THU TIÊU NGÂM

1

Thần hồn vừa mới ổn định, giọng nói của hắn như xuyên qua lớp màn dày, từng chữ lạnh lẽo đập vào tai ta . 

"Chuyện nhỏ nhặt như vậy , sao phải đến mức này ?! Chẳng qua là để rèn luyện gan dạ cho Hành nhi, xung quanh đều có gia nhân đi theo, lẽ nào thật sự lạc mất được sao ?"

"Nàng dù có muôn vàn xót xa cũng phải nhẫn nhịn. Ngọc không mài không thành đồ quý, tính tình Hành nhi nhút nhát, cách này của Thanh Uyển xem chừng nghiêm khắc nhưng là muốn tốt cho nó."

Giọng nam t.ử không cao, ánh mắt thâm trầm sâu thẳm, mang theo áp lực của kẻ ở ngôi cao đã lâu. 

Sáu năm trở về kinh thành, đường quan lộ của Mạnh Tri Niên hanh thông, tính cách ngày càng sắc bén độc đoán, không màng tình nghĩa.

Ta ngước mắt nhìn hắn , trong lòng lại đau nhói. 

Tết Trung thu vạn nhà đoàn viên, ta lại suýt chút nữa lạc mất đứa con của mình . Hành nhi đối với ta như châu như bảo, là m/ạng sống của ta . 

Mạnh Tri Niên há lại không biết . Hắn cũng hiểu Mai Thanh Uyển đang dày vò Hành nhi, nhưng hắn đã mặc kệ.

Hôm qua Mạnh Tri Niên mời vài người bạn đến phủ thưởng cúc. Lúc rượu nồng, có người nói đùa muốn khảo hạch bài vở của Hành nhi. 

Một bài thơ gần trăm chữ, Hành nhi đọc vấp váp không thành câu. Ngược lại , Trịnh Lâm – con trai Mai Thanh Uyển lại đọc lưu loát một hơi . 

Mặt Hành nhi trắng bệch, càng thêm kinh hoàng. Giữa bao nhiêu con mắt, Mạnh Tri Niên thấy mất hết thể diện. 

Thế nên mọi chuyện hôm nay chính là sự trừng phạt.

Ta nghĩ đến lúc tìm thấy Hành nhi đêm nay, nó co rúm nơi góc tường run rẩy, sợ hãi đến mức không nói nên lời. 

Ánh mắt ta dừng lại trên mặt hắn , lần đầu tiên không hề nhượng bộ: "Nếu đêm nay Hành nhi có mệnh hệ gì, ngươi tính sao ?"

Ánh nến "lách tách" một tiếng n/ổ nhẹ. 

Mạnh Tri Niên sững sờ, rồi bật cười : "Thanh Uyển làm việc luôn có chừng mực, vả lại còn có ta ở đây, tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra ."

Lời này thật nực cười . 

Hắn sai gia nhân đi theo xa xa, còn bản thân lại cùng mẹ con Mai Thanh Uyển hồi phủ. Nếu thực sự có bất trắc, đợi nô bộc chạy về bẩm báo thì e rằng mọi chuyện đã muộn. 

Mạnh Tri Niên đã đ.á.n.h giá thấp sự kiên cường của một người mẹ . Nếu đêm nay thực sự có điều gì sai sót, ta chắc chắn sẽ cầm d/ao liều m/ạng với hắn .

Có lẽ thấy sắc mặt ta quá đỗi nhợt nhạt, Mạnh Tri Niên cuối cùng cũng dịu giọng. 

"Ta lúc nhỏ cũng nghịch ngợm, không thích đọc sách, cha cũng nghiêm khắc như vậy . Cha mẹ yêu con ắt phải tính kế sâu xa. Ta là cha ruột của Hành nhi, chung quy đều là vì tốt cho nó, nàng đừng quấy nữa."

Mạnh Tri Niên trong lòng hiểu rõ hơn ai hết. 

Ta là một nữ nhi cô độc, rời khỏi Mạnh phủ chẳng còn nơi nào để đi . Hành nhi lại là đích tôn của Mạnh gia, tuyệt đối không thể đi theo ta . 

Dù thế nào, vì điểm yếu này , ta cũng sẽ phải thỏa hiệp.

Nhưng lần này , hắn đã lầm. 

Những ngày tháng quá đỗi suôn sẻ đã khiến hắn quên mất một điều.

Sáu năm trước , khi vụ án cũ của Mạnh gia được thẩm tra lại , tiền đồ mờ mịt. Mạnh Tri Niên sợ liên lụy đến ta và đứa trẻ trong bụng nên đã đích thân viết thư từ vợ. 

Đã ký tên, đã điểm chỉ. 

Hiện giờ, lá thư ấy vẫn còn nằm dưới đáy rương hồi môn của ta .

2

Mạnh Tri Niên đi tắm rửa, ta cúi đầu nhìn đứa nhỏ trong lòng. 

Trái tim vẫn còn đập loạn vì kinh hãi. 

Hành nhi dần thở đều, trên lông mi còn vương những giọt lệ vụn vỡ. Cánh tay ta đã sớm tê dại nhưng chẳng nỡ buông con xuống. 

Nói ra thật nực cười , làm mẹ con suốt sáu năm, những khoảnh khắc gần gũi thế này lại ít đến đáng thương.

Lúc sinh Hành nhi, ta bị khó sinh băng huyết, sau khi sinh thân thể suy kiệt. 

Khi Hành nhi vừa tròn một tuổi, tổ mẫu nó lấy cớ ta chăm sóc không chu đáo, cưỡng ép bế nó đi để tự tay nuôi dưỡng. 

Ta nhớ con, ngày đêm rơi lệ, nhiều lần phản kháng không thành, Mạnh Tri Niên lại khuyên bảo: "A Trinh, ta biết nàng không nỡ, nhưng việc dạy dỗ Hành nhi là chuyện đại sự, nàng đành lòng làm hỏng tương lai của nó sao ?"

Ta hiểu thâm ý trong lời nói của hắn . 

Năm xưa Mạnh gia dính líu vào vụ án tham ô, cả nhà bị giáng chức. Chính ta , một nữ t.ử chốn thôn dã, đã tiếp tế chăm nom, Mạnh gia mới cầm cự được đến ngày giải oan. 

Sau khi thành thân một năm, Mạnh gia phục chức. 

Ta và Mạnh Tri Niên từng là giai thoại nơi kinh thành, cùng hoạn nạn, cùng phú quý, một mối lương duyên ân nghĩa hiếm có .

Nhưng nếu đặt lên người Hành nhi, đó lại là chuyện khác. 

Đích tôn của thế gia danh môn, sao có thể để người mẹ xuất thân thấp kém dạy dỗ. Vì tiền đồ của Hành nhi, ta chỉ đành đau đớn buông tay.

Thuở ban đầu, Mạnh Tri Niên rõ ràng rất quan tâm đến hai mẹ con ta . 

Hắn thương ta nhớ con, mỗi khi tổ mẫu nó rời nhà đi chùa cầu phúc, hắn lại bế Hành nhi đến để mẹ con sum vầy. 

Đứa nhỏ vừa cười vừa chạy về phía ta , ta vội vã đưa hai tay đón lấy. Khi thân thể mềm mại ấm áp sà vào lòng, bao nhiêu uất ức cũng tan thành mây khói.

Đến năm ba tuổi bắt đầu học vỡ lòng, Mạnh Tri Niên giấu mẹ chồng, cho ta đặt một chiếc bàn bên ngoài thư đường để nhìn Hành nhi đọc sách. 

Phu t.ử tuổi đã cao, buổi trưa sau khi dùng điểm tâm ta gửi thường chợp mắt một lát. Chút thời gian rảnh rỗi hiếm hoi đó, ta và Hành nhi luôn tìm được bao trò vui. 

Thả diều, đá cầu, trốn tìm.... Mạnh Tri Niên luôn mỉm cười nhìn chúng ta đùa nghịch, ánh mắt đầy yêu thương dịu dàng. 

Mỗi dịp nghỉ ngơi, hắn lại đặt Hành nhi lên vai, dắt tay ta đi dạo phố.

Có lẽ do năm đó vụ án Mạnh gia bị thẩm tra lại , ta ngày đêm lo lắng cho Mạnh Tri Niên ở kinh thành, Hành nhi ở trong bụng bị kinh động nên sinh ra tính tình nội tâm, không thích nói cười . 

Mẹ chồng không thích, Mạnh Tri Niên liền bế con, đầy tự hào nói rằng Hành nhi là bậc đại trí nhược ngu, tuyệt đối không thua kém đứa trẻ nào.

Về sau , từ lúc nào mà mọi chuyện thay đổi?

Hẳn là một năm trước , khi Mai Thanh Uyển đưa Trịnh Lâm đến kinh thành. 

Nàng ta là con gái ân sư của Mạnh Tri Niên, gia đình gặp nạn, bị lưu đày, nàng ta lấy nhầm người nên đã hòa ly. 

Mẹ chồng thương xót nàng ta cô độc không nơi nương tựa nên đưa vào phủ định cư. 

Chỉ có Mai Thanh Uyển kiên trì không muốn nhận không ơn huệ, tự ứng cử làm phu t.ử cho Hành nhi, mỗi tháng nhận bổng lộc từ công quỹ. 

Nàng ta vốn có tài danh, dạy bảo Hành nhi hết lòng hết dạ . Mẹ chồng và Mạnh Tri Niên đương nhiên hài lòng.

Nhưng ta ngày càng ít được gặp Hành nhi. 

Những nha hoàn thân cận hầu hạ Hành nhi từ nhỏ không biết phạm lỗi gì đều bị mẹ chồng bán đi cả. 

Thay vào đó là những gương mặt lạ lẫm, ta ngay cả cửa thư đường cũng không vào được , nói gì đến việc thăm hỏi tin tức của con. 

Ta tìm Mai Thanh Uyển, nàng ta chỉ buông một câu: "Đọc sách cần tĩnh tâm, đây cũng là ý của đại nhân", khiến ta nghẹn lời.

Mai Thanh Uyển nói việc học cần chuyên cần, chiếc thuyền nhỏ ta tự tay khắc cho Hành nhi còn chưa kịp trao đã bị trả về. 

Hành nhi khóc lóc đòi gặp ta , nàng ta liền thưa với mẹ chồng rằng công t.ử ngày một lớn, nhiễm hơi thở nhu nhược của người mẹ quá nhiều, sau này e khó độc lập. 

Vì câu nói đó, mẹ chồng cắt luôn cả cơ hội gặp mặt vào ngày rằm mồng một, chỉ bắt đứa trẻ chuyên tâm học hành.

Bài vở của Hành nhi tiến bộ rất nhanh, nhưng nó hệt như một mầm non thiếu nước, ngày càng trầm mặc héo hon. 

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/thu-tieu-ngam-gpwc/chuong-1.html.]

Đứa trẻ sáu tuổi, ánh sáng trong mắt dần lịm tắt. Ta nhìn mà lòng đau như lửa đ/ốt, nhưng Mạnh Tri Niên lại chẳng cho là đúng. 

"Đọc sách hiểu lễ nghĩa, tự khắc sẽ dưỡng được tâm tính bình thản.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/thu-tieu-ngam/chuong-1
Lâm nhi chỉ lớn hơn hai tuổi mà lời nói cử chỉ đã có phép tắc, nhìn lại Hành nhi, thật chẳng khác nào khúc gỗ mục không thể điêu khắc."

Có Trịnh Lâm làm bia so sánh, Mạnh Tri Niên càng thấy Hành nhi nhút nhát không thành tài, ngày một thất vọng, còn đặc biệt cảnh cáo ta : "Thầy nghiêm mới có trò giỏi, chớ có lòng dạ đàn bà mà làm hỏng tiền đồ cả đời của Hành nhi."

Vì vậy , ta nuốt nước mắt vào trong, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác. Cho đến hôm nay mới nhìn rõ bộ mặt thật của Mai Thanh Uyển. 

Nàng ta cố ý nuôi dạy để làm hỏng Hành nhi.

3

Sáng hôm sau , Mai Thanh Uyển đến xin lỗi ta . 

"Đêm qua là ta suy nghĩ không chu toàn , nóng vội quá mức khiến Hành nhi kinh sợ, là lỗi của ta ."

Từng chữ khẩn thiết, từng câu nhận sai, đôi mắt ngấn lệ trông thật đáng thương. 

Ta chỉ tập trung làm việc, không thèm đoái hoài. Nàng ta sững lại rồi thúc giục Trịnh Lâm, đứa trẻ kia lập tức quỳ xuống cầu xin cho mẹ .

Cảnh tượng này đập vào mắt Mạnh Tri Niên vừa chạy tới. 

Hắn lập tức che chắn cho mẹ con Mai Thanh Uyển phía sau , giọng lạnh lùng: "Thanh Uyển cũng chỉ vì một lòng vì con, nàng hà tất phải nắm c.h.ặ.t không buông, làm cho gia trạch không yên?"

Nỗi chua xót quen thuộc dâng lên sống mũi. Nén lại cảm xúc, ta nhìn thẳng vào mắt hắn , lạnh lùng nói : "Ta phải đòi lại công bằng cho Hành nhi."

Mai Thanh Uyển kéo áo Mạnh Tri Niên, dịu giọng: "Phu nhân nói phải , cơn giận này dù sao cũng phải trút ra , ta đi xin phép lão phu nhân từ chức, hôm nay sẽ đi ngay."

Mạnh Tri Niên nhíu mày định nói , thì nghe tiếng mẹ chồng quát lớn: "Hồ đồ! Ta xem ai dám đuổi Uyển nhi đi ?!"

Hôm qua mẹ chồng đi chùa cầu phúc, hôm nay mới về. Không biết kẻ dưới đã nói gì, bà nhìn ta đầy giận dữ: 

"Theo ta thấy, tính tình Hành nhi nhút nhát là cái gốc bệnh từ trong m.á.u, di truyền từ mẹ nó, Uyển nhi con dù có tốn bao công sức dạy dỗ cũng vô ích."

Lời này thật đ.â.m trúng tim gan, ta đứng không vững.

Mạnh Tri Niên đỡ lấy ta , thở dài: "Mẹ xin cẩn trọng lời nói , A Trinh cũng vì xót con, quan tâm quá hóa loạn mà thôi."

Rồi quay sang: "Thanh Uyển, nàng dâng trà cho A Trinh, chuyện này coi như qua đi ."

Hắn tự chủ ý thay ta tha thứ cho Mai Thanh Uyển. Khi chén trà đưa tới tay, ta không chút do dự hất thẳng đi . 

Ngay cả Mạnh Tri Niên đứng bên cạnh cũng bị nước trà văng đầy người .

Mẹ chồng thốt lên kinh ngạc, mặt Mạnh Tri Niên lập tức xanh mét. 

Mai Thanh Uyển nói không sai, vì Hành nhi, cơn giận này ta nhất định phải đòi lại . Những thứ khác ta không màng nữa. 

Đợi vài ngày nữa khi mọi chuyện sắp xếp xong, ta sẽ đưa Hành nhi rời đi .

4

Mạnh Tri Niên giận dỗi cả ngày, đến khi mặt trời lặn mới về viện. 

Hắn nói Mai Thanh Uyển khăng khăng đòi đi , người đã ra đến bến tàu, là mẹ chồng vội vã chạy theo khuyên về. 

"Nếu nàng vẫn chưa nguôi giận thì là lỗi của ta , nàng đ.á.n.h mắng ta thế nào cũng được ." 

Ánh mắt hắn dừng trên mặt ta một lát, giọng lạnh đi vài phần: "Thanh Uyển góa bụa nuôi con, đứng vững giữa thế gian này đã gian nan, nàng hà tất cứ làm khó nàng ấy mãi?"

Ta siết c.h.ặ.t chiếc khăn tay, lòng đắng ngắt. Đây là lần đầu tiên hắn cúi đầu nhận lỗi với ta , nhưng lại là vì một nữ nhân khác.

Trong lúc nói chuyện, Hành nhi tỉnh dậy. Đêm qua mấy lần gặp ác mộng, giờ mới vừa chợp mắt được một lát. 

Có lẽ nghe thấy chúng ta tranh chấp, Hành nhi ngước khuôn mặt nhỏ nhắn, khẽ nói : "Mẹ, Hành nhi không sao , người đừng trách cha nữa."

Câu nói ấy khiến sự kiên cường ta cố gồng gánh từ đêm qua sụp đổ hoàn toàn . 

Nó dè dặt nhìn Mạnh Tri Niên, lấy hết can đảm tự biện hộ cho mình : "Cha, dù đêm qua Hành nhi rất sợ nhưng Hành nhi thực sự không khóc đâu , như vậy có được coi là có khí phách nam nhi không ?"

Mạnh Tri Niên lộ vẻ xúc động, ngẩn người gật đầu. 

Hành nhi vươn tay từ trong lòng ta , nắm lấy tay áo hắn lắc lắc, rụt rè hỏi: "Vậy cha có thể thương Hành nhi thêm một chút xíu nữa không ? Không cần cha thương như thương Lâm ca ca đâu , chỉ cần nhiều hơn trước một chút xíu thôi, được không ạ?"

Giọng nói non nớt vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng. Tâm can ta thắt lại , không thể không xót xa cho nỗi khao khát tình cha của nó. 

Mạnh Tri Niên ngồi xổm xuống trước mặt Hành nhi, cổ họng nghẹn lại hồi lâu mới ôn tồn bảo: "Là cha không tốt , khiến Hành nhi đau lòng, sau này sẽ không thế nữa."

Hắn ngước lên, tình cờ thấy trang sức châu báu vương vãi trên bàn: "Thu dọn những thứ này làm gì?"

Ta vội vã thu lại , bỏ vào hộp: "Nghe người già bảo vàng bạc có thể định thần, để trấn áp kinh hãi cho Hành nhi."

Mạnh Tri Niên không nghĩ ngợi nhiều, hắn trầm ngâm một lát rồi nhượng bộ: "Đợi Hành nhi khỏe hơn, hãy để nó đến thư viện Bạch Điểu học đi ."

Thư viện Bạch Điểu ở kinh thành không ai không biết . Sơn trưởng là bậc đại nho đương thời, chú trọng dạy bảo tùy theo tư chất, khai mở tâm trí. 

Thư viện tuyển chọn học trò cực kỳ khắt khe, mỗi năm chỉ nhận vài mươi người . Với chức quan hiện tại của Mạnh Tri Niên, muốn giành một chỗ cũng phải tiêu tốn không ít tâm tư. 

Ta cúi đầu nhìn Hành nhi ngoan ngoãn trong lòng, cuối cùng đáp ứng: "Được."

5

Suất học đó cuối cùng vẫn không rơi vào đầu Hành nhi. 

Mạnh Tri Niên mất một nghiên mực cổ quý giá. 

Thư phòng của hắn người thường không được vào . 

Lần trước Hành nhi gặp nạn, hắn áy náy nên cho phép con vào thư phòng đọc sách. Nghiên mực cổ đó được tìm thấy trong túi sách của Hành nhi.

Khi ta chạy đến, Hành nhi không biết đã quỳ dưới đất bao lâu. Thân hình nhỏ bé run rẩy vì kinh hãi, ngay cả giọng nói cũng run bần bật: "Mẹ, người hãy tin Hành nhi, Hành nhi không có trộm đồ!"

Tiếng gọi ấy khiến nước mắt ta trào ra .

Mai Thanh Uyển thở dài đầy đau đớn: "Ngày thường giảng bài ta đều dạy như nhau , Lâm nhi hôm trước nhặt được của rơi không tham, hôm nay Hành nhi lại giấu nghiên mực vào túi sách của Lâm nhi, ý đồ vu oan giá họa..."

Ta bế xốc Hành nhi lên, nghiến răng nói : "Mọi chuyện chưa rõ ràng, sao có thể tùy tiện kết luận?"

Mạnh Tri Niên đập bàn đứng phắt dậy, mắt đỏ ngầu: "Lâm nhi tận mắt nhìn thấy, tang chứng vật chứng rành rành, nàng định nuông chiều nó đến bao giờ nữa?!"

Mai Thanh Uyển rủ mắt che đi tia sáng trong đáy mắt, giọng càng thêm khẩn thiết: "Đại nhân bớt giận. Hành nhi tâm tính thuần khiết, nhất thời bị người xúi giục, muốn trả thù chuyện hội đèn lần trước cũng là lẽ thường tình."

"Chát!" 

Ta tát nàng ta một cái. 

"Suốt một năm qua ngươi đã làm những gì với Hành nhi, thật sự tưởng ta không biết sao ?!"

Nói xong, ta nhìn Mạnh Tri Niên: "Ngươi chẳng lẽ vẫn không nhìn ra ai mới là kẻ khiêu khích ly gián? Ngươi thà tin mẹ con họ chứ không chịu nghe Hành nhi biện bạch nửa câu?"

Mạnh Tri Niên nhìn ta đầy vẻ không tin nổi, gân xanh trên trán giật liên hồi: "Ngu muội ! Suất học ở thư viện Bạch Điểu nhường cho Lâm nhi! Hành nhi phẩm tính như thế này , đến đó chẳng phải làm nhục mặt ta sao !"

Hắn hít một hơi thật sâu, đưa ra tối hậu thư: "Nếu nàng đã quyết tâm bao che cho đứa trẻ không ra gì này , ngày mai thu dọn đồ đạc, đưa nó ra trang trại ngoài thành mà suy ngẫm! Hai mẹ con bao giờ biết lỗi thì bao giờ mới được về!"

Đối diện với ánh mắt chán ghét của Mạnh Tri Niên, lòng ta không còn chút gợn sóng. 

Khi được nha hoàn dìu đi , Mai Thanh Uyển cúi đầu, nước mắt nhạt nhòa nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên đầy đắc ý. 

Ta không rảnh để chiêm ngưỡng sự đắc ý của nàng ta , vội vã đưa Hành nhi về phòng. 

Khi mẹ chồng nghe tin chạy đến, ta và Hành nhi đã thu dọn xong hành lý, bước lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn ở cửa sau .