A TUẾ

Ta đứng canh bên ngoài đại trại suốt cả đêm, gần như không hề nhúc nhích.

Đến khi trời vừa sáng, ta mới hạ lệnh xuống toàn quân:

"Không được rút lui. Tiếp tục bao vây kinh thành!"

Sáng sớm ngày thứ ba mươi, cửa Đông kinh thành cuối cùng cũng mở rộng.

Người bước ra không phải các triều thần, càng chẳng phải những vị đại tướng trấn thủ thành trì.

Đó chỉ là một nhóm binh sĩ đã đói đến mức chân tay rã rời, bước đi còn chẳng vững.

Bọn họ lần lượt ném binh khí xuống đất.

Người đứng đầu nhóm khàn giọng lên tiếng:

"Chúng ta không muốn đ/á/n/h nữa."

"Ai làm hoàng đế cũng được , chúng ta không quan tâm."

"Chỉ xin các vị cho chúng ta một miếng cơm ăn."

Nghe xong, ta lập tức ra lệnh:

"Mau dựng nồi nấu cháo ngay bên ngoài cửa thành!"

Số gạo trong quân được chuyển đến ngay sau đó, đổ vào những chiếc nồi lớn vừa dựng lên ngoài thành.

Nồi cháo đầu tiên được chia cho những binh sĩ đã buông v/ũ k/h/í đầu hàng.

Nồi thứ hai được chính những người ấy mang vào trong thành, phân phát cho bách tính đang đói khát.

Từ đầu đến cuối, quân đội của chúng ta không hề nhân cơ hội xông vào cướp bóc hay quấy nhiễu dân chúng.

Đến buổi chiều, ba cổng thành còn lại cũng lần lượt mở cửa.

Vị hoàng đế cuối cùng của triều đại cũ đang chờ ta trong điện Thái Cực.

Hắn vừa bước qua tuổi ba mươi, xét về tuổi tác vẫn còn rất trẻ.

Vừa trông thấy ta , hắn đã lạnh lùng hỏi:

"Vì sao nữ nhân nhà họ Cố không đích thân đến đây?"

Ta hơi khựng lại , sau đó bình tĩnh trả lời:

"Cố soái hiện vẫn đang ở Vân Châu."

Mạt đế nghe vậy liền bật cười .

"Xem ra bệnh tình của nàng ta đã nghiêm trọng đến mức ngay cả đường đến kinh thành cũng không thể đi nổi."

Ta không đáp lại lời chế giễu ấy .

Hắn nhìn ta một lúc rồi tiếp tục hỏi:

"Vậy hiện tại, đám binh sĩ đang đứng bên ngoài điện nghe theo hiệu lệnh của ai?"

Ta thẳng thắn trả lời:

"Hiện giờ, bọn họ đều nghe theo quân lệnh của ta ."

Mạt đế nhìn chằm chằm vào ta hồi lâu, ánh mắt dần trở nên cảnh giác.

"Chẳng lẽ ngươi muốn đoạt lấy giang sơn của trẫm?"

Ta lắc đầu.

"Thiên hạ này vốn chưa từng thực sự thuộc về ngươi."

Câu trả lời ấy khiến hắn tức giận đến đỏ mặt, lập tức nổi trận lôi đình.

Ta không tranh cãi với hắn , chỉ chậm rãi nói tiếp những điều đã chất chứa trong lòng suốt bao nhiêu năm qua.

"Năm ta còn nhỏ, phải lưu lạc khắp nơi vì nạn đói. Cha mẹ ta c/h/ế/t đói bên đường. Khi ấy , các ngươi cũng nói thiên hạ thuộc về tiên triều."

"Về sau , người dân Vân Châu c/h/ế/t đói, mảnh đất ấy vẫn được xem là lãnh thổ của tiên triều."

"Rồi Lục Thừa Nhạc xuất hiện, hắn tuyên bố thiên hạ phải thuộc về mình ."

"Tấn vương cũng từng khẳng định các châu quận nên do hắn cai quản."

" Nhưng dù lá cờ trên chiến trường mang họ của ai, những người c/h/ế/t đói ngoài đồng ruộng vẫn luôn là những người nông dân quanh năm vất vả cày cấy."

Ta ngẩng đầu nhìn chiếc ngai vàng đặt phía sau hắn .

"Vì vậy , kể từ hôm nay, ta không muốn nghe thêm bất kỳ ai tự nhận thiên hạ này là tài sản riêng của gia tộc mình nữa."

Mạt đế im lặng rất lâu.

Cuối cùng, hắn mới hỏi:

"Vậy ngươi định phò tá ai ngồi lên ngai vàng này ?"

Đó là lần đầu tiên trong đời, ta không thể lập tức đưa ra câu trả lời.

Ba ngày sau , Vân Châu gửi thư đến kinh thành.

Tin dữ cuối cùng cũng truyền tới.

Cố Chiêu Ninh đã qua đời.

Trước lúc lâm chung, nàng không để lại những lời dặn dò dài dòng, cũng chẳng có di ngôn đặc biệt nào.

Người đưa tin chỉ mang đến cho ta một chiếc hộp gỗ.

Khi chiếc hộp được đưa đến kinh thành, ta đã thức trắng hai đêm liên tiếp.

Ta chậm rãi mở nắp hộp.

Bên trong không có ấn soái, cũng chẳng có thư từ gửi cho các tướng lĩnh.

Thứ được cất giữ chỉ là ba món đồ cũ kỹ.

Một cây b/út lông đã sờn mòn.

Một tấm thẻ bài ghi chức vụ Thương tào ký sự.

Và nửa miếng bánh táo tàu đã khô cứng từ lâu.

Nước mắt ta lập tức trào ra .

Cây b/út ấy chính là món đồ Cố Chiêu Ninh từng đưa cho ta khi dạy ta nhận mặt chữ thuở nhỏ.

Tấm thẻ bài bằng gỗ là thứ ta từng vui vẻ mang đến khoe với nàng sau lần đầu tiên được bổ nhiệm làm quan.

Còn nửa miếng bánh táo tàu kia ...

Miếng bánh mới mà nàng đã nhắc đến trước ngày ta rời Vân Châu, chẳng biết nàng đã tìm được từ nơi nào.

Dưới đáy hộp còn có một mảnh giấy nhỏ.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/a-tue/chuong-11

Trên đó chỉ viết duy nhất một dòng:

"A Tuệ, hãy tiếp tục bước về phía trước , đừng quay đầu nhìn lại ."

Ta ôm chiếc hộp gỗ, ngồi khóc rất lâu.

Khóc đến khi chẳng còn sức lực, ta vẫn phải lau nước mắt, đứng dậy bước ra ngoài.

Bởi trong điện lúc này có rất nhiều người đang chờ ta .

Sau khi triều đại cũ sụp đổ, vấn đề ai sẽ tiếp quản giang sơn đã trở thành chủ đề tranh cãi suốt bảy ngày liền.

Một phe chủ trương khôi phục hoàng thất cũ, chọn người trong tông thất lên ngôi.

Phe còn lại muốn tìm một người thuộc nhánh xa của hoàng tộc, sau đó để ta tạm thời thay mặt xử lý triều chính.

Ta ngồi nghe những cuộc tranh luận ấy rất lâu.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, ta bỗng cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Nhiều năm trước , kẻ câm từng để lại ba lời phán mệnh.

Khi ấy , mọi người cũng chia thành từng phe, tranh luận chẳng khác gì bây giờ.

Cố Nghiễn Chu là con trai ruột duy nhất của Cố gia.

Vì thế, bọn họ mặc định ngôi vị chí tôn phải thuộc về hắn .

Cố Chiêu Ninh là tiểu thư xuất thân danh môn, có gia thế hiển hách.

Bởi vậy , bọn họ cho rằng nàng chỉ có thể trở thành người được thiên hạ ca tụng khi đứng bên cạnh một nam nhân xứng đôi.

Còn ta chỉ là một nha hoàn được nhặt về từ bên đường.

Trong mắt những người ấy , ta sinh ra đã thấp hèn, cả đời này đáng lẽ chỉ có thể chịu đựng sự sai khiến và ức h/i/ế/p của người khác.

Bao nhiêu năm trôi qua, vậy mà suy nghĩ của những kẻ này vẫn chẳng thay đổi chút nào.

Trước khi đ/á/n/h giá một người , việc đầu tiên họ làm vẫn là xem xét gia thế, thân phận và xuất thân của người đó.

Sau đó mới tự cho mình quyền quyết định tương lai của người khác.

Ta nghe đến mức cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Cuối cùng, ta ngẩng đầu hỏi những đại thần đang đứng đầy trong điện:

"Những người thuộc tông thất mà các vị đề cử, có ai biết rõ mỗi năm Quan Trung thu hoạch được bao nhiêu lương thực không ?"

Không một ai trả lời.

Ta lại hỏi:

"Vậy hai mươi vạn binh mã hiện tại, mỗi ngày cần tiêu tốn bao nhiêu lương thực? Có ai tính được con số ấy không ?"

Đại điện vẫn im phăng phắc.

Ta tiếp tục đặt câu hỏi thứ ba:

"Năm nay, sáu châu đã có bao nhiêu hộ nông dân bỏ nhà bỏ ruộng lưu lạc tha hương? Có ai từng thống kê con số đó chưa ?"

Không một người lên tiếng.

Cả đại điện chìm trong bầu không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Đến lúc này , ta cuối cùng cũng buộc bản thân phải đối diện với câu hỏi mà mình vẫn luôn cố tình né tránh.

Rốt cuộc, ai mới là người nên ngồi lên chiếc ngai vàng ấy ?

Đã từng có một khoảng thời gian, ta luôn nghĩ rằng dù thế nào cũng chẳng thể đến lượt mình .

Ta chỉ cần ở phía sau hỗ trợ Cố Chiêu Ninh là đủ.

Trước đó nữa, người ta đi theo giúp đỡ là Cố Nghiễn Chu.

Còn xa hơn nữa, ta chẳng qua chỉ là một nha hoàn làm những việc lặt vặt trong phủ Cố gia.

Nhưng bây giờ, tất cả những người ấy đều đã không còn.

Cố tướng quân bỏ mạng trên chiến trường.

Cố Nghiễn Chu qua đời vì bệnh tật.

Cố Chiêu Ninh cũng đã rời khỏi thế gian này .

Suốt bao nhiêu năm, ta vẫn luôn quen với việc bước theo sau người khác.

Đứng ở phía sau quá lâu, ngay cả bản thân ta cũng dần xem đó là vị trí vốn thuộc về mình .

Nhưng khi ngẩng đầu nhìn về phía trước , ta mới nhận ra nơi ấy đã chẳng còn ai nữa.

Còn phía sau lưng ta là một thời loạn thế vừa mới khép lại .

Hai mươi vạn binh sĩ vẫn chưa được cởi bỏ áo giáp.

Vô số bách tính đang mong ngóng ngày được trở về quê hương, tiếp tục cày cấy trên những mảnh ruộng của mình .

Ta đã không còn đường lui.

Ta không lập tức tuyên bố đăng cơ.

Thay vào đó, ta cho những người phản đối một cơ hội cuối cùng để tự mình tìm ra một người đủ khiến tất cả mọi người tâm phục khẩu phục.

Thời hạn là ba ngày.

Chỉ cần họ thực sự tìm được người thích hợp, bất kể người đó xuất thân từ gia tộc nào, là nam hay nữ, ta đều sẵn lòng nhường lại vị trí này .

Nhưng người được lựa chọn phải có khả năng giải quyết những vấn đề trước mắt.

Hai mươi vạn binh sĩ sẽ được giải ngũ và sắp xếp thế nào?

Những lão binh không còn ruộng đất, không có nhà cửa để trở về thì phải an trí ra sao ?

Sáu châu đang chịu thiên tai, lương thực cứu tế năm nay cần điều động từ những nơi nào?

Số ruộng đất bị các hào môn thế gia che giấu phải được kiểm tra và thu hồi bằng cách nào?

Làm thế nào để những chuyến thuyền chở lương từ Giang Nam kịp đến Quan Trung trước khi dòng sông đóng băng?