Vùng Triều

Chiều thứ sáu, đèn của Loft Gallery lần lượt sáng lên.

Thương Uẩn đứng ở lối vào phòng triển lãm, nhìn những ngọn đèn lần lượt chiếu sáng các tác phẩm của Florence.

Ánh chiều từ giếng trời hòa cùng ánh đèn ấm áp bên trong, khiến những mảng biển xanh thẳm và những vệt sáng cam trên tranh như âm thầm dâng lên theo con nước.

Khách đến xem triển lãm khá đông: có bạn học của Florence ở trường nghệ thuật, có các giám tuyển tại những phòng tranh địa phương, cũng có vài người trẻ hoạt động trong giới nghệ thuật sống quanh khu vực, tay cầm ly vang của buổi khai mạc, đứng thành từng nhóm nhỏ trước tranh, trò chuyện khe khẽ.

Thương Uẩn không nói gì nhiều.

Anh dựa vào bức tường bên phải lối vào , tay cầm ly nước có ga gần như chưa uống mấy, thỉnh thoảng có người bước tới hỏi anh có phải nghệ sĩ không , anh chỉ cười nói không phải , đến để giúp thôi.

Florence đi giữa đám đông, mái tóc vàng khẽ lay động dưới ánh đèn, nụ cười phóng khoáng luôn hiện trên môi.

Khi giới thiệu tranh, cô nói nhanh nhưng đầy tự tin, không hề tỏ ra gượng ép. Cô say sưa kể về những tầng sóng thủy triều, cách xử lý ánh sáng và lối bố cục phá cách. Thương Uẩn nghe từ xa, thấy đêm nay cô thật sự rất đẹp .

Có vài người đứng rất lâu trước bức tranh chính giữa bức tường lớn.

Đó chính là bức tranh Thương Uẩn đã chọn treo ở vị trí trung tâm: giữa mặt biển xanh thẳm, một vệt sáng cam mảnh như đường nứt hiện lên. Một người đàn ông trung niên đeo kính cúi sát quan sát từng nét b/út, rồi lùi lại hai bước để ngắm toàn bộ bức tranh. Ông cứ tiến lại gần rồi lùi ra như thế mấy lần , sau đó quay sang nói gì đó với người bên cạnh, vẻ mặt rất nghiêm túc.

Thương Uẩn nhìn thấy, trong lòng mừng thay cho Florence.

Buổi khai mạc kéo dài gần ba tiếng.

Người dần tản đi , phòng triển lãm lại trở nên yên tĩnh. Florence tiễn vị khách cuối cùng, đóng cửa lại , cởi đôi bốt ngắn, đi chân trần trên nền bê tông, thở ra một hơi dài.

“Mệt c/h/ế/t đi được .” Cô nói , trong giọng có vẻ mệt mỏi nhưng thỏa mãn.

Thương Uẩn tựa vào ghế, uống nốt ly nước có ga đã cầm suốt buổi.

Anh liếc nhìn điện thoại, gần mười một giờ.

“Đi thôi.” Anh đứng dậy, ném chiếc ly rỗng vào thùng rác.

Hai người khóa cửa phòng triển lãm, bước đi trên con phố đêm Los Angeles.

Gió đêm mát hơn ban ngày rất nhiều, mang theo chút vị mặn của biển.

Những cây cọ đổ bóng dài dưới đèn đường, các cửa hàng ven phố phần lớn đã đóng, chỉ còn vài quán rượu và cửa hàng tiện lợi vẫn sáng đèn.

Florence đi phía trước , tóc đuôi ngựa đã xổ, mái tóc vàng xõa trên vai, bước chân nhẹ nhàng.

“Người đeo kính hôm nay, anh có thấy không ?” Florence quay đầu nói . “Ông ấy đứng trước bức tranh chính của tôi gần mười phút. Sau đó ông ấy nói với tôi , muốn giới thiệu bức đó cho một nhà sưu tập.”

Thương Uẩn gật đầu: “Em xứng đáng.”

Florence bật cười một tiếng, không đáp lại . Hai người im lặng bước đi . Dưới ánh đèn đường, bóng họ khi kéo dài, khi thu ngắn.

Gần đến tòa chung cư, Thương Uẩn chậm bước.

“Em lên trước đi .” Anh nói . “Anh hút một điếu.”

Florence quay đầu nhìn anh một cái, không hỏi thêm, gật đầu, xoay người bước vào cửa tòa nhà. Tiếng bước chân của cô trong hành lang dần xa, cuối cùng hoàn toàn im lặng.

Thương Uẩn không châm t/h/u/ố/c ngay.

Anh đứng nép bên lối vào con hẻm nhỏ cạnh tòa chung cư, lưng áp vào bức tường gạch lạnh buốt, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm bị đèn thành phố nhuộm thành màu cam tối.

Đêm Los Angeles không ẩm ướt nặng nề như Hàng Châu, không khí ở đây khô ráo, dễ chịu, mang lại cảm giác khô thoáng, trống trải.

Anh móc hộp t/h/u/ố/c từ trong túi ra , rút một điếu, ngậm giữa răng.

Rồi sờ tìm bật lửa.

Anh sờ túi trái, chẳng thấy đâu ; tìm sang túi phải vẫn không có .

Anh lại sờ túi trong của áo khoác, không có gì cả.

Chắc là hôm nay ra ngoài gấp quá, để quên trên bàn nhà Florence rồi .

Thương Uẩn ngậm điếu t/h/u/ố/c chưa châm, hơi bực mình , bèn quay người lại .

Trong hẻm rất tối, chỉ có ánh đèn đường ở miệng hẻm nghiêng nghiêng chiếu vào , soi sáng nửa bức tường và một đoạn ngắn mặt đất.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/vung-trieu/chuong-5

Anh đang định xoay người lên lầu lấy bật lửa, thì khóe mắt bỗng quét thấy đầu kia của con hẻm.

Có một bóng người đứng đó.

Người ấy dựa vào bức tường đối diện, dáng vẻ lười nhác. Một tay buông bên hông, giữa môi ngậm điếu t/h/u/ố/c đã cháy quá nửa. Đầu t/h/u/ố/c lập lòe trong bóng tối, hắt ra một quầng sáng ấm áp.

Người ấy hơi nghiêng đầu, như đang nhìn cảnh phố phía xa, lại như đang thẫn thờ.

Hẻm rất hẹp, khoảng cách giữa hai người chỉ vài bước chân.

Ánh đèn đường không chiếu tới cả khuôn mặt người ấy , nhưng Thương Uẩn nhìn rõ đường nét của gò má nghiêng.

Đường viền xương hàm.

Tóc lởm chởm.

Và, nốt ruồi nhỏ dưới mắt.

Thương Uẩn không động đậy.

Người ấy dường như cũng chú ý đến anh , chậm rãi quay đầu lại .

Ánh lửa t/h/u/ố/c lóe lên bên môi người ấy , hắt ra nửa khuôn mặt.

Người ấy nhìn Thương Uẩn một cái, ánh mắt lướt qua điếu t/h/u/ố/c chưa châm trong miệng Thương Uẩn, rồi thu lại , không mở lời.

Hai người đứng cách nhau vài mét trong con hẻm hẹp, giữa họ là một khoảng tối và vệt sáng nghiêng từ đèn đường.

Trong con hẻm yên tĩnh, chỉ còn tiếng xe thỉnh thoảng vọng lại từ con phố xa và đốm lửa nhỏ lập lòe giữa bóng tối.

Thương Uẩn c/ắ/n điếu t/h/u/ố/c trong miệng, do dự một thoáng, rồi bước tới.

Tiếng bước chân anh trong hẻm rất nhẹ, nhưng người ấy vẫn nghiêng đầu nhìn anh .

Thương Uẩn dừng lại trước mặt người ấy , khoảng cách gần hơn lần ở quán bar rất nhiều.

Anh ngửi được mùi t/h/u/ố/c lá nhàn nhạt trên người ấy , và một thứ khí tức lạnh lẽo khó gọi tên hòa lẫn trong đó.

“Mượn lửa.” Anh nói .

Người ấy cúi đầu nhìn anh một cái, ánh mắt dừng trên điếu t/h/u/ố/c chưa châm trong tay Thương Uẩn, dừng lại một lát. Rồi người ấy hất cằm về phía Thương Uẩn.

“Lại đây.” Người ấy nói , giọng rất thấp, mang theo chút khàn khàn bị t/h/u/ố/c hun.

Thương Uẩn bước tới nửa bước.

Người ấy hơi cúi đầu, đầu t/h/u/ố/c hướng về phía đầu điếu t/h/u/ố/c giữa môi Thương Uẩn.

Thương Uẩn bất động, cảm nhận hơi nóng từ đối phương khi người ấy cúi lại gần. Hơi thở ấm áp phả đến, hai đầu t/h/u/ố/c khẽ chạm nhau , đốm lửa lập tức lóe lên.

Ngọn lửa lay động trong gió đêm.

Thương Uẩn hơi cúi đầu, ghé điếu t/h/u/ố/c của mình vào đầu t/h/u/ố/c đối phương. A Tà vẫn giữ nguyên tư thế, không hề lùi lại , chỉ cúi mắt nhìn anh . Trong đáy mắt người ấy ánh lên sắc cam yếu ớt của đốm lửa.

Thuốc cháy rồi .

Thương Uẩn lập tức đứng thẳng người , rít một hơi t/h/u/ố/c.

Anh không ngờ người ấy lại trực tiếp cúi sát tới như vậy .

Mùi t/h/u/ố/c lá tràn vào phổi, vừa nóng vừa chát.

Mặt anh cũng nóng lên theo.

Nhất định là vì hơi nóng của điếu t/h/u/ố/c.

Anh thở ra một làn khói mỏng, làn khói tản ra giữa hai người , rồi bị gió đêm thổi tan.

Người ấy cũng thẳng người dậy, lùi một bước.

Thương Uẩn không dám nhìn thẳng vào người ấy .

“Anh tên gì?” Thương Uẩn hỏi.

Người ấy hơi khựng lại , điếu t/h/u/ố/c giữa môi khẽ nghiêng. Rồi người ấy nghiêng đầu nhìn anh một cái.

Ánh đèn đường ở miệng hẻm vừa vặn rơi trên mặt người ấy , soi rõ nốt ruồi nhỏ dưới mắt.

Người ấy nhìn Thương Uẩn vài giây, như đang nhận diện điều gì.

Rồi người ấy lấy t/h/u/ố/c khỏi miệng, gõ tàn t/h/u/ố/c.

“A Tà.”

Thương Uẩn thầm nhẩm cái tên ấy . A Tà. A Tà.

Người ấy – A Tà – ngậm điếu t/h/u/ố/c trở lại , không nói gì thêm, xoay người đi về phía đầu kia con hẻm.

Bước chân người ấy nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng.

Thương Uẩn đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng ấy dần tan vào bóng tối sâu trong hẻm, chỉ còn lại đầu t/h/u/ố/c màu cam ở phía xa lúc sáng lúc tối, như một ngôi sao không chịu rơi xuống.

Thương Uẩn cúi đầu nhìn điếu t/h/u/ố/c trong tay mình , đầu t/h/u/ố/c đang cháy một đốm đỏ tối.

Mẹ kiếp, hình như bị trêu rồi .

Thương Uẩn đưa tay xoa vành tai nóng bừng, chỉ thấy mình thật không có tiền đồ.

Anh đưa t/h/u/ố/c lên miệng, hít thêm một hơi , thở ra một hơi dài.