HUỆ NƯƠNG

Chàng nói .

“Ngày mai ta mua cá cho nàng.”

“Ta muốn hai con.”

“Được, hai con.”

“Còn một cân thịt nữa.”

“Được, một cân.”

“Còn một hộp phấn son.”

“... Cái ấy hơi đắt.”

“Thẩm Nghiễn Thanh!”

“Được, được , mua, mua hết!”

Mùa xuân năm sau , Thẩm Nghiễn Thanh vào kinh tham gia kỳ thi hội.

Lần này ta không tiễn chàng tới cổng trường thi, bởi vì ta đã mang thai.

Thai được ba tháng, bụng còn chưa lộ rõ nhưng nghén rất nặng, ăn gì cũng nôn.

Trước khi đi , Thẩm Nghiễn Thanh nấu một nồi cháo trong bếp, đặt trên bếp ủ ấm, lại viết một mảnh giấy dán lên tường.

“Cháo trong nồi, thức ăn trong chạn, nhớ ăn cho no.”

Nhìn mảnh giấy ấy , ta vừa buồn cười vừa chẳng biết nói sao .

Sáng chàng vào trường thi, trời chưa sáng đã đi .

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, ta nghe tiếng chàng đứng ở cửa một lúc, dường như đang do dự có nên đ/á/n/h thức ta không .

Cuối cùng chàng vẫn không gọi, chỉ khép cửa thật khẽ rồi rời đi .

Ta mở mắt, nhìn màn giường trên đầu, thầm niệm một câu Phật hiệu cầu cho chàng .

Thi hội kéo dài chín ngày, chia ba đợt, mỗi đợt ba ngày.

Suốt chín ngày ấy , hôm nào ta cũng ở nhà đợi chàng .

Dù biết chàng không thể ra sớm, chiều nào ta cũng ra đầu ngõ đứng một lát, ngóng về phía trường thi.

Ngày thứ chín, chàng trở về.

Lần này chàng còn bình thản hơn lúc vừa thi hương xong.

“Thế nào rồi ?”

Ta hỏi.

“Không biết .”

Chàng đáp.

“ Nhưng ta cảm thấy lần này nắm chắc hơn lần trước .”

Ta gật đầu, không hỏi thêm.

Ngày yết bảng thi hội, ta không ở nhà chờ.

Ta đến tận bức tường dán bảng ở cổng trường thi.

Không phải ta không tin Thẩm Nghiễn Thanh, mà vì ta muốn là người đầu tiên thấy kết quả.

Hôm ấy có rất đông người đi xem bảng, chen chúc kín cả lối.

Ta mang bụng hơi nhô lên, chen qua chen lại giữa đám đông, mãi mới lách được lên phía trước .

Danh sách niêm yết trên tường, tên người dày đặc.

Ta bắt đầu dò từ thứ hạng cuối cùng trở lên.

Thứ một trăm... không có .

Thứ tám mươi... không có .

Thứ năm mươi... không có .

Tay ta bắt đầu run.

Thứ ba mươi... không có .

Thứ hai mươi... không có .

Thứ mười... cũng không có .

Lòng ta dần chìm xuống.

Chẳng lẽ chàng lại trượt?

Ta hít sâu một hơi , tiếp tục dò lên trên .

Thứ chín, họ Trương.

Thứ tám, họ Lý.

Thứ bảy, họ Vương.

Thứ sáu, họ Triệu.

Tí cảm ơn các bác đã đọc truyện

Thứ năm...

Thẩm Nghiễn Thanh.

Ba chữ ấy được viết ngay ngắn trên bảng vàng.

Ta đứng sững tại chỗ, nước mắt ào ào rơi xuống.

Xung quanh có người reo hò, có người ôm nhau , có người bật khóc .

Người vui quá nhảy cẫng lên, người thất vọng ngồi thụp xuống đất.

Ta đứng giữa đám đông, khóc như một kẻ ngốc.

“Phu nhân, phu nhân có sao không ?”

Một đại thẩm bên cạnh đỡ lấy cánh tay ta .

“Có phải người thấy khó chịu ở đâu không ?”

“Không sao .”

Ta vừa lau nước mắt vừa cười .

“Tướng công ta đỗ rồi .”

“Đỗ thứ mấy?”

“Thứ năm.”

“Ôi chao!”

“Thế thì giỏi quá!”

“Thi hội đứng thứ năm là cống sĩ rồi !”

“Qua được kỳ thi đình là thành tiến sĩ!”

“Chúc mừng, chúc mừng!”

Ta vừa khóc vừa đi về nhà suốt dọc đường.

Người đi đường ai cũng nhìn , một phụ nhân trẻ mang thai, vừa đi vừa khóc , trên mặt còn cười , quả thật trông cũng đáng sợ.

Về đến nhà, Thẩm Nghiễn Thanh đang chẻ củi trong sân.

Nhìn thấy ta vừa bước vào vừa khóc , chàng suýt đ/á/n/h rơi rìu vào chân.

“Sao thế?”

“Đã xảy ra chuyện gì?”

“Chàng đỗ rồi .”

Ta nói .

“... Cái gì?”

“Chàng đỗ rồi .”

“Thi hội thứ năm.”

Chàng đứng ngẩn tại chỗ, chiếc rìu rơi xuống đất đ/á/n/h choang.

“Nàng... nàng chắc chứ?”

“Ta tận mắt xem bảng rồi .”

“Thứ năm, Thẩm Nghiễn Thanh.”

Chàng đứng yên, vẻ mặt từ kinh ngạc chuyển sang không dám tin, từ không dám tin thành mừng rỡ như điên, rồi lại dần bình tĩnh.

Chàng bước đến, ôm lấy ta .

Cái ôm rất nhẹ, rất cẩn thận, tựa như sợ làm hỏng vật gì quý giá.

“Huệ Nương.”

Chàng đặt cằm lên đỉnh đầu ta , giọng hơi nghèn nghẹn.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/hue-nuong/chuong-11

“Ta đã nói rồi mà.”

“Cuộc sống sẽ ngày càng tốt hơn.”

Ta vùi mặt vào lòng chàng , ngửi thấy mùi mực thoang thoảng trên áo.

“Ừ.”

Ta đáp.

Sau kỳ thi đình, Thẩm Nghiễn Thanh được ban tiến sĩ xuất thân , bổ làm biên tu Hàn Lâm viện, chính thất phẩm.

Quan thất phẩm nói ra vẫn chẳng phải chức to.

Nhưng đối với một thư sinh nghèo phải thi đến lần thứ năm mới đỗ cử nhân, từng bị người khắp kinh thành cười nhạo suốt bốn năm, đây quả là thay đổi một trời một vực.

Chàng lĩnh bổng lộc tháng đầu tiên, bốn lượng bạc cùng hai thạch gạo.

Chàng đem bạc về đặt lên bàn.

“Huệ Nương, đây là phần bổng lộc làm quan đầu tiên trong đời ta .”

Ta nhìn bốn lượng bạc ấy , bỗng cảm thấy chúng còn nặng hơn cả ba mươi sáu gánh sính lễ Lý Thừa Ngạn mang tới năm xưa cộng lại .

“Chàng định dùng thế nào?”

Ta hỏi.

“Mời nàng ăn cơm.”

Chàng đáp.

“Ra ngoài ăn.”

“Đến t/ửu lâu.”

“Đến t/ửu lâu?”

Ta mở to mắt.

“Thẩm Nghiễn Thanh, chàng trở nên hào phóng như thế từ bao giờ?”

“Vẫn luôn thế.”

Chàng đáp.

“Chỉ là trước kia không có bạc.”

Đêm ấy , chàng đưa ta đến Vọng Nguyệt Lâu, t/ửu lâu nổi tiếng nhất phía nam thành.

Chúng ta ngồi cạnh cửa sổ trên tầng hai, gọi một con cá vược hấp, một đĩa thịt bò sốt tương, một bát canh gà xé măng chua, một đĩa bánh hoa quế.

Khi thức ăn dọn lên, nhìn cả bàn đầy món ngon, ta lại bỗng muốn khóc .

“Đừng khóc .”

Thẩm Nghiễn Thanh gắp một miếng cá bỏ vào bát ta .

“Mắt sưng lên không đẹp đâu .”

“Ta có trang điểm đâu .”

“... Thế thì lại càng không đẹp .”

“Thẩm Nghiễn Thanh, chàng ngứa da rồi phải không ?”

Chàng cười , cúi đầu ăn cơm.

Ăn được nửa bữa, ta chợt trông thấy một người đi ngang dưới lầu, là Lý Thừa Ngạn.

Chàng ta đi một mình , không dẫn theo tiểu đồng, sắc mặt chẳng tốt , bước chân cũng có phần vội vã.

Mãi về sau ta mới biết , hôn sự giữa chàng ta và Thẩm Ánh Nguyệt gặp trục trặc.

Phụ thân Thẩm Ánh Nguyệt chê Lý gia chỉ là nhà buôn, không xứng với môn đệ phủ thị lang, hết lần này đến lần khác trì hoãn hôn sự.

Lý Thừa Ngạn kẹt ở giữa, tiến thoái lưỡng nan.

Sau đó nữa, Thẩm Ánh Nguyệt gả cho một công t/ử thế gia khác, bàn tính như ý của Lý Thừa Ngạn hoàn toàn đổ vỡ.

Khi nghe tin ấy , ta đang phơi chăn trong sân.

Ta đứng trên bục đá, vắt chăn lên dây, theo thói quen liếc sang con ngõ bên cạnh.

Bức tường thấp vẫn đó, chỗ tường sứt vẫn đó.

Nhưng bên kia tường đã không còn là sân nhà Thẩm Nghiễn Thanh, bởi chúng ta đã chuyển nhà.

Nhà mới gần Hàn Lâm viện, là một căn nhà nhỏ có hai lớp sân, một khoảng sân trời bé xíu trồng cây hoa quế.

Đứng trên bục đá nhìn về phía ấy , ta chợt nghĩ cuộc đời thật kỳ diệu.

Nếu năm xưa Lý Thừa Ngạn không từ hôn, ta đã chẳng đến gõ cửa nhà Thẩm Nghiễn Thanh.

Nếu ta không đến gõ cửa, chàng đã chẳng cưới ta .

Nếu chàng không cưới ta , có lẽ chàng vẫn đang ở sân nhà nhỏ ấy , vừa đọc sách vừa chịu đói, vừa chịu đói vừa hoài nghi chính mình .

Nhưng nếu chàng không cưới ta , có lẽ ta cũng ở trong sân nhà nhỏ ấy , vừa thêu hoa vừa nghe người ta mắng, vừa chịu mắng vừa già đi .

Chúng ta gặp nhau khi cả hai nghèo khó nhất, chật vật nhất, cũng chẳng ai xem trọng nhất.

Chàng không chê ta nghèo, ta cũng chẳng chê chàng nghèo.

Hai người nghèo góp lại , nghèo mãi nghèo mãi, cuối cùng lại thành giàu có .

Không phải giàu bạc tiền, mà là giàu trong lòng.

Tối hôm ấy , Thẩm Nghiễn Thanh ở thư phòng viết công văn.

Ta bưng một bát chè ngân nhĩ hạt sen vào , đặt lên bàn chàng .

“Muộn thế rồi còn chưa ngủ sao ?”

“Sắp xong rồi .”

Chàng không ngẩng đầu, ngòi b/út vẫn lướt nhanh trên giấy.

Ta ngồi xuống đối diện, chống cằm nhìn chàng viết chữ.

Chữ chàng càng ngày càng đẹp , thanh mảnh mà mạnh mẽ, nét b/út ngay ngắn như chính con người chàng .

“Nghiễn Thanh.”

“Ừ?”

“Chàng nói xem, nếu ngày ấy ta không đến gõ cửa nhà chàng , thì giờ chàng sẽ thế nào?”

Chàng ngừng b/út, nghĩ một lát.

“Có lẽ... tiếp tục đi thi.”

“Thi đến khi không thi nổi nữa thì thôi.”

“Rồi sau đó?”

“Sau đó...”

Chàng im lặng một lúc.

“Có lẽ thật sự về quê dạy học.”

“Thế chàng vẫn cưới vợ chứ?”

Chàng nhìn ta một cái.

“Có lẽ vẫn cưới.”

“Mẫu thân sẽ nhờ người làm mai, tìm một cô nương tương xứng, rồi cùng nhau sống tạm qua ngày.”

“Sống tạm?”

Ta nhíu mày.

“Ừ.”