TRĂNG XÁM

Kyle hoàn toàn chắc chắn về ba điều:

* Tấm bản đồ cha anh để lại chắc chắn có vấn đề ở đâu đó.

* Khu rừng bị nguyền rủa này rậm rạp hơn nhiều so với lời đồn, và nó tĩnh lặng đến mức khiến người ta bất an.

* Anh có thể — chỉ là có thể thôi — đã bị lạc đường.

"C.h.ế.t tiệt." Anh lẩm bẩm c.h.ử.i thề, đây đã là lần thứ ba anh đi ngang qua cây sồi già có cái cổ vẹo quen thuộc kia .

Bộ giáp kỵ sĩ trở nên quá nặng nề trong cái nóng buổi chiều, các khớp nối kim loại phát ra tiếng lách cách khe khẽ theo từng bước chân. Anh đã loanh quanh trong khu rừng c.h.ế.t tiệt này gần sáu tiếng đồng hồ, mà theo bản đồ, tế đàn của Cổ Thần lẽ ra phải ở ngay gần đây.

Cuốn sổ tay nghiên cứu của cha được Kyle nhét cẩn thận trong túi n.g.ự.c bên dưới lớp giáp, mép giấy da dê đã mòn vẹt và mềm nhũn. Vị học giả già của dòng họ Bạc Nhận đã dành 20 năm để nghiên cứu về tín ngưỡng Cổ Thần, ghi chép lại những truyền thuyết mà Giáo hội vương đô tuyên bố là dị đoan. Trước khi qua đời, ông đã trao cuốn sổ và tấm bản đồ viết tay này cho Kyle.

Thư Sách

"Sự thật không nằm trong điển tịch của Thánh điện đâu , con trai ạ," Cha anh vừa ho ra m.á.u vừa thều thào, "Nó nằm ở những nơi mà họ không muốn chúng ta nhìn thấy."

Kyle lúc đó chỉ im lặng tiếp nhận. Anh là một Kỵ sĩ Thánh điện, một chiến binh được tôi luyện để không bao giờ nghi ngờ giáo điều. Nhưng anh tin cha mình . Vì vậy , anh đã lấy cớ tuần tra biên cảnh để một mình tiến vào khu rừng mà dân làng luôn né tránh này . Và giờ đây, anh bắt đầu hiểu tại sao họ lại sợ hãi đến thế.

Tiếng chim hót thưa thớt dần, không khí nồng nặc mùi bùn ẩm và lá mục, cùng một cảm giác áp bách mơ hồ — như thể cả khu rừng đang nín thở dõi theo kẻ xâm nhập là anh . Kyle dừng lại , tháo mũ giáp và lau mồ hôi trên trán. Mái tóc vàng ngắn bết lại vì mồ hôi. 24 tuổi, vị Đoàn trưởng trẻ nhất lịch sử Kỵ sĩ đoàn, giờ đây lại xoay như chong ch.óng trong rừng giống một gã lính tập sự lần đầu cầm kiếm. Nếu chuyện này để đám anh em trong đoàn biết được , chắc chắn họ sẽ cười nhạo anh suốt cả năm.

Kyle định bước tiếp thì bỗng khựng lại .

Có tiếng động.

Tiếng kéo lê trên lá khô... và tiếng thở khò khè, ẩm ướt.

Anh đặt tay lên chuôi kiếm, chậm rãi quay người lại . Từ trong bóng tối của những tán cây, hai đốm sáng đỏ rực u ám lóe lên. Một con Sói Bóng Đêm (Ảnh Lang) bước ra , hình thể của nó làm Kyle nhớ đến những con sói tuyết hung tợn ở biên cảnh phía Bắc, nhưng thứ này còn đáng sợ hơn.

Cơ thể nó không nguyên vẹn. Lớp lông xám đậm trông như làn sương khói đang trôi dạt, mờ ảo như thể có thể tan rã và tái hợp bất cứ lúc nào. Chân trước bên trái của nó bị thương, kéo lê trên mặt đất, để lại những vệt chất lỏng đen đặc như nhựa đường.

Kyle rút trường kiếm ra . Thanh kiếm mang tên "Rạng Đông" tỏa ra ánh bạc lạnh lẽo trong khu rừng u tối.

"Lùi lại !" Kyle gầm lên. Bài học đầu tiên anh học được trên chiến trường là: Nỗi sợ có thể tồn tại, nhưng đừng bao giờ để nó kiểm soát bạn.

Con Sói Bóng Đêm không hề lùi bước. Nó gầm gừ một tiếng rồi lao v.út tới. Kyle giơ kiếm đỡ, cú va chạm mạnh đến mức khiến anh lùi lại hai bước, đế giày cày sâu xuống lớp lá rụng. Vai trái anh đau nhói, lớp giáp vai xuất hiện ba vết cào sâu hoắm, lớp giáp xích bên dưới đã biến dạng.

"Quỷ tha ma bắt!" Anh nghiến răng điều chỉnh tư thế. Con quái vật này không sợ đau, và sự đau đớn chỉ khiến nó thêm cuồng bạo.

Sau vài hiệp đấu, Kyle bắt đầu thở dốc. Bộ giáp sắt giờ đây trở thành gánh nặng cản trở sự linh hoạt. Con sói bất ngờ vặn mình trên không , thay vì cào xé, nó dùng móng vuốt tạt mạnh vào khớp gối của anh . Tiếng kim loại móp méo vang lên kèm theo cơn đau thấu xương. Kyle mất thăng bằng, ngã nhào về phía sau , thanh trường kiếm văng ra xa, rơi mất trong bụi cỏ.

Kết thúc rồi sao ?

Con sói đứng trước mặt anh , đôi mắt đỏ rực nhìn chăm chằm vào yết hầu đối phương. Nước dãi đen ngòm nhỏ xuống lá khô, ăn mòn chúng thành những lỗ nhỏ li ti.
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/trang-xam/chuong-3
Kyle đưa tay tìm con d.a.o găm bên hông, dù biết nó quá nhỏ để đối phó với thứ này . Nhưng người nhà Bạc Nhận không bao giờ buông v.ũ k.h.í trước khi gục ngã.

Bỗng nhiên, một tiếng động xé gió vang lên.

Phập!

Một mũi tên cắm phập vào chân sau con sói. Nó rú lên đau đớn, quay đầu lại . Từ bụi rậm, một bóng dáng lao ra . Đó là một cô gái mặc váy thô đơn giản, mái tóc nâu dài buộc gọn sau đầu, tay cầm một cây cung gỗ.

"Chạy đi !" Kyle hét lớn, "Chạy mau!"

Nhưng cô gái không chạy. Cô đứng đó, nhìn thẳng vào con sói và hít một hơi thật sâu. Con quái vật gầm gừ, nhưng trong tiếng gầm ấy bỗng xuất hiện sự hoang mang. Nó định tiến lên, rồi lại khựng lại như thể va phải một bức tường vô hình.

Cô gái bước tới một bước. Con sói lùi lại một bước.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/trang-xam/chuong-3-kyle.html.]

Kyle ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt. Không có thần chú, không có thủ ấn ma thuật, chỉ đơn giản là cô gái ấy đứng đó, và dường như cả khu rừng đang đứng sau lưng để bảo vệ cô. Con Sói Bóng Đêm rên rỉ một tiếng rồi quay đầu, khập khiễng chạy biến vào màn đêm sâu thẳm.

Khoảng đất trống trở lại tĩnh lặng. Cô gái quay sang nhìn Kyle. Ánh mắt nàng lướt qua bộ giáp móp méo, vết thương trên vai, rồi dừng lại trên khuôn mặt anh .

"Cô... cô đã làm gì nó vậy ?" Kyle hỏi, giọng khàn đặc.

" Tôi chỉ mời nó rời đi thôi." Cô đáp bình thản, rồi ngồi xuống kiểm tra vết thương ở đầu gối của anh . "Có đứng dậy nổi không ?"

" Tôi e là... không ổn lắm."

"Anh làm gì ở đây?" Cô hỏi, ngón tay chạm nhẹ vào phần kim loại bị biến dạng, "Khu rừng này thường không có người lui tới."

" Tôi bị lạc... tôi đang tìm một thứ."

Cô gái ngước mắt nhìn anh . Ở khoảng cách gần này , Kyle nhận thấy đôi mắt cô rất đặc biệt — một màu tím sâu thẳm với những đốm vàng nhỏ li ti như bụi sao .

"Tế đàn Cổ Thần?" Cô đột ngột hỏi.

Kyle sững sờ: "Sao cô biết —"

"Đoán thôi." Cô cắt lời anh với một nụ cười nhạt, "Nhiều năm qua thỉnh thoảng cũng có vài người trông như học giả vào đây tìm kiếm. Nhưng chẳng ai tìm thấy cả."

"Tại sao ?"

"Bởi vì khi nơi đó không muốn bị tìm thấy, thì chẳng ai có thể thấy được nó cả." Cô đứng dậy, chìa tay về phía anh , " Tôi là Eva. Anh có thể đi được chứ? Nếu tựa vào tôi ."

Kyle nhìn bàn tay nhỏ nhắn nhưng có những vết chai mỏng vì lao động đang chìa ra trước mặt. Anh do dự một giây rồi nắm lấy nó.

" Tôi là Kyle. Kyle Winterston."

Eva đỡ anh đứng dậy, cơ thể nhỏ nhắn của cô vững chãi đến lạ lùng.

"Winterston..." Cô lặp lại cái tên đó, "Mẹ tôi từng nhắc đến dòng họ này . Bà nói tổ tiên nhà anh rất tôn kính Cổ Thần."

"Đã từng là như thế." Kyle đáp.

Eva không hỏi thêm, nàng dìu anh đi xuyên qua những tán cây với những bước chân nhẹ nhàng, không hề phát ra tiếng động.

"Nhà cô ở gần đây sao ?"

"Không xa lắm." Eva nói , mắt vẫn quan sát phía trước , " Nhưng anh phải hứa với tôi một điều."

"Điều gì?"

"Đừng nói với mẹ tôi về những gì anh đã gặp." Cô dặn dò, "Bà ấy sẽ lo lắng đến mức mất ngủ mất."

Kyle không nhịn được mà mỉm cười , dù nụ cười làm vết thương trên vai đau nhói. " Tôi hứa. Nhưng ... mẹ cô có phiền khi cô mang một kỵ sĩ đầy thương tích về nhà không ?"

Eva suy nghĩ một chút: "Sẽ không đâu . Đến nơi rồi , anh thấy khói bếp chứ?"

Qua kẽ lá, Kyle nhìn thấy một ngôi nhà gỗ nhỏ hiện ra dưới ánh chiều tà. Khói bếp bay lên cao v.út giữa bầu trời đang nhuộm sắc sẫm. Một mùi hương ấm áp của lửa và thức ăn lan tỏa trong không gian.

"Cảm ơn cô." Kyle thì thầm.

Cánh cửa gỗ mở ra , một người phụ nữ trong tấm áo choàng xám nâu xuất hiện ở lối vào ...