần một năm, nhưng thật sự bên nhau chỉ hai, ba tháng.” Duy Chiêu thành thật trả lời.

“Thật tốt.”
“Gì cơ?”
“Anh đã chẳng thể gặp em trong những năm tháng đẹp nhất.”

“Thư ký trưởng Phương sao lại có chút cảm khái thế?” Duy Chiêu mím môi cười, trong lòng như băng tuyết tan ra, khe khẽ dựa vào ngực anh nói:
“Nhưng gặp nhau vốn không có sớm muộn, cũng chẳng có đúng sai. Duyên phận không tính dài ngắn, chỉ tính sâu cạn.

Em chẳng hề tiếc nuối khi không gặp anh vào thời gian đẹp nhất, bởi vì bây giờ anh vừa khéo – có thể che chở em, có thể vì em mà chắn gió mưa. Nếu không phải là anh, em cũng chẳng biết mình sẽ ra sao.”

Những lời này khiến chính cô hơi chạnh lòng, nhưng lại dỗ được người đàn ông cười càng lúc càng rạng rỡ.
“Anh tốt đến thế sao?”

“Ừm, anh là tốt nhất.” Duy Chiêu cũng chẳng ngại dỗ ngọt thêm.
“Vậy khi nào dẫn anh đi gặp bố mẹ em?”

Hứa Duy Chiêu…

“Gặp bố mẹ em ư?”
“Sau này cưới nhau thì sớm muộn gì cũng phải gặp thôi.”

Thấy nét mặt Duy Chiêu vẫn bình thản, thậm chí có chút không tình nguyện, anh lại nói thêm:
“Sao thế? Em không muốn dẫn anh gặp, hay là em không muốn gặp họ?”
“Quan hệ của em với họ không tốt lắm, anh cũng biết mà. Việc này để sau hẵng tính nhé?”
Anh gật đầu, cô vừa mất người bà ngoại thương yêu nhất, chờ thêm cũng không sao.

“Ảnh thì cất đi, đừng vứt.”

“Hay là em mang đi lồng khung nhé?”
“Em dám?” Đôi tay anh vốn đang nghịch ngợm khắp nơi lập tức siết chặt khi nghe câu ấy.

“Vì sao lại không dám?”

Duy Chiêu bỗng nổi chút nghịch ngợm, nét cười giễu cợt trên mặt khiến cả người cô sáng bừng, xua tan phần nào bóng mây bà ngoại qua đời.

“Chiêu Chiêu, cứ cười như vậy đi, vui vẻ lên, anh thích em như thế…”

Căn phòng trở nên yên tĩnh, Hứa Duy Chiêu gật đầu, chủ động hôn lấy người đàn ông, vụng về đáp lại để làm anh vui. Anh lập tức từ bị động hóa chủ động.

Trong phòng vang lên tiếng thì thầm thân mật, khiến người ta dễ dàng liên tưởng xa xôi.

…

Hôm sau, khi Hứa Duy Chiêu tỉnh dậy thì Phương Túc Lễ đã không còn ở đó, anh hôm nay phải đi công tác.

Trên bàn ăn nhỏ ở phòng khách đặt sẵn tô bún bò mà hôm qua cô chỉ thuận miệng nhắc đến.

Hôm qua cô nói thì anh chẳng hề đáp lại sẽ mua, nhưng giờ đây hương thơm đã lan khắp phòng.

Phương Túc Lễ dường như lúc nào cũng thế, hành động hơn lời nói, rất hiếm khi nghe anh thốt ra câu từ lãng mạn cảm động nào, nhưng anh luôn dùng hành động thực tế để khiến cô yên lòng.

Cũng giống như căn nhà ở Kim Lân Phủ, anh thực sự đã cho cô, không phải nói suông. Lúc nhìn thấy tên mình trên sổ đỏ, nói không xúc động là giả.

Bao năm qua, biết bao đêm khuya chập chờn trong mơ, cô luôn ước ao có được một ngôi nhà của riêng mình.

Không cần lo đồ đạc mình quá nhiều, cũng chẳng phải dè chừng người khác khó chịu, càng không cần sợ bất cứ lúc nào cũng có người bắt mình dọn đi…

Giờ đây đã có nhà, cũng có người mình thích, nhưng bà ngoại lại không còn nữa.

Việc đời luôn như vậy, khó mà trọn vẹn.

Trên bàn trà cạnh ghế sofa vẫn đặt mấy tấm ảnh, Hứa Duy Chiêu bước đến cầm lên, xé tấm chụp chung riêng với Thẩm Vân Khiêm rồi vứt vào thùng rác.

Mấy tấm còn lại thì cô tiện tay kẹp vào sách. Cô muốn vứt bỏ là người kia, chứ không phải quãng thời gian ấy, huống hồ đó là một đoạn ký ức đã giúp cô trưởng thành.

Ăn xong, Hứa Duy Chiêu đi đến trường.

Cuối tháng năm, thời tiết bắt đầu nóng lên. Chỉ còn một tháng nữa là tròn một năm cô làm giáo viên, khiến cô không khỏi cảm thán thời gian trôi nhanh.

“Chiêu Chiêu, cuối tuần có rảnh không?”
“Phải đi Thượng Ngô một chuyến.”

“Đi làm gì thế?”
“Có một hội thảo y học cần phiên dịch, sao vậy?”
“Tớ đi xem mắt, muốn rủ cậu đi cùng.”

“Dù có rảnh tớ cũng không đi.” Hứa Duy Chiêu lườm cô một cái.
“Thật chẳng có tình nghĩa, còn định giới thiệu bạn trai cho cậu cơ.”

Trần An Khả bĩu môi, vốn định kéo Hứa Duy Chiêu đi để tiện cho cô ấy gặp gỡ. Cô xinh đẹp như thế, đối phương chắc chắn sẽ thích.

“Cậu đi xem mắt mà lại bảo là giới thiệu bạn trai cho tớ? Trong đầu cậu nghĩ cái gì vậy?” Chiêu Chiêu bật cười.
“Tớ có bạn trai rồi… nhưng người nhà giới thiệu, điều kiện cũng không tệ.”

“Nhà cậu không đồng ý bạn trai à? Vì sao?”
“Vì anh ấy không có nhà, không có xe…”

Hứa Duy Chiêu không khỏi thở dài, im lặng, suy nghĩ về bản chất của hôn nhân, chẳng lẽ chỉ là kén chọn điều kiện?

“Chiêu Chiêu, cậu thật chưa yêu đương sao?”
“Có rồi chứ.”

Trần An Khả đang uống nước, phì một cái, phun ra hết.
“Từ bao giờ thế?”
“Cũng được một thời gian rồi.”

“Hứa Duy Chiêu, đúng là giấu kỹ ghê, mau cho tớ xem ảnh đi.”
“Không có ảnh, đừng hóng chuyện, biết vậy là được rồi.”
“Thật muốn biết là vị thần thánh nào đã chiếm được ‘đóa hoa trường Giang’ như cậu.”

…

Phương Túc Lễ theo Bí thư Doãn đến thành phố Định Nam khảo sát học tập, đây là thành phố cấp địa, kinh tế chỉ đứng sau Giang Châu trong toàn tỉnh Giang Hán.

Dựa vào giao thông đường thủy phát triển, những năm gần đây lại thêm ngành sản phẩm năng lượng mới, tốc độ phát triển cũng rất nhanh.

Nhưng so với thành phố thủ phủ thì vẫn còn kém.

Hứa Duy Chiêu nhìn thấy tin tức do chính quyền thành phố Giang Châu công bố, liền bắt gặp bóng dáng trẻ tuổi bên phải Bí thư Thành ủy.

Áo sơ mi trắng, xách cặp công văn, gương mặt lạnh nhạt đứng đó, một bộ dạng “người lạ chớ đến gần”. Nhưng giữa đám đông áo trắng, anh vẫn nổi bật, cao ráo, tuấn tú.

Chỉ là vẻ nghiêm nghị khuôn phép, nho nhã đĩnh đạc ấy so với thường ngày hoàn toàn khác hẳn, nhất là trong một số phương diện, cứ như hai con người vậy.

Trong đầu Chiêu Chiêu lại thoáng hiện lên vài hình ảnh không tiện nói ra, khiến gương mặt cô nóng bừng, vội vỗ nhẹ vào má nhắc bản thân dừng ngay mấy ký ức đó.

Còn chưa kịp bình tĩnh lại thì điện thoại từ anh gọi đến, giọng nói trầm thấp khàn khàn vang lên qua ống nghe.
“Đang làm gì vậy?”
“Xem tài liệu, mai cần dùng để dịch.”

“Có nhớ anh không?”
“Có nhớ.”
“Sao không gọi cho anh?”
“Em sợ anh bận.”
“Sau này nhớ thì cứ gọi, anh bận xong sẽ gọi lại.”

Phương Túc Lễ vừa dự xong buổi trao đổi, giờ tranh thủ ra ngoài hút điếu thuốc cho tỉnh, trong điện thoại gần như chẳng có tin nhắn riêng nào. Cô lúc nào cũng vậy, luôn chờ anh tìm đến trước.

“Được rồi, vừa nãy thật ra em đang nhớ anh.”
“Nhớ anh điều gì?”

Hứa Duy Chiêu…
“Nhớ dáng anh mặc sơ mi trắng, đẹp lắm.”
“Trước kia em bảo giống một ông cán bộ già mà?” Người đàn ông bật cười trầm thấp.
“Trước kia… em chưa hiểu chuyện.”
“Thế sao giờ lại đột nhiên hiểu ra?”

“Thư ký trưởng Phương, hội nghị bàn thảo hợp tác sắp bắt đầu rồi.” Một giọng nói từ bên cạnh vang lên, cắt ngang lời thì thầm của hai người.
Phương Túc Lễ gật nhẹ, tỏ ý đã biết, rồi nói qua điện thoại:
“Anh bận rồi, nói sau nhé.”
“Vâng, sớm về nhé.”
“Ừ.”

Nụ cười của anh qua điện thoại cũng có thể cảm nhận được.

Buổi chiều, Hứa Duy Chiêu đến thành phố Thượng Ngô, cô đi thẳng đến khách sạn tổ chức hội nghị học thuật. Tối hôm đó cũng không ra ngoài, chỉ cuộn mình trong phòng học thuộc các thuật ngữ y học.

Trong ngành y tế, dịch thuật vốn là lĩnh vực khó nhất, vừa đòi hỏi tính chuyên môn vừa mang nặng học thuật.

Nhưng điều đó lại khiến Hứa Duy Chiêu vô cùng hứng khởi, tận sâu trong lòng, cô thật sự tận hưởng cảm giác thành tựu mà công việc này mang lại.

Trước đây cô từng nghĩ đến chuyện toàn tâm toàn ý làm nghề phiên dịch, nhưng sau khi cân nhắc, với cuộc sống bấp bênh như bèo nổi, cô vẫn cần một chỗ dựa ổn định.

Vì vậy khi Đại học Giang đến tuyển dụng, cô không hề do dự ghi danh dự tuyển, may mắn là còn trúng tuyển thành công.

Chuyến đi Thượng Ngô lần này, điều Hứa Duy Chiêu không ngờ tới là lại gặp Lưu Kỳ ngay tại hội nghị.

Đối phương rõ ràng cũng rất vui, lần đầu tiên thấy Duy Chiêu mặc đồ công sở, trong mắt anh đầy ngạc nhiên lẫn kinh diễm.

Nhìn cô ngồi cạnh các chuyên gia nước ngoài, phiên dịch thành thạo, lưu loát, anh càng thêm ngưỡng mộ.

Lần trước bị cô từ chối, anh buồn bã mấy ngày, nhưng nghĩ lại, bị một cô gái xuất sắc như thế từ chối cũng chẳng đáng xấu hổ.

Ngày bà ngoại cô qua đời, trong phòng ICU thấy cô khóc đến mức đứng không vững, một bác sĩ vốn quen với sinh tử như anh cũng thấy xót xa, thậm chí còn tự trách bản thân bất lực.

Giờ đây bất ngờ gặp lại nơi đất khách, chẳng biết có tính là duyên phận hay không?

“Chiêu Chiêu, xong việc ăn tối với nhau nhé?” – Lưu Kỳ thử gửi tin nhắn.

“Em cũng đang định nói vậy.” – câu trả lời của Hứa Duy Chiêu khiến lòng anh rộn rã.

Ngày bà ngoại mất, chính anh là người đưa cô vào ICU gặp bà lần cuối, ân tình này Duy Chiêu vẫn luôn ghi nhớ.

Bữa trưa cô phải theo sát chuyên gia nên không thể rời đi, đành hẹn anh ăn tối.

Hai người tìm một nhà hàng gần khách sạn tổ chức hội nghị, Duy Chiêu thấy đánh giá trên mạng khá tốt.

“Chiêu Chiêu, hôm nay em thực sự khiến anh sáng mắt.”
“Sao vậy?” – Hứa Duy Chiêu mỉm cười.
“Ấn tượng của anh về em vẫn dừng lại ở Tết năm ngoái, ngày nào em cũng mặc chiếc hoodie rộng thùng thình đi lại trong phòng bệnh.”

“Có phải thấy khác quá không?”
“Ừ, khác thật, nữ sinh đại học chớp mắt đã biến thành tinh anh chốn công sở rồi.”

“Đừng gọi tinh anh, chỉ là một con ‘trâu ngựa’ mới ra xã hội thôi. Nhưng hôm nay gặp anh, quả thực cũng bất ngờ.”
“Những hội nghị thế này, bệnh viện nào cũng cử người tham dự. Anh vốn còn định từ chối, may mà không, nếu không làm sao có duyên gặp em hôm nay.”
“Bác sĩ Lưu, anh đừng trêu em nữa, gọi món đi.”

……

Lưu Kỳ vốn là người cởi mở, giỏi khơi chuyện, hai người vừa ăn vừa trò chuyện, thời gian trôi rất nhanh.

Khi tính tiền, Hứa Duy Chiêu nhất quyết giành trả, coi như lời cảm ơn, Lưu Kỳ cũng không tiện giằng co, đành thuận theo.

Cũng lúc này, Duy Chiêu mới phát hiện mấy cuộc gọi nhỡ trên điện thoại, do để chế độ im lặng nên không nghe thấy. Lòng cô chợt chùng xuống – chắc anh ấy lại nổi giận rồi.

Thấy sắc mặt cô thay đổi, Lưu Kỳ quan tâm hỏi:
“Sao vậy?”

“Không… không có gì. Bác sĩ Lưu, em phải về thôi, sáng mai còn bận.”

“Ừ, để anh đưa em về.”

“Không cần, rất gần thôi, anh cũng về nghỉ đi.”
“Được, vậy hẹn mai gặp.”

Chia tay xong, Duy Chiêu vội vàng gọi điện cho Phương Túc Lễ, nhưng bị anh cúp máy, chắc cũng đang bận.

Lúc này, Phương Túc Lễ đang ngồi trên bàn tiệc, cùng lãnh đạo hai thành phố.

Bí thư Thành ủy Định Nam và Bí thư Doãn tuổi tác tương đương, trước kia từng cạnh tranh gay gắt vào Tỉnh ủy. Nhưng Doãn Kiến Hoa hậu thuẫn cứng hơn, đã làm Bí thư thành phố Giang Châu – thủ phủ tỉnh, nên bước chân vào Tỉnh ủy.

Mấy năm qua, trong thành tích chính trị, ngầm tranh đấu đã dần phân rõ cao thấp. Giờ đây ngồi chung một bàn, chén rượu nâng hạ đều mang theo lưỡi dao vô hình.

“Bí thư Doãn, tôi thật sự ngưỡng mộ anh có được một cánh tay đắc lực như Bí thư trưởng Phương đây, trẻ tuổi tài cao chưa nói, diện mạo lại còn khôi ngô tuấn tú.”
“Cậu ấy vốn là người Giang Châu, khi làm Bí thư Huyện ủy đã rất nổi bật. Tôi đến Giang Châu vốn đất khách quê người, may nhờ có cậu ấy soi đèn dẫn lối.”

“Anh Doãn, vậy thì không nghĩa khí rồi.”
“Ý anh là sao?”

“Người ta thường nói: lập nghiệp trước, thành gia sau. Anh có Phương bí thư trưởng làm ‘người cầm đèn’, thế nhưng chuyện đại sự cuộc đời cậu ấy còn chưa lo xong, như vậy có phải là chưa đủ nghĩa khí không?”

Lời tuy nói với Bí thư Doãn, nhưng ánh mắt mọi người lại đổ dồn về phía Phương Túc Lễ.

Anh như đã quen, chỉ mỉm cười:

“Cảm ơn Bí thư Trần vẫn để ý đến chút việc vặt của tôi, nào, tôi kính ngài một ly.” – nói rồi uống cạn chén rượu.
“Thực ra Bí thư Doãn cũng nhiều lần giúp tôi mai mối, trách tôi không ra gì, chẳng nắm được.”

Cả bàn bật cười. Doãn Kiến Hoa nhìn anh với vẻ hài lòng, rồi quay sang Bí thư Trần bên cạnh:
“Có lẽ mối tôi giới thiệu chưa hợp ý cậu ấy, mắt nhìn của Bí thư Trần xưa nay tinh tường, hay anh cũng giới thiệu giúp một mối?”

“Đúng lúc tôi có một cháu gái, đang làm ở Tòa án Nhân dân thành phố Giang Châu, nhỏ hơn Bí thư trưởng Phương vài tuổi, xinh đẹp lại dịu dàng.”
“Cảm ơn Bí thư Trần đã quan tâm, nhưng e rằng sợi dây này tôi không dám nắm.”
“Sao thế? Nghe tới tòa án là cậu đã chê rồi à?”

“Không phải vậy, chỉ là tôi chỉ có hai bàn tay. Một tay để làm việc và lo cơm áo, tay kia đã nắm chặt một người rồi, thật sự không dám tham thêm.”
“Câu này e là nói qua loa để đùa tôi chứ gì?”
“Đâu dám lừa ngài, chuyện riêng tư vốn không tiện phô trương, sợ làm ồn tai các vị. Hôm nay ngài có lòng, tôi cảm kích còn chưa kịp.”

Trong ánh mắt của Phương Túc Lễ thoáng mang ý cười, gương mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên tự tại.
“Làm sao dám qua loa với ngài chứ? Chuyện riêng tư cũng không tiện rêu rao, sợ làm phiền đến tai mọi người. Hôm nay ngài đã có lòng như vậy, tôi còn không kịp cảm kích.”

“Điểm này tôi có thể làm chứng. Trước đây tôi từng làm mối cho cậu ấy, nhưng người ta đâu có lấy lý do này. Cậu ấy nói thẳng là không cân nhắc, không có ý định, đến gặp mặt cũng không chịu.”

Doãn Kiến Hoa mở miệng. Quả thật trước đây ông từng giới thiệu cho Túc Lễ, nhưng anh luôn từ chối. Thế mà giờ lại nói có người yêu rồi, đúng là bất ngờ.

“Ôi, thế thì tiếc thật, nhưng dù sao cũng chúc mừng Bí thư trưởng Phương. Nào, uống một ly…”

…

Bữa tiệc kéo dài đến tận khuya. Phương Túc Lễ đã uống thuốc giải rượu từ trước, nên khi mọi người chân bước loạng choạng, chỉ có anh vẫn vững vàng như thường.

Trên đường về khách sạn, Túc Lễ ngồi ghế phụ, Doãn Kiến Hoa ở ghế sau bỗng cất lời:

“Túc Lễ, thật sự có bạn gái rồi à?”
“Vâng.”

“Thế thì tốt, bao giờ cưới?”
“Chuyện đó chưa vội.”

“Ba cậu sốt ruột đấy… Lần trước ăn cơm còn gặp tướng quân Phương, ông cụ cũng nóng lòng chuyện này. Nhưng theo tôi thấy, cưới sớm một chút cũng hay, có thêm người phụ nữ thì cuộc sống sẽ êm ả hơn.”
“Cảm ơn Bí thư quan tâm.” Túc Lễ khách sáo đáp.

Anh không muốn nói quá nhiều chuyện riêng với cấp trên. Chuyện anh nhắc đến bạn gái trên bàn tiệc vừa nãy, hoàn toàn là để khéo léo từ chối màn “nhiệt tình mai mối” của Bí thư Trần.

Anh chống tay lên cằm, trong đầu chỉ nghĩ tới cô phiên dịch nhỏ kia giờ này đã ngủ chưa.

Về đến khách sạn, anh xuống xe rất nhanh, còn tự giác vòng sang mở cửa cho ghế sau.

Ở vị trí thấp thì phải học cách nhẫn nhịn, khi thực lực chưa đủ thì càng phải lặng lẽ ẩn nhẫn. Trên đời vốn không có con đường nào dễ đi, huống chi con đường anh chọn vốn sáng tối đan xen, nên càng phải cẩn thận.

Vừa vào phòng, Túc Lễ liền gọi video cho Chiêu Chiêu, nhưng lại bị tắt máy. Sắc mặt anh thoáng sa sầm, may mà ít phút sau cô gọi lại.

“Ha lô… vừa nãy em đang tắm. Đại ca, anh đang làm gì thế?” Giọng Hứa Duy Chiêu thoải mái, nghe ra tâm trạng không tệ.

Trong màn hình, tóc cô vẫn còn ướt, mặc bộ đồ ngủ cotton màu hồng nhạt kín đáo, gương mặt vì hơi nước mà hồng hồng, khiến làn da trắng nõn càng thêm đáng yêu.

“Anh vừa về. Sao nãy không nghe máy?”

“Đang ăn cơm đó. Anh đoán xem em gặp ai?”
“Ai?”

“Bác sĩ Lưu hồi bà ngoại em bệnh đó, anh ấy cũng đến dự hội nghị lần này.”
“Trùng hợp thế?” Giọng người đàn ông không lộ rõ cảm xúc.

“Ừ, đúng vậy. Anh có say rượu không?”
“Say rồi, có muốn giúp anh tỉnh rượu không?”

“Xin lỗi nhé, tay em không dài đến mức gửi thuốc giải rượu cho anh được.” Chiêu Chiêu vừa lau tóc vừa trợn mắt.
“Không cần thuốc. Chỉ cần em cởi bớt vài cúc áo, anh lập tức tỉnh ngay.”

Người đàn ông cười thoải mái, những lời từ miệng anh nói ra, nghiêm túc mà lại tràn đầy trêu chọc.

Chiêu Chiêu ngẩn người, theo bản năng cúi đầu nhìn bộ đồ ngủ đã cài kín đến xương quai xanh. Nhận ra ý anh, gương mặt cô càng đỏ bừng, tức giận mắng:
“Đồ lưu manh!”
“Làm sao mà lưu manh? Chỉ mở vài cúc áo thôi. Anh còn rộng rãi hơn em nhiều, muốn xem lúc nào cũng được.”

Nói rồi anh chậm rãi cởi cúc áo sơ mi, động tác thong thả, để lộ lồng ngực màu mật ong, cơ bắp rõ ràng. Cảnh tượng ấy làm tai Chiêu Chiêu nóng bừng.

“Anh không nên gọi là Phương Túc Lễ, mà phải gọi là Phương Vô Lễ mới đúng!”

Đối phương bật cười: “Hay là mời cô giáo Hứa dạy anh thế nào mới gọi là ‘lễ độ’?”
“Em đâu dám dạy anh, chỉ mong không bị anh dắt sai đường đã may lắm rồi.”

“Lệch hướng cũng có cái hay. Chẳng lẽ em không biết?”
“Em không biết, em chẳng biết gì hết!” Chiêu Chiêu cau mày, anh càng nói càng quá đáng.

Thấy tóc cô vẫn còn ướt, lại đã khuya, Túc Lễ bèn dừng trò trêu chọc.

“Được rồi, không đùa em nữa. Đi sấy khô tóc đi, nghỉ sớm một chút.”
“Ừ, anh cũng nghỉ sớm nhé.”

Cúp máy, người đàn ông liền đi tắm. Bóng dáng cao lớn phản chiếu mờ mờ trên lớp kính mờ.

Chủ nhật, hội nghị y tế chỉ kéo dài nửa ngày, quy trình lại càng đơn giản. Hứa Duy Chiêu ứng phó vô cùng thành thạo.

Ban tổ chức hết sức hài lòng, còn có hai công ty dược phẩm đặc biệt xin WeChat của cô, muốn sau này nếu có hội nghị lớn sẽ liên hệ thuê phiên dịch.

Chiêu Chiêu đương nhiên rất vui. Cô làm dịch tự do một mình, không thể sánh với công ty dịch thuật hay đội nhóm lớn có nguồn khách ổn định.

Càng quen biết nhiều người thì càng có cơ hội nhận thêm việc. Như lần này, cũng là nhờ khách quen giới thiệu.

Hội nghị kết thúc, bàn giao xong với bên tổ chức, tiền công cũng được thanh toán ngay. Hai ngày vất vả đổi lại 5.000 tệ, Chiêu Chiêu cười tít mắt.

“Chiêu Chiêu, bao giờ về Giang Châu?” Lưu Kỳ nhắn tin tới.

“Ba giờ có tàu cao tốc.”
“Đúng lúc, tôi cũng đi chuyến đó.”

Từ Thượng Ngô về Vĩnh An phải đi qua Giang Châu, vốn là trung tâm giao thông của cả tỉnh.

Trên tàu, Lưu Kỳ cố tình đổi chỗ ngồi cạnh Chiêu Chiêu, ý đồ đã quá rõ ràng. Chiêu Chiêu đắn đo, vốn định nói mình đã có bạn trai, nhưng người ta lại chưa nói gì cụ thể.

“Bác sĩ Lưu, tôi sắp xuống tàu rồi, có dịp gặp lại sau nhé.”

Lưu Kỳ nghe vậy vội vàng giúp cô lấy hành lý xuống, gương mặt đỏ lên:
“Được, sau này… có tiện thì tôi đến Giang Châu tìm cô nhé?”

“Còn phải xem tình hình, tôi… bây giờ đã có bạn trai rồi, sợ là không có thời gian.”
“À? Thật… thật sao?” – Lưu Kỳ vừa kinh ngạc vừa mang theo chút nghi ngờ.

“Đúng vậy, bác sĩ Lưu, cũng đặc biệt cảm ơn anh đã luôn quan tâm đến bà ngoại tôi, tôi vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.”
“Ờ… được thôi.”

Lưu Kỳ cười khổ, cố giấu đi nỗi thất vọng rồi nói thêm: “Dù sao đi nữa, quen biết được em anh cũng rất vui, sau này vẫn có thể làm bạn mà…”

Hứa Duy Chiếu mỉm cười rạng rỡ: “Ừ, em cũng vậy, vậy chào tạm biệt nhé.”

Nhìn bóng dáng người trong lòng dần khuất xa, nỗi thất vọng của Lưu Kỳ không còn che giấu nổi, cả người như phủ một lớp màu xám xịt.

Hứa Duy Chiếu đẩy vali đi mà trong lòng không có bao nhiêu dao động. Cô biết, từ chối thẳng thắn tuy có thể làm người ta tổn thương ngay lúc đó, nhưng còn tốt hơn việc treo người ta lửng lơ, lãng phí thời gian của cả hai.

Đối với tình yêu, Hứa Duy Chiếu luôn tự nhận mình tỉnh táo đến mức có phần ích kỷ.

Cô vẫn cho rằng, yêu người khác thì được, nhưng nhất định phải yêu bản thân mình nhiều hơn. Trên đời này, thiếu ai thì trái đất vẫn quay, chỉ là tốc độ quay có khác đi một chút mà thôi.

Nghĩ vậy, điện thoại của Phương Túc Lễ liền gọi tới. Khóe môi Chiếu Chiếu bất giác nhếch lên, bước chân đi về phía cổng ra càng nhanh hơn.
“Em ở đâu? Anh ở ngoài cổng.” – Giọng nam trầm thấp, dễ nghe như mọi khi.

“Em đang đi ra cổng ga.”

Phương Túc Lễ không phải chưa từng đón người ở ga, nhưng đều là việc công của chính phủ, tiếp đãi hầu hết đều là lãnh đạo hoặc khách quý.

Người thân trong gia đình thì không cần chính tay anh đi đón, bản thân anh cũng tự nhận không có thời gian rảnh cho việc đó. Thế nhưng, vui mừng và kiên nhẫn đứng ở ga để đón một người như hôm nay lại là lần đầu tiên trong đời.

Người kia vừa nói đang đi ra cổng ga, chắc là sắp tới rồi. Khuôn mặt vốn điềm tĩnh, lạnh nhạt của anh bất giác dấy lên nụ cười.

Dòng người xuống tàu rất đông, nhưng Phương Túc Lễ vẫn nhìn thấy Hứa Duy Chiếu ngay lập tức.

Cô mặc một chiếc váy dài xanh nhạt, kéo theo chiếc vali trắng, dáo dác tìm quanh.

Cô hơi cận thị, phải lại gần mới nhìn rõ được anh, chắc hẳn cũng rất vui mừng, đôi mày cong cong, nụ cười tươi tắn vô cùng xinh đẹp.

Cánh tay dài của anh vươn ra, ôm chặt cô vào lòng.

“Sao anh không gọi em?” – Hứa Duy Chiếu ngẩng đầu nhìn anh, rõ ràng anh đã thấy cô từ sớm.

“Muốn xem em có phải năm mươi mét cũng không phân biệt nổi người với vật không.”
“Em cận thị đâu có nặng vậy…” – giọng điệu bất mãn nhưng lại mang chút làm nũng, nghe mà khiến tim người khác ngứa ngáy.

“Anh đến đón em, vui không?”
“Vui chứ!”

Bà ngoại tuổi đã cao, mỗi lần đi đâu đều chỉ có mình cô lẻ loi đơn độc. Đã lâu lắm rồi không có ai ra ga đón cô như thế này, sao mà không vui cho được?

Hứa Duy Chiếu lại rúc vào lòng anh, như một chú mèo nhỏ. Người đàn ông cảm thấy chỉ có hôn một cái mới dập tắt được cơn ngứa trong tim, và anh thật sự đã làm vậy.

“Đi thôi, anh đưa em đi ăn.”

Ở nơi công cộng, việc anh hôn cô đã là ngoại lệ, nên chỉ dừng lại ở mức thoáng qua mà thôi.

Anh buông cô ra, một tay ôm lấy cô, một tay kéo vali, cùng nhau đi về phía xe.

“Ăn gì thế?”
“Ăn …” – giọng điệu vừa trêu ghẹo vừa mập mờ.

Nghe vậy, bàn tay đang đặt ở thắt lưng anh của Hứa Duy Chiếu liền siết mạnh.

“Đồ không biết xấu hổ…”

Phương Túc Lễ cực kỳ thích dáng vẻ ngượng ngùng, e ấp của cô, anh lại cúi đầu thì thầm bên tai một câu gì đó, khiến cô lập tức tung ra một trận “nắm đấm bông” để đáp trả.

Những cú đánh mềm mại đó với anh chẳng có chút uy hiếp nào, ngược lại nụ cười trên môi ngày càng sâu thêm.

Cảnh tượng đầy tình ý ấy đều rơi trọn vào trong mắt của những người ngồi trong chiếc xe gần đó.

Ngồi ghế phụ, Phương Dĩ Ninh hoàn toàn há hốc mồm, bên cạnh cô, Chu Tĩnh cũng có cùng biểu cảm.

Hai người vừa mới từ Xuyên Thành trở về, tài xế đến ga để đón.

Khi xe rời khỏi bãi đỗ ngoài trời, thì xe của Phương Túc Lễ vừa lúc chạy vào.

Trong chớp mắt, Phương Dĩ Ninh liền nhận ra xe của anh trai mình, thực ra là nhìn ra biển số xe.

Cô thuận miệng nói một câu: “Hình như xe kia là của anh cả.”

Ngồi ghế sau, Chu Tĩnh – vừa là cấp trên vừa là thím cô – lập tức bảo tài xế vòng lại, thế là cả hai lại quay vào bãi đỗ.

Từ xa, họ đã thấy Phương Túc Lễ đứng ở cổng ga, thỉnh thoảng nhìn đồng hồ, gương mặt hoàn toàn không hề có chút sốt ruột nào.

Lần đầu tiên Phương Dĩ Ninh cảm thấy bọn phóng viên săn tin quả thật cũng không dễ dàng gì, giống hệt như tình cảnh của mình lúc này, chỉ sợ bị phát hiện.

Nhưng mà, trong mắt anh trai cô lúc này, ngoài người con gái trong lòng kia ra, e rằng chẳng còn thấy gì khác nữa.

Giữa chốn đông người, lại dám vừa hôn vừa ôm một phụ nữ – nếu không tận mắt chứng kiến, Phương Dĩ Ninh có đánh chết cũng không tin nổi.

Từ nhỏ đến lớn, cô luôn vừa kính vừa sợ người anh này. Có lẽ vì chênh lệch tuổi tác, cũng có thể vì tính cách khác biệt.

Anh hiếm khi giống hai người anh khác dẫn cô đi chơi, nhiều hơn là chỉ ngồi đó quan sát, trên người luôn mang theo khí chất lạnh nhạt, xa cách, khiến người ta không dám lại gần.

Nhưng người như thế, khi cô còn nhỏ bị bắt nạt, lại có thể dẫn hai anh khác ra ngõ chặn người, đánh nhau chẳng hề nương tay.

Đánh đến mức cuối cùng phải có hai anh kia kéo lại, sợ anh đánh người ta tàn phế mất.

Sau này anh lên đại học, gặp mặt càng ít. Mỗi lần nghỉ hè cũng bị bác cả đưa vào quân đội rèn luyện.

Khi đó anh cũng là người mâu thuẫn nhiều nhất với gia đình – bác cả bảo anh phải khiêm nhường thì anh lại càng ngạo mạn, bác cả bắt anh nhập ngũ thì anh lại cố tình chọn con đường chính trị…

Sau này, khi bước lên con đường quan trường, tính cách anh càng thêm trầm ổn, lạnh nhạt.

Dù tại các buổi tụ họp của gia tộc vẫn sẽ nở nụ cười, nhưng cũng chẳng ai đoán được thật giả thế nào.

Anh hiện nay đã ở vị trí cao, mấy đứa nhỏ trong nhà đều coi anh như thủ lĩnh.

Nhưng anh cũng có một điểm hay bị các bậc trưởng bối trong nhà chê trách, đó là đến giờ vẫn chưa kết hôn.

Chuyện này mà đặt lên người khác thì có lẽ đã không chịu nổi áp lực từ lâu, chỉ riêng anh thì luôn tìm đủ lý do thoái thác, hoặc dứt khoát bỏ ngoài tai.

Giờ xem ra, chuyện tốt của anh cũng sắp đến rồi.

“Dĩ Ninh.” Giọng của Chu Tĩnh có phần do dự.
“Dì Tĩnh, sao vậy?”

“Vừa rồi người đó là anh cả của cháu, Phương Túc Lễ phải không?”

Phương Dĩ Ninh bật cười khúc khích. “Đúng rồi, cũng chính là con trai của dì – Phương Túc Lễ.”

Chu Tĩnh có chút khó tin, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, xe của Phương Túc Lễ đang chuẩn bị rời khỏi bãi đỗ.

“Dì Tĩnh, mình đừng đi theo nữa nhé?”

Phương Dĩ Ninh không dám tưởng tượng nếu bị Phương Túc Lễ phát hiện cô cùng dì Tĩnh lén lút theo dõi anh ấy, thì sẽ là cảnh tượng tu la thế nào. Bởi lẽ, anh vốn chẳng bao giờ có sắc mặt dễ chịu với bác trai và dì Tĩnh cả.

“Không theo nữa, mau đưa dì về biệt thự trong quân khu đi.”

Chu Tĩnh thấy cần thiết phải trao đổi với chồng một tiếng, tránh nhúng tay lung tung vào chuyện của con trai, lỡ mà phá họ ra, không biết sẽ gây ra chuyện gì nữa.

“Về rồi à?” Người cô đơn như Phương Nham thấy vợ đột nhiên quay về thì có phần ngạc nhiên.

“Ông cũng biết chuyện Túc Lễ và cô gái kia rồi đúng không?”
“Biết.”

“Ông thấy sao?” Chu Tĩnh nhíu mày.

“Tôi còn có thể thấy sao được, nó chịu ngoan ngoãn cưới một người phụ nữ thì đã là trời cao có mắt rồi.”
“Hừ! Bao giờ yêu cầu của ông lại thấp đến thế?”

Phương Nham nghe ra ý châm chọc, nhưng cũng không muốn tranh cãi với vợ. Còn về lý do tại sao ông lại lùi một bước, thì ông chẳng nói ra.

Thực ra nghĩ đi nghĩ lại, vốn dĩ một nhà ba người ai nấy sống riêng, nếu ép nó cưới một người mà nó không thích, thì cũng chỉ thành một nhà bốn người sống riêng mà thôi.

Hơn nữa, bản thân ông cũng chẳng can thiệp nổi.

Giờ nó đã chịu thừa nhận công khai, thì chứng tỏ là thật sự để tâm, như vậy cũng tốt.

Còn chuyện gia thế, nếu không có thì thôi, Phương gia đến ngày hôm nay, cũng chẳng thiếu một thông gia môn đăng hộ đối.

“Bà biết chuyện này từ khi nào?”

“Tôi biết từ lâu rồi.” Trong mắt Chu Tĩnh thoáng hiện vẻ đắc ý.

“Cái gì?”
…
Hai người đã lâu rồi mới có một cuộc trò chuyện yên bình như vậy, tâm trạng Phương Nham cũng vui vẻ hẳn.

“Tối nay gọi nó về cùng ăn một bữa đi? Chỉ có nhà mình thôi.”

“Thôi đi, nó còn đang ở cùng cô gái kia, đừng làm chuyện mất hứng ấy.”

“Vậy tối nay hai ta cùng ăn một bữa?”

Chu Tĩnh im lặng một lát, cuối cùng cũng gật đầu.

Phương Túc Lễ đưa Hứa Duy Chiêu đến quán ăn quen, có lẽ mấy hôm nay cô mệt, nên ăn uống cực kỳ ngon miệng. Người đàn ông ngồi đối diện nhìn cô, trong mắt đầy cưng chiều.

“Sao anh không ăn?” – vừa nói Hứa Duy Chiêu vừa gắp cho anh một miếng sườn hấp bột.

“Nhìn em ăn là anh thấy no rồi.”

“Anh là muốn hút thuốc phải không?” Cô liếc sang hộp thuốc và bật lửa đặt bên tay phải của anh.

“Từ khi nào em thấy anh hút thuốc trước mặt em?”
“Thấy nhiều lần rồi…” Nói xong cô liền hối hận.

Anh đúng là rất hiếm khi hút trước mặt cô, số lần ít ỏi ấy đều là sau khi hai người ân ái, anh kẹp điếu thuốc, gương mặt lộ vẻ hưởng thụ, đôi mắt khoé miệng toàn là thoải mái.
“Khi nào?” – Anh cố ý hỏi.
“Không… em nhớ nhầm rồi.”

“Em không thích anh hút thuốc?”
“Không thích…”

“Vậy sau này anh sẽ không hút trước mặt em nữa.”
“Cả riêng tư cũng phải hút ít đi.” Hứa Duy Chiêu nhấp một ngụm canh nấm thanh ngọt, nhăn mày nói.

“Nghe em.” Anh mỉm cười, ngả người ra lưng ghế, khẽ vươn vai.
“Em no rồi…”

Tại Gia Hoà Quốc Tế.

Hứa Duy Chiêu đi trước, vừa mở cửa chưa kịp bật đèn, liền bị một vòng tay với hương bạc hà mạnh mẽ kéo vào lòng.

Không hiểu sao, rõ ràng anh hút thuốc cũng khá nhiều, nhưng trên người lại chỉ có chút mùi nhàn nhạt, pha với hương bạc hà, ngửi lại thấy rất dễ chịu.
“Ưm… phải đi tắm…”
“Lát nữa rồi tắm, cũng vậy thôi.”

Giọng anh trong bóng tối lại càng quyến rũ.
“Ngồi xe đường dài, không được.”
“Chê anh à?”

Anh nổi giận, rõ là đã tự mình đến đón, đưa đi ăn uống, mấy hôm nay chưa thân mật giờ lại bị từ chối, đúng là càng ngày càng có gan!
“Phương Túc Lễ… anh bóp em đau!”
“Để em bóp lại đi, hửm?”
…

Sau cơn mây mưa.

Phương Túc Lễ ra ngoài rửa mặt, rồi bước vào với nửa thân trên trần, tóc vẫn ướt, vài sợi rũ xuống vầng trán thường ngày luôn sáng sủa, bớt đi phần sắc bén, thêm vài phần mềm mại.

Anh lên giường, ôm cả người cả chăn kéo Hứa Duy Chiêu vào lòng. Cô giãy giụa: “Em còn chưa tắm mà…”

“Anh không ngại.”
“Khi nào thì dọn qua bên kia?”

Phương Túc Lễ vốn không kén chọn ăn ở, nhưng phòng tắm ở đây nhỏ quá, chỉ cần đứng thôi đã thấy chật chội, huống chi còn muốn làm gì khác.

“Ngày 6.”
“Tính ngày lành tháng tốt à?”

Anh bật cười, không hiểu cô học đâu mấy cái kiểu mê tín, nhất quyết đòi chọn ngày hoàng đạo để chuyển nhà.
“Không, tại số 6 nghe thuận tai.”
“Vậy cứ cho người mang đồ sang trước, đến ngày 6 chỉ cần xách túi qua ở là được.”

“Ừm, buông em ra, em đi tắm đây.”
“Anh bế em qua.”

Ngày chuyển nhà, Hứa Duy Chiêu dậy thật sớm, mặc một chiếc váy mới, trang điểm nhẹ, rồi dọn dẹp lại căn hộ ở Gia Hoà Quốc Tế một lượt nữa.

Phương Túc Lễ cũng xin nghỉ nửa ngày, nhìn dáng vẻ trịnh trọng của cô, anh chỉ thấy buồn cười.

Vừa về đến căn nhà ở Kim Lân phủ, vừa đặt đồ xuống, Hứa Duy Chiêu liền chạy đi mở cửa sổ, xả nước, còn dặn dò Phương Túc Lễ hôm nay không được đóng cửa sổ cũng không được khóa nước.

“Không hiểu rồi chứ gì?” Hứa Duy Chiêu cười hí hửng, ghé sát vào mặt anh.
“Có ý gì sao?”

“Đây gọi là vừa dọn vào ở thì sẽ phong sinh thủy khởi*.”
(*nghĩa là làm ăn phát đạt, mọi sự hanh thông).

“Đúng là tiểu phong kiến, vậy em phải rắc thêm một nắm hạt bầu vàng xuống đất chứ.” Người đàn ông bật cười, cúi người ôm cô vào lòng dịu dàng.
“Tại sao vậy?”
“Để cầu mong kim ngọc mãn đường.”

Nghe xong, Hứa Duy Chiêu cười càng vui vẻ, “Đáng ghét, anh nói em cứ như một kẻ tham tiền vậy…”

Thu dọn đồ đạc xong xuôi, Hứa Duy Chiêu lại kéo Phương Túc Lễ đi mua đồ ăn, bởi vì ngày đầu tiên dọn về nhà mới nhất định phải tự tay nấu cơm.

Phương Túc Lễ không nói hai lời, chỉ đi sau đẩy xe, mặc cho cô chất đầy cả xe.

Cô luôn có thể khiến anh bất ngờ: khi ở nơi trang trọng thì mặc đồ công sở gọn gàng dứt khoát, dịch tiếng Anh hay tiếng Tây Ban Nha đều thành thạo lưu loát, mà bất kể ngôn ngữ nào phát ra từ miệng cô cũng đều dễ nghe.

Trên giảng đường đại học, có lần anh nhìn thấy video dạy học trong điện thoại cô, rõ ràng trông còn như sinh viên, nhưng đứng trên bục giảng vẫn sáng rực rỡ, không chút gượng ép.

Khi ở đời thường thì lại đơn thuần, vui buồn đều lộ rõ trên mặt, trong tình cảm thì tỉnh táo lý trí, không nịnh bợ, không lấy lòng, khó chịu thì cũng sẵn sàng lộ rõ.

Chính là một người sống động, tràn đầy hương sắc như vậy, nhưng trong chuyện nam nữ lại ngây ngô như tờ giấy trắng.

Dù bản thân anh cũng chưa từng có phụ nữ, nhưng đàn ông vốn trời sinh đã là “không thầy mà cũng giỏi”…

Lúc này, cô đi phía trước chọn đồ, ánh mắt dịu dàng, thỉnh thoảng lại quay sang hỏi ý kiến anh, đúng là dáng vẻ “nội trợ hiền lương”.

“Được rồi, về nhà nấu cơm thôi.” Hứa Duy Chiêu bỏ bó hành cuối cùng vào xe.
“Ừm!”

“Túc Lễ, cảm giác này thật tuyệt.”
“Cảm giác đi chợ sao?”
“Cảm giác cùng anh sống những ngày tháng như thế này.”

Khóe mắt anh cong lên, đưa tay véo nhẹ vành tai cô, “Vậy sau này cứ như thế mà sống, được không?”
“Được.”

Hứa Duy Chiêu khoác lấy cánh tay rắn chắc của anh, trong lòng ngọt ngào mềm mại.

Về đến nhà, Hứa Duy Chiêu liền bận rộn. Thực ra cô nấu ăn rất giỏi, trước đây sống với bà ngoại, bà tuổi đã cao, cô thương bà nên hay phụ giúp việc nhà.

Học nấu ăn cũng là do bà ngoại đứng bên cạnh chỉ bảo, tự tay dạy cô cầm muôi, lắc chảo mà học được. Khi đó bà ngoại thường nói, sợ sau này bà không còn, thì Chiêu Chiêu vẫn có thể tự lo liệu cơm nước.

Nghĩ đến bà ngoại, trong lòng Hứa Duy Chiêu dâng lên nỗi chua xót — giá mà bà vẫn còn thì tốt biết bao.

Phương Túc Lễ xưa nay vốn tránh xa bếp núc, từ khi ở cùng cô mới thỉnh thoảng rửa bát, nhưng hôm nay anh chủ động vào bếp hỏi:

“Có cần anh giúp gì không?”
“Anh giúp em lột ít đậu nhé ~” Hứa Duy Chiêu đang ướp cá cho thấm gia vị.

Người đàn ông cầm đậu, ngồi xuống bàn ăn đối diện nhà bếp, tay vẫn làm nhưng ánh mắt thì cứ dõi theo dáng người bận rộn trong bếp.

Tóc cô búi gọn hết lên, mặc áo xám, váy hồng, lại thắt chiếc tạp dề hoa nhỏ, dịu dàng xinh đẹp.

Chỉ có hai người, vậy mà Hứa Duy Chiêu nấu đến bốn món một canh. Cô chỉ vào đĩa đậu Hà Lan xào ngô với tôm nói:

“Cái này cũng gọi là kim ngọc mãn đường, có giống không?”
“Giống.” Người đàn ông cười đầy cưng chiều, nhìn bàn thức ăn rồi bảo cô lần lượt giải thích ý nghĩa.

Quả thật Hứa Duy Chiêu cũng bỏ chút tâm ý.

Cá hấp là “niên niên hữu dư”, thịt kho là “hồng vận đương đầu”, đậu đũa là “tứ quý bình an”, thịt bò hầm cà chua là “ngưu khí xung thiên”… và còn một món kim ngọc mãn đường.

Phương Túc Lễ vừa nghe vừa cười, mở rượu vang, rót cho hai người.
“Chúc mừng tân gia, cô giáo Hứa.”

Anh nâng ly, dáng vẻ bình thản nghiêm trang — đó là dáng vẻ hiếm thấy khi ở cạnh cô, bởi thường ngày anh luôn chẳng mấy đứng đắn trước mặt cô.
“Cảm ơn trưởng thư ký Phương.” Cô cười mắt cong cong, giọng mềm mại dịu dàng, nghe vào tai thật dễ chịu.

“Chiều anh phải đi họp, không ở nhà, em định làm gì?”

Mấy hôm trước đại học đã nghỉ, Hứa Duy Chiêu có hai tháng thảnh thơi.

“Em ở nhà chờ anh về, sắp xếp lại đồ đạc.” Cô vừa nói vừa múc cho anh bát canh bò hầm.
“Được.” Anh khẽ cười.

Hai chữ “chờ anh về” nghe vào tai khiến người ta toàn thân đều thoải mái.

Nhưng tối hôm đó, Phương Túc Lễ bận tiếp khách bên ngoài mới về, còn cô thì ăn cơm một mình, tiện thể uống nửa chai vang đỏ, mặt đỏ bừng, nằm ngủ trên sofa.

Người đàn ông bước đến cúi xuống bế cô lên, thân thể mềm mại tỏa hương rượu, bản thân anh tối nay không hề uống, vậy mà cô lại uống đến mức này.

“Anh về rồi à?” Người trong lòng khẽ tỉnh, lẩm bẩm một câu rồi dụi vào ngực anh.
“Say rồi sao?” Anh liếc sang chai rượu bên cạnh, vẫn còn một nửa.

“Không, anh có uống không?” Cô vừa hỏi vừa vòng tay ôm cổ anh, ghé môi đến gần môi anh — hành động này trong mắt Phương Túc Lễ chính là lời mời gọi rõ ràng.
“Anh chưa uống, nhưng lại muốn uống.”

Đặt cô xuống giường, anh không rời đi mà đưa tay cởi khuy áo trên cùng của mình, để lộ xương quai xanh gợi cảm.

“Vậy để em đi lấy, mình cùng uống.” Hứa Duy Chiêu mơ màng chống tay định ngồi dậy.
“Không cần, uống thứ có sẵn rồi.”

Trong mắt anh, đôi môi ướp hương rượu kia chính là loại rượu vang tuyệt hảo nhất.

……
Hôm sau tỉnh dậy, đầu óc của Hứa Duy Chiêu vẫn còn có chút mơ màng trước khung cảnh xung quanh. Nheo mắt suy nghĩ một lát, cô mới nhớ ra – mình đã dọn nhà rồi!

Điện thoại reo.

“Dậy chưa?”

“Chưa.”

“Hôm nay không phải đi làm, có thể nghỉ ngơi cho tốt.” Người đàn ông hôm qua chính là nghĩ vậy, nên mới thả lỏng không kiêng dè.

“Ừm… Anh không mệt sao?” Hứa Duy Chiêu hỏi xong liền hối hận, nhưng thực sự vẫn thấy tò mò.
“Không mệt.” Trong văn phòng, người đàn ông nén cười thành tiếng, ánh mắt tràn ngập ý cười.

“Thật chẳng công bằng chút nào…”
“Cái gì?”

“Không có gì, em dậy đây.”
“Ừ, trưa anh không về.”

Cúp máy, Phương Túc Lễ mới hiểu câu “không công bằng” kia của cô có ý gì.

Thể lực chênh lệch, kiểu người chẳng thích vận động như cô lại còn dám nói đến công bằng. Nhưng hôm qua tính cũng vừa đủ, không đến mức khiến cô bật khóc.

Kỳ nghỉ hè của Hứa Duy Chiêu cũng chẳng rảnh rỗi. Chu Trí Nghiên giới thiệu cho cô một công việc dịch truyện ngắn tiếng Tây Ban Nha, đúng lúc có việc làm tại nhà.

Mẹ cô – Chương Văn Huệ gọi điện sang, quan tâm đến cuộc sống gần đây của con gái. Tình cảm mẹ con vốn dĩ không mấy nồng nhiệt, trò chuyện cũng nhạt, nhưng câu cuối cùng mới là trọng điểm.

“Vương Khoan được nghỉ hè, muốn tới Giang Châu chơi vài hôm, mẹ cũng tiện thể đến thăm con.”

“Vâng, khi nào đến ạ?”

“Chắc vài hôm nữa, chúng ta ở khách sạn, không làm phiền con đâu.”
“Dạ, được ạ.”

Hứa Duy Chiêu vốn dĩ cũng không định đón họ về nhà. Một phần thấy phiền, phần khác nhà cũng chẳng có nhiều giường.

Nghe nói mẹ cô muốn đến Giang Châu, Phương Túc Lễ đang tựa trên ghế thư giãn lim dim lập tức nhướng mày, trong lòng khẽ động.

“Chiêu Chiêu, lại đây.”

Hứa Duy Chiêu bưng đĩa dưa hấu đã cắt miếng tới, đưa cho anh một miếng.

“Mẹ em khó khăn lắm mới tới, để anh mời họ một bữa nhé?” Người đàn ông đặt đĩa trái cây sang bên, kéo cô vào lòng.

Hứa Duy Chiêu nhìn anh, một lúc sau mới lên tiếng.

“Anh chắc chứ?”

“Không được sao?”
“Anh là muốn cưới em à?”

Khi bà ngoại mất, cô đau lòng tột độ, anh ôm lấy cô rồi nói muốn cưới. Khi đó cô nghĩ anh chỉ thương hại mình.

Sau này, quan hệ hai người dần rõ ràng, bên nhà anh cũng đã biết chuyện.

Tuy không ngăn cản, nhưng chênh lệch gia thế quá lớn khiến cô luôn nghĩ chỉ nên yêu thôi, chẳng từng đặt chuyện hôn nhân vào lòng.

Bây giờ anh lại muốn gặp mẹ mình, bước tiếp theo tất nhiên là chính thức ra mắt cha mẹ anh… Chiêu Chiêu lúc này vẫn còn do dự.

Bởi vì, kết hôn chưa bao giờ chỉ là chuyện của hai người.

“Ừ, anh muốn cưới em, muốn lấy em làm vợ.”
“Anh thích em đến thế sao?”

“Không chỉ là thích, mà còn muốn chiếm hữu, chiếm hữu cả quãng đời sau của em, cũng không muốn người khác có cơ hội nhòm ngó tương lai của em.”
“Không kết hôn thì cũng được mà.”

“Chiêu Chiêu, anh muốn đường đường chính chính có được em. Trong chúng ta, rốt cuộc anh mới là người sợ mất đi hơn, dù gì em còn rất trẻ.”
“Vậy ra, anh muốn dùng hôn nhân để ràng buộc em sao?” Hứa Duy Chiêu cố ý cười.

“Không phải ràng buộc. Em vẫn có thể làm mọi điều em muốn, nhưng anh muốn có danh phận của một người chồng để biết em đang làm gì. Anh cũng muốn dùng danh phận ấy để bước vào nhà em.”

Thấy cô im lặng, mắt hoe đỏ, anh lại dịu giọng.

“Chiêu Chiêu, em không muốn có một mái nhà thật sự sao?”
“Có chứ. Anh sẽ luôn bảo vệ em chứ?”

“Anh sẽ, chỉ cần anh còn ở đây.” Hứa Duy Chiêu vội lấy tay che miệng anh, sợ anh nói điều gì không may.
“Đợi mẹ em đến, nhớ mời bà ấy đi Lâm Giang Các. Mẹ em vốn sĩ diện lắm.”

Hứa Duy Chiêu hắng giọng, nói xong liền dựa vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ.
“Được.” Khóe môi anh cong lên, khẽ hôn mái tóc cô.

Chương Văn Huệ chẳng bao lâu đã tới Giang Châu. Hứa Duy Chiêu đặt khách sạn cho họ, gần các điểm du lịch lớn, giao thông thuận tiện, thoải mái.

“Chị, thành phố tỉnh lỵ đúng là khác hẳn, so với Vĩnh An to lớn hơn nhiều.” Vương Khoan cầm điện thoại quay cảnh đêm.

“Em chưa đi Bắc – Thượng – Quảng thôi.”

Hứa Duy Chiêu cười, đối với cậu em trai cùng mẹ khác cha này, thực ra cô rất ngưỡng mộ. Cùng một người mẹ, nhưng từ nhỏ cậu ta lại được cưng chiều trong tay.

“Chiêu Chiêu, chỗ con ở đâu? Mẹ muốn tới xem một chút ~”

“Mẹ con mình cứ đi dạo Giang Châu trước đã, không cần vội.”
“Ừ cũng được.” Ánh mắt Chương Văn Huệ thoáng qua chút thất vọng. Dù mẹ có ở đây hay không, con gái cũng chẳng thân thiết với bà.

Sau một ngày đưa đi dạo, Hứa Duy Chiêu sắp xếp cho họ ở khách sạn rồi một mình quay về Kim Lân Phủ.

Phương Túc Lễ đi công tác, anh nói sẽ tranh thủ về để gặp mẹ cô một lần.

Người đàn ông này tỉ mỉ đến cực điểm. Hôm đó trước khi đi còn nhét cho cô một tấm thẻ ngân hàng, bảo rằng có chi tiêu gì cứ thoải mái, đừng khách sáo.

Chuyện kết hôn trước giờ chưa từng nằm trong kế hoạch đời cô. Những cuộc hôn nhân xung quanh phần lớn chẳng hạnh phúc, cô cũng chẳng đủ tự tin để tin mình sẽ khác.

Nhưng từ khi gặp Phương Túc Lễ, suy nghĩ ấy hết lần này đến lần khác bị phá vỡ. Tất cả những gì anh mang lại khiến tương lai trở nên đáng mong chờ. Hôn nhân dường như cũng chẳng còn đáng sợ.

Đã như vậy, cứ từng bước mà đi, cùng lắm thì đến khi đụng tường mới quay đầu.

Những ngày sau đó, Hứa Duy Chiêu dẫn Chương Văn Huệ và con trai bà đi tham quan các danh thắng của Giang Châu, ghé Đại học Giang Châu, thậm chí còn dẫn họ đến nhà ở Kim Lân Phủ.

“Chiêu Chiêu? Nhà con là ở ghép à?” Chương Văn Huệ nhìn căn hộ bốn phòng hai sảnh, không kìm được hiếu kỳ.

“Không, bạn trai con tặng.”

“Con đang yêu rồi à?” Trong mắt bà thoáng qua một tia vui mừng.

“Vâng.”
“Cậu ấy là người Giang Châu sao? Làm nghề gì?…”

“Mẹ, mẹ từng gặp rồi.” Hứa Duy Chiêu rót cho bà một cốc nước.

Chương Văn Huệ còn chưa kịp nói gì thì khóa cửa vang lên, cửa mở, Phương Túc Lễ trở về, kéo theo một chiếc vali, trông đầy bụi đường.

Hứa Duy Chiêu bước nhanh tới, tự nhiên nhận lấy cặp công văn từ tay anh, khoác lấy tay anh, cùng đi về phía mẹ.

“Mẹ, đây là bạn trai con.”

Chương Văn Huệ tất nhiên nhận ra, cháu trai của dì Giang, chính là Phương Túc Lễ – Bí thư trưởng thành phố Giang Châu!

Sự kinh ngạc trong mắt bà không che giấu được, có phần không dám tin.

“Chào dì Chương, cháu là Phương Túc Lễ, lần trước từng gặp rồi.” Người đàn ông mỉm cười ung dung, hòa nhã.
“Chào cháu… hai đứa…?”
“Chúng con đã bên nhau hơn nửa năm rồi.” Hứa Duy Chiêu giải thích, rồi đẩy nhẹ Phương Túc Lễ, bảo anh đi tắm trước, lát nữa cùng ra ngoài ăn cơm.

Thấy hai người hành động ăn ý tự nhiên, tuyệt đối không phải chuyện ngày một ngày hai, Chương Văn Huệ như chợt nghĩ tới điều gì, lòng hơi trĩu xuống, ánh mắt nhìn Chiêu

Chiêu thêm phần phức tạp.

“Mẹ, muốn hỏi gì thì hỏi đi?”

“Sao hai đứa lại quen nhau?… Cậu ta hơn con hơn mười tuổi đó…” Chương Văn Huệ hạ giọng, còn liếc nhìn phòng tắm nơi Phương Túc Lễ vừa đi vào.
“Ai quy định con chỉ được quen trai hai mươi mấy đâu?” Chiêu Chiêu cười nhạt.

“Chiêu Chiêu, con còn trẻ, đâu có gì phải vội…”
“Mẹ chẳng phải luôn giới thiệu đối tượng cho con sao?” Hứa Duy Chiêu chậm rãi nói.

“Mẹ là nghĩ…”
“Anh ấy chưa từng kết hôn, cũng không ép buộc con, đối xử với con rất tốt, mẹ đừng lo.”

“Con có biết rõ gia thế nhà anh ấy không?”
“Con biết.”

“Biết mà vẫn dám dây vào…”
“Vâng, con còn muốn cưới anh ấy.”

Hứa Duy Chiêu nhìn thẳng vào mắt Chương Văn Huệ, nét mặt bình thản, hoàn toàn không có sự hồi hộp của một đứa con khi nói với mẹ chuyện kết hôn, giống như chỉ là thông báo.

Chương Văn Huệ càng kinh ngạc, chưa kịp nói gì thì Phương Túc Lễ đã bước ra.

Anh thay bộ sơ mi và quần tây nghiêm chỉnh thường ngày, mặc áo Polo màu kaki và quần nhạt màu, khí thế áp lực giảm đi nhiều, trông sạch sẽ, gọn gàng.

“Dì Chương, chúng ta đi ăn cơm thôi, cháu đã đặt chỗ ở Lâm Giang Các.”
“À… được.” Chương Văn Huệ gượng cười, chỉ là có chút gò bó.

Trên tầng cao của Lâm Giang Các, trong một phòng riêng.

Ba người ngồi xuống, Hứa Duy Chiêu nhìn đồng hồ.

“Mẹ, A Khoan còn bao lâu mới đến?”
“Gần rồi, nó đang ở quanh đây.” Vương Khoan không đi Kim Lân Phủ, mà hẹn bạn học ở Giang Châu gặp mặt.

Trên đường đến, Vương Khoan đã vô cùng phấn khích – không ngờ được tới ăn ở Lâm Giang Các. Trước khi đến Giang Châu cậu đã tìm hiểu, biết nơi này nằm sát bờ Trường

Giang, nhìn bao quát toàn cảnh đêm Giang Châu, khách ăn ở đây đều là kẻ giàu sang quyền quý.

“Chị, đây là…?”
“Bạn trai chị.”

“Chào anh rể!” Vương Khoan từ nhỏ được cưng chiều, tính tình cởi mở hoạt bát.
“Chào em, mau ngồi đi, xem muốn ăn gì nào?” Phương Túc Lễ mỉm cười, đưa thực đơn cho cậu.

Vốn dĩ đến ăn ở đây cậu đã thấy mới lạ, giờ lại còn được tự chọn món, càng thêm hào hứng. Trong lúc chờ món, Vương Khoan còn chạy ra cửa sổ chụp ảnh. Hứa Duy Chiêu thấy vậy khẽ nhắc đừng chụp người khác, thực ra là bảo đừng chụp vào Phương Túc Lễ.

Người đàn ông thầm cảm thán sự chu đáo của cô, nắm lấy tay cô đặt trên đùi mình. Anh nóng rực, chỉ như vậy thôi cũng khiến tai Hứa Duy Chiêu đỏ bừng.

Trong bữa ăn, Phương Túc Lễ nói chuyện ôn hòa, lễ độ, nên Chương Văn Huệ dần bớt gượng gạo.

Lại thấy anh tự nhiên gắp thức ăn cho Hứa Duy Chiêu, hành động quen thuộc, tiếng phản đối trong lòng bà dần yếu đi, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

“Dì Chương, con kính dì một ly! Chiêu Chiêu là cô gái tốt, con nhất định sẽ đối xử tốt với cô ấy, dì đừng lo.”

Thấy trên mặt Chương Văn Huệ còn đầy lo lắng, Phương Túc Lễ mở lời, muốn cho bà một viên “thuốc an thần”.

“Bí thư trưởng Phương… dì có thể gọi con là Túc Lễ không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Cha mẹ con có biết về Chiêu Chiêu không?”

“Có biết, họ vẫn luôn muốn gặp cô ấy. Con nghĩ mình còn chưa gặp hai bác, thấy vậy là thất lễ, nên mới chưa để họ gặp trước.”

“Họ đồng ý cho hai đứa à?”

“Chiêu Chiêu trẻ trung, xuất sắc, lại hiểu chuyện hiếu thuận, họ không có lý do gì để phản đối.”

Nghe vậy, Chương Văn Huệ như thở phào nhẹ nhõm.

Hứa Duy Chiêu liếc sang người đàn ông bên cạnh, tối nay anh nói câu nào cũng chắc nịch, như một lời hứa.

Tuy rằng trong lòng cô, ý kiến của mẹ không ảnh hưởng gì, nhưng thấy anh như vậy, cô vẫn thấy ấm áp.

Vương Khoan thì quan sát Phương Túc Lễ một cách công khai.

Người đàn ông này mang khí chất mà cậu chưa từng tiếp xúc, có phần khiến người ta kính sợ – đúng nghĩa “không giận mà uy”.

Nhưng khi anh đối diện chị gái thì ánh mắt, hành động lại tự nhiên, thoải mái, còn vô cùng chu đáo.

Ngay cả bát canh múc cho chị cũng phải để nguội mới đặt trước mặt cô, trong mắt chứa đầy cưng chiều.

Dù nhìn anh có vẻ lớn tuổi hơn chị mấy tuổi, thì đã sao, khí chất, sự cuốn hút của anh vẫn không thể phủ nhận.

Chị gái từ nhỏ sống cùng bà ngoại, hồi bé chị vốn chẳng thích cậu, thậm chí ánh mắt nhìn còn mang sự chán ghét.

Nhưng bản thân cậu lại thích gần gũi với chị, một là vì chị xinh đẹp, hai là vì mẹ đã nói, đây mới là người chị duy nhất của cậu, cho dù không cùng cha.

Bên cạnh cậu, chị dường như cũng thoải mái hơn hẳn, hoàn toàn khác với sự dè dặt, lạnh nhạt khi ở nhà họ Vĩnh An.

Vương Khoan thu lại ánh mắt dò xét, tiếp tục cúi đầu ăn.

Phương Túc Lễ đối với ánh nhìn dò xét của mẹ con Chương Văn Huệ dường như coi như không, ngược lại thái độ của người bên cạnh dành cho mẹ cô lại khiến anh bất ngờ, trong xa cách lại ẩn chứa chút không cam lòng.

Nhưng hiểu tình cảnh của cô thì cũng dễ thông cảm, thời khắc mà một cô gái cần gia đình che chở nhất thì lại phải chịu nhiều tủi hờn nhất, mà những ấm ức ấy đều phải nuốt vào lòng, làm sao cam tâm cho được?

Hôn nhân tan vỡ, chịu khổ nhất mãi mãi là con cái, chẳng trách, cô luôn nói không muốn kết hôn.

Nghĩ vậy, anh không kìm được nhìn thêm mấy lần người đang uống canh bên cạnh.

“Sao vậy?” – Hứa Duy Chiêu nhận ra ánh mắt anh.

“Không có gì, ngày mai còn định đi đâu chơi nữa?”

“Xem mẹ em với mọi người đã.”

“Ngày mai bọn cô về rồi, Vương Khoan phải về học bù.” – Chương Văn Huệ mỉm cười nói.

“Ngày mai đã về sao?” – Vương Khoan rõ ràng không muốn.
“Con chơi sắp phát điên rồi, không về thì học hành năm cuối cấp 3 làm sao?”

Vương Khoan bĩu môi, không dám nói gì thêm. Hứa Duy Chiêu nhìn cảnh họ quen thuộc cằn nhằn nhau, trong lòng hơi trống rỗng, rồi khẽ cười.

“A Khoan, phải cố gắng học tập, một năm lớp 12 có thể thay đổi rất nhiều đấy.”

“Chị à, em chỉ có trình độ này thôi, làm sao mà bay cao được.”

“Chưa thử sao biết?”

“Em tự biết mình.”

“Con người có thể tự biết, nhưng không được tự ti, tự hạ thấp mình.” – Hứa Duy Chiêu nhíu mày, dừng lại một chút rồi nói tiếp.

“Hồi lớp 10 chị đặt mục tiêu chỉ cần đỗ được đại học bình thường là được, nhưng sau lại phát hiện mình có thể đỗ 985, mà còn không đi học thêm ở đâu cả.”

“Vâng, em biết rồi.” – Thiếu niên gật đầu, trong mắt ánh lên sự kiên định.

Chương Văn Huệ nghe con gái nói, trong lòng dâng lên chua xót. Đều là con của mình, mà năm con gái học lớp 12, bản thân lại chẳng chăm lo được bao nhiêu.

Phương Túc Lễ nhận ra mấy mẹ con mỗi người đều mang tâm sự riêng, bèn chuyển sang chuyện khác, một bữa cơm sau đó cũng coi như vui vẻ hơn.

Lái xe đưa hai mẹ con về khách sạn, Hứa Duy Chiêu ngả người trên ghế phụ, chẳng buồn động đậy.

“Mệt thế à?”

“Ừm ừm, hơi mệt.”

“Mẹ em có vẻ không hài lòng với anh?”

“Sao thế? Thư ký trưởng Phương cũng bắt đầu lo lắng rồi à?” – Hứa Duy Chiêu bỗng hứng thú, trêu chọc.

“Ừ, thì phải làm sao bây giờ?”
“Không sao, em hài lòng là được.” – Hứa Duy Chiêu nắm lấy bàn tay phải của anh, khẽ xoa mấy ngón tay gầy dài.

“Hài lòng đến mức nào?” – Người đàn ông bật cười, trở tay nắm lấy tay cô.

“Anh đoán xem.”

“Đoán không ra, lát nữa phải dùng hành động thực tế mới biết được.”

Hứa Duy Chiêu ngẩn ra, phản ứng kịp thì mặt đỏ bừng, muốn rút tay về nhưng không được.

“Đồ hạ lưu.”

“Nghĩ gì thế? Anh nói là em về phải giặt tay quần áo trong vali của anh cơ mà.”

“Anh!”

Hứa Duy Chiêu tức giận quay đầu không thèm để ý nữa, người đàn ông khẽ cười, một tay lái xe, tay kia kéo tay cô lên môi hôn nhẹ, động tác dịu dàng như đang hôn một bảo vật.

Anh sao nỡ để cô đi giặt quần áo chứ.

Hôm sau, Hứa Duy Chiêu đưa mẹ và Vương Khoan ra ga tàu cao tốc.

Phương Túc Lễ có việc, không đi được.

Đêm qua Chương Văn Huệ trằn trọc cả đêm, quyết định vẫn nên nói ra điều cần nói. Bà tìm cớ đuổi Vương Khoan đi chỗ khác, ngồi cạnh Hứa Duy Chiêu ở ghế chờ.

“Chiêu Chiêu, con với cậu ta không hợp, hay là chia tay đi.”

“Chưa nói đến tuổi tác, trải nghiệm, chỉ riêng gia cảnh thôi, chúng ta và cậu ta đã cách nhau một trời một vực, hoàn toàn hai thế giới. Mẹ không muốn con… đi vào vết xe đổ của mẹ.”

“Nhân lúc chưa cưới, tất cả vẫn còn kịp.”

…

Hứa Duy Chiêu nghe nhưng vẫn im lặng, rất lâu sau mới quay sang nhìn mẹ.

“Mẹ, đã bao lâu rồi mẹ chưa quan tâm đến con như thế này?”

Chương Văn Huệ nghẹn họng, không biết nói gì.

“Con với anh ấy hợp hay không con tự rõ, con cũng tuyệt đối sẽ không đi vào con đường của mẹ.”
“Vì con sẽ không sinh con bừa bãi, càng không tùy tiện gửi con vào trường nội trú.”

“Chiêu Chiêu, con vẫn còn hận mẹ đúng không?”

“Không hận, thật lòng con chưa bao giờ hận mẹ hay ba cả.” – Giọng Hứa Duy Chiêu bình thản, như thể đang kể chuyện không liên quan.

“Cho dù hôm ly hôn, hai người lập tức gửi con vào trường nội trú; hay lúc con bị bắt nạt ở trường; hoặc khi con bệnh, sốt cao gọi điện cho mẹ, mẹ bận mang thai không để ý…”

“Nhưng điều đó không có nghĩa là mẹ có tư cách can thiệp vào chuyện của con và Phương Túc Lễ. Lần này gặp mẹ là do anh ấy đề nghị, bây giờ cũng là anh ấy muốn kết hôn hơn.”

“Hơn nữa tuy anh ấy xuất thân hiển hách, nhưng con không phải không có anh ấy thì không được. Đây chỉ là tình yêu bình thường thôi, mẹ đừng nghĩ nhiều.”

“Chiêu Chiêu, phụ nữ lấy chồng không chỉ lấy một người, mà là lấy cả một gia đình lớn.” – Chương Văn Huệ nghẹn ngào, bà biết con gái trách mình.

“Mẹ, con biết mẹ muốn nói gì. Con cũng đâu có bảo là cưới ngay bây giờ. Chỉ là ở bên anh ấy, con thấy rất an tâm. Cho dù sau này thật sự có chuyện gì, thì cũng là con chọn, con chấp nhận!”

“Con thích cậu ta đến vậy sao?”

“Rất thích. Mẹ à, mẹ chỉ cần sống tốt cuộc đời của mình thôi, đừng nghĩ nhiều. Con luôn tự lo được cho bản thân, giống như hồi bé vậy.”

Hứa Duy Chiêu mỉm cười nói, nhưng trong mắt lại không hề có ý cười.

Chương Văn Huệ rơi nước mắt, lòng Duy Chiêu mềm lại, đưa tay ôm bà.

“Xin lỗi, Chiêu Chiêu… xin lỗi con…”
“Mẹ, mọi chuyện đã qua rồi.”

…

Tiễn mẹ và mọi người đi, Hứa Duy Chiêu ngồi một mình trong quán cà phê ở ga tàu cao tốc, ngồi rất lâu.

Lần đầu tiên thổ lộ nỗi oán trách trong lòng với mẹ, không hề mang lại cảm giác thoải mái, ngược lại chỉ thấy mất mát.

Những vết sẹo trong quá khứ chưa bao giờ là huân chương, cũng chẳng nên trở thành lý do để người khác thương hại. Vì vậy, Duy Chiêu chưa từng kể những chuyện này với

Phương Túc Lễ.

Anh chỉ cần biết con người hiện tại của cô là đủ rồi.

Thật ra lời mẹ vừa nói cũng không sai, lấy chồng không chỉ là lấy một người, mà là cả một gia đình. Gia đình của Phương Túc Lễ lại càng là bậc trên.

Chuyện kết hôn này không thể vì anh ấy dỗ dành vài câu mà gật đầu đồng ý, vẫn phải thận trọng, cho dù hiện giờ anh ấy thực sự đối xử với cô rất tốt, cho dù bản thân cũng thực

sự thích anh ấy.

Đang nghĩ vậy, điện thoại reo. Nhìn thấy người gọi, mắt Hứa Duy Chiêu sáng lên!

“Hạ Hạ!”

“Hứa Duy Chiêu, cậu tưởng tớ chết ở châu Phi rồi hả, lâu vậy chẳng thấy tin tức gì.”

“Đâu có, là cậu nói viện trợ châu Phi bận lắm nên tớ mới không dám liên lạc thôi!” Duy Chiêu nghe thấy giọng quen thuộc, trong lòng vui mừng khôn xiết.

“Hứm, tớ sắp về nước rồi, nhớ tắm rửa sạch sẽ chờ tớ.”

“Nhanh thế à, chẳng phải nói hai năm sao?”

“Quan hệ quốc tế có chút trục trặc, nên kết thúc sớm. Cậu ở Giang Đại thế nào?”
“Cũng ổn… Hạ Hạ, cậu mau về đi, tớ nhớ cậu lắm.”

“Nhóc con, chờ tớ…”
“Mẹ nó, lại mất tín hiệu rồi… tạm vậy nhé, về sẽ tìm cậu.”

Điện thoại ngắt, Hứa Duy Chiêu vẫn chìm trong niềm vui.

Người gọi chính là Mạnh Hạ, bạn thân từ cấp 2 đến cấp 3.

Sau kỳ thi đại học, hai người mỗi người một ngả, cô ấy ra Bắc học y, còn cô ở Nam Kinh đã 7 năm. Nhưng bất kể lúc nào, ở đâu, tình cảm vẫn luôn thân thiết.

Bạn bè của cô không nhiều, thậm chí rất ít, mà Mạnh Hạ chắc chắn xếp hạng đầu. Khi học ở Vĩnh An, cô thường đến nhà cô ấy.

Ba mẹ cô ấy cũng rất tốt với cô, hay trêu rằng có hai cô con gái, một là mùa Hạ, một là mùa Thu.

Năm học nghiên cứu sinh thứ ba, Mạnh Hạ theo thầy sang châu Phi, khi đó ba mẹ cô khóc lóc phản đối, còn gọi điện cho cô.

Bây giờ cô ấy sắp về rồi, chắc sau này cũng sẽ làm việc trong tỉnh… trời ơi, nghĩ thôi đã thấy vui, cuối cùng cũng có người để tâm sự thật lòng!

Hứa Duy Chiêu quét sạch những buồn phiền khi nãy trò chuyện với mẹ, phấn chấn trở về nhà, nụ cười trên mặt còn kéo dài đến tận khi Phương Túc Lễ tối đó về.

“Sao vui vậy?”

“Đúng đó, bạn thân của em sắp về rồi.”

“Từ đâu về?”
“Châu Phi.”

Phương Túc Lễ:…

Trong đầu bỗng hiện ra cảnh tượng: một người đen nhẻm cười toe toét để lộ hàm răng trắng, khoác tay Hứa Duy Chiêu trắng trẻo xinh đẹp, thật là… hòa hợp hết sức.

“Mẹ em nói gì về anh?” Phương Túc Lễ ôm lấy Duy Chiêu đang pha cà phê, tựa đầu lên vai cô. Cô mới mua một chiếc máy pha, ngày nào cũng hứng thú nghịch ngợm.

“Nói anh cao ráo đẹp trai, chín chắn điềm tĩnh, đường hoàng lễ độ, trẻ tuổi tài cao…”

“Là em nói hay bà nói?” Người đàn ông cười khẽ.
“Anh thích ai nói hơn?”

“Thích em nói hơn, nhưng cũng không muốn bà phản đối chúng ta.”
“Bà không nói gì nhiều, chỉ nhắc lấy chồng là lấy cả một gia đình, cần phải thận trọng.”

Hứa Duy Chiêu xoay người, bưng cà phê đưa đến miệng anh, muốn anh nếm một ngụm, hương cà phê lan tỏa giữa hai người.

Phương Túc Lễ nhấp một chút, chẳng mấy hứng thú, vốn dĩ anh thích uống trà hơn.

“Thế em thì sao? Nghĩ thế nào?”

“Nghe lời mẹ chứ.” Duy Chiêu cười khẽ.

Nghe vậy, trong mắt người đàn ông dấy lên tầng tầng cảm xúc, nhưng không nói gì. Thật tình, gặp phụ huynh này chẳng bằng không gặp.

“Túc Lễ, chúng ta cứ sống như thế này thôi, chuyện kết hôn chưa cần vội, được không?”

“Anh ngoài nói ‘được’ thì còn có thể làm gì?”

Hứa Duy Chiêu cười, đặt tách cà phê xuống, chủ động ôm lấy anh, tựa đầu vào lồng ngực vững chãi, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ.

“Túc Lễ, anh thật tốt.”

Phương Túc Lễ che giấu hết thảy cảm xúc trong mắt, dục tốc bất đạt, chuyện này tạm gác lại vậy.

Người trong lòng lúc này mềm mại, mang theo chút lấy lòng có phần chột dạ, khiến anh vui sướng, nhìn thôi đã xao động.

Thế là, người đàn ông bế cô đặt lên bàn cà phê, nâng đầu cô lên hôn xuống.

“…Vào phòng đi…”

Duy Chiêu cố gắng giữ tỉnh táo, trên người khoác chiếc áo ngủ lụa trắng buông lơi, để lộ chiếc váy hai dây cùng màu bên trong, toát lên nét trong sáng mong manh.

“Không vội.” Giọng người đàn ông khàn đục trầm thấp, đưa tay đặt tay cô lên khóa thắt lưng của mình.

…

Cuối tháng Bảy, Hứa Duy Chiêu đến Trùng Khánh dịch một hội nghị thương mại quốc tế lớn, do thầy Chúc giới thiệu.

Vì đang nghỉ hè, cô tiện thể tham quan thành phố hai ngày, coi như du lịch.

Trước đó Phương Túc Lễ đi công tác huấn luyện, có chụp một tấm hình ở Hồng Nhai Động.

Hứa Duy Chiêu cũng đặc biệt chạy đến đúng chỗ ấy, bắt chước tư thế của anh mà chụp một tấm.

Khi nhận được ảnh, trong mắt Phương Túc Lễ tràn đầy ý cười, không kìm được mà phóng to hết lần này đến lần khác để ngắm.

“Vẫn còn ở đó à?” Người đàn ông tâm trạng khoan khoái, ngồi trên ghế xoay trong văn phòng, xoay xoay cây bút ký.
“Ừ, nhưng chuẩn bị về khách sạn rồi.”

“Ngày mai mấy giờ máy bay tới?”
“Tầm ba bốn giờ chiều.”

Nghe vậy, người đàn ông nhìn vào lịch trình, lông mày nhíu lại.

“Chiều mai anh không rảnh.”

“Không sao, em tự về được. Anh còn đang tăng ca à?”

“Em không ở nhà, anh cũng chẳng vội về.”

“Phương Túc Lễ, có nhớ em không?”

Hứa Duy Chiêu nhìn ánh đèn muôn màu rực rỡ của Hồng Nhai Động, nhẹ nhàng hỏi người đàn ông bên kia đầu dây.

“Nhớ.”

“Có một mỹ nữ tên Hứa Duy Chiêu cũng nói là rất nhớ anh.”

Người đàn ông bật cười, bầu không khí vốn nghiêm túc, khô khan trong văn phòng bỗng trở nên sinh động, tràn đầy sức sống.

“Thay anh cảm ơn vị mỹ nữ ấy, tiện thể nói với cô ấy rằng, người đàn ông tên Phương Túc Lễ này rất muốn cưới cô ấy về nhà.”

“Được thôi, em sẽ nhắn lại, nhưng phải mất chút thời gian mới trả lời anh được.”

“Không sao, anh sẽ đợi.”

Hứa Duy Chiêu như thể nhìn thấy dáng vẻ anh nói câu này, trong mắt cũng ngập tràn dịu dàng.
“Vậy em về khách sạn trước đây.”
“Ừ, đi đường cẩn thận.”

Cúp máy, Phương Túc Lễ lại mở ảnh nào đó cô vừa gửi ra xem đi xem lại, rồi lưu lại.

Trong điện thoại anh hầu như không có ảnh, số ít còn lại cũng chỉ là ảnh công tác, chứng minh sự có mặt.

Ảnh của Hứa Duy Chiêu khiến chức năng album trong máy có ý nghĩa, chứ không còn là một vật trang trí vô dụng.

Anh nhìn đồng hồ, cầm chìa khóa xe rồi đi ra ngoài, định đi bơi.

Bình thường quá bận, thuốc lá rượu bia không rời, nếu không vận động, e rằng tiền hưu cũng chẳng xài được mấy năm, nói gì đến chuyện cùng một cô gái nhỏ bạc đầu răng long.

Trung tâm tắm hơi Lan Đình Thịnh Châu, tầng 5.

Phương Túc Lễ đều đặn vung cánh tay rẽ nước, mỗi động tác như xé rách không khí.

Cơ thể anh trượt êm trong làn nước, như một con cá bơi lượn.

Cả bể bơi yên tĩnh, chỉ còn tiếng tay anh rẽ nước. Anh là hội viên cao cấp, mỗi lần đến đều bao trọn, một là vì sạch sẽ, hai là anh thích ở một mình suy nghĩ khi bơi.

Bơi nửa tiếng, anh lên bờ nghỉ, nằm trên ghế bên hồ lim dim. Bất chợt, có một bóng dáng lặng lẽ bước vào.

Tiếng bước chân ngày càng gần, Phương Túc Lễ mở mắt ra, thấy một người phụ nữ mặc áo choàng tắm.

“Đứng lại, ai cho cô vào đây?”
“Tổng giám đốc Hạ nhờ tôi đến bầu bạn với ngài.”

Vừa dứt lời, áo choàng đã tuột xuống, để lộ thân hình nóng bỏng, bộ đồ bơi như có cũng như không.

“Ra ngoài, nói với ông ta nếu còn dám làm chuyện này, chỗ tắm này sớm muộn gì cũng bị kiểm tra.”

“Phương tổng…” Giọng người phụ nữ nũng nịu, định bước lại gần, nhưng nhìn thấy sắc mặt anh đã đen như mực, cô ta không dám động nữa, cắn răng cúi xuống nhặt áo rồi chạy vội ra ngoài.

Anh chẳng buồn để ý, lại xuống bể bơi tiếp.

“Phong độ của Phương tổng vẫn như xưa, thanh tâm quả dục đến mức này, tôi thật sự khâm phục.”

Trên bờ, một người đàn ông trung niên mặc áo trắng, hai tay đút túi, chậm rãi đi dọc bể bơi, nụ cười đầy ẩn ý.

Người trong bể nghe thấy, nhưng vẫn im lặng bơi hết một vòng mới lên bờ.

“Sao tự dưng lại bày ra trò này?” Phương Túc Lễ dùng khăn tắm lau đầu, quấn quanh hông.

Tuy không có bụng cơ sáu múi, nhưng những giọt nước từ bờ ngực rắn chắc chảy xuống vòng eo gọn gàng, vẽ nên từng đường nét hoàn hảo, khiến người ta cũng cảm thấy áp lực.

“Sợ anh cô đơn thôi.”

“Đâu phải lần đầu.” Anh mở chai nước, uống một ngụm, yết hầu lăn lên xuống, quyến rũ vô cùng.

“Là tôi mạo muội, mong Phương tổng bỏ qua.”

Hạ Tín An là một trong những cổ đông của trung tâm này, công ty Hạ Tín Logistics của ông ta là tập đoàn logistics hàng đầu tỉnh Giang Hán, ngoài đời có mối quan hệ khá sâu với Phương Túc Lễ.

“Hạ tổng có gì cứ nói thẳng, cần gì vòng vo.” Phương Túc Lễ chẳng muốn đấu khẩu nữa.

“Phương tổng vẫn tinh mắt như xưa.” Thấy ánh mắt anh thoáng lộ vẻ khó chịu, Hạ Tín An vội vào thẳng vấn đề.

“Hệ thống quản lý logistics ở khu thương mại đối ngoại, ngài có để ý qua chưa?”

“Đường biển, đường bộ, đường không, đều có. Chủ yếu là đường biển, Cục Hàng hải Giang Châu giữ quyền kiểm soát, chọn công ty nào thì tùy bản lĩnh mỗi bên. Sao vậy?”

“Phương tổng có thể giúp truyền đạt, để bản lĩnh của Hạ Tín được ‘mạnh hơn’ một chút không?”

“Nghe tôi biết thì Hạ Tín Logistics vốn đã chiếm nửa giang sơn logistics của khu thương mại đối ngoại rồi, thế vẫn chưa đủ?”

“Anh cũng vừa nói rồi, đường biển là chính, mà Hạ Tín Logistics chủ yếu làm đường bộ và đường hàng không. Mấy mảng này vẫn còn nhiều công ty khác, chia không được bao nhiêu, nên chúng tôi muốn thâu tóm hết đường bộ và hàng không.”

“Vậy thì anh tìm nhầm người rồi, tôi chẳng chuyển lời được đâu. Với lại cho anh một câu: độc chiếm sớm muộn cũng có chuyện.”

“Nhưng độc chiếm thì dễ quản lý hơn.”
“Quản lý? Hạ tổng quên rồi sao, ai gây rối trật tự thì lập tức bị đá ra, vốn dĩ chẳng cần ai quản.”

Nhìn gương mặt điềm tĩnh, lời lẽ lạnh lùng cứng rắn của Phương Túc Lễ, Hạ Tín An biết rằng tối nay khó mà đạt được ý đồ.

“Được rồi, tôi xin ghi nhớ, cảm ơn Phương tổng chỉ dạy.”

“Chỉ dạy thì không dám, chỉ khuyên một câu: tiền kiếm mãi không hết, bớt tham một chút, nhìn xa một chút.”

…

Khi Phương Túc Lễ rời trung tâm tắm, đã chín giờ rưỡi.

Anh trở về thẳng khu ủy ban thành phố, dù sao nơi đâu cũng chỉ có mình anh.

Quả nhiên trong cuộc sống vẫn cần có một người như Hứa Duy Chiêu.

Hứa Duy Chiêu trở về Giang Châu, khi máy bay hạ cánh thì Phương Túc Lễ đã đi Bắc Kinh, hai người hoàn hảo lỡ mất nhau.

Về đến nhà, căn phòng trông vẫn khá sạch sẽ. Ai nói đàn ông không biết dọn dẹp chứ?

Cô tự nấu cho mình một bát mì, nhìn căn nhà rộng lớn chỉ có một mình, bất giác cảm thấy trống trải. Tiếc là ai kia đang ở trên máy bay, không thể gọi điện, nên cô đành gửi một tin nhắn.

“Về nhà rồi, nấu nhiều mì quá, ước gì có người cùng ăn.” — kèm theo bức ảnh chụp bát mì ấy.

Máy bay của Phương Túc Lễ vừa hạ cánh, anh liền mở điện thoại, thấy tin nhắn thì khóe miệng khẽ cong.

“Ăn nhiều một chút đi, có người ngoài này bụng đói meo mà chẳng có gì ăn.”

“Người đó bao giờ mới về nhà?”

“Ba ngày nữa.”

“Vậy chúc anh mọi việc thuận lợi, em đi học yoga đây.”

Phương Túc Lễ theo thói quen muốn bấm gửi cái mặt cười kia, nhưng lại kìm lại.

Trước đó đối phương đã nghiêm túc nhấn mạnh, không được gửi cái biểu cảm ấy, nếu gửi thì lập tức bị chặn.

Tuy anh không hiểu, nhưng ở xa thế này, những chuyện nhỏ nhặt không quan trọng thì cứ chiều theo ý cô, nên chỉ nhắn lại:
“Đi đi, về sớm một chút.”

Phương Túc Lễ không ở nhà, tiểu thuyết lần trước dịch xong rồi, Chiêu Chiêu rảnh rỗi, bắt đầu mong ngóng ngày anh trở về.

Thế nhưng, một cuộc điện thoại đã phá vỡ tất cả.

“Xin chào, có phải là cô Hứa Duy Chiêu, giảng viên khoa Ngoại ngữ, Đại học Giang Hán không?”

“Vâng, tôi đây, xin hỏi ai vậy?”

“Đây là Bộ Tư lệnh Quân khu tỉnh Giang Hán…”

…

Cúp máy xong, Hứa Duy Chiêu vẫn còn ngơ ngác, khó tin rằng công việc dịch thuật bán thời gian lại có thể đi đến mức này — làm phiên dịch cho cuộc diễn tập liên hợp lục quân của quân khu tỉnh.

Trong điện thoại thông báo cho cô một số việc cần chuẩn bị, cũng như đến cơ quan liên lạc của quân khu để nhận tài liệu liên quan.

Lúc cô còn đang băn khoăn liệu có phải lừa đảo hay không thì thầy Từ Khai Minh — cũng là giảng viên khoa Ngoại ngữ Đại học Giang Hán — gọi đến, giọng phấn khởi thấy rõ.

“Cô Hứa, nhận được điện thoại chưa?”

“Điện thoại từ cơ quan liên lạc quân khu à?”

“Đúng, tôi hỏi xem có những ai được chọn, thấy có cô, nên hỏi thử khi nào cô đi nhận tài liệu.”

“Tôi còn đang nghĩ có phải lừa đảo không đây…”

“Hahaha, không đâu, không đâu.”

…

Hứa Duy Chiêu cùng Từ Khai Minh đi nhận tài liệu. Trước đây vài lần hội nghị thương mại của chính phủ, cả hai đều bị kéo đi làm phiên dịch, nên cũng khá quen.

“Cô Hứa, có thấy phấn khởi không?”

“Cũng bình thường, chỉ hơi lo làm không tốt.” — Từ trước tới nay cô toàn làm phiên dịch thương mại, nay lại liên quan đến hình ảnh quốc gia, bảo không căng thẳng là nói dối.

“Không sao, tài liệu này đọc kỹ là được. Nghe nói lần này chúng ta chỉ hỗ trợ thôi, phiên dịch chính vẫn là máy dịch và nhân sự trong quân khu.”

“Ừm, đến lúc đó em theo sau thầy, nhìn thầy mà làm.” — Hứa Duy Chiêu cười trêu.

“Thôi đi, cô chuyên môn giỏi hơn tôi nhiều, cũng từng ra vào nhiều sự kiện lớn rồi. Cô học trường nào vậy?”

“Đại học Nam Kinh, cả cử nhân lẫn thạc sĩ.”

“Chuẩn luôn, vừa đẹp vừa học giỏi. Sao lại về đây làm giảng viên?”

“Muốn ổn định một chút, không muốn mãi lênh đênh…”

…

Về nhà, Hứa Duy Chiêu lập tức gọi điện cho Phương Túc Lễ, kể lại chuyện này. Anh nghe xong cũng có phần bất ngờ, nhưng vẫn an ủi cô nên giữ tâm lý bình thản.

“Em đọc thêm tài liệu đi, giữ bình tĩnh là được.”

“Em không lo việc dịch lắm, chỉ là chưa từng đến doanh trại, thấy hơi sờ sợ.”

“Trong quân đội kỷ luật nghiêm minh, cấp bậc rõ ràng. Em là phiên dịch được họ mời, chẳng ai dám làm bậy đâu.”

Phương Túc Lễ nói thì vậy, nhưng trong đầu lại hiện ra một cảnh tượng khác.

Một đám lính trai tráng quanh năm ít gặp phụ nữ, bỗng xuất hiện một cô gái xinh xắn, trắng trẻo. Cái nhìn sáng rực trong mắt họ chắc chẳng kém gì ánh cực quang.

Đó chẳng khác nào thả một con cừu non giữa bầy sói, mà sói thì nhiều, bắn súng cũng chẳng đuổi hết. Phương Túc Lễ thoáng bực dọc.

“Cũng đúng, vậy em xem kỹ tài liệu đã. Ngày mai em phải đi rồi, còn phải ở đó vài hôm.”

“Ừ, đừng tự tạo áp lực cho mình.”

Phương Túc Lễ vừa cúp máy với cô liền gọi cho Vương Việt Hải.

“Nghe nói quân khu tỉnh sắp tổ chức diễn tập liên quân quốc tế?”

“Ừ, đúng vậy. Dạo này bận tối tăm mặt mũi, chẳng có thời gian đi ăn cơm với cậu.”

Vương Việt Hải tưởng anh gọi để “trả bữa” lần trước, nên mở miệng từ chối trước.

Phương Túc Lễ ngả người ra sau ghế…

“Tôi đang ở Bắc Kinh.”

“Vậy sao tự dưng hỏi chuyện này?”

“Sao các cậu tìm phiên dịch cho diễn tập mà lại lôi cả giảng viên Đại học Giang Hán? Định để đám văn chức quân đội rảnh rỗi ngồi gãi đầu đếm tóc à?”
“Này này, sao mắng khó nghe thế?”

Vương Việt Hải cau mày khó chịu. Rất hiếm khi thấy Phương Túc Lễ mắng chửi, vậy mà hôm nay lại cay độc như vậy.

“Lần diễn tập này có không ít quan chức nước ngoài tham dự, nên mời thêm vài phiên dịch dự phòng cũng bình thường. Thuê công ty dịch thuật bên ngoài thì e không đáng tin.

Tìm giảng viên đại học chính quy, phẩm chất tốt, chẳng phải hợp sao? Hơn nữa có động chạm gì đến cậu đâu, cậu lo cái gì?”

“Họ mời Hứa Duy Chiêu.” — Phương Túc Lễ day day ấn đường.

“Ồ… hóa ra là vậy, bảo sao cậu kích động thế.”
“Đến lúc đó cậu để mắt tới cô ấy, đừng để cô ấy sa vào đám đông, không có việc thì tránh ra xa một chút.”

“Ê bro… cậu không nên đi nhờ ông già cậu sao?”

Phương Túc Lễ bỗng ngồi thẳng dậy, như thể chợt hiểu ra điều gì: “Cứ vậy đã.”

Phương Nham thấy điện thoại con trai gọi tới thì cười lạnh một tiếng, chẳng thèm nghe, tiếp tục lắng nghe cấp dưới báo cáo công việc.

Phương Túc Lễ thấy cha không bắt máy, trong đầu đi đi lại lại suy nghĩ, biết tám chín phần đây chính là sự sắp đặt cố ý của cha mình.

Quả nhiên là cha ruột, muốn gặp cô ấy, thủ đoạn cũng giống hệt nhau!

Khi đến căn cứ diễn quân, Hứa Duy Chiêu chỉ mang theo một chiếc vali nhỏ, bên trong toàn quần áo công sở nghiêm chỉnh, dù sao cũng là trong quân đội, trang phục vẫn phải chú ý.

Căn cứ diễn quân nằm ở vùng hẻo lánh, theo lời Từ Khai Minh thì chính là “chim không thèm đậu, người chẳng buồn ở”.

Ngồi xe quân đội tới trung tâm căn cứ, Hứa Duy Chiêu cảm giác cả người bụi bặm, đầu óc choáng váng.

Nhưng khi nhìn thấy ngôi sao đỏ cao cao treo lơ lửng, cô lại không khỏi dâng trào cảm xúc, cảm thấy trang nghiêm và thần thánh.

Cô được sắp xếp ở chung với vài nữ cán bộ hậu cần của căn cứ, ai cũng một thân quân phục, dáng vẻ hiên ngang, khiến cô nhìn mà lấp lánh cả mắt, tràn đầy ngưỡng mộ.

“Cô Hứa, điều kiện bên này không tốt, khách trong và ngoài nước tới nhiều, mong cô chịu khó ở chung chật chội với chúng tôi.” – Trưởng phòng hậu cần Triệu Lệ mỉm cười.

“Là tôi làm phiền mọi người mới đúng, ở đây có nữ binh không ạ?”

“Có, nhưng không nhiều. Toà nhà này đều là nữ binh ở, cô yên tâm.”

“Vâng, cảm ơn chị. Chị cứ bận việc đi…”

Căn cứ yên tĩnh vô cùng, điện thoại của Hứa Duy Chiêu theo quy định bị thu lại, chẳng có gì làm, cô chỉ có thể lật đi lật lại vài cuốn tài liệu.

Tối đến, mấy nữ binh khác trong phòng trở về, thấy cô thì ngạc nhiên vô cùng. Khuôn mặt trắng trẻo xinh đẹp khiến ai cũng không rời mắt, thi nhau hỏi han:

“Chiêu Chiêu, cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Da sao mà mịn thế này?”
“Hóa ra cậu còn là giảng viên đại học à!”
…

Hứa Duy Chiêu như được trở lại thời đại học, cả đám con gái ríu rít.

Chỉ là, họ rõ ràng vất vả hơn nhiều, nhưng chẳng ai than phiền, trong lòng cô càng khâm phục.

“Được rồi, được rồi, mau đi rửa mặt, nghỉ sớm đi, ngày mai mới là trận chiến thật sự.”

Triệu Lệ lên tiếng, cả phòng lập tức yên lặng, mỗi người cầm quần áo ra ngoài.

“Chiêu Chiêu, bên mình có giờ tắt đèn nghiêm ngặt, lát nữa cậu tranh thủ rửa mặt nhé. Mai cậu cũng phải mặc quân phục như bọn mình, quần áo để sẵn đây.”

“Vâng, cảm ơn chị Triệu.”

Sáng hôm sau, vì mọi người trong phòng đều dậy sớm nên Hứa Duy Chiêu cũng dậy sớm hơn nhiều.

Thấy những chiếc chăn được gấp vuông vức như miếng đậu phụ, cô thấy ngượng ngùng, còn mình gấp thế nào cũng xẹp lép, thật lạc lõng.

Triệu Lệ mang bữa sáng vào, thấy cô nhíu mày, loay hoay mãi vẫn không xong, khóe môi khẽ nhếch:

“Chiêu Chiêu, để tôi làm cho…”

Chăn gấp xong, nhìn Hứa Duy Chiêu trong quân phục xanh lục, da trắng ngần, ngũ quan thanh tú, đứng đâu cũng nổi bật.

Trong mắt Triệu Lệ thoáng hiện nét ngưỡng mộ, nghĩ thầm: quả nhiên, mặc gì cũng là do gương mặt quyết định.

“Cảm ơn chị Triệu.” Hứa Duy Chiêu có chút ngại ngùng, còn để người ta gấp chăn hộ.

“Không sao, ăn xong tôi đưa cô đến đại sảnh chỉ huy quân diễn.”

Bước vào đại sảnh, Hứa Duy Chiêu lập tức bị bầu không khí trang nghiêm làm cho choáng ngợp. Phòng chỉ huy không quá to, cũng chẳng nhỏ, nhưng người đã ngồi kín, ai cũng mặc quân phục các nước.

Cô nhìn thấy Từ Khai Minh, đối phương đang ra hiệu, cô liền nhanh chóng đi về phía tổ phiên dịch.

Phương Nham với tư cách là nhân vật chủ chốt chỉ huy quân diễn, ngồi ở vị trí trung tâm. Vừa liếc đã thấy Hứa Duy Chiêu – xinh đẹp quá mức nổi bật, khí chất cũng khác biệt.

Các nữ phiên dịch khác đều được điều từ các quân khu, đã trải qua rèn luyện, trên người mang theo khí chất mạnh mẽ, sắc bén.

Còn cô, dù cũng mặc quân phục, nhưng vẻ dịu dàng yếu mềm vẫn không che giấu được, nhìn thế nào cũng khiến đàn ông sinh ra cảm giác muốn che chở. Không trách được cái “cây sắt” nhà mình cũng phải nở hoa.

Thu hồi ánh nhìn kín đáo, Phương Nham lại dồn mắt vào hàng chục màn hình lớn.

Tổ phiên dịch có tổng cộng tám người, ngoài Hứa Duy Chiêu còn một nữ phiên dịch nữa, thường ngày chỉ làm dịch viết, nay có vẻ rất căng thẳng.

Người lãnh đạo Hứa Duy Chiêu phụ trách là Thượng tướng Sada đến từ Mexico – đã gần bảy mươi, tóc bạc trắng nhưng ánh mắt vẫn sắc bén.

Ngôn ngữ chính thức của Mexico là tiếng Tây Ban Nha, cũng chính là lý do cô được sắp xếp theo sát bên ông.

Thực chiến bắt đầu, tất cả ánh mắt cấp cao đều dồn vào màn hình lớn. Hàng loạt vũ khí trang bị tiên tiến lần lượt xuất hiện, thể hiện sức mạnh công nghệ quân sự hùng hậu.

Đội hình máy bay không người lái, tên lửa tầm xa, đoàn xe bọc thép…

Hứa Duy Chiêu mừng thầm vì mình đã chuẩn bị kỹ, thuộc lòng tên gọi, mẫu mã, ưu điểm cải tiến của từng loại trang bị mới.

Tướng Sada vô cùng hài lòng với cô gái nhỏ bên cạnh, tuy mặc quân phục nhưng nhìn ra được không phải quân nhân, vậy mà vẫn có thể nhanh chóng giải thích chi tiết những cải tiến của vũ khí.

Phương Nham tất nhiên nghe không hiểu tiếng Tây Ban Nha líu lo, nhưng nhìn vị tướng bên cạnh cô thì rõ ràng rất vừa ý.

Diễn tập thực chiến kết thúc.Trong buổi tổng kết, Hứa Duy Chiêu vẫn sáng rực rỡ. Một số đại biểu các nước dùng tiếng Tây Ban Nha dứt khoát cũng kéo ghế ngồi gần cô hơn.