TỪ NAY CHẲNG CÒN TƯƠNG PHÙNG

Sâu trong khoang chất hơn một nghìn bao muối, phía trong cùng còn có một chiếc rương sắt, bên trong đựng con dấu do Tần Thượng thư lén khắc cùng sổ sách giao dịch qua lại .

Lần này thì chẳng ai có thể chạy thoát được nữa.

Ngày vật chứng được đưa đến Đại Lý Tự, Tần Thượng thư đã ra tay trước , vu cáo Tạ Văn Châu và ta cấu kết với thương lái bến đò, làm giả sổ sách để hãm hại mệnh quan triều đình.

Tạ Văn Châu sợ đến hai chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ ngay bên ngoài công đường cầu xin ta che giấu giúp chàng .

Ta không để ý đến chàng , chỉ sai Xuân Đậu mang tới một chiếc rương gỗ khác.

Xuân Đậu tuy không nói được nhưng làm việc rất nhanh nhẹn.

Nàng mở rương ra , bên trong là toàn bộ phiếu hàng và lịch thuyền của Cước điếm Thanh Hòa suốt mấy tháng qua.

Mỗi tờ đều đóng ấn riêng của khách buôn, có cả dấu tay của thím Lỗ và hơn chục thuyền phu.

Đêm chúng ta điều tra thuyền chở muối, cước điếm cũng đang vận chuyển hàng cho một nhà buôn d/ư/ợ/c liệu, hành tung đều được ghi lại rõ ràng.

Lại viên Đại Lý Tự lật xem từng phiếu hàng, còn gọi nhà buôn d/ư/ợ/c liệu ấy cùng hai thuyền phu đến đối chiếu.

Chưởng quầy hiệu t/h/u/ố/c nhớ rất rõ, nói đêm ấy một học đồ trong nhà bị sốt cao, họ đang gấp rút đợi d/ư/ợ/c liệu nhập kho, chính Kiều Thanh Vu đã giao hàng đến tận sân sau , ông còn đưa cho nàng một bát nước gừng nóng.

Thím Lỗ cũng nộp cả thẻ thuyền và sổ cập bến đêm hôm ấy .

Mực trên thẻ thuyền còn chưa phai, thuyền của ai rời bến lúc nào, trở về bến lúc nào, đều được ghi rành mạch.

Sư gia của Tần Thượng thư định nói rằng tất cả những thứ ấy đều được bổ sung sau này .

Vị chưởng quầy bán t/h/u/ố/c đã ngoài sáu mươi lập tức vén tay áo ngay tại công đường, để lộ một vết bỏng mới đóng vảy trên mu bàn tay, nói đêm ấy ông bị bỏng khi bưng nước gừng, người làm trong nhà và đám tiểu nhị hiệu t/h/u/ố/c đều đã chứng kiến.

Người trên công đường không tiếp lời sư gia nữa, chỉ cúi đầu ghi lại lời khai.

Ta đứng bên cạnh, nghe tiếng thước gỗ gõ xuống án, bàn tay dần thả lỏng.

Người làm ăn luôn chê việc lưu lại phiếu hàng phiền phức, vậy mà thím Lỗ vẫn kiên quyết bắt chúng ta cất giữ đúng quy củ.

Khi ấy ta còn thấy thím quá cẩn t/h/ậ/n, giờ mới hiểu mỗi ngày tháng ghi trên giấy đều có thể thay người ta lên tiếng.

Tần Thượng thư muốn lôi ta xuống nước, trái lại còn cho ta cơ hội chứng minh sự trong sạch trước công đường.

Người thật sự khiến Tần Thượng thư trở tay không kịp lại là Tần Tri Vi.

Nàng ta mặc áo xanh giản dị, bước vào giữa công đường, lấy ra một cuốn sổ tay do chính mình ghi chép.

Trong sổ ghi thời gian của mấy cuộc mật đàm ở phủ Tần Thượng thư, giờ giấc thuyền riêng đến phủ lấy thư, và cả những lời ông ta từng nói khi dặn quản gia xử lý sổ sách.

Nàng ta nói rất chậm, nhưng giọng vững vàng.

“Ta biết thân phận mình không thể để người khác biết , cũng biết lời ta chưa chắc có ai tin.

Vì vậy , suốt những năm qua, hễ nghe thấy chuyện gì, ta đều ghi lại .

Ban đầu ta sợ một ngày nào đó ông ấy không cần ta nữa, ít nhất trong tay còn có thứ bảo toàn tính mạng.

Giờ xem ra chính nỗi sợ ấy lại cứu được người khác.”

Trong công đường yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng gió ngoài cửa sổ.

Tần Thượng thư tức giận chỉ vào nàng ta .

“Nghiệt chướng!

Ta nuôi ngươi bao năm, ngươi báo đáp ta thế này sao ?”

Tần Tri Vi ngẩng đầu nhìn ông ta , nở nụ cười đầy chua chát.

“Ông chưa từng nuôi dưỡng ta .

Ông chỉ cho ta vài lượng bạc vào những lúc ta còn có ích mà thôi.”

Khi Tần Thượng thư bị áp giải đi , Tạ Văn Châu đứng cạnh cột, toàn thân run bần bật.

Cuối cùng chàng cũng hiểu cành cao mà mình hao hết tâm cơ bám vào vốn chẳng phải nơi chàng có thể nương náu.

Nhưng chàng cũng không có tư cách trách cứ bất cứ ai.

Ấn tín là chàng đóng, văn thư là chàng viết , mỗi lần Tần Thượng thư thăm dò, chàng đều hiểu rõ, chỉ vì tham luyến tiền đồ mà giả vờ không biết .
Truyện được đăng tải duy nhất tại Sime Ngôn Tình: https://simengontinh.com/tu-nay-chang-con-tuong-phung/chuong-9

Vụ án được xét xử suốt mười ngày.

Tội chứng của Tần Thượng thư đã rõ, ông ta bị bãi quan rồi tống giam.

Tạ Văn Châu tuy chủ động giao nộp một phần chứng cứ, nhưng rốt cuộc vẫn có tham gia, bị cách chức, phán lưu đày ba nghìn dặm.

Ngày tuyên án, chàng bị nha dịch áp giải đi ngang qua trước mặt ta .

Tiểu Hòa và A Mãn đều ở nhà thím Lỗ, ta không để chúng chứng kiến.

Tạ Văn Châu bỗng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn ta .

“Thanh Vu, ta biết mình sai rồi .”

Giọng chàng rất khẽ, trong mắt có nước mắt, cũng có nỗi sợ hãi khó lòng diễn tả.

Ta đứng trên bậc thềm, tay cầm con dấu mới khắc của cước điếm.

“Chàng biết quá muộn rồi .”

Nha dịch thúc chàng đi tiếp.

Chàng loạng choạng một bước, quan bào đã thay bằng áo t/ù, bóng lưng nhanh ch/óng khuất ở cuối con phố dài.

Ta chẳng nhìn thêm.

Trở về cước điếm, A Mãn đang ngồi trên ngưỡng cửa đợi ta .

Thấy ta , con chạy đến, nhỏ giọng hỏi:

“Mẹ, sau này cha không về nữa phải không ạ?”

Ta ngồi xổm xuống chỉnh lại cổ áo cho con.

“Cha phải đi đến một nơi rất xa.

Nếu A Mãn nhớ cha, con có thể nhớ những lúc trước kia cha đối tốt với con, cũng có thể nhớ những chuyện cha đã làm sai.

Nhưng con không cần đau buồn vì cha quá lâu đâu .”

A Mãn chớp mắt, hỏi:

“Vậy sau này con còn có cha không ạ?”

Ta bế con lên.

“Con có mẹ , có tỷ tỷ, có thím Lỗ, có rất nhiều người ở đây yêu thương con.

Đợi con lớn lên, con cũng sẽ có bạn bè và gia đình riêng.

Con người không phải cứ thiếu đi một ai đó là không thể sống tiếp.”

A Mãn tựa vào vai ta , im lặng một lúc rồi khe khẽ đáp một tiếng “ vâng ”.

Tần Tri Vi không trở về phủ Thượng thư.

Sau khi phủ Thượng thư bị niêm phong, nàng ta chỉ mang đi một chiếc rương cũ và vài bộ y phục thay đổi.

Nàng ta trả lại toàn bộ số tiền ta bỏ ra mua bản vẽ của nàng ta , nói cứ xem đó là tiền công những ngày nàng ta làm việc ở cước điếm.

Ta không nhận.

“Tiền công coi sổ là tiền công, tiền mua bản vẽ là tiền mua bản vẽ, phải tính riêng.”

Nàng ta im lặng hồi lâu, hỏi ta :

“Ngươi không sợ sau này ta có vốn liếng, tự mở cửa hàng tranh khách với ngươi sao ?”

Ta đang kiểm tra sổ sách của xưởng nhuộm mới mở, nghe vậy cũng chẳng ngẩng đầu.

“Nếu cô có bản lĩnh thì cứ việc tranh.

Làm ăn dựa vào năng lực, không phải dồn người khác vào đường cùng.”

Nàng ta sững người , khóe miệng lần đầu tiên hé một nụ cười thật lòng.

Về sau , Tần Tri Vi dùng công thức xà phòng ấy hợp tác với một xưởng dầu phía tây thành, mở một xưởng nhỏ.

Nàng ta làm việc vẫn hấp tấp, lời nói vẫn sắc sảo chẳng chịu nhường ai, nhưng không còn coi người làm là quân cờ có thể t/ùy tiện vứt bỏ.

Nàng ta đích thân đến xưởng dầu trông lửa, tay bị bỏng phồng rộp cũng không kêu một tiếng.

A Đào thỉnh thoảng qua giúp nàng ta đối chiếu sổ sách, hai người cứ gặp nhau là cãi cọ, nhưng rốt cuộc cũng chẳng thật sự trở mặt.

Còn ta mở rộng Cước điếm Thanh Hòa thành “Thanh Hòa Hành”.

Ngoài việc vận chuyển hàng, chúng ta còn nhận áp tiêu, làm việc ủy thác và cho thuê kho bãi.

Thím Lỗ góp cổ phần, Xuân Đậu học được cách viết khế ước, A Đào quản lý toàn bộ sổ sách.

Số nữ nhân chúng ta thuê làm việc tại bến đò ngày càng nhiều.

Có người là góa phụ, có người là nàng dâu bị nhà chồng đuổi đi , có người chỉ muốn tích cóp chút của hồi môn, không muốn cả đời phải sống nhìn sắc mặt người khác.

Luôn có người đến hỏi, một nữ nhân gây dựng cơ nghiệp lớn như vậy , không sợ thiên hạ dị nghị sao ?

Lần nào ta cũng bảo họ nhìn tấm biển trước cửa.

Bên dưới tấm biển khắc tám chữ: “Hàng có nơi đến, người có cơm ăn.”