Đường Bờ Cỏ: Nợ Mười Vạn, Tôi Chạy Đến Thảo Nguyên

Tro tàn trong bếp vẫn còn âm ỉ, khói mỏng lững lờ bay lên. Hai con bò thiến kéo chiếc xe bò, càng gỗ kêu cọt kẹt theo từng nhịp xóc, khiến lớp đất đóng băng dưới bánh xe vỡ ra lạo xạo.

Thạch Đầu cúi người nhấc cuộn nỉ cùng bao lương thực. Cơ bắp trên cánh tay anh căng lên dưới lớp tay áo công nhân xắn đến khuỷu, để lộ làn da rám nắng và vài vết sẹo mờ. Hà Xuyên bước tới định giúp, vừa chạm vào mép cuộn nỉ đã bị anh nhẹ nhàng gạt tay ra .

“Cậu sang bên kia bê tấm bạt với dụng cụ đi .” Thạch Đầu dùng sức đặt cuộn nỉ lên thùng xe, xếp ngay ngắn rồi mới nói tiếp: “Cuộn này dễ trượt, để bùn dây vào thì khó giặt lắm.”

Đầu ngón tay Hà Xuyên vẫn còn vương một mẩu cỏ. Anh khựng lại giây lát rồi mới thu tay về. Đây là lần đầu tiên anh nghe Thạch Đầu nói nhiều như vậy trong một hơi . Không phải ra lệnh, mà là thật lòng nhắc nhở.

Hà Xuyên không cố giúp nữa, xoay người ôm tấm bạt đã gấp sẵn. Khóe mắt anh thoáng thấy Thạch Đầu đang cúi xuống kiểm tra dây buộc xe, gương mặt nghiêng đi , đường nét căng lên vì tập trung.

Xe bò đi trước mở đường. Hàng trăm con bò dê rải rác trên đồng cỏ khô vàng hai bên, chậm rãi nối nhau theo đoàn. Tiếng bò rống, tiếng dê kêu vang lên đứt quãng giữa gió. Ba Đặc Nhĩ ngồi phía trước xe, vừa hút t.h.u.ố.c lào vừa điều khiển đôi bò. Thạch Đầu không lên xe mà đi bộ bên đàn gia súc, tay cầm roi, thỉnh thoảng vung nhẹ để lùa những con dê chạy lạc trở về.

Hà Xuyên ngồi ở mép xe, tựa lưng vào bao lương thực. Sau một quãng đường dài xóc nảy, vùng thắt lưng của anh bắt đầu đau mỏi. Gió ngoài đồng trống mạnh hơn nhiều so với trong trại, cuốn cát bụi lùa vào cổ áo. Vết thương trên đầu ngón tay bị thổi đau nhói, anh vô thức thọc tay vào túi, đầu ngón chạm phải chiếc hộp sắt nhỏ lạnh buốt. Chiếc hộp dần ấm lên nhờ hơi ấm cơ thể. Anh không lấy ra , chỉ đầu ngón tay khẽ cọ miệng hộp.

Sau gần ba tiếng di chuyển, Ba Đặc Nhĩ ghìm cương, tìm một chỗ khuất gió dưới chân sườn đất để nghỉ.

“Hai cậu trông xe với gia súc, tôi lên trước xem đường. Hôm qua tuyết tan, sợ phía trước đọng bùn.” Ba Đặc Nhĩ nhét túi t.h.u.ố.c xuống xe, men theo sườn đất đi về phía xa, bóng lưng nhanh ch.óng hòa vào sắc cỏ khô vàng.

Thạch Đầu lùa đàn dê vào chỗ khuất gió dưới chân sườn đất rồi mới quay lại , móc từ bao lương thực ra hai miếng bánh mì cứng, lại xách túi nước, đưa một miếng cho Hà Xuyên. Bánh bị gió thổi nguội lạnh, mép cứng đờ, c.ắ.n đau răng.

“Nước vẫn ấm.” Thạch Đầu ngồi xuống, c.ắ.n một miếng bánh, giọng đều đều, “Gió lớn, uống thêm hai ngụm, không thì môi nứt. Vào núi còn khô hơn.”

Hà Xuyên “ừ” một tiếng, với túi nước vặn mở. Dòng nước ấm trôi xuống cổ họng, lan dần đến dạ dày, xua đi phần nào cái lạnh tích tụ trong người . Anh ngước mắt nhìn Thạch Đầu. Người kia vẫn cúi đầu gặm bánh, ánh mắt thỉnh thoảng quét về đàn dê dưới sườn, mang theo chút cảnh giác đã thành quen.

“Đường này , năm nào anh cũng đi à ?” Hà Xuyên mở lời trước . Giọng nói bị gió cuốn đi , nghe đứt quãng.

Thạch Đầu ngước mắt, gật đầu: “Ừ. Chuyển xuân chuyển thu, đều đi .”

“Đi một chuyến mất bao lâu?”

“Thuận lợi thì ba ngày. Gặp tuyết tan bùn lầy, phải bốn năm ngày.” Anh ngừng một lát rồi dặn thêm: “Cậu bám sát vào , đừng giẫm sâu vào đồng cỏ. Dưới nhìn cứng, có khi là bùn mềm.”

Hà Xuyên gật đầu, không hỏi thêm.

Nghỉ mười phút, Ba Đặc Nhĩ quay lại , mặt không mấy dễ coi: “Vũng trũng phía trước đúng là lầy rồi , tuyết tan ngâm thành vũng bùn. Phải từ từ lách qua, không được thì xuống đẩy, gia súc cũng phải trông chừng, dê sợ bùn lầy nhất.”

Họ chưa đi được bao xa thì đường sá đã bắt đầu trở nên khó đi .

Đất đóng băng vốn cứng chắc hóa thành đất bùn đen nâu, lẫn tuyết tan, giẫm lên mềm nhũn lún xuống. Xe bò vừa vào được nửa, bánh sau bên phải đột ngột trũng xuống, thân xe nghiêng về một bên. Hai con bò thiến ra sức kéo về trước , dây cương căng thẳng, bánh xe chỉ quay không trong bùn, càng lún càng sâu.

Tệ hơn là đàn dê phía sau , chen ở mép vũng bùn không chịu bước. Mấy con dê choai chạy về rãnh cỏ bên hông, mắt thấy sắp tản đàn. Một con bê mới sinh chưa lâu trượt chân, nửa thân lún vào bùn mềm bên đường, rống lên.

“Không được , lún rồi !” Ba Đặc Nhĩ quát bò dừng, nhảy xuống xe ngồi xổm xuống xem, lông mày nhíu c.h.ặ.t: “Thạch Đầu cậu đi kéo con bê lên, Hà Xuyên cậu chặn dê lạc về, đừng để chúng chạy xa! Tôi lót bánh xe!”

Thạch Đầu không nói hai lời, đi thẳng về phía con bê.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/duong-bo-co-no-muoi-van-toi-chay-den-thao-nguyen/chuong-7
Ống quần anh giẫm vào bùn, bùn nhão trong chốc lát ngập qua mắt cá. Anh dừng lại một chút, cúi đầu nhìn độ sâu của lớp bùn, rồi mới tiếp tục bước tới. Hà Xuyên cũng vội vàng nhảy xuống xe, chạy về rãnh cỏ bên hông, nhưng anh chưa từng đuổi dê, càng đuổi về trước , dê càng chạy sâu vào trong.

Một con dê choai hoảng sợ, trực tiếp chạy vào vũng bùn. Hà Xuyên vươn tay với, không với tới, con dê nhỏ lún vào . Thạch Đầu ngoảnh lại nhìn . Sau khi đặt con bê xuống chỗ an toàn , anh lập tức chạy sang cứu con dê đang mắc kẹt. Hà Xuyên đứng sững tại chỗ, hai tay lấm đầy bùn. Anh nhìn Thạch Đầu cúi người kéo con dê lên, nhất thời chẳng biết mình còn có thể giúp gì.

Thạch Đầu mở lời: “Dê không đuổi được đâu , cậu phải vòng từ bên hông, chặn đầu lùa về! Cậu đi lùa, tôi kéo.”

Hà Xuyên làm theo cách đó, vòng đến trước đầu dê, từ từ chặn về. Mấy con dê quả nhiên chần chừ quay hướng. Anh vừa thở phào, chân dưới mềm nhũn, cả người loạng choạng về trước , mắt thấy sắp ngã vào bùn.

“Cẩn thận.” Cổ tay đột ngột bị nắm c.h.ặ.t, lực rất vững. Anh bị kéo giật lại , vừa kịp đứng vững.

Tay Thạch Đầu dính bùn, nhưng cố ý dùng hổ khẩu sạch hơn chụp lấy cổ tay anh , chỉ một cái đã buông. Hà Xuyên đứng vững, tim đập nhanh nửa nhịp. Anh cúi đầu thấy ống quần, giày Thạch Đầu đầy bùn đen, vừa kéo bò và dê quệt nửa vạt áo đều bẩn.

Thạch Đầu thở dài, lại quay về bên xe, quỳ xuống moi lớp bùn trước bánh xe bằng tay trần. Nước bùn lạnh buốt ngấm vào kẽ ngón tay, nhưng động tác của anh vẫn nhanh nhẹn và dứt khoát.

Thấy cách này không hiệu quả, Ba Đặc Nhĩ lùa bò kéo về trước một cái. Móng bò trượt trong bùn, dây cương lỏng ra , bò nghiêng về bên hông, xe lại lún sâu thêm một chút.

Ba Đặc Nhĩ c.h.ử.i một câu tiếng Mông, lại kéo một cái. Thạch Đầu không nói gì, tiếp tục đào. Bánh xe vừa quay đã bị ép vào bùn. Thạch Đầu đứng bật dậy, rút thanh gỗ thô buộc phía sau xe rồi luồn một đầu xuống dưới bánh xe. Anh quay sang Hà Xuyên, hất cằm ra hiệu: “Giúp một tay. Khi tôi hô thì cùng ấn xuống.”

Hai người đứng hai bên, ghì c.h.ặ.t thanh gỗ. Theo tiếng hô của Thạch Đầu, cả hai đồng loạt dồn sức xuống. Hà Xuyên nghiến răng, hai cánh tay nhanh ch.óng mỏi nhừ nhưng vẫn cố giữ nguyên tư thế. Thanh gỗ cong lên, bánh xe nhích dần khỏi lớp bùn nhão. Ba Đặc Nhĩ lùa bò kéo về trước . Bánh xe bật khỏi lớp bùn nhão, cả chiếc xe chồm về phía trước rồi thoát hẳn khỏi vũng lầy.

Đàn dê cũng từ từ tụ về đoàn. Ba người mệt rã rời, phải tựa vào thành xe nghỉ lấy hơi . Tay, ống quần Thạch Đầu đầy bùn nhão, trán rịn mồ hôi, bị gió thổi lại lạnh thấu xương. Hà Xuyên cũng chẳng khá hơn, thành giày nhét đầy bùn, nặng trịch, đi bộ cũng nặng nề.

“Này.” Hà Xuyên móc khăn vải trong n.g.ự.c đưa tới. Thạch Đầu nhận lấy, tùy tiện lau bùn trên tay, đưa trả Hà Xuyên, rồi quay người đi lùa dê.

Hà Xuyên quay người đi sắp xếp dây thừng trên xe. Anh quay lưng về phía Thạch Đầu, không thấy Thạch Đầu đứng nguyên tại chỗ không động, cúi đầu nhìn tay mình . Trên khăn vẫn còn vương một vệt bùn nhạt. Thạch Đầu nắm c.h.ặ.t t.a.y, quay người đi về phía xe bò. Đi ngang qua Hà Xuyên, anh hạ giọng nói một câu: “Đầu xuân năm nào cũng vậy , tuyết vừa tan là đường sá lầy lội. Phía sau còn một đoạn, đi từ từ, đừng hoảng.”

Lên đường lại , trời đã dần âm u.

Mây đen phía xa sà thấp, nặng nề như sắp đè xuống cánh đồng. Gió mang hơi lạnh ẩm ướt, thổi vào mặt đau rát. Bò dê cũng đi càng lúc càng chậm, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu bồn chồn. Ba Đặc Nhĩ ngước nhìn trời, khẽ cau mày: “Phía trước là thung lũng cắm trại, phải đi nhanh. Đêm nay gió không nhỏ, kịp dựng trại trước khi gió lớn thì tốt , không kịp, lều cũng khó dựng.”

Hà Xuyên cũng ngước nhìn theo, mây cuồn cuộn ép về phía này .

Xe bò nghiền đất bùn chậm rãi đi về trước . Thạch Đầu đi bên cạnh đàn gia súc, bóng lưng rộng lớn, bước chân vững chãi, thỉnh thoảng ngoảnh lại lùa những con dê tụt phía sau về đàn, một bước không lảo đảo. Hà Xuyên ngồi trên xe, lặng lẽ nhìn bóng lưng Thạch Đầu. Giữa cánh đồng hoang trải dài bất tận, giữa những cơn gió lạnh liên tiếp quất tới, anh bỗng cảm thấy bóng lưng ấy mang lại một cảm giác vững vàng khó tả.

Gió lùa qua cổ áo, lạnh buốt đến tận xương khiến Hà Xuyên bất giác rụt cổ. Anh nhìn sang Thạch Đầu lần nữa. Bóng lưng rộng lớn ấy hơi nghiêng về phía trước dưới sức gió, nhưng bước chân vẫn không hề chậm lại . Hà Xuyên thu hồi ánh mắt, vô thức siết c.h.ặ.t dây cương hơn một chút.