QUÁN RƯỢU CUỐI CÙNG Ở CỰC HÀN

Ngày Tang Từ mở quán rượu, nhiệt độ ở cực bắc đã xuống thấp đến mức nước sôi đổ ra ngoài cũng có thể kết thành một lớp băng mỏng trước khi chạm đất.

Nơi này không có tên trên những tấm bản đồ thông thường.

Người sống ở đây gọi nó là Vùng Đất Trắng.

Phía bắc là dãy núi Huyền Cốt quanh năm bị băng tuyết bao phủ. Phía nam có một con đường thương mại nối liền bảy khu định cư lớn nhỏ. Phía đông là hồ muối đã đóng băng từ nhiều năm trước . Còn phía tây, nơi những ngọn núi liên tiếp dựng đứng như hàng nghìn chiếc răng thú, là địa bàn của các bộ lạc săn b/ắ/n không chịu thần phục bất kỳ thành bang nào.

Mỗi năm, mùa ấm chỉ kéo dài chưa đầy hai tháng.

Những người sống ở đây không đếm thời gian bằng mùa xuân hay mùa hạ. Họ đếm số lần lương thực trong kho vơi đi , số tấm da thú còn có thể mặc, số ngọn đèn dầu còn đủ nhiên liệu để thắp sáng, và số người đã không trở về sau một chuyến đi xuyên bão tuyết.

Ở nơi này , một túi bột mì có thể đổi được một chiếc vòng bạc.

Một bình dầu thắp sáng có thể cứu sống cả gia đình.

Còn một chén rượu nóng, đôi khi đáng giá hơn mạng của một kẻ giàu có .

Bởi vậy , khi một quán rượu đột nhiên xuất hiện trên con đường cũ dẫn đến trạm nghỉ Hàn Nha, người ta lập tức xem nó như một chuyện kỳ quái.

Quán rượu không lớn.

Nó được dựng trên nền móng của một trạm vận chuyển bỏ hoang, tường ngoài ghép bằng đá xám, mái lợp những tấm gỗ đen đã ngấm dầu chống ẩm. Trước cửa treo một chiếc đèn l/ồ/ng đỏ, bên dưới là tấm biển gỗ khắc ba chữ.

Quán Tàng Hỏa.

Không ai biết bà chủ mua được mảnh đất này bằng cách nào.

Cũng chẳng ai biết nàng đã vận chuyển gỗ, đá và những chiếc thùng lớn đến đây giữa lúc tuyết dày đến ngang đầu gối ra sao .

Chỉ biết rằng vào một buổi sáng cách đây nửa tháng, có người đi ngang qua nơi này và nhìn thấy một nữ nhân mặc áo bông màu tro đang đứng trên mái nhà đóng nốt chiếc đinh cuối cùng.

Nàng không có người hầu.

Không có đội hộ vệ.

Càng không có một đoàn thương nhân đứng sau chống lưng.

Bên cạnh nàng chỉ có một con ch/ó lông xám bị cụt một bên tai, một chiếc rìu cán dài, và một cây cung đã cũ.

Có người tốt bụng khuyên nàng:

“Cô nương, nếu muốn kiếm sống, cô nên đến trấn Hàn Nha. Mở quán rượu ở đây chẳng khác nào tự tìm đường c/h/ế/t. Mùa bão lớn sắp tới rồi , đến lúc đó ngay cả những đội săn chuyên nghiệp cũng không dám ở ngoài quá một canh giờ.”

Tang Từ đóng nốt chiếc đinh, nhảy xuống khỏi mái nhà.

“Vậy sao ?”

“Ta không nói đùa đâu ! Nơi này từng có một trạm nghỉ. Nhưng sau ba mùa đông liên tiếp c/h/ế/t đói, người ta đã bỏ đi hết. Cô nhìn xem, ngay cả lũ quạ cũng chẳng thèm đậu ở đây.”

Tang Từ nhìn quanh.

Trên mặt đất phủ đầy tuyết, những cọc gỗ cũ chỉ còn nhô lên một đoạn ngắn. Phía xa là một dãy núi mờ nhạt, bị gió tuyết che khuất gần hết. Dưới chân tường có vài dấu chân thú mới, còn bên kia con đường là một chiếc xe trượt bị bỏ lại từ nhiều tháng trước .

Nàng gật đầu.

“Ta biết .”

“Biết mà cô vẫn mở quán?”

“Ừ.”

“Vì sao ?”

Tang Từ suy nghĩ một lát, rồi đáp:

“Vì người ta vẫn phải uống thứ gì đó để sống qua mùa đông.”

Người đàn ông nghẹn lời.

Hắn nhìn nàng như nhìn một kẻ đầu óc có vấn đề, cuối cùng chỉ có thể lắc đầu bỏ đi .

Tang Từ không giữ hắn lại .

Nàng biết người kia nói không sai.

Ở cực bắc, mở một quán rượu là một quyết định chẳng khác nào đặt cược mạng sống lên bàn.

Nhưng nàng có lý do để chọn nơi này .

Dưới nền quán rượu là một căn hầm cũ, được xây từ thời con đường thương mại phía bắc còn phồn thịnh. Tường hầm dày, có hai lối thoát, một giếng nước ngầm và một đường thông khí dẫn ra sườn núi.

Nơi này còn có một thứ quý giá hơn tất cả.

Một mạch nước ấm.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/quan-ruou-cuoi-cung-o-cuc-han/chuong-1

Không đủ nóng để sưởi cả quán, nhưng đủ để giữ cho một phần đường ống không bị đóng băng, đồng thời duy trì nhiệt độ ổn định trong hầm chứa.

Nàng đã dành mười bảy ngày để đào lại đường dẫn, thay những đoạn ống hỏng, gia cố nền móng và kiểm tra từng khe nứt.

Trong lúc người khác lo lắng mùa đông sẽ lấy đi bao nhiêu mạng người , nàng đã tính toán lượng củi cần thiết, số ngày dự trữ lương thực, khả năng trao đổi hàng hóa và lượng rượu có thể sản xuất mà không làm cạn nguồn nước.

Tang Từ không tin vào vận may.

Nàng tin vào sự chuẩn bị .

Ba ngày sau khi quán rượu mở cửa, vị khách đầu tiên xuất hiện.

Đó là một ông lão dắt theo hai con tuần lộc, trên xe chất đầy những tấm da thú đã xử lý.

Ông lão bước vào cửa, phủi lớp tuyết trên vai, nhìn quanh quán một lượt rồi hỏi:

“Có rượu không ?”

Tang Từ đang lau chiếc cốc gỗ.

“Có.”

“Loại nào?”

“Rượu kê, rượu quả khô, rượu gừng và một loại rượu mạnh chưa đặt tên.”

Ông lão ngẩn ra .

“Rượu gừng?”

“Có vấn đề gì sao ?”

“Ta đã đi qua mười mấy trạm nghỉ, chưa từng nghe ai bán thứ đó.”

Tang Từ đặt một chiếc cốc nhỏ lên quầy, rót một ít rượu màu vàng nhạt.

“Uống thử đi .”

Ông lão đưa cốc lên ngửi.

Mùi gừng cay nhẹ hòa cùng hương quả khô thoang thoảng. Ông nhấp một ngụm, lập tức cảm thấy hơi ấm lan từ cổ họng xuống bụng.

Thứ rượu này không quá nồng, cũng không ngọt gắt. Vị cay dịu ở đầu lưỡi, sau đó là hương thơm thanh nhẹ của những loại thảo mộc được ngâm vừa đủ ngày.

Ông lão uống thêm một ngụm nữa.

Rồi thêm một ngụm.

Cuối cùng, ông đặt cốc xuống, nghiêm túc hỏi:

“Cô nương, thứ này bán thế nào?”

“Ba đồng bạc một cốc.”

Ông lão lập tức nhíu mày.

“Đắt quá!”

Tang Từ không tranh cãi.

Nàng chỉ cầm lấy chiếc cốc, đổ phần rượu còn lại vào một bình nhỏ rồi đóng nắp.

“Vậy ngài có thể không mua.”

Ông lão: “…”

Ông đã sống hơn năm mươi năm, từng gặp vô số thương nhân biết cách nói ngọt để moi tiền khách hàng, nhưng đây là lần đầu tiên ông gặp một người bán hàng không thèm giữ khách.

Cuối cùng, ông lão nghiến răng lấy ra ba đồng bạc.

“Cho ta một cốc!”

Tang Từ rót rượu.

Ông lão uống xong, lại mua thêm hai cốc mang đi .

Trước khi rời khỏi cửa, ông đột nhiên quay đầu.

“Cô nương, ta khuyên cô một câu. Nếu muốn mở quán ở đây, cô phải học cách giữ khách. Đừng lúc nào cũng lạnh mặt như thể người khác nợ cô tiền.”

Tang Từ gật đầu.

“Đa tạ.”

Ông lão thấy nàng trả lời quá nhanh, trong lòng bỗng cảm thấy mình vừa nói một câu vô ích.

Ông kéo xe rời đi .

Một canh giờ sau , ông quay lại .

Lần này , ông dẫn theo ba người bạn.

Ba ngày tiếp theo, số khách đến quán tăng lên đáng kể.

Hầu hết đều là những người thường xuyên đi qua con đường thương mại phía bắc. Họ đến đây để nghỉ chân, sưởi ấm, mua rượu và trao đổi tin tức.

Tang Từ không đặt ra giá thống nhất cho mọi loại hàng hóa.

Một cốc rượu kê có thể đổi bằng tiền bạc.

Một bình rượu gừng có thể đổi bằng một bó củi khô.

Còn loại rượu mạnh chưa đặt tên, nàng chỉ bán cho những người có thể chịu được vị cay nồng của nó.

Nàng cũng cho phép khách nhân thanh toán bằng hàng hóa, nhưng tất cả đều phải được kiểm tra trước .

Da thú bị mục không nhận.

Thịt khô có dấu hiệu hỏng không nhận.

Đá quý không rõ nguồn gốc phải được định giá lại .

Người nào muốn dùng tin tức để đổi rượu, phải nói rõ tin ấy liên quan đến chuyện gì. Nếu thông tin sai lệch, lần giao dịch tiếp theo sẽ bị từ chối.

Có người chê nàng quy củ quá mức.

Có người cho rằng nàng cố tình làm khó khách.