Từ Một Cái Ôm Giữa Mùa Đông

12

Lời cay đắng, cuối cùng vẫn chẳng thốt nên.

Để tránh điều tiếng, tôi không quay lại ngôi trường từ thiện ấy nữa.

Chỉ là hằng ngày, tôi vẫn sai người đến phố Đông, mua bánh ngọt, bánh phục linh, chè mật ong… lặng lẽ gửi đến cho bọn trẻ.

Vài hôm sau, tôi bảo Đào dò hỏi thử.

Nghe nói giờ Thẩm Dự An đã xin được việc ở một trường tân học, làm giáo viên dạy Quốc ngữ — bình lặng, an phận.

Vậy cũng tốt.

Bức rèm cửa bất chợt bị kéo lên, gió lạnh ùa vào.

Tôi quay đầu — thì thấy Kỷ Yến Từ đang đứng nơi cửa.

Lần này hắn đi thương hội, phải đến gần nửa tháng mới chịu về.

“Này, Kiều Nhàn.” — Hắn bước đến, không nói không rằng, nhét vào tay tôi một hộp giấy bọc cực tinh xảo. — “Đi ngang qua cửa hàng Tây, thấy lạ lạ nên mua cho cô.”

Tôi hoàn hồn, cúi xuống mở hộp.

Một thỏi son đỏ tươi, một lọ nước hoa nhỏ, cùng một hộp sô-cô-la in chữ ngoại.

Toàn là đồ hiếm mà trước giờ tôi chưa từng thấy, món nào cũng đắt đỏ.

Nếu là trước đây, chắc tôi đã chọc hắn hai câu kiểu “Mặt trời mọc đằng Tây rồi à”.

Nhưng giờ, tôi chỉ lặng lẽ nhìn, lòng rối bời.

“…Tốn kém quá.”

Vẻ háo hức trên mặt hắn chậm rãi tắt đi.

Hắn nhìn tôi, ánh mắt sắc bén như thể đã ngửi ra điều lạ.

“Sao thế? Không thích à?”

“Không, rất thích. Cảm ơn anh.”

Hắn không tin, cúi người, ngón tay nâng cằm tôi, buộc tôi phải nhìn thẳng hắn.

“Lừa ai đấy?” — Hắn cười khẽ, “Hồn treo ngược cành cây thế kia. Ai chọc giận cô hả? Hay lại nghe được mấy lời đồn linh tinh rồi?”

Tôi vội cúi đầu, tránh ánh mắt hắn.

“Không đâu, chỉ là… hơi mệt thôi.”

Hắn im lặng vài giây, rồi cười nhạt, cầm thỏi son mở nắp, thản nhiên quệt một chút lên môi tôi.

Tôi giật mình, ngẩng lên nhìn hắn: “Anh…”

“Chậc, mặt nhợt thế kia, tô tí màu trông còn có sức sống. Đỡ hơn cái vẻ mất hồn mất vía suốt ngày.”

“Ừ, quả nhiên màu này hợp với cô.”

Hắn tựa vào sofa, châm điếu thuốc.

Mặt tôi nóng bừng, ấp úng hỏi:

“Kỷ Yến Từ, tại sao anh lại đồng ý cưới tôi vậy?”

Ánh lửa lập loè nơi đầu thuốc, hắn liếc nhìn tôi qua làn khói, khoé môi cong khẽ:

“Sao lại hỏi chuyện này?”

Tôi vẫn nói tiếp, như thể đang tự hỏi chính mình:

“Bị lão gia ép sao? Hay là… tôi trông vừa mắt anh?”

Hắn khẽ nhả khói, giọng trầm hơn: “Hôm nay cô làm sao vậy?”

Tàn thuốc rơi nhẹ.

“Phải, trước đây tôi không nghĩ sẽ cưới cô.”

Hắn dừng một nhịp, ánh nhìn xuyên qua màn khói, dừng lại trên khuôn mặt tôi, giọng khàn hẳn đi:

“Nhưng giờ nghĩ lại… cũng may là cô.”

Tàn tro đỏ rực rơi xuống, đốt vỡ đi khoảng tĩnh lặng giữa chúng tôi.

Tôi bất ngờ vươn tay, túm lấy chiếc cà vạt lỏng lẻo của hắn, kéo hắn cúi thấp đầu.

Hắn hơi sững lại: “Làm gì đấy?”

Tôi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Muốn có con.”

13

Kỷ Yến Từ ở nhà được hai tháng, rồi lại chuẩn bị vào Nam lo chuyện làm ăn.

Tiết xuân vừa tới, thời tiết cũng dần ấm lên.

Hắn đồng ý cho tôi trồng vài loại hoa cỏ mình thích trong sân.

Trước khi đi, tâm trạng hắn khá tốt, còn đặc biệt lấy ra một gói hạt giống nhỏ, thần thần bí bí nhét vào tay tôi.

“Nhờ người mang về đấy, là hạt giống hoa hồng. Khi nở vừa thơm vừa rực rỡ, rất hợp với cô.”

Tôi cúi đầu nhìn gói hạt trong tay, rồi lại ngẩng lên, chạm vào ánh mắt đang sáng rỡ của hắn.

“Tôi không muốn hoa hồng.” — Tôi đẩy gói hạt trở lại cho hắn.

Khóe môi hắn vẫn cong, cười đến vô tâm: “Vậy cô muốn gì?”

“Ngọc lan trắng.” — Tôi nhìn ra khoảng sân trống, trong đầu hình dung những đóa hoa trắng lớn nở đầy cành, “Tôi thích ngọc lan.”

Hắn giơ tay, rối rắm vò một mớ tóc trên đầu tôi.

“Được, giờ cô có nói muốn trăng sao trên trời, mai tôi cũng trèo thang hái xuống cho, được chưa?”

Lời còn chưa dứt, hắn bỗng cúi xuống, khẽ “chụt” một cái lên má tôi.

Tôi chết lặng tại chỗ, vành tai nóng rực, đỏ đến tận cổ.

Còn hắn, đã đứng thẳng dậy, hai tay đút túi, huýt sáo lạc điệu, dáng vẻ như tên nhóc vừa làm trò nghịch ngợm thành công, vừa đi vừa cười, tiêu sái rời khỏi sân.

Nhìn theo bóng lưng hắn dần khuất, nơi ngực tôi như có gì đó khẽ va vào — nhẹ mà sâu.

14

Đất trong sân đã được xới tơi.

Tôi tự tay trồng mấy gốc ngọc lan non, tưới nước, bón phân, ngày nào cũng ra xem.

Dì hai ngày nào cũng phe phẩy chiếc quạt tròn thêu Tô, cười mỉm đánh giá mấy gốc cây mới trồng.

“Cây ngọc lan này cô trồng khéo thật.” — Giọng bà ta nghe vừa ấm áp vừa tò mò. — “Cánh hoa trắng nõn như thế, khiến tôi nhớ đến một người.”

Giọng điệu ấy, mang theo vài phần thích thú khi kể chuyện cũ.

“Cô có nghe chưa? Hai năm trước ở Ba Lạc Môn, nổi tiếng nhất là một ca nữ đeo mặt nạ, người ta gọi là Dạ Lai Hương. Giọng hát ấy, ôi chao, nghe ba ngày còn vương vấn.”

“Chỉ tiếc chẳng ai từng thấy mặt thật của cô ta, lúc nào cũng đeo nửa chiếc mặt nạ, bí ẩn lắm.”

Dạ Lai Hương.

Cái tên này, tôi từng nghe qua.

Người ta nói cô ta có giọng hát được Thượng Đế ban tặng.

Trong hai năm nổi tiếng nhất, ngay cả những tờ báo nhỏ cũng từng đăng tin về cô.

Dì hai khẽ che miệng bằng quạt, ánh mắt lại lén liếc về phía sân của tôi.

“Nghe nói có bao nhiêu công tử tiêu tiền như nước, chỉ để được nghe cô ta hát một khúc! Mà khi ấy Kỷ thiếu gia nhà ta cũng thường đến nghe lắm đấy!”

Nói đến đây, bà ta như chợt nhận ra mình lỡ lời, vội dùng quạt gõ nhẹ lên môi, cười gượng.

“Ôi chao, xem tôi này, toàn nói chuyện đâu đâu. Thiếu phu nhân trồng hoa này, khéo còn đẹp hơn ca nữ hát khúc ấy nhiều ấy chứ!”

Tay tôi đang cầm gáo nước khựng lại một thoáng, sau đó vẫn bình thản tưới thêm cho gốc cây, giọng nhẹ như gió:

“Dì hai thật hiểu biết. Nhưng ca nữ là ca nữ, hoa là hoa, sao có thể đem ra so?”

Tôi đứng thẳng dậy, lấy khăn lau tay.

“Loài hoa này sạch sẽ, trồng khiến lòng yên — thế là đủ.

“Hơn nữa, Yến Từ thích nghe hát, có gì đâu mà lạ?”

Nụ cười trên mặt dì hai cứng lại.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/tu-mot-cai-om-giua-mua-dong/chuong-4

Cuối cùng, bà ta cười gượng hai tiếng, kiếm cớ rút lui.

Ngày trôi chậm, từng chút một.

Chừng một hai tháng nữa, hắn sẽ trở về.

Đến lúc đó, cây ngọc lan này hẳn cũng sẽ nở rộ.

Tôi đã tính sẵn, sẽ chọn mấy đóa lớn nhất, đẹp nhất, ướp cùng mật ong mới.

Tiện thể… nói với hắn một tin tốt lành.

Rằng ngọc lan nở rộ, tựa như đang chúc mừng hắn sắp được làm cha.

15

Mùa hoè sang, những ngày tháng bắt đầu chẳng yên bình nữa.

Giữa Thanh Bang và Hồng Môn, vì tranh giành miếng lợi ở bến tàu mà xung đột nổ ra.

Vài hôm nay, người ta đem cả dao súng ra giữa phố, máu văng khắp nơi, ngay cả ty tuần tra cũng khó mà kiểm soát nổi.

Đào hớt hải chạy vào phòng, khép cửa lại thật khẽ, rồi nói nhỏ:

“Lão gia và thiếu gia đi Nam… e rằng đúng tuyến đường ấy. Nếu chạm mặt thì…”

Tim tôi chợt siết lại, nhưng mặt vẫn giữ bình thản: “Biết rồi. Em đi làm việc đi, ta có cách.”

Đào lui ra, còn tôi đứng bên cửa sổ rất lâu.

Ngòi bút lơ lửng trên trang giấy, mãi chẳng thể đặt xuống.

Ngoài sân, cây ngọc lan tôi trồng đã đâm chồi non.

Cuối cùng, tôi vẫn ngồi xuống bàn, viết mấy dòng ngắn gọn:

【Yến Từ: Thượng Hải bang hội chém giết, bến tàu đã loạn. Vì an toàn của cha, nên hoãn ngày về. — Kiều Nhàn】

Khi giao thư cho người hầu, tôi khẽ thở ra một hơi dài.

Chỉ mong cơn sóng gió này đủ khiến họ trở lại muộn hơn đôi chút.

Nhưng mấy ngày sau, thứ chờ đến lại không phải là hồi âm, mà là lời nhắn của Thẩm Dự An, do tiểu đồng của cậu mang tới.

Kể từ lần gặp cuối ở trường học, tôi cố ý tránh mặt cậu.

Lúc đầu, cậu dường như chưa buông tay, mấy hôm liền đều phái người đứng canh quanh cổng phủ.

Mấy bà dì trong nhà, ai nấy đều tỏ vẻ háo hức như xem trò hay.

Tôi không biết Kỷ Yến Từ sẽ nghĩ sao.

Rõ ràng hắn từng trông thấy, nhưng từ đầu đến cuối, chưa từng hỏi lấy một lời.

Rồi một hôm, Thẩm Dự An tự mình đến.

Cậu đứng ở góc phố, dưới gốc cây hoè già, mặc áo dài xanh cũ, lặng lẽ đợi suốt mấy canh giờ.

Các dì ghé sát song cửa mà nhìn, thì thào bàn tán, giọng nói gần như tràn cả vào phòng tôi.

Cậu tiểu đồng cúi đầu, nói khẽ: “Thẩm tiên sinh chỉ xin được gặp thiếu phu nhân một lần cuối. Nói rằng… sắp xuống thuyền vào Nam, có lẽ sẽ không bao giờ quay lại Thượng Hải nữa.”

Lời vừa dứt, trong phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy nhịp tim mình.

Tôi lấy cớ để Đào ở lại trong phủ, rồi nhân đêm xuống, khoác áo choàng, lặng lẽ đi về phía ngôi trường.

16

Trong lớp học, ánh đèn mờ tối.

Vừa tháo mũ choàng xuống, đột nhiên một cánh tay từ phía sau vòng qua, siết chặt eo tôi.

Tôi giật mình, bản năng xoay người, nắm lấy cổ tay người đó, khuỷu tay hướng ra sau đánh mạnh.

“Nhàn Nhàn, đừng đánh, là anh…”

Nghe giọng nói quen thuộc, tôi lại càng vùng vẫy dữ dội hơn.

Thẩm Dự An bị đau, cuối cùng đành buông tay.

Tôi lập tức quay người, lùi nửa bước, điều chỉnh hơi thở.

“…Lần trước, tôi tưởng chúng ta đã nói rõ rồi.” — Tôi khẽ dừng lại, giọng bình tĩnh. — “Vậy hôm nay anh viện cớ này hẹn tôi ra, rốt cuộc là muốn nói gì?”

Cậu ta cười khổ, lấy từ trong ngực ra một phong thư, đặt lên bàn: “Vé tàu sáng mai, hai tấm.”

Tôi nhìn phong thư, không động đậy.

“Nhàn Nhàn.” — Cậu tiến thêm một bước, định nắm tay tôi. — “Đi cùng anh đi. Thượng Hải sắp loạn, ở lại đây nguy hiểm lắm.”

Tôi cau mày, nghiêng người tránh: “Rồi sao?”

Thẩm Dự An nóng nảy: “Chuyện Thanh Bang, Hồng Môn mới chỉ bắt đầu! Sau này sẽ còn loạn hơn! Ở lại, em chỉ chuốc họa vào thân!”

“Chỉ vì thế thôi sao?” — Tôi cười nhạt. — “Tôi là con dâu nhà họ Kỷ, bỏ đi như vậy thì khác gì đào tẩu?”

“Con dâu nhà họ Kỷ?” — Cậu ta như bị lời tôi đâm trúng, ánh mắt run rẩy. — “Họ có bao giờ coi em là người trong nhà? Còn nhà mẹ đẻ, họ từng thật lòng với em sao? Còn Kỷ Yến Từ…”

Giọng cậu nghẹn lại, mang theo cay đắng: “Em đâu có yêu hắn.”

“Không.” — Tôi đáp, rõ ràng từng chữ. — “Tôi có.”

Cậu chết lặng, không tin nổi.

Tôi nhìn cậu, vẫn giữ nụ cười nhẹ:

“Lúc mới gả vào, có lẽ tôi thật sự không để hắn trong lòng. Nhưng mấy tháng qua, tôi đã dần khiến các dì trong nhà bớt đối địch, khiến cha chồng bắt đầu nhìn tôi khác đi.”

Khoé môi tôi khẽ cong, nhớ lại người đàn ông bề ngoài thô lỗ ấy, đôi khi lại quan tâm một cách vụng về:

“Yến Từ ngoài mặt dữ dằn, nhưng lại nhớ cả những lời vô tình tôi nói, và khi tôi cần, hắn luôn đứng ra che cho tôi theo cách riêng của hắn. Những ngày này, là do tôi tự giành được, và cũng là nhờ hắn mang lại. Đó chính là cuộc sống mà tôi muốn.”

“Anh không tin!”

Ngay sau đó, cậu gần như gào lên, nắm chặt cổ tay tôi.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên vài tiếng cười trẻ nhỏ, rồi một tiếng “cạch” nhẹ khẽ vang.

Tôi sững người, vội gạt tay cậu ra, lao đến cửa.

Cửa không nhúc nhích.

“Có ý gì đây?” — Tôi quay lại, nhìn chằm chằm cậu, giọng lạnh như băng. — “Thẩm Dự An, anh khoá cửa?”

Cậu đứng đó, gương mặt trong ánh đèn vàng nhợt nhạt như sáp.

“Vài hôm trước tôi đã gửi thư cho Kỷ Yến Từ.” — Cậu nói chậm rãi, từng tiếng nặng nề. — “Báo rằng em sẽ gặp tôi ở đây. Tôi muốn xem thử, tên công tử ăn chơi đó… có thật lòng với em không.”

Khóe môi cậu kéo ra một nụ cười chua chát.

“Nhàn Nhàn, chúng ta cứ ở đây đợi. Xem hắn có đến không. Nếu hắn đến, thấy em và tôi ở riêng trong đêm, hắn sẽ nghĩ sao? Nếu hắn tin em, tôi sẽ rời đi, vĩnh viễn không xuất hiện nữa. Nhưng nếu hắn nghi ngờ, sỉ nhục em… một người chồng như thế, em còn ở lại làm gì?”

Tôi nhìn đôi mắt đã nhuốm điên loạn của cậu, lòng lạnh buốt.

Cậu ấy… từ khi nào lại thành ra thế này?

Một lát sau, ngoài cửa vang lên những tiếng chân gấp gáp, rồi giọng nói quen thuộc vang lên, xuyên qua cả cánh cửa:

“Kiều Nhàn, anh về rồi.”

Ổ khóa “cạch” một tiếng mở ra.

Người đàn ông cao lớn đứng nơi ngưỡng cửa, bụi đường chưa kịp phủi sạch.

Hắn đưa tay về phía tôi:

“Đứng ngẩn ra đó làm gì? Về nhà thôi.”